Глава 6

Огрул сдержал слово и заглянул в гости на следующий день. Мы с девочками — а драконицы оказались моими ровесницами — как раз разобрали покупки и навели порядок в кладовой. О приходе орка популярно и весьма доступно объявила родовая сила, изобразив в воздухе страшную орочью морду. Визг поднялся такой, что на помощь примчались двое: Ловуд и собственно сам виновник переполоха.

Сегодня великий шаман степи щеголял в рубашке горчичного оттенка и свободных штанах цвета хаки, а количество бус на его шее намекало, что Огрул принарядился. С чего бы это?

— С добрым ветром. А вы нас напугали. — Я кивнула на свободный стул, упорно игнорируя потрясенное молчание, воцарившееся на кухне.

Наверное, я только сейчас до конца осознала, что вот этот конкретный орк был важной шишкой в драконьей империи.

— Вижу, новое гнездо пришлось вам по нраву, ара Сандерс, — криво усмехнулся Огрул.

— В хорошем гнезде поодиночке не живут, — парировала я и подошла к очагу, чтобы проверить овощной суп.

Местные кулинарные традиции оказались совсем не такими, как мне представлялось. В рационе драконов было много злаковых, бобовых и разнообразных трав и корешков, а от ассортимента специй, который мне пришлось перенюхать, до сих пор першило в горле.

Сюрприз! Драконы Тарлонда были вынужденными вегетарианцами. Домашний скот здесь не разводили, а покупать мясо с рук считалось позором, поэтому высокородные драконы пару раз в неделю летали на охоту, к которой, кстати, совсем не зазорно было привлекать наемных “специалистов”. Обо всех этих нюансах мне поведала Наира. Милейшая оказалась девушка. Я как увидела ее без грима, сразу поняла, что Экхар Отаборт так просто от нее не отстанет.

— Нельзя покупать мясо? А как же колбаса? — уточнила я, припомнив, что как раз видела в городе колбасную лавку.

— Колбаса — это не мясо! — веско парировала Ниара.

И сразу стало ясно, почему колбасных изделий среди покупок Ловуда не было. Даже грустно стало. Как же это я теперь буду без утренней дозы? На каше и корешках я в этом мире не укоренюсь!

Все эти мысли витали в моей голове, пока я помешивала суп.

— Вижу, вы тут совсем освоились, — несколько озадаченно произнес орк.

— Что вы, это я только приспосабливаюсь, — отмахнулась я. — Кстати, познакомьтесь. Это ир Ловуд — превосходный юрист и добытчик. Его сестра, ир-ра Ниара, теперь помогающая мне по хозяйству. И ир-ра Марла...

Взгляд орка остановился на Марле и сделался задумчивее.

— Ир-ра Оттон-Сандерс, до меня дошли слухи, что ваш супруг обивает пороги Рубинового дворца.

— Великий шаман, я здесь под защитой главы рода, — скромно и четко сдала меня Марла, после чего Огрул поднялся со своего стула.

— Ара Сандерс, мне кажется, настало время для личного разговора, — медленно произнес он. Не иначе как прикидывал, как же это я успела столько всего наворотить за какие-то сутки. Кажется, великий шаман жалел, что оставил меня без присмотра.

В кабинете я сразу перешла к уже привычному ритуалу изгнания длинных огненных ушей. Если Огрул и удивился, то не подал вида. Вместо этого он задумчиво прошелся вдоль книжного шкафа, рассматривая его содержимое:

— Их тут нет, — объявила я и тут же пояснила: — Книг, которые я просила принести. В этом шкафу нет ни кулинарных пособий, ни справочника по драконам.

— Уверен, вы восполните этот недостаток, — с кривой усмешкой парировал Огрул. — Признаю, не успел заехать в книжную лавку. Как раз собирался, но меня срочно вызвали в Рубиновый дворец.

— И я даже догадываюсь почему. — Я опустилась в высокое кожаное кресло. Судя по текстуре, материал для его изготовления был позаимствован у какой-то рептилии.

Хорошее кресло, удобное... И плевать, что мужское! И то, что кабинет принадлежал раньше какому-то дракону, меня ни капли не смущало. Я всегда легко приспосабливалась к новым обстоятельствам. Рик это тоже отметил после моего переезда в Англию. Всего неделя прошла, а я уже перезнакомилась со всеми в городке и занималась домом так, словно в нем и выросла. Шутила еще, что я больше англичанка, чем сам Рик.

Любопытно, этот засранец хотя бы догадается сообщить о себе, как только выберется из Драконьей колыбели? И как быть тогда с Андерсом? Оставит ли меня в покое сила рода? И как вернуться после всего этого домой?

Вопросов была масса, но Огрулу их задавать не стоило. Я могла рассчитывать на его помощь, но лишь пока наши интересы совпадали. Находись я на цепи в каком-то вонючем сыром подземелье, тоже могла бы стать отличной приманкой для Андерса.

Эта мысль не давала мне покоя все утро. Так что звание главы рода не самый плохой вариант, только бы не напортачить, ведь мне придется иметь дело с живыми людьми, то есть драконами. Я-то вернусь домой, а им тут еще жить.

Мир не уставал поражать. Пока у меня не было цельной картины мира, но по кусочкам пазла, что удалось собрать, выходило, что тут заправляют исключительно мужчины. Им отзывается родовая магия, они пользуются всеми благами и возможностями Тарлонда. Женщинам остается заниматься домом и детьми. Ничего удивительного, но это не означает, что подобный расклад мне нравился. Нет, к глобальным революциям я не готова, в чужой монастырь со своим уставом не ходят, но если я смогу изменить к лучшему жизнь двух девушек, которые уже считались по драконьим меркам большими оригиналками, значит, я не зря во все это ввязалась.

— Вы слишком быстро вошли в роль главы рода, — нарушил молчание Огрул.

Видимо, тоже вместе со мной занимался анализом сложившейся ситуации.

— А вы слишком задержались для того, кто обещал заглянуть с утра, — отметила я.

И снова началась игра в гляделки. Город засыпает и просыпается мафия. Ну а мне что, я в свое время на этой игре собаку съела. Так что и орка могу пересмотреть.

Поймала себя на мысли, что не нахожу экзотичную внешность Огрула отталкивающей. Подумаешь, зеленокожий, даже клыки над верхней губой воспринимались совершенно спокойно.

— Я ждал вас в своем шатре, — признание далось Огрулу нелегко.

Что ж, тут мы были квиты, я сама после завтрака битый час отговаривала себя от поездки. Выяснить, где проживает великий шаман Огрул, было не сложно. Ловуд и драконицы отзывались о нем с большим уважением. А еще рассказали, что обычно орки не селились в драконьих городах, но Огрул был связан с императорским родом каким-то обязательством, поэтому и проживал в столице. Шаман был здесь и за представителя нетрадиционной медицины, и за духовного наставника. Вот только, когда Наире понадобилась помощь, его в столице не оказалось.

Пока я расспросила дракониц об Огруле, начали доставлять заказы из продуктовых лавок и выяснилось, что Ниара отлично разбирается в готовке и местных драконьих заморочках, то есть традициях, а Марла владеет азами бухучета. Вот первая половина дня и пролетела незаметно. Разумеется, говорить об этом Огрулу я не стала.

— Не припомню, чтобы вы приглашали меня к себе домой. Неужели рассчитывали, что я сама примчусь за помощью?

Брачная татуировка снова дала о себе знать, и я тут же спрятала руки под стол, зная, что кончики пальцев могут заискрить. Сегодня, пока принимала ванну, чуть Кондратий не посетил, когда откуда ни возьмись полетели искры, а осознание, что в Тарлонде нет электричества, пришло не сразу. Вот тогда-то мне и захотелось увидеть Огрула, но обстоятельства сложились иначе, и я была этому рада.

— Ара Сандерс, вы так уверены в своих силах? — Великий шаман до сих пор не мог поверить, что я не спешу призывать его в наставники. Однако Огрул быстро пришел в себя и снова казался невозмутимым.

— Скорее, в них уверены те, кто переехал в этот дом. Например, ир-ра Оттон-Сандерс. Исключительно образованная девушка.

— Исключение для драконицы.

— Я заметила. И это меня удивляет. Мужчины ограничивают своих супруг в магии, потому что те не умеют правильно ею распоряжаться. Но разве можно ждать рациональных решений от того, кого не учат?

— Ара Сандерс, на что вы намекаете? — озадаченно произнес орк.

— Я собираюсь изучать и этот мир, и свои новые возможности. И да, сила рода меня полностью поддерживает.

Я положила руку на стол как раз в тот момент, когда с пальцев начали срываться крошечные огоньки. Слабенькие и гаснущие в течение двух-трех секунд, они в то же время выглядели эффектно.

— Вы совершаете ошибку. Драконицы Тарлонда не изучают магию. Их первоочередная задача — производство потомства.

— Но я-то не драконица, и мы с вами об этом знаем. А раз так, то, боюсь, у меня просто нет выбора, — печально вздохнула я.

И да, глаз у великого шамана отчетливо задергался. Сочла, что на этом векотрепательном моменте наш разговор с Огрулом завершится, однако банально недооценила орка. Он выдержал паузу, проморгался и объявил, что я могу стать одним из самых удивительных сокровищ рода Сандерсов.

Выяснить, что же натолкнуло Огрула на эту мысль, помешали очередные глюки. В этот раз они погрузили меня в глубины недр драконьего мира. Так я узнала, что род Сандерсов заведует добычей всего, что находится в земле, будь то руда, драгоценные камни или уголь. Ярчайшие воспоминания Рика походили на кадры научно-популярного фильма. Я увидела многоуровневые шахты, узкие штольни и вагонетки, наполненные рудой. Их толкали впереди себя люди... то есть двурукие и двуногие драконы, потому что в Тарлонде не было людей.

Придя в себя, обнаружила, что лежу, уткнувшись лбом в стол, а приподняв голову, увидела стакан, от которого исходил знакомый зеленоватый дымок.

— Выпейте, ара Сандерс, снятие блокировки всегда отнимает много сил, — Огрул придвинул стакан, но я не торопилась прикладываться к тонику. В императорском дворце он мне помог, но вдруг у этого снадобья занятные побочные эффекты?

— Вы знали, что Рик со мной сделал? — прошептала я и поморщилась. Голова гудела так, что хотелось закрыть глаза и притвориться мертвой.

— Догадался, когда вы решили выдать себя за дикую драконицу.

— Всего лишь удачное решение, — простонала я, чувствуя, что тоник все-таки придется пить. Иначе я и до кровати не доберусь.

Мысли путались, но на этот раз меня засасывало в водоворот вполне настоящих бессвязных воспоминаний, похожих на грезу наяву.

Рик в деловом костюме, лондонский экспресс, наш загородный дом, Рик в пижаме, читающий мне на ночь. Он был уверен, что так я быстрее преодолею языковой барьер...

— Любое удачное решение основывается на знаниях или опыте. — Огрул сжалился и положил лапу на мою многострадальную голову. Боль немного отступила, позволяя сосредоточиться на голосе орка и развеяв пелену образов из прошлого. — Вы знали об этом мире ничтожно мало, но отчего-то понимали, что именно роль дикой драконицы подойдет вам лучше всего.

Я приподняла голову и уверенно произнесла:

— Мое решение продиктовано простейшими логическими выводами. Я ткнула пальцем в небо!

Нам этом мой запал угас, затушенный новым витом боли.

— Понимаю, верить в это проще, чем в то, что Рик готовил вас к переезду, — участливо произнес орк.

И от мягкости его голоса и сочувствия, разлитого во взгляде, хотелось что-то разбить. В идеале нос уже бывшего супруга.

— Вы так хорошо знаете возможности Рика... — скептически буркнула я и все-таки потянулась к стакану. Обязательно выясню рецепт это снадобья или хотя бы его название.

— Естественно. Ведь это я обучал и его, и Андерса. Ритуал передачи памяти орочий, так что я прекрасно знаю, что именно Рик с вами сделал.

— Он впихнул мне в голову кучу знаний, которые всплывают сами по себе!

— И что же вас расстроило в этот раз?

Сначала я сочла, что Огрул издевается, но потом поняла, что ему реально интересно. Орк относился ко мне как к диковинной зверушке или результату занятного эксперимента. Проклятье! Если он сейчас заявит, что гордится успехами бывшего ученика, я забуду, что приличные девушки не выражаются.

— Елизавета, если Рик передал вам какую-то информацию — значит, был уверен, что она вам понадобится. Не сопротивляйтесь. Позвольте знаниям заполнить гнезда вашей памяти.

— Уж не знаю, какое в моей голове гнездо, лишь бы из него кукушка не выскакивала, — буркнула я и попыталась поудобнее устроиться в кресле.

Рик передал мне не только сведения о великом роде Сандерс, владевшем несметными богатствами недр Тарлонда. Муж добил мой страдающий мозг сведениями о других великих родах драконьей империи.

Драконы рода Сартарон славились способностями к исцелению и заодно владели всеми лекарнями, алхимическими лавками и аптеками.

В роде Силейн знали толк в хорошей еде, поэтому подгребли под себя производство вкусностей.

Фабрики драконов Суратар производили все, что угодно: от булавок до огромных кованых оград, эти драконы умели работать с металлом.

Роду Сатарэйн досталось земледелие, должен же был кто-то выращивать гречку или собирать корешки.

И тут картина мира дала трещину.

Я подняла взгляд на Огрула и прошептала:

— В чем различие драконов Тарлонда? Что особенного в высокородных? В тех, кто тут всем заправляет...

— У всех драконов Тарлонда есть одно принципиальное различие — доступ к магии.

— Понятно. Чем меньше у тебя магии — тем больше ты работаешь руками, клыками и хвостом, — пробормотала я и тут же встрепенулась: — Но я-то не дракон, а владею магией.

— Уверен, эта досадная ошибка исправится с возвращением Андерса.

— Ошибка? — многозначительно вскинула бровь я.

Великий шаман наконец-то озвучил свое истинное отношение. Понять бы еще, что мне теперь делать с этой информацией.

С Огрулом мы расстались взаимно недовольные друг другом. Орк осознал, что послушной марионетки из меня не выйдет, я поняла, что он от меня не отцепится. Вот и на бал к императору взялся сопровождать. Намекнула, что Ловуд мне бы больше подошел, но орк был непреклонен. Ловуд не мог стать моей парой из-за более низкого статуса. Вот за сыром и хлебом с ним среди ночи я поехать могла, а на бал — ну никак.

Деликатный стук в дверь заставил поднять голову со стола, на котором я, распластавшись медузой, размышляла над итогами встречи с Огрулом. Складывалось впечатление, что меня в очередной раз взвесили, измерили, но не определились, что делать дальше. Тут мы с Огрулом были примерно в одинаковых условиях: он ничего не знал обо мне, я плохо представляла, во что вляпалась.

Будем разбираться!

— Ир Ловуд, у меня для вас печальные новости: вас не берут на бал.

Дракон вошел в кабинет и аккуратно притворил за собой дверь.

— Я сразу предупреждал, что я неподходящая пара для вас на этот вечер.

— Но сейчас вы пришли не для того, чтобы напомнить об этом.

Ловуд переживал за сестру. Переезд в особняк не избавил ее от притязаний Отаборта, не решил проблему долга.

— Что вы намерены делать дальше, ара Сандерс? — Во взгляде дракона не было ни обожания Марлы, ни почтения Ниары. Он мне не доверял.

— Сегодня вечером у меня бал, — с улыбкой объявила я.

— Я не об этом! — В мужском голосе прорезался звериный рык. — Речь идет о Ниаре. Вы пообещали ей защиту, но что конкретно вы намерены сделать?

— Разобраться с вашим долгом перед Экхаром Отабортом.

— У вас где-то завалялось семь кристаллов? — судя по грустной улыбке Ловуда, цена в самом деле была неподъемной.

Речь шла о неактивированных нетронутых камнях, способных увеличить магический резерв. Камни из родовой сокровищницы не подходили. Осознание этого пришло само собой и избавило меня от вопросов, ответы на которые должна была знать драконица Тарлонда.

— Пока нет. Но уверена, мы их найдем. Вопрос в другом: что вы будете делать? Вы сын известнейшего ювелира столицы, который избрал свой путь...

— Думаете, я ни разу не пожалел? — Ловуд запустил пальцы в волосы и с силой их дернул.

— Пойди я по стопам отца, за моими плечами был бы семейный опыт, связи и традиции. А так я стал. никем!

— Отчего же сразу никем. Насколько я поняла, до недавнего времени вы могли содержать и себя, и сестру, занимаясь любимым делом.

— После скандала ни один высокородный дракон не воспользуется моими услугами. Я потерял репутацию...

— Но сохранили знания. Скажите, ир Ловуд, разве неродовитым драконам не нужны услуги юриста?

Неродовитые, их еще называли драконами свободного полета, потому как они не состояли в родстве с великими родами, но могли к ним примкнуть. Шли на это свободные неохотно, поскольку вместе с привилегиями приобретали и обязанности вроде пожизненной работы на благо чужого рода.

— Услуги юриста? Да у них не хватит монет для оплаты первой консультации!

— Хм. А вы не пробовали снизить цену?

— Профессионал моего уровня никогда не станет работать за гроши!

— Хотите сказать, что вы скорее умрете с голоду, чем возьметесь за низкооплачиваемую работу? Или нет. Вы сопьетесь.

Напоминание об излишней тяге к спиртному, заставило Ловуда мучительно покраснеть.

— Если такова ваша воля, я завтра же отправлюсь в Вольный город, чтобы открыть практику, — обреченно заявил Ловуд.

Святые чешуйки! А я и забыла, что любое предложение главы рода воспринимается как приказ.

— Нет, вы нужны мне здесь. Но я не буду против, если вы пересмотрите свои взгляды на свободных драконов и сочтете их достойными своих знаний.

Думала смутить Ловуда, но он на полном серьезе поблагодарил. Когда мужчина ушел, я в изнеможении уткнулась лбом в стол.

— Ир Ловуд не станет работать на свободных.

Выпрямившись в кресле, повернулась к камину, в котором вместо голубого пламени едва мерцал живой огонек — действие снежного кристалла закончилось. И как странно, что огненный не предъявил мне с пылу с жару претензии из-за собственного изгнания.

— Считаешь, Ловуд в самом деле предпочел бы умереть с голоду?

— Ты[1] недооцениваешь силу и возможности родовых связей. Ловуд получил бы помощь, если бы обратился к драконам рода Сандерс. Однако в этом случае ему бы пришлось принять их условия.

Принять сразу и безоговорочно. А ведь однажды он уже проявил своеволие при выборе профессии...

— Иными словами, склонить голову и покаяться, признать ошибку и отдаться на милость более дальновидных родственников, следующих традициям и не ищущих приключений на свою. свой чешуйчатый хвост.

Из камина раздался тихий хмык.

— К огранке драгоценных камней его вряд ли допустили бы, но ир Ловуд мог бы стать неплохим управляющим в угольной шахте.

— Ошибок род Сандерс не прощает, — тихо перевела я.

— Их не прощает Тарлонд, — также тихо отозвался хранитель дома.

Как с этими драконами сложно!

Прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла. Возникало ощущение танца на минном поле. Только сочтешь, что уже все понял и знаешь, куда идти, но один неверный шаг — и ты больше не правильный дракон.

— Елизавета, тебе настолько неприятно меня видеть? — внезапно поинтересовался огненный.

А это еще при чем?

— С чего ты взял?

— Да потому что я урод, — вполне спокойно пояснил он.

Огненный мужик снова высунулся из камина по пояс. В этот раз пламя было более стабильным и позволяло рассмотреть детали. Видимо, дух и впрямь расстарался, желая угодить привычным обликом. Теперь его лицо не казалось безликой маской, а в сиянии пламени угадывались черты лица, даже движение губ можно было уловить. А вот смотреть на столь подвижный огонь было непривычно, глаза заслезились, и я отвела взгляд.

— Мне не нравится, когда за мной подсматривают без разрешения. Это нервирует. Вот и заблокировала доступ. И потом, я не знаю, чего от тебя ожидать.

— Защиты и поддержки, — уверенно объявил дух.

— Разве что когда родственники нагрянут.

Радоваться поддержке хранителя я не спешила. Не успеешь расслабиться, как окажешься скоропостижно забракованной. Интересно, у него уже есть список потенциально подходящих женихов?

— Они не придут.

В смысле? Мне самой, что ли, жениха искать предлагают?

Понимание сказанного пришло не сразу.

— Как это не придут? Я же глава рода.

— Вот именно. — Огненные губы изогнулись в подобие улыбки. — Но с твоим появлением все идет по-старому. Так зачем же тревожить кости, пока огонь горит на погосте?

Ух! Жуткая вариация поговорки про лихо, но суть я уловила.

— Иными словами, мое появление приняли к сведению, но пока оно никому погоды не делает, меня буду игнорировать.

— Кхм... Примерно так.

— Значит, настала пора немного расшевелить это драконье гнездо! — Я решительно поднялась на ноги.

Вряд ли дражайшие родственники станут и дальше не замечать главу, которая им не указ. И опомниться не успею, как мне устроят чешуйчатую революцию и семейный переворот.

— Ара Сандерс, и куда это ты собрались? — переполошился огненный.

— Туда, где я смогу заявить о себе. Я еду на бал!

Алый, золотой и белый — ритуальные цвета для драконов Тарлонда. Я озадаченно рассматривала подарок императора и чувствовала, что он и хранитель явно в сговоре. Иначе стал бы император присылать мне алое платье? Надеть его — все равно что объявить всему миру, что ты свободна и находишься в поисках новой пары. И это когда брачная татуировка как бы утверждала обратное. То, что платье провокация, я уже догадалась. Не понятно, какую роль во всем этом сыграл Огрул. Я была уверена, что великий шаман будет действовать тоньше.

Покрутившись перед зеркалом и признав, что с глазомером у императорского портного все в порядке, подошла к камину и вытащила из него снежный камень, потом придвинула стул и “разблокировала” светильники. Нет, можно было просто заглянуть в гостиную и посоветоваться с Марлой и Ниарой, но интуиция подсказывала, что это не самая лучшая идея. Разбираться с очередной женской истерикой не хотелось, надо и мужскую выслушать. Все же какое-то разнообразие.

— Огненный, ты здесь? Нужен твой совет...

Я поправила декольте, его вырез прямо-таки намекал, что владелица платья находится ну в очень активном поиске приключений. В остальном оно было во всех отношениях приятным, а алая ткань, поверх которой был нанесен золотистый чешуйчатый рисунок, — чистый восторг!

Хранитель высунулся из камина, точно джин из лампы, несколько секунд меня рассматривал, а потом отчеканил:

— Сжечь!

— Не могу, — вздохнув, объявила я.

— А я могу! Сними эту дрянь! — От возмущения дух начал искрить.

— Дай угадаю, платье немодное и в нем стыдно показаться в высшем обществе?

— Это не платье! Это согласие!

— Да-да, знаю. Когда драконица хочет отправиться в свободный полет, она надевает красное.

Хотела еще добавить, что в таком наряде как раз удобно искать нового мужа, но хранитель вдруг превратился в сплошной столб огня. Пришлось отскочить подальше, а то кто там знает этих огненных. Ещё решит перейти к реализации совета, не дожидаясь, пока я разденусь. А я как бы и не собираюсь. Иначе на бал идти не в чем — раз. От подарка императора так просто не отмажешься — два. В противном случае я бы вообще за советом не обратилась.

— Эй! Остынь! Ты же сам предлагал мне снова выйти замуж!

— В этом ты сможешь выйти только прямиком в спальню императора!

Разгладила юбку и снова придирчиво изучила чешуйчатый рисунок, после чего задумчиво произнесла:

— Золотой — цвет императорской семьи.

— Именно! А сочетание с алым — прямое приглашение в его постель! Ара Сандерс, когда ты успела покрутить хвостом перед императором?!

Возмущение хранителя меня позабавило бы, не будь ситуация ну вообще не смешной.

— Технически мне и крутить-то нечем, — пробормотала я, четко осознавая масштаб проблемы.

На балу показаться придется. Император в своем послании дал понять, что не примет отказа. Не явлюсь, будет как в банке: праздник к нам приходит, даже если вы его не заказывали. Но что делать с комплектом "все включено" я не представляла.

— Какой император у вас щедрый, платья потенциальным любовницам дарит...

— Он рассчитывает на вмешательство Андерса! — Дух снова заискрил от возмущения.

А ему-то какая печаль? Вроде бы биться за самку в Тарлонде почетно. Вон Рик в свое время был заядлым участником подобных развлечений. Удивительно, что так и не женился.

И все-таки слова хранителя меня насторожили.

— Считаешь, Андерс вмешается?

— Не уверен. И кончай каждый раз вздрагивать, как полевая мышь. Мой огонь тебе навредить не может. Впрочем, как и любой другой.

— Особые привилегии исполняющей обязанности главы рода?

Я приблизилась к камину. Хранитель больше не психовал и пылал не так ярко. Да и в целом вид у него был скорее расстроенный, чем рассерженный. Придирчиво осмотрев меня еще раз, огненный сухо бросил:

— Повернись.

— Зачем это? — насторожилась я.

— Хочешь этой ночью расширить знания о драконах? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Если для этого придется снять платье, то нет.

Меня так и подмывало рассказать о Ниаре и ее преследовании Экхаром Отабортом, но тут дверь в мою комнату приоткрылась, и в нее вбежала игуана. Заметив меня, она за считаные секунды добралась до цели и. я узнала, что ящерицы Тарлонда умеют прыгать не хуже кроликов. Еле подхватить успела! А игуане только того и нужно было, сразу же обмякла, прикрыла глазки, и только красно-оранжевое сияние пупырчатой шкуры намекало, что зверушка скорее жива, чем мертва.

Дальнейшему детальному изучению пупырчатой мелочи помешал огонь. Вспыхнув со всех сторон разом, он обдал меня жаром, а потом осыпался ярчайшими искрами на платье, словно плотный слой глиттера, нанесенный из распылителя. Золотой рисунок был безжалостно стерт, да и само платье из ярко-алого стало золотисто-оранжевым.

Все это я отметила отрешенной крошечной частью сознания, большая же часть мозга билась в тихой истерике. Трясущиеся руки прижимали к груди игуану, а я крепко сжимала клацающие зубы.

Наконец все закончилось. Огонь исчез, последние искры осели на платье, преобразив его до неузнаваемости.

— Надо же, получилось... — довольно хмыкнул хранитель.

— И знать не хочу, что произошло бы в альтернативном варианте, — прошипела я и решительно подошла к столу, чтобы сцапать мешочек со снежными кристаллами.

— И вот она, благодарность, — проворчал хранитель, смекнув, что дело пахнет очередным изгнанием.

— Поблагодарю позже. Когда вернусь. — Я встряхнула мешочек с кристаллами, но вместо того чтобы выгнать хранителя из комнаты, задала ему вопрос: — А император точно узнает подарок?

— О да! Как и то, что с ним сотворили, — пакостно усмехнулся дух.

— Понятно. Будем надеяться, что дракон поймет и простит.

— Да ты оптимистка, ара Сандерс.

— При таких-то мужьях это единственный способ сохранить рассудок. — Я направилась к двери. — Уж лучше дождаться возвращения Рика, чем иметь дело с его диким братцем.

Позади раздался треск, но когда я обернулась, в камне духа уже не было. Лишь игуана лежала на горке раскаленных углей и сонно щурила глазки.