Глава 20

Мы пересекли линию финиша одновременно. По крайней мере, мне показалось именно так.

Я успела поймать недовольную гримасу принцессы, прежде чем та отвернулась и хлестнула своего альхисана кожаным ремешком.

Белоснежный снова начал вырываться вперёд, но у меня даже мысли не было заставить Фьёра бежать быстрее таким варварским способом.

— Ну что, покажем им, кто здесь на самом деле самый крутой? — нагнувшись к уху коня, проговорила я. Фьёр ответил мне одобрительным ржанием.

А дальше всё пошло как по накатанной. Да, мне всё ещё было жутко и страшно, когда мы преодолевали препятствия в виде острых пик, кругов огня и льда, когда мой альхисан ловко уворачивался от ловушек со стрелами, липкими мошками и лианами.

Но вместе со страхом в душе зрела уверенность в том, что конь мне достался действительно необычный — и уж точно смышлёнее собратьев, позволяющих неопытным девицам собою командовать.

Большую часть круга мы с принцессой шли вровень, то опережая соперницу у кольца, то отставая. И снова на горизонте замаячила финишная линия.

И снова наши альхисаны, как мне показалось, пересекли черту одновременно. Взгляд, полный ненависти и ярости, посланный принцессой в мою сторону, заставил внутренне содрогнуться. Может, ну его? Этот выигрыш. Последними нам уже точно не быть, а кто там на первом месте, какая, собственно, разница?

Но даже мысленно произнеся это, я поняла, что не сдамся. Буду и дальше тянуться к победе, пока не выиграю. Или проиграю.

Тут уж как повезёт.

Последний круг мы прошли плечом к плечу, лишь однажды Фьёра занесло в сторону, когда альхисан принцессы боднул моего жеребца перед шипастым барьером. Мы еле успели выровняться и избежали болезненного столкновения с острыми пиками препятствия в последний момент.

В тот момент я целиком и полностью разделяла чувства оскорблённого нечестной игрой альхисана. Тот запыхтел как паровоз, выпуская из ноздрей настоящий пар! Стукнул копытом о землю и, оттолкнувшись от поверхности, взмыл в небо.

Нет, я не стала отвечать подлым поступком на нечестную игру, да и мой альхисан посчитал это ниже своего достоинства.

Мы просто вырвались вперёд, и последние круги проходили неизменно первыми, заставляя белогривого глотать пыль чёрных копыт.

Но вот впереди замаячила финишная черта. Теперь уже финальная, как бы каламбурно это ни звучало.

Я слышала, как храпел чужой конь, выдавая мощности на пределе своих возможностей. Чувствовала, как ходили ходуном стальные мышцы под моей рукой, как дрожали натянутой струной крылья, делая мощные взмахи.

И вот он, миг истины.

Я уже чувствовала вкус победы на губах, как внезапно почувствовала резкий толчок в спину. Фьёр дёрнулся, и я выпустила из рук надёжную шею скакуна, покрывшуюся потом и оттого ставшую слишком скользкой.

И снова исчезли все звуки, остались лишь глухие удары моего сердца, отсчитывающие время на невидимой шкале.

Удар.

Я вижу, как мои пальцы соскальзывают с тёмной шерсти и беспомощно натыкаются на пустоту.

Удар.

Чувствую, как мои ноги буквально вылетают из стремян, лишаясь последней опоры.

Удар.

Внезапно я ощущаю парящее чувство невесомости…

Удар.

В голову приходит глупая мысль: «Почему на альхисанах не предусмотрен ремень безопасности?»

Внезапно чувство падения прекращается, а меня словно подхватывают чужие крылья.

Открыв глаза, с удивлением обнаружила себя лежащей поперёк спины моего альхисана.

— Фьёр! — воскликнула я и обняла животное так крепко, что тот всхрапнул. А потом повернул ко мне морду и сказал. Честное слово, сказал! Хоть губы его и не шевелились при этом.

— Садись, мы ещё успеваем.

— Но… как? — опешила я, совершенно забыв и о соревновании, и о гадской принцессе.

— Садись! — рявкнул конь и чуть мягче добавил: — Ментальная связь. Я могу общаться с тобой силой мысли. Если захочу.

Всё ещё пребывая в шокированном состоянии от внезапно открывшихся мне новых способностей Фьёра, я послушно выполнила его команду, и альхисан взмыл вверх, попутно выравнивая траекторию нашего пути.

Я видела, как белые крылья вражеского коня становились всё ближе, но понимала, что мы просто не успеем догнать принцессу. Драгоценное время было упущено, и вырваться вперёд нам помогло бы только чудо.

Но чуда не случилось…

На пределе возможностей Фьёр пересёк финишную черту, клацнув зубами возле белоснежного хвоста. От бессильной злости, не иначе.

А после лениво понёс меня к судьям.

— Не расстраивайся, — я погладила животное по спутавшейся от скачки гриве. — Ты был лучше всех. И любой, у кого есть глаза, это заметил.

— Я знаю, что я лучший, — фыркнул Фьёр. — Но эта выскочка ещё пожалеет о своём подлом поступке.

— Ты сейчас о белом альхисане? — спросила я, с сожалением видя, что вот-вот придётся спешиваться. А я так хотела ещё хоть немного поговорить с этим необыкновенным существом!

— Нет, — мотнул головой Фьёр. — О глупой наезднице. Любые нарушения фиксируются магией.

— А-а-а, — протянула я, не совсем понимая, чем это грозит принцессе. Ну толкнула соперницу — так можно сказать, что всё вышло случайно. Нет, я её не оправдывала, нисколько. Просто мне было слишком хорошо знакомо, как власть имущие легко избегают справедливого наказания.

— Позвольте, я вам помогу. — Рядом с Фьёром оказался уже знакомый мне конюх.

— Благодарю, — кивнула я, понимая, что сама просто не смогу спуститься. Тем более так грациозно, как эта мерзкая принцесса впереди.

Соскользнув с крупа коня на землю, я едва удержалась на ногах. Если бы не помощь конюха, то распласталась бы у копыт Фьёра ко всеобщей радости.

— Спасибо тебе за всё, — напоследок погладив альхисана, прошептала я. Тот лишь фыркнул, не снизойдя до ответа простой человечишке. Гордое животное. Даже чрезмерно.

В течение получаса долетели-доскакали остальные невесты на своих альхисанах. А после нас выстроили в рядочек, и доэнья с довольным видом вышла к нам зачитывать приговор.

— Итак, вот уже третий этап позади, и сегодня нас покинут еще десять невест.

По цветастой толпе прошёл всеобщий вздох. Да, получается, нас останется всего десять?

В том, что этот этап я прошла, у меня даже сомнений не возникало — как-никак второе место. Будь оно неладно.

Доэнья начала перечислять имена выбывших, и снова площадку огласили плач и стоны тех, кто уже сегодня покинет замок Повелителя.

Не тратя нервы на вслушивание в речь доэньи, я беззастенчиво рассматривала двух принцесс, очевидных фавориток отбора. Не считая меня, конечно. Мысленно злобненько хохотнула.

Как я заметила во время гонки, первое место было за принцессой Зараной, второе, соответственно, за мной, ну а третье — за принцессой Аламиной.

Так, в общем-то, и вышло. Закончив с несчастными, покидающими отбор, доэнья перешла к фаворитам. С радостной улыбкой она назвала имена принцесс и скривилась, будто съела кислючий лимон, когда озвучила моё имя.

Я усмехнулась: настолько инородно звучало моё «дэни» в обрамлении двух «принцесс».

Когда с оглашениями результатов было покончено, доэнья вернулась к судейским столам и начала что-то активно доказывать склонившемуся над пергаментом Повелителю. А я и не заметила его присутствия на полигоне!

Словно почувствовав мой взгляд, Бурал неожиданно поднял голову и посмотрел прямо на меня.