Глава 19
Влипла — не то слово! Когда на полянку перед нами начали выводить по одному этих… альхисанов, я едва удержалась от обморока.
Огромные, значительно крупнее земных, кони были похожи на мифических пегасов очень отдалённо. Скорее помесь фестрала, келпи и амистра. Плюс крылья этого существа были не полностью пернатыми, как у пегасов, а скорее кожистыми, как у летучих мышей, с редким оперением вокруг длинных шипастых когтей на перепонках. Хвосты у альхисанов были привычными конскими, как и грива, а вот на ногах топорщились костяные шпоры, как у боевых петухов. И головы их украшали короны из костяных же рогов.
С трудом перевела взгляд на невест — те смотрели на альхисанов как на плюшевых пони: с обожанием и умилением в глазах.
«Мда, всё ещё хуже, чем я предполагала!» — мрачно подумала я, нервно сминая пальцами кружевные манжеты.
— Разбираем альхисанов! — скомандовала доэнья Марэль, и конюхи подвели к нам этих страшных животных разнообразных мастей.
Ко мне приблизился альхисан насыщенного чёрного цвета с багровыми подпалинами. Огромная вытянутая морда громко фыркнула мне в лицо, и я машинально вытерла лицо рукавом.
Моему альхисану это не понравилось. Животное подняло верхнюю губу и обнажило ряд длинных, узких, заострённых книзу зубов.
Мамочки!
— Дэни, не бойтесь, он вас не укусит, — с улыбкой обратился ко мне человек, которого я сразу и не заметила за этой огромной махиной. — Погладьте Фьёрданина по морде, подружитесь с ним.
Я посмотрела на конюха, потом на гостеприимно распахнутую челюсть лошадки — и снова на конюха. Это он сейчас серьёзно?!
— Лучше обойдусь, — сказала, для верности пряча руку за спину.
Мой поступок развеселил мужчину. Он потрепал коня по крупу и сказал мне, протягивая поводья:
— Держите.
И в глазах такой неприкрытый интерес: что же будет дальше? От этого любопытства мне стало совсем не по себе. Может, всё же стоило перебороть себя и погладить чёртову лошадь?
Приняла поводья одной рукой, вторую осторожно выставив перед собой, немного не доводя до лоснящейся чёрной шерсти.
— П-привет, лошадка, — прошептала я, старательно глядя коню между глаз. — Ты же не будешь меня кусать?
Альхисан громко фыркнул и мотнул гривой. А потом протестующе заржал, обнажив свои острые зубы. Ох, лучше бы он этого не делал! Я только начала привыкать к необычному виду иномирских пегасов.
— Поможешь мне? — совсем не веря в то, что тот меня поймёт, проговорила я. Неожиданно конь наклонил голову, очень пристально на меня посмотрел своими большими, чуть подсвеченными алым глазами и качнулся вперёд.
Моя ладонь соприкоснулась с шерстью животного, и я удивилась тому, насколько гладкой и нежной та оказалась на ощупь.
Словно конь был не настоящий, а плюшевый!
— Давайте я вам помогу, — внезапно подал голос конюх. Я кивнула, хотя не была уверена, что смогу удержаться в седле. Пусть оно и походило на земное, да и в целом управление альхисаном внешне напоминало земную амуницию для верховой езды. Вот только я и дома каталась на лошадях всего раз пять, и то под чутким руководством знающего человека.
— Ваша задача — преодолеть все препятствия и финишировать в числе первых. Для безоговорочной победы нужно финишировать все три круга быстрее всех. Удачи!
Как только я взгромоздилась на альхисана, конюх взял его под уздцы и повёл к остальным, уже стоявшим на линии старта крылатым коням.
Где-то сбоку раздался хлопок, а после мир взорвался оглушительным ржанием.
Первый ряд коней рванул вперёд, моментально отделяя от отстающих самых прытких наездниц.
Мой конь дёрнул головой, вырывая у меня из рук поводья, переступил с ноги на ногу и обернулся на меня с видом «И чего это мы стоим?»
Я судорожно подхватила опавший кожаный ремешок и нерешительно сказала:
— Но?
Фьёрданин фыркнул, снова переступил с ноги на ногу, перекатывая меня на своём корпусе, хлопнул крыльями.
— Пожалуйста, милая лошадка! — взмолилась я, видя боковым зрением, что осталась на линии старта предпоследней. Рядом так же, как и я, умоляла стартовать своего крылатого монстра невеста в пурпурном.
— Фпр! — ответил мне конь.
— Фьёр, без тебя я не справлюсь. А нам ведь нужно всем показать, кто здесь самый быстрый и ловкий альхисан?
Ответом мне было веселое ржание, а в следующий миг я чуть не слетела с седла — Фьёр рванул вперёд с такой скоростью, словно нами выстрелили из пушки!
Я вцепилась в гриву альхисана и зажмурилась, пока умный зверь ловко маневрировал, обходя своих соперников.
Кажется, мы перемахнули через высокий барьер, потом влетели в огненное кольцо, а дальше… ох!
Под мой оглушительный визг Фьёр поднялся в небо.
При каждом взмахе мощных крыльев меня нещадно болтало, и я всерьёз боялась, что попросту не доживу до финиша. Мешать Фьёру и пытаться перехватить управление я даже не пыталась: по тому, как он ловко проходил все препятствия, я поняла, что конь знал всё лучше меня. Моя же задача была проста: не упасть.
Минуте на пятой я смогла открыть наконец глаза и начала видеть других альхисанов с их наездницами. Кто-то держался уверенно, твёрдой рукой ведя своего коня через препятствия. Кто-то робел и допускал ошибки, отчего альхисан тоже ошибался и миновал препятствия с ошибками.
А потом я увидела Её — принцессу Зарану Ларрийскую, родственницу Верхерта. Конечно, ей выдали самого красивого (хорошо, что Фьёр не слышал моих мыслей) жеребца — белоснежного, с мерцающими радугой на солнце шерстинками и крыльями, словно сотканными из тончайшей паутины — настолько прозрачными они казались.
Девушка очень ловко управляла скакуном, без труда преодолевая барьер за барьером, искусно избегала ловушек и умело проскальзывала в огненные круги.
Я даже залюбовалась белым альхисаном. Но всего на мгновение: конь подо мной протестующе заржал и, обернувшись, бросил в мою сторону осуждающий взгляд. Чёрт, неужели он способен мысли читать?!
— Ты всё равно лучше, — кивнула я ему, намекнув на его белоснежного собрата. — Вот только с наездницей тебе не повезло. Боюсь, от меня мало пользы…
В этот момент Фьёр нырнул вниз, и я захлебнулась воздухом. Резкий рывок вверх, и мы снова оказались перед кольцом — на этот раз ледяным. Острые сосульки угрожающе блестели на солнце, обещая встречу с тончайшими иглами пиков — при малейшей ошибке.
— Мы сможем, мы сможем, — твердила я самой себе, будучи совершенно не уверенной в своих собственных словах. На моих глазах минутами ранее это препятствие с лёгкостью преодолел альхисан принцессы, но следующий за ним каурый жеребец задел крылом ледяные сосульки и те поранили как самого коня, так и наездницу!
Повторять их судьбу очень не хотелось.
Я ещё сильнее пригнулась к Фьёру, распластавшись на горячей спине, и обняла его за мощную шею.
Взмах крыльев, биение сердца.
Время замедлилось, словно кто-то поставил течение жизни на паузу. Я заметила, как ледяные иглы задрожали от потока ветра, когда крыло моего альхисана прошло в ничтожном миллиметре от кольца.
Гулкие удары сердца меня совсем оглушили, и я, кажется, совершенно забыла, как дышать.
А потом, едва мы оказались по другую сторону опасного кольца, время резко ускорилось.
Когда я смогла шевелить языком, оттаяв от пережитого только что ужаса, потрепала коня по гриве и проговорила:
— Спасибо, Фьёр. Ты лучший! И даже если не придёшь первым…
И снова мне не дали оформить мысль до её логического конца.
Альхисан обиженно фыркнул и внезапно полетел вперёд с такой скоростью, что я едва удержалась в седле.
Словно в кино, я наблюдала, как Фьёр с лёгкостью обходит серого жеребца, затем пятнистого, и вот уже каурый альхисан остался позади. Белые крылья коня принцессы становились всё ближе.
Как и финишная черта первого круга…
Во мне проснулся азарт. Так близко к победе (да, я помнила, что кругов было больше одного, но кто бы на моём месте отказался от возможности утереть нос надменной сопернице?), мне захотелось показать всем знатным доэньям, доурам и прочим титульным дворянам, что землянки тоже чего-то стоят.
Конечно, моей заслуги в этом не было, просто конь попался слишком тщеславный, но…
Но.
Судить будут не коня, а невесту, которая сидит на нём.
Я сжала бёдра, обхватив мощные бока Фьёра, всеми фибрами души пытаясь ускорить наш полёт. Кажется, чёрный альхисан уловил перемену в моём настроении, он заливисто заржал и сделал последний рывок перед финишной чертой, в один миг поравнявшись с белоснежным собратом.