Глава 32

Только оказавшись в зале с другими невестами, я озадачилась вопросом: а прошла ли я проверку?

Но, казалось, других этот вопрос совсем не волновал: доэнья мазнула по моей сорочке недовольным взглядом и отвернулась давать напутствия принцессе Аламине.

Пожав плечами, я подошла к притихшей Филис.

— Было страшно? — спросила меня девушка, обнимая себя за плечи.

— Нет, нисколечко, — улыбнулась я. — Немного необычно, но не страшно.

— И не больно? — В глазах Филис зажёгся огонёк надежды. Я усмехнулась.

— Нет, совсем не больно.

Продолжить допрос с пристрастием Филис не дали, шикнув на нас и зыркнув очень говорящим взглядом. Я нашла одинокую скамью и присела, игнорируя недовольные лица конкуренток. Кто им виноват, что сами не сели раньше?

Время тянулось долго. Мучительно долго. Я успела мысленно прогнать свою беседу с богами несколько раз, выискивая подвохи и скрытые смыслы.

И вот наконец принцесса Аламина вернулась. Бледная, с перепуганными глазами, но целая и вроде невредимая. Доэнья окинула девушку быстрым взглядом, кивнула своим мыслям и отправила вместе с молчаливым кахином принцессу Зарану.

На этот раз ждали мы недолго. Прошло около пятнадцати минут, и вскоре принцесса вернулась. И тут я наконец поняла, почему доэнья ни о чём нас не спрашивала и молча смотрела на наши сорочки: вердикт богов был слишком очевиден.

Принцесса Зарана уходила в светлой сорочке, как и все мы, а вот вернулась… в тёмной, грязно-серой.

Местные боги оказались совсем не толерантны в вопросах фактических знамений своей воли.

Мы молчали, шокированные увиденной переменой в наряде принцессы. Я невольно примерила её роль на себя и подумала, как бы отнеслись к подобной метке доэнья и Бурал, появись она на моей одежде?

Доэнья точно хлопала бы в ладоши от радости, ведь я встала ей как кость поперёк горла.

А вот Бурал… Дёрнув плечами, поёжилась. Представлять разочарование в янтарных глазах Повелителя вовсе не хотелось.

Когда увели следующую «жертву», в помещении воцарилась гнетущая тишина, которую вскоре нарушили тихие всхлипывания. Принцесса Зарана хоть и пыталась выглядеть равнодушной, но я видела — девушка была крайне раздосадована произошедшим, и вряд ли её покровители погладят её по головке за подобный вылет.

Последней вернулась с испытания Филис. В итоге вышло так, как и предрекала Сани (и откуда только знала, что нечистых помыслами будет двое?).

— Что ж, девушки, итог вы увидели сами. Из отбора выбывают принцесса Зарана и доури Наяна, — проговорила распорядительница. — Дэни Анастасия, принцесса Аламина и дэни Филис, поздравляю. Вы вышли в финал.

Я вздохнула. Нет, сомнений в том, что прошла дальше, не было, но кто их знает, этих доэний. Бурала рядом не оказалось, чтобы проследить за честностью испытания. Удивительно, как меня не заставили переодеться в испорченную сорочку принцессы Зараны, а ей не отдали мою. Чистую.

Нас снова провели через портал и пожелали хорошего дня.

Выбывших девушек увели, а нас предоставили самим себе. Хочешь — гуляй по саду, хочешь — сиди в библиотеке, а хочешь — отсиживайся в покоях.

Я захотела подышать свежим воздухом и полюбоваться на красоты в парке Повелителя — после промозглых пещер подземелий как никогда хотелось солнца и ароматов весны.

Но выйти в сад я смогла только ближе к вечеру. Сначала Сани насильно затолкала меня в ванную, отмокать и греть косточки, потом принесла в покои обед, после которого вымолила у меня рассказ о том, как прошло испытание. Конечно, подробности я ей не рассказала, посчитав, что то, что сказано богами, должно оставаться в тайне от чужих ушей. Даже если эти уши самые дружелюбные и преданные.

Но даже общих фраз хватило на то, чтобы горничная с благоговением посмотрела на меня и сказала:

— Я знала, что вы особенная. Теперь это подтвердили боги.

— Думаешь, с другими невестами они не общались? — с сомнением произнесла я, поправляя цветок в причёске.

— Думаю, что если и общались, то точно не так, как с вами, — ответила Сани и, заметив мои тщетные попытки зафиксировать белый бутон получше, с лёгкостью закрепила цветок в моих волосах.

Спорить с девушкой я не стала, справедливо решив, что со стороны виднее. Наверное, она была всё же права, и меня выделили из других невест, сделав мне особый подарок. Кстати, неплохо было бы всё же узнать, какой именно.

Решив узнать о местных богах побольше и даже, возможно, посетить храм, я позволила облачить себя в прогулочное платье и вышла из дворца.

— Свобода! — выдохнула я, посмотрев на фиалковое с персиковыми подпалинами небо над головой.

От сопровождающих я отказалась, поэтому сейчас шла по парку в спокойном одиночестве, наслаждаясь пряными ароматами цветущих кустов.

Конечно, я была бы не против компании Бурала, но возможности пересечься с Повелителем пока не представилось. Вздохнув, побрела к знакомой беседке, белая маковка которой уже виднелась на горизонте.

Вот только дойти до неё я так и не успела.

Едва завернув за поворот, я столкнулась с возникшей словно из ниоткуда женской фигурой в тёмном балахоне. Выставив руки в мою сторону, та произнесла странное слово на непонятном мне языке, и в тот же миг с изящных рук в мою сторону сорвалось чистое пламя.

Успела только испугаться. Даже попрощаться с жизнью не пришло в голову, настолько быстро всё произошло. Никаких мельканий картинок из детства, юности и особо значимых моментов из прошлой жизни перед глазами у меня не промелькнуло.

Я только моргнула, инстинктивно выставила руки вперёд, пытаясь защититься от мощного пламени, и трусливо зажмурилась.

Ждала боли или, на худой конец, просто наступления тьмы. Но вместо ожога на руках и теле я почувствовала, как какая-то волна сорвалась с моих ладоней и устремилась к вражескому пламени.

На второй секунде я открыла глаза и с ещё более сильным удивлением увидела, что с моих рук растекалась в пространство мерцающая дымка, которая своеобразным полукруглым щитом закрыла меня от смертоносного огня.

Кажется, напавшая не ожидала от меня подобного сюрприза: вместо того чтобы действовать, она растерянно опустила руки.

— Как? — прошептали её губы, и я едва не пожала плечами. Однако при мысли, что секунду назад могла поджариться, как индейка на День Благодарения, расхотелось пускать в ход сарказм. Опускать руки я не решалась, так как не знала, как долго продлится эта непонятная защита, и как вызывать новую тоже не знала.

К счастью, к тому моменту, как неудавшаяся убийца пришла в себя и начала колдовать новое заклинание, нас обнаружила стража Повелителя.

Женщина рванула прочь, и стража помчалась за ней, а возле меня остался один юноша в доспехах.

— Дэни, вы в порядке? Уже можете убирать защитный купол, вам больше никто не причинит вреда.

Я посмотрела на стражника, потом перевела взгляд на свои руки и медленно опустила их. Я не знала, как убирать этот чудо-купол, поэтому обрадовалась, заметив, как потускнел щит.

Всё ещё пребывая в растерянности от неудавшегося покушения и странной странности, случившейся с моими руками, я стояла словно кукла, отрешённо наблюдая за мельтешением вокруг.

В себя пришла лишь тогда, когда передо мной возник хмурящийся Повелитель. Кивнув стражнику, который стоял подле меня всё это время, он взял меня под руку и куда-то повёл.

Я молчала и перебирала ногами на автомате. В душе царил полный раздрай, и в довершение внезапно накатила сильная слабость.

Когда мы пришли в какой-то кабинет с камином, Бурал усадил меня на диван, а сам направился к шкафам. Я наблюдала за Повелителем и пыталась понять, что же произошло в арке? Почему я выжила? Более того, на мне не было ни царапины, ни малейшего покраснения от огня!

— Настя, как ты? — спросил Бурал, вернувшись ко мне с бокалом, наполненным какой-то коричневой мутью. — Держи, это поможет успокоиться.

Я послушно приняла из рук Повелителя неизвестную жидкость и выпила залпом, поморщившись от терпковатого горького вкуса.

— Спасибо, — вернув пустой бокал Буралу, сказала я. — Вроде цела. Но… я ничего не понимаю.

— Судя по тому, что мне рассказала стража, ты использовала магию, — присев передо мной на корточки, сказал Бурал.

— Какая магия, если я — обычный человек? — спросила я, чувствуя себя как-то подозрительно спокойно в сложившихся обстоятельствах. Неужели горькая жижа так быстро помогла? — Не могли бы вы сесть, а то я себя чувствую неловко, — добавила, глядя на него сверху вниз.

Бурал улыбнулся и кивнул.

— Только давай без этих «выканий», — усмехнулся Повелитель, присаживаясь рядом со мной. — После всего, что между нами было, подобные формальности выглядят немного неуместно.

Я смутилась и думала, что вот-вот покроюсь ярким румянцем, но ощущения горящих щёк так и не появлялось. И за это стоило поблагодарить чудо-настойку?

— Бурал, — сказала я, пытаясь вернуть разговор в нужное русло. — Меня хотели убить. И если бы не непонятная магия, как ты говоришь, меня бы уже не было в живых.

Повелитель помрачнел. Нахмурился, сжал губы. А после недобро посмотрел на меня и ответил:

— Почему ты вышла в парк одна? Без сопровождающих, без охраны?

— Мне казалось, что в твоём замке безопасно, — с раздражением ответила я. — И вообще, я просто устала от спёртого воздуха подземелья и захотела подышать чистым свежим воздухом. Это преступление?

— Преступление быть такой беспечной, — без тени улыбки ответил Повелитель. — Ты же неглупая девушка. Я не могу всегда быть рядом, по крайней мере пока. Ты же понимаешь, что после того, как обошла принцессу Зарану в отборе, стала слишком заметной фигурой для заговорщиков. И ощутимой угрозой их планам.

Я молчала. Пропустив мимо ушей странную фразу про «не могу быть рядом пока», я наклонила голову и сказала:

— Да, я виновата, что позволила себе расслабиться. Больше этого не повторится. Только… я бы хотела узнать, что же всё-таки произошло в парке. Откуда у меня появился этот магический щит? (3303c)

Бурал посмотрел на меня долгим взглядом, вздохнул и, взяв мои руки в свои, ответил:

— Я не могу знать наверняка, но… возможно, на последнем испытании тебе боги открыли что-то? Какую-то информацию, предсказание…

— Или дар, — машинально продолжила я и, заметив вспыхнувшее в глазах Повелителя пламя, поспешно добавила: — Я не знаю, могу ли вообще говорить о том, что произошло в той пещере. Вдруг меня эти ваши боги покарают за подобное неуважение?