Глава 12

Долорис

— Прощай, Вадим, — губы словно бы прошептали сами.

И тут же в груди сдавило, как будто вокруг сердца обвилась ядовитая змея.

Ну а что Вадим?! Да, привлекательный. Да, оборотень. Но разве он может обеспечить ей достойное будущее — как, скажем, тот же Грановский? Нет, конечно! Какие-то земли король, как своему сподвижнику, выделил и ему. Только доходы с них и сравнивать не стоит с миллиардами Грановского! Рядом с Вадимом её не ждёт даже жизнь, к которой она привыкла в роли приживалки в доме герцога Вериндэйла.

А вот с Грановским можно до конца дней купаться в золоте!

Или до тех пор, пока более молодая гадюка не уведёт его у неё…

Но, в общем-то, это тоже неплохо, если быть начеку и заранее заботиться о чёрном дне.

Только возиться с ней, как Вадим, Грановский уж точно не стал бы. Выгуливать на каталочке, каждый день таскать в бассейн… В лучшем случае, поручил бы её заботам прислуги. А скорее, и вовсе бы выбросил, как ненужную вещь.

Да, в жизни можно рассчитывать лишь на себя!

Но кто бы только знал, как хочется положиться на кого-то другого, опереться на чьё-то твёрдое надёжное плечо.

Вот на плечо Вадима, наверное, можно опереться… хоть оно и не покрыто позолотой. Зато сколько всего он для неё сделал! Сколько часов и дней потратил, вытаскивая её из депрессии, заставляя поверить, что в итоге всё обязательно будет хорошо. Общался, развлекал, выгуливал, на мотоцикле катал…

А она за всё душевное тепло, что подарил ей, отплатит ему подлым предательством — сбежит и станет искать внимания какого-то петуха с золотыми яйцами.

Нет, ну если бы не было сегодняшних поцелуев, если бы она по-прежнему думала, что кроме жалости Вадим к ней ничегошеньки не испытывает.

Но теперь… Да после такого она вообще на себя смотреть не сможет! Без тошноты и желания придушить тварь в зеркале точно не сможет!

Да и Алина эта… Девчонка ведь ей доверилась… Если Вадим узнает, а он узнает, непременно узнает… и до конца дней станет её презирать!

В груди опять что-то сдавило.

Нет, стоп, с какой радости ей вообще должно быть дело до отношения к ней Вадима, когда она будет купаться в золоте Грановского?! Да ни с какой, естественно!

Но перед мысленным взором тут же, как наяву, встал блондинистый оборотень. В серо-синих глазах застыло ледяное презрение. «Какая же ты подлая дрянь…» — прошептали губы, что сегодня страстно целовали. А затем мужчина развернулся и ушёл.

И Долорис чётко осознала, что это всё. Больше никогда она не увидит его улыбки, не ощутит прикосновений, не услышит слов поддержки — вообще ни единого слова. Даже когда Гардэ приволокут её обратно и запрут в подземелье на веки вечные. Никогда. Никогда больше…

— Вадим!.. — проскулила Долорис в отчаянии. От безысходности вообще хотелось выть. Слёзы сами хлынули из глаз.

— Лори, что случилось? — Вадим вдруг откуда-то взялся рядом. Обнял её, прижал к груди.

Ну да, у него же волчий слух. Услышал её вой, вот и примчался. Уже в который раз утешает её…

— Ничего. Задремала, наверное, и сон плохой приснился, — солгала Долорис, отогреваясь в крепких объятиях.

Нет, Вадим такой бессовестной гадины, как она, точно не заслуживает! Но она же может перестать быть гадиной? Ведь может?

Оставаясь в таких необходимых ей объятиях оборотня, девушка незаметно сняла с шеи кулон и спрятала его обратно в шкатулку.

***

Алина

После завтрака слуга принёс Алине корзинку с крашеными яйцами, клей и что-то наподобие картона.

Едва она начала чистить скорлупу, в комнату заглянула Крестик. Лицо соседки прямо-таки засветилось от любопытства. А после того, как Алина пояснила суть происходящего, посмотрела на неё умоляющим взглядом, мол, позволь присоединиться.

Да кто ж против-то!

Вдвоём работа пошла быстрее и веселее. Несмотря на сытость после завтрака, по паре яиц всё-таки умяли.

Собрав скорлупки в кулёчки и прихватив клей с картонкой, девушки отправились к конюшне, где, если верить вчерашним словам графа, должен стоять мотоцикл.

По дороге к ним присоединилась брюнетка, любительница байков. Звали, её, кстати, Гери́та. По крайней мере, так к ней обратилась Крестик (как при рождении нарекли Крестика, по-прежнему оставалось загадкой).

Кажется, какое-то шестое чувство подсказало Герите, куда они направляются. Услышав подтверждение своим догадкам, она тут же сделала стойку и напросилась в компанию.

«Харлей» и вправду уже стоял во дворе. Рядом никого не было — похоже, Алина зря понадеялась увидеть здесь Вадима.

Ну, нет, так нет. У неё теперь имеется кулон, и если у Долорис получится зачистить в нём энергетику Корэль (а у неё обязательно получится!), то дверь домой, считай, открыта.

Девушки расположились за столиком, который заботливый слуга поставил рядом с мотоциклом, и принялись собирать картинку. Вернее, делала всё Алина, подруги лишь внимательно следили и иногда давали советы, как лучше разместить ту или иную скорлупку.

Правда под конец обе не утерпели, и последние штрихи доводили уже втроём.

Оставив Гериту наедине с мотоциклом — она принялась ходить вокруг него кругами, иногда касаясь пальцами то руля, то бензобака, то сидения — девушки взяли картинку и отправились в невестинский флигель.

Перед дверью покоев Алина остановилась и протянула Крестику яичный «Харлей».

— Держи, это тебе, — улыбнулась она — уж очень хотелось оставить этой девушке какую-нибудь память о себе.

— Ой! — та аж за сердце схватилась. — Нет-нет, Корэль! Ты мне и так сделала замечательный подарок — научила собирать картинки из скорлупок. А эту… думаю, будет лучше всего, если ты её преподнесёшь его сиятельству.

Да прямо!

— Думаешь, он оценит такую примитивную поделку? — ухмыльнулась Алина.

— Оценит, конечно! Не переживай! — полным оптимизма тоном воскликнула Крестик.

— Ну, как хочешь. Поставлю её на комод. Если надумаешь, она твоя.

— Договорились! — засмеялась девушка. — Я загляну к тебе перед обедом.

Не успели девушки взять в руки ложки, как в столовую вошёл слуга и сделал короткое объявление:

— Леди, сразу после обеда граф Даринвайл ждёт вас всех в зале приёмов.

За столом взволнованно зашептались. Алина жадно вслушивалась — вдруг кто-то из участниц владеет информацией.

Аристократка предположила, что его сиятельство вызывает на повторную примерку браслетов. Идея тут же нашла несколько сторонников.

Нет, девочки, если верить словам графа, примерка браслетов завтра.

Но зачем же тогда он всех собирает? Вряд ли на фуршет — сразу после обеда-то.

Тем временем девушки, исчерпав возможные варианты, озаботились другой проблемой — им не оставили время прихорошиться. В итоге три кандидатки, доев суп, спешно покинули столовую, чтобы навести-таки марафет.

Внешность сейчас волновала Алину меньше всего на свете. Что удумал чешуйчатый паразит — вот проблема номер один. Какую каверзу от него ждать? Да любую.

После коротких переговоров с оппозиционно настроенным аппетитом Алина съела суп, практически не замечая его вкуса, и перешла к жареной рыбе.

Но доесть её было не суждено. В столовой появился слуга и, подойдя к ней, шёпотом на ушко сообщил, что леди Долорис просит её прийти в свои покои.

Алину прошиб пот. Что случилось? Какие-то проблемы с кулоном?

Позабыв про обед, она поспешила к Долорис.

Постучалась трясущейся рукой.

— Заходи, — услышала голос блондинки.

Алина скользнула внутрь.

— Ты звала меня? — спросила, всеми силами сдерживая волнение.

— Да, — кивнула та. — Можешь забирать кулон. Вон, в шкатулке на комоде лежит.

Сердце ухнуло как с обрыва.

— Не получилось? — еле выдавила она.

— Да нет, почему же… получилось, — каким-то отстранённым тоном промолвила Долорис. — И даже быстрее, чем я думала.

Алина чуть не подпрыгнула от радости.

Она подбежала к комоду, открыла шкатулку, взяла кулон, внимательно осмотрела его, словно ожидая увидеть в нём какие-то внешние изменения. Потом расстегнула две верхние пуговицы блузы, повесила драгоценнейший артефакт на шею, погладила зачем-то и наглухо застегнулась.

— Спасибо огромное, Долорис! — она готова была расцеловать спасительницу. — Значит, говоришь, пару часов его на себе поносить?

— Ну, это я примерно предположила, — пожала плечами блондинка. — Может, чуть больше. Но неужели для тебя это настолько важно?

— Да, знаешь ли, когда какой-то моральный урод пользуется твоим телом как ему вздумается, каждая минута на вес золота, — возмущённо ответила Алина.

Долорис усмехнулась, прикрыв глаза.

— Он урод? — спросила она.

— Моральный, — внесла поправку Алина.

— Ну это-то телу без разницы, — еле слышно пробормотала блондинка и добавила уже громче: — Ладно, ступай. Но насчёт миллиардера всё-таки не руби с плеча. Подумай хорошенько.

— Вряд ли стоит тратить на это время, — скривилась Алина. — Ладно, спасибо тебе ещё раз. Надеюсь, что кулон сработает.

Едва вышла в коридор, рука потянулась к кулону, как будто тот мог куда-то исчезнуть. Пощупала, погладила.

Ну, граф Даринвайл, теперь будешь примерять свои браслеты с настоящей Корэль!

В холле она столкнулась с несколькими девушками, среди которых были Крестик с Геритой.

— Идём, идём, — поторопили её подруги.

Ой, как же не хотелось идти! Ей бы сейчас отсидеться где-нибудь, напитать кулон своей энергетикой, да дать дёру из этого проклятого замка.

— Корэль, ну что ты стоишь! Опоздаем! — продолжала волноваться Крестик.

Ну ладно, ладно, повидаем напоследок чешуйчатого стервеца.

Алина, Крестик и Герита присоединились к другим «невестам».

Нестройной вереницей они потянулись к графскому зданию. Ну да, когда великий дракон позволил, туда можно заходить. В других случаях стражники на входе встают стеной — им ещё скрещённых алебард не хватает.

Внутри уже топтались, переминаясь с ноги на ногу, несколько девушек. Рядом дежурил молчаливый слуга, по-видимому, ожидая, когда соберутся все участницы.

Долго стоять не пришлось, остальные подтянулись буквально в течение минуты.

Вслед за слугой компания двинулась вверх по парадной лестнице.

С каждой ступенькой на сердце становилось всё тревожнее и тревожнее. Может, из-за того, что она в логове дракона? В цитадели чешуйчатого монстра, который во снах охотился не за кем-то из идущих рядом девушек, а именно за ней!

Крестик что-то ей говорила, кажется, сокрушалась, что она так и не прихватила картинку с «Харлеем» для графа. Половина слов вообще пролетала мимо ушей, Алина пыталась отвечать подруге, иногда невпопад.

Свернули на этаж, вроде бы третий. Пошли коридором.

В ушах нехорошо зазвенело.

Спокойствие! Дракон просто решил объявить, что завтра примерка браслетов.

Но не логичнее ли было это сделать в той же столовой, когда все в сборе? Нет, не логичнее — туда же нужно графскими ножками идти! Гораздо комфортнее вызвать к себе: стадо овечек пришло, послушало, ушло обратно.

На неприятной мысли, что она одна из овечек, Алина вслед за остальными зашла в небольшой зал. Вдоль ближайшей стены стояли стулья — шестнадцать штук. Впрочем, стулья наблюдались и у другой стены, но им указали именно на эти.

Расселись, перешёптываясь.

Его драконье сиятельство появился почти сразу. Надо же, не заставил томиться в ожидании.

Ой, а что это у него?

В руках чешуйчатый нёс какую-то старинную шкатулку. И в ней явно не медали за участие в отборе. Неужели…

По телу пробежал холодок. Вернее, он там носился с тех пор, как она переступила порог графского дома. Просто сейчас сделал очередной забег.

— Добрый день, леди! — обратился граф к собравшимся, поставив шкатулку на стол. — Сегодня мы проведём вторую примерку браслетов. В книгах обнаружились новые сведения, объясняющие, что означает то или иное свечение камней.

Ну всё, браслеты! Мерзавец нагло обманул её, сказав на прогулке, что примерка браслетов состоится послезавтра. И как теперь быть? Отказаться? Заставит. Убежать? Догонит. И кулон сейчас не сработает — десяти минут даже не прошло.

А может, обойдётся? Тут как-никак ещё пятнадцать кандидаток. Что если избранная, например, аристократка. Дракон и змея — отличная пара самодовольных рептилий. Интересно, за ней этот ящер во сне гонялся?

Тем временем граф достал из шкатулки пару серебряных браслетов с тремя камнями: жёлтым, зелёным, белым. Надел на запястье тот, который побольше. Второй положил на стол. Затем обвёл пристальным взглядом сидящих в рядок девушек. Алине показалось, что когда он скользнул глазами по ней, его зрачки сузились.

— Ариата, — вызвал он первую участницу.

На это имя откликнулась златовласка. Подошла к столу, села на стул рядом с графом. Нерешительно, как будто с опаской, взяла браслет.

Все затаили дыхание. От абсолютной тишины сдавливало барабанные перепонки.

Ариата надела на запястье артефакт и протянула слегка подрагивающую руку к графу. Тот решительно приложил к ней свой браслет.

Камни на них вдруг ожили и засветились бледным светом.

Так вот про какие камушки говорил Вадим!

Алина вгляделась и заметила, что белые и жёлтые камни светятся тускло, гораздо ярче «горят» зелёные.

— Благодарю вас, — сказал граф.

Ариата сняла браслет, задержалась на пару секунд, видимо, ожидая, что граф огласит приговор.

Но тот лишь указал ей на стулья, стоявшие вдоль противоположной стены:

— Прошу вас, садитесь. — И вызвал следующую участницу: — Мезалинда.

Златовласка встала и с застывшим в глазах непониманием двинулась к пустому ряду стульев.

К столу чинно подошла аристократка. У неё вспыхнули только зелёные камни. Её граф тоже отправил на стулья у противоположной стены.

А дальше как только не светились браслеты! У кого-то загорались только белые и жёлтые камни, у кого-то лишь зелёные, у некоторых — все, но у одних сила свечения камней разнилась, а у других нет.

И, кстати, отнюдь не всех «невест» граф отправлял к противоположной стене. Кому-то велел вернуться на своё место. Видимо, по результатам свечения он и решал, куда девушке сесть после примерки.

Алина пыталась понять закономерность. Похоже, к противоположной стене шли те, у кого достаточно ярко светились зелёные камни.

— Ангира-Лероль, — произнёс граф.

Крестик резво поднялась со стула и пошла мерить браслеты.

Ну и имечко! Крестик ей больше подходит.

У них с графом, кстати, равномерно засветились все три пары камней. В отличие от Гериты — в её случае только белые и жёлтые. Обе возвратились на свои места.

Проверку тем временем прошли уже четырнадцать участниц. Оставались Алина и невысокая рыжеволосая девица. Та как раз отправилась на примерку. Ну, да, Корэль, как обычно, на закуску.

Алина попыталась выровнять дыхание — последние несколько минут оно предательски сбивалось.

В висках застучало.

Спокойно! На её запястье камни вообще не должны засветиться! Не должны!

Граф с рыжей девушкой проверили браслеты. Загорелись белые и жёлтые, а зелёные словно бы проснулись и вяло раздумывали, продолжить светиться или снова уйти в спячку.

Кандидатка села на место.

В итоге у противоположной стены накопилось семь «невест», а здесь, вместе с Алиной, сидело девять.

— Корэль, — разрезал тишину жёсткий голос графа.

А она будто приросла к стулу. Силы нашлись лишь на то, чтобы нервно сглотнуть.

Нет, нельзя приближаться к этим браслетам! Это опасно! Опасно!

Граф бросил на неё гневный взгляд.

Нет, что ни делай — заставит примерять браслеты!

Алина встала и медленно двинулась к столу. Каждый шаг, приближавший её к властному дракону, стоил, наверное, пару лет жизни. На натянутых как струны нервах можно было сыграть похоронный марш.

И стул, на который она села, казался… электрическим?

«Нет, это всего лишь примерка безделушек», — тщетно успокаивала себя девушка.

Она нерешительно потянула руку к лежавшему на столе безжизненному пока браслету. Взяла его.

— Осторожнее, не вырони, — чуть ли не угрожающе произнёс граф, запустив по всему её телу новый виток страха.

Совсем уже охамел, дракон недоделанный!

Ладно, чёрт бы с ним.

Ох…

«Ну, ребята, — мысленно обратилась она к камушкам, — ведь вы же не подведёте! Правда не подведёте?»

Медленно выдохнув, надела браслет на запястье.

Их с графом руки неотвратимо сближались. Одна — сильная и уверенная, вторая — бледная и слегка дрожавшая.

Браслеты сошлись, почти коснувшись друг друга.