Глава 22

— Настя? — Повелитель выглядел удивлённым. — Не ожидал увидеть вас здесь.

— Но… мне сказали, что вы не против, — замялась я, чувствуя себя воришкой, пойманным на горячем.

— Не против, — улыбнулся Бурал. — Просто не думал, что вы отправитесь изучать книги сразу же после скачек.

Я ответила на улыбку Повелителя, а потом нахмурилась. Он сам напомнил об отборе и том неприятном эпизоде, где меня могли убить.

Зато выдался удобный момент узнать наконец, кто сделал так, чтобы подо мной оказался именно Фьёр, а не любой другой альхисан.

— Могу я спросить у вас кое-что? — сказала, поворачиваясь к Повелителю таким образом, чтобы закрыть обзор на башенки из книг за моей спиной. Бурал кивнул. — Фьёр… чёрный альхисан, это же ваш любимец? Это вы устроили так, что он достался именно мне?

Повелитель наклонил голову, разглядывая меня чуть пристальнее, чем требовалось, и усмехнулся.

— Да, идея была моя. Но каково было моё удивление, когда доэнья Марэль выказала те же мысли. Буквально перед началом соревнования. Свои мотивы я прекрасно знаю, но сомневаюсь, что ею двигали те же добрые побуждения.

— И вы так спокойно об этом говорите? — Мне было неприятно, что моя жизнь стала этакой разменной монетой в политических играх.

— Я уверен в своем альхисане, Настя, — вмиг посерьёзнев, сказал Бурал. — И выдал ему все необходимые инструкции касательно того, как себя вести во время скачек.

— Почему именно он, а не любой другой? — Хоть я и догадывалась об ответе, хотела услышать лично.

— Потому что только Фьёрданин обладает таким гибким умом и безграничной преданностью исключительно мне. Он сделал бы всё возможное, чтобы спасти вас в случае угрозы. Даже ценой своей жизни.

Я вздрогнула. Вот мы и подошли к тому моменту, который волновал и тревожил меня больше всего.

— И он спас, — подтвердила я. — Вот только я не заметила, чтобы кто-то ещё, помимо Фьёра, увидел, как принцесса Зарана пыталась меня убить.

Всё. Сказала. Теперь оставалось наблюдать за реакцией Повелителя. Ведь я не просто обвинила другого человека в покушении на убийство, но и указала на члена правящей семьи. Дома, точнее.

— Это не так, Настя, — покачал головой Бурал.

— Не так? — От возмущения я повысила голос и сделала шаг вперёд, наступая на Повелителя, при этом эмоционально всплеснув руками. — Хотите сказать, что принцесса не пыталась меня убить?!

Бурал тоже не стоял на месте. Сократив между нами расстояние, он схватил меня за запястья и проникновенно посмотрел прямо в глаза, касаясь самой души.

— Нет, я имел в виду, что заметил нарушение не только Фьёрданин. Судьи всё прекрасно видели. И даже если бы все вдруг отвлеклись на других участниц, весь круг фиксировали магические маячки. На них ясно видно, что принцесса Зарана толкнула вас, что привело к падению с альхисана.

— Как сухо вы излагаете факты, — горько усмехнулась я. — Меня толкнули, из-за чего я вылетела из седла и разбилась бы, не среагируй Фьёр так молниеносно.

— Поверьте, я это прекрасно видел.

— Тогда почему это никак не отразилось на результатах? — заломив бровь, спросила я. — Неужели данный вид борьбы за первое место приемлем в подобных соревнованиях?

— Нет, — мотнул головой Повелитель и устало вздохнул. — Я собирался аннулировать первое место принцессы, но…

— Но? Неужели есть кто-то, кто может диктовать вам условия? Вам — Повелителю этих земель?

Я с трудом сдерживала ядовитый сарказм, но толика яда всё же просочилась в мои слова.

Бурал сжал челюсти и скрипнул зубами. Довела мужика, но что поделать, — на кону была моя жизнь.

— Нет, условия мне диктовать никто не может, но существует внешняя политика, Настя. И я не могу так просто взять и бездоказательно прилюдно обесчестить дочь одного из Правящих, более того, моего очень влиятельного союзника, обладающего мощной армией и стратегически важными выходами к морю.

— Почему бездоказательно? — Я искренне удивилась. — Вы же сами говорили про магические камеры слежения!

— Магические что? — переспросил Бурал, а я закатила глаза. Оговорочка вышла на эмоциях.

— Маячок, для фиксирования нарушений.

— К сожалению, намерения принцессы он не зафиксировал, а её действия можно оправдать случайностью.

— Но вы же знаете, что она специально! — Меня уже начало потряхивать от нервов. Что же это такое творится? Миры разные, а коррупция цветёт и пахнет везде! Были бы власть и деньги, «отмазать» можно от всего. Даже от убийства, запечатлённого на камеру.

Ну ладно, в моём случае убийства не произошло. Но… ведь могло бы быть?

— Настя, — Бурал перенёс ладони на мои плечи и мягко сжал пальцы, привлекая к себе внимание. — Я всё вижу. Но сейчас не могу действовать открыто. Я же говорил вам про заговор. Сейчас я вынужден играть слепца, чтобы вычислить всех змей, которых пригрел на груди.

— Вопрос в том, выживу ли я? — глухо отозвалась я. — Не всегда верный и сообразительный Фьёр будет рядом.

— Рядом буду я, — так же тихо ответил Бурал. И я почти поверила. Но так некстати вспомнила нашу размолвку и снова напряглась.

— Пока я снова не выведу вас из себя, — не удержалась от едкого замечания. — Вашим заговорщикам останется только подгадать нужный момент, когда вы будете настолько злы на меня, что потеряете бдительность. Простите, но мне дорога моя жизнь, и вверять её вам, когда вы так легко меняете настроения…

Договорить Бурал мне не дал.

Стиснув мои плечи до боли, он запечатал мой рот яростным, полным злости и решительности поцелуем.

Отдаться чувствам и эмоциям, так и норовившим сорвать с петель двери моего самообладания, у меня не вышло — преследовало чувство дежавю и неправильности происходящего.

Я выставила вперёд руки, пытаясь оттолкнуть Бурала, но лишь слабо пискнула, наткнувшись на преграду каменных мышц.

Но, видимо, и сам Повелитель внезапно понял, что несколько поторопился с объятиями. Разжав руки, он выпустил меня из стальных тисков и с видом, словно ничего не случилось, сказал:

— А вы, смотрю, уже присмотрели себе книги для чтения.

Я опешила от столь быстрого перехода от грубых ласк к светской беседе, чем коварный Бурал и воспользовался, скользнув рукой мимо меня к ближайшей стопке.

— «История брачных отборов. От Истоков к современности», — прочитал Бурал название книги и посмотрел на меня, вздёрнув бровь. — Интересуетесь отборами?

Я почувствовала, как смущение опалило кожу. Расправив плечи, с вызовом посмотрела Повелителю прямо в его колдовские глаза.

— Да, было любопытно узнать об этом вашем обычае побольше. А ещё хотела посмотреть, зачем вы носите маску и не открываетесь невестам. Кроме меня…

Бурал хмыкнул. Да, сейчас Повелитель снова был без этого постоянного атрибута для выхода к невестам.

— Маска — это дань традициям, обусловленная безопасностью.

— Или кому-то было очень скучно, и он решил развлечься, — выдала свою версию, ничуть не опасаясь местного короля. Нет, Князя.

— Или так, — с лёгкостью согласился Бурал. — В любом случае, сейчас это всего лишь дань традициям. Кстати, на следующем испытании я уже не буду скрывать своё лицо.

— О как. — Настала моя очередь заламывать бровь. — Значит, в полку ваших поклонниц грядёт пополнение.

— Это вы так иносказательно делаете мне комплимент, Настя? — тут же зацепился за фразу, брошенную вскользь, этот драконистый дракон.

— Всего лишь говорю правду. Думаю, вам прекрасно известно и без меня, что вы красивы.

— Да, но мне очень приятно узнать, что именно вы считаете меня привлекательным.

Чёрт, Настя! Прокол вышел.

— Не смущайтесь, — с улыбкой добавил Повелитель. — И… касательно ваших слов. Ваша безопасность не будет зависеть от наших с вами разногласий. Можете верить мне, Настя.

Хотелось ему верить. Очень. Я, конечно, кивнула, соглашаясь с Буралом. Но червоточинка сомнений не позволяла расслабиться. Поэтому для себя я решила быть всегда собранной и не терять бдительности.

Бурал вызвался проводить меня до самых покоев, очевидно, чтобы доказать серьёзность своих слов о моей безопасности. Поначалу я опасалась, что мы можем встретить кого-то из невест и попасть в неловкую ситуацию.

Да, со стороны мы выглядели очень любопытно: невеста с книгой под мышкой и Повелитель, нагруженный пятью томами. К слову, он сам вызвался выбрать наиболее интересные и информативные книги из тех стопок, что мне накидал дух-хранитель.

Часом позже, лежа в своей кровати, я лениво листала книги с печальным осознанием, что особой пользы они мне не принесут.

Единственное, что я вынесла из прочитанных томов, это то, что все испытания строились таким образом, чтобы подобрать Повелителю наиболее выносливую, верную супругу. Ту, которая и детей воспитать сможет как надо, и в случае нужды встанет плечом к плечу рядом с мужем на поле боя.

Подобные вещи не укладывались в моей голове — ведь Бурал ясно дал мне понять, где, по его мнению, находится место женщины. Но книги говорили об обратном.

От жены Повелителя ждали не только наследников, но и способности в случае необходимости взвалить на свои плечи управление всем хозяйством.

Интересно, почему тогда Бурал удивился моим мыслям о равноправии супругов?

Помимо проверки «на вшивость», невесты во время отбора изучались на предмет совместимости с магией Повелителя. В зависимости от цвета, в который окрашивалась жидкость в чаше, можно было выделить несколько стадий подобных совместимостей.

Пурпурный и алый говорили о низком уровне совместимости, нежно-фиолетовый, бирюзовый и салатовый — о допустимом для брака и будущего продолжения потомства.

Самым же сильным показателем сочетания магии считались оттенки жёлтого. От яркого к едва заметному, почти белому — по нарастающей. Чем ближе к белому, тем сильнее будущая связь с мужчиной.

Я вспомнила о том, что в моём случае чаша окрасилась в светло-жёлтый, и прикусила губу.

Кажется, я не просто попала.

Я очень сильно попала!