Глава 21

Нас всё же увели, так и не прокомментировав очевидное нарушение со стороны принцессы Зараны. С чувством зудящей досады я резкими движениями скинула с себя одежду, едва оказалась в своих покоях. Сани, не видевшая моего почти убийства, цвела от радости за свою госпожу.

— Второе место! Дэни, вы великолепны!

— Могло бы быть и первое, — с ненавистью дёрнув пришпиленные к волосам ткани, поморщилась. Всё же боль немного отрезвляет.

— Как первое? — удивлённо хлопнула ресницами Сани. — Всем известно, что лучше Зараны Ларрийской на близлежащих землях наездницы нет!

— Наездницы — может быть. — Я наконец начала успокаиваться, хотя адреналин всё ещё бушевал в крови. — А вот альхисана, подобного Фьёру, у неё не было. И я бы выиграла, если бы принцесса не толкнула меня перед самым финишем!

Сани как-то подозрительно долго молчала. Я обернулась через плечо и поймала шокированный взгляд своей горничной.

— Что?

— Я даже не знаю, чему больше удивляться, — отмерла служанка. — Тому, что принцесса пошла на такой подлый поступок, или тому, что вам достался самый строптивый и самый любимый альхисан Повелителя.

— Да ладно? — Я хмыкнула. Интересно, кого мне стоило благодарить за Фьёра: доэнью, рассчитывавшую, что я не справлюсь «с управлением», или Бурала, понадеявшегося на то, что умный конь всё сделает за меня сам.

Что, кстати, и спасло не только моё место на отборе, но и жизнь.

Девушка кивнула. А после очнулась и подошла ко мне, чтобы помочь с волосами.

— Надо выяснить у Бурала, чья это была идея, — озвучила свои мысли вслух, забывшись на мгновение. В обществе Сани я часто теряла бдительность и начинала рассуждать вслух, полагаясь на преданность девушки, но с каждым разом всё сильнее удивляла её.

Не специально.

Вот и сейчас горничная вздрогнула, и одна из шпилек с глухим стуком упала на пол.

— Простите, — тут же наклонилась за упавшим аксессуаром девушка. — У вас с Повелителем уже установились такие доверительные отношения?

Я посмотрела на своё отражение в зеркале и снова невольно вспомнила ту злополучную встречу в лесу. После подобного… близкого знакомства наши отношения точно перешли на новый уровень.

А если вспомнить о поцелуе…

Я рассеянно улыбнулась, так и не ответив Сани на вопрос. Но девушка и так всё поняла по моему блаженному виду. Правда, расценила всё немного иначе.

— Я так рада, что вы ладите. Скорее бы отбор завершился и вы стали женой Повелителя!

Моё романтично-мечтательное настроение со звоном разбитого стекла разлетелось на кусочки. Женой? Нет-нет, я не собиралась становиться ничьей женой!

По крайней мере, так скоро!

Передёрнула плечами, вспомнив махровый шовинизм Повелителя. Нет, такого мужа нам не надо. А если и брать, то придётся перевоспитывать.

— А ты не знаешь случайно, сколько ещё этапов отбора впереди? — спросила, желая саму себя увести от этих странных мыслей о Бурале.

— Знаю, отчего же не знать, — расплылась в солнечной улыбке Сани. — Сейчас осталось десять невест. Следующий этап отсеет еще пять. Потом минус две, а в финале бороться за сердце Повелителя будут три невесты.

— Значит, три этапа, — пробормотала себе под нос, мысленно загнув пальцы на руке.

— Меня радует ваш настрой, — похвалила меня служанка. — Думаю, что у вас есть все шансы стать нашей Повелительницей!

— Что-то сомневаюсь, — покачала головой, возвращаясь мыслями к принцессе Заране. — Думаю, кроме тебя, никто не захочет видеть меня подле Повелителя.

— Главное, чего хочет сам Повелитель, — глубокомысленно изрекла Сани, поставив тем самым точку в нашем разговоре.

После изматывающих скачек невестам дали отдохнуть. Сани сказала, что доэнья Марэль распорядилась не беспокоить никого из невест до завтра, что значило одно: прекрасную возможность посетить библиотеку Повелителя!

Сани проводила меня по длинным коридорам к главным дверям сокровищницы человеческого (и не только) ума и оставила меня в огромном помещении, заставленном книжными полками до самого потолка, одну.

— В библиотеке есть дух-хранитель. Спрашивайте его, и он даст вам ответы. А мне здесь находиться нельзя, — с лёгким сожалением сказала горничная перед тем, как уйти. Я кивнула и огляделась: никогда не думала, что библиотека может быть настолько огромной. Сказки не врут! И мультфильмы тоже.

Я медленно бродила между стеллажей, запрокидывала голову, пытаясь рассмотреть, где же кончается бесконечная вереница книг и начинается потолок. Безуспешно, в общем.

Множество книжных полок уходили вверх и терялись в темноте полумрака библиотеки, свет в которой обеспечивали немногочисленные светильники чуть выше уровня моей головы.

Но, получив эстетическое удовольствие от подобной прогулки в царстве книг, я поняла, что без помощи мне никак не разобраться.

Вышла в центр зала к большому круглому столу и осторожно постучала по дереву. Так, как научила Сани.

К чему я не была готова, так это к тому, что прямо из деревянной столешницы, словно джинн из лампы, появится призрак!

— Чего изволите?

Ох, он и говорил, как персонаж из восточных легенд! Ещё бы предложил загадать три желания.

— М-мне бы книги, — проговорила, заикаясь от страха. Одно дело видеть призраков на экране, и совсем другое — встретиться с ними нос к носу.

К слову, призрак был весьма почтенным мужчиной в каком-то старинном камзоле, с кружавчатым жабо вокруг шеи и треугольной бородкой с остроконечными усиками. Этакий Дон Кихот* при дворе.

— О боги! — воскликнул призрак, патетично сложив руки в молитвенном жесте. — Мы в библиотеке, юная дэни, здесь есть только книги.

— Простите… — Я чуть книксен не отвесила этому Хранителю со страху. — Мне нужны книги об отборах. Для Повелителей. Если такие есть, конечно.

Призрак смерил меня оценивающим взглядом, прошёлся по моей фигуре, волосам и лицу. А после выдал: — Вы зачем интересуетесь отбором, девушка? В целях общего развития или с конкретным… личным интересом?

Я вздохнула. Не знала, что придётся оправдываться перед библиотекарем за свой интерес к теме.

— Любопытно мне, — улыбнулась неискренней улыбкой. — Разве это грех?

Призрак покачал головой.

— Не мне судить.

А после, задумчиво полетав у полок, вернулся к столу.

— Вас какие отборы интересуют? За последние двести-триста лет или же более давние?

— А есть разница? — удивлённо спросила я. Призрак закатил глаза и вздохнул.

— Значит, и то и другое. Готовьтесь к долгому чтению, дэни.

Хранитель взмыл вверх, и я его потеряла из поля зрения, а после на столе передо мной стали появляться книги. Одна, две, три… стопки всё росли, а мне становилось дурно: такими темпами я и до утра не управлюсь!

— Горшочек, не вари! — взмолилась я, когда передо мной выросли три внушительные башенки из книг, а призрак всё не унимался.

— Что? — остановившись в полёте, переспросил Хранитель.

— Думаю, мне хватит, — ответила, улыбаясь полупрозрачному человеку.

И нужно же было именно в этот момент открыться дверям библиотеки, чтобы в следующий миг перед нами появился сам Повелитель!

«Чёрт, как не вовремя!» — подумала я, понимая, что спрятать книги ну никак не успею, и Бурал увидит то, чем заинтересовалась его иномирянка. Не устройством мира, не политической картой или традициями, не даже верой. А отборами.

Ох, как стыдно!

_____________

Дон Кихо́т* — центральный образ романа Мигеля де Сервантеса (1547–1616) "Хитроумный идальго Дон Кихот Ламанчский" — одного из наиболее популярных произведений мировой литературы.