Глава 31

Шагнув в портал, я очутилась в каком-то то ли гроте, то ли подземелье. Повеяло холодом и сыростью. Невольно поёжилась и обхватила себя руками — странный выбор одежды для невест теперь мне казался ещё более неуместным. Разве что они решили проверить, насколько силён наш иммунитет и кто не свалится с простудой после этого испытания.

Дождавшись, пока все невесты окажутся в этом выстуженном склепе, доэнья Марэль кивнула человеку в балахоне, и тот с громким хлопком закрыл пространственный разрыв, отрезав нас от уютной тёплой гостиной.

Я посмотрела на девушек: все жались от холода, плотно сжимая губы. На лицах обеих принцесс читалось явное негодование, и в кои-то веки я была с ними солидарна.

Где это видано, чтобы с благородными леди так обращались?

— Попрошу немного внимания, — громко сказала доэнья Марэль, и её голос отразился от влажных каменных стен гулким эхом. — Сейчас кахин Дэрш проводит вас в ритуальный зал, где боги оценят чистоту вашей души. Следуйте за кахином и выполняйте его указания в точности, если не хотите, чтобы вас выгнали с отбора за срыв испытания.

Я хмыкнула. Дойдя до предпоследнего этапа, только идиотка будет подвергать риску своё дальнейшее прохождение.

Мельком глянула на других невест и увидела в побледневших лицах решимость и волнение. Кто-то больше боялся, кто-то меньше, но всех страшила неопределённость.

Кахин подошёл ко мне и поклонился.

— Пройдёмте, дэни Анастасия.

Я растерянно обернулась назад, на своих конкуренток. Это что, мы снова идём по очерёдности заработанных баллов? Мне радоваться или расстраиваться?

— Дэни Анастасия, — повторил служитель в балахоне, и я кивнула.

— Простите, задумалась. Ведите меня.

Служитель повёл меня вглубь подземелья. Я всё гадала, будем идти в кромешной тьме, или же кто-то добавит магии, так как факелов я не увидела. Когда свет из пещеры, в которой остались невесты и распорядительница отбора, перестал добивать до нас, кахин вздёрнул руку и на высоте наших голов появился небольшой светящийся сгусток. Красиво, но от созерцания великолепия магии меня отвлекал вполне реальный холод, проникающий до самых костей. Нет, определённо стоит пожаловаться Буралу на ужасные условия проведения его отбора!

Мы шли ещё минут пять или около того, как вдруг кахин остановился. Я последовала его примеру и застыла в шаге за ним.

— Сейчас вы войдёте в зал. В центре найдёте алтарь. Вам нужно будет взойти на него и лечь на спину, открыв свой взор богам.

— А дальше? — Я поёжилась, представив, что придётся ложиться на холодный камень. Этак ещё и почки застудить можно! Я молчу про репродуктивную систему…

— Вы поймёте, когда испытание завершится. Я буду ждать вас здесь, мне в алтарный зал нельзя.

Я зачем-то кивнула и пошла вперёд. Чему быть, того не миновать, так уж лучше поскорее разделаться с испытанием и с чистой совестью вернуться в тёплую гостиную. А ещё лучше принять горячую ванну.

В центре небольшого круглого зала, куда я вышла, возвышался алтарь. Вот сразу стало ясно, что это — алтарь. Большой прямоугольник со строгими линиями, украшенный скупой вязью у самого пола.

Не сказала бы, чтобы у меня появилось желание возлечь на это каменное ложе, но выбора мне не оставили. Вздохнув, подошла ближе и поняла, что меня смущало. От алтаря исходило какое-то странное свечение, которое было единственным источником света в этом зале.

В тишине подземелья мои шаги звучали слишком громко, хоть я и пыталась ступать, словно ниндзя.

Подошла к алтарю и коснулась камня, излучающего свет. На удивление, камень оказался тёплым.

«Жалоба по поводу простуженных почек отменяется…» — подумала я, вскарабкиваясь на постамент.

Легла на спину, как и просил кахин. Вот только лежать на ровном твёрдом камне было очень неудобно. Хотелось повернуться, покрутиться и вовсе слезть с жёсткого ложа, но… правильно, нельзя.

Вздохнув, посмотрела вверх, на подсвеченный магией алтаря купол подземелья. И принялась считать овец, чтобы не начать дёргаться и чесаться от неудобного положения тела.

— Раз овечка, два овечка, — тихо бубнила себе под нос, периодически прикрывая глаза от света, который словно пульсировал, становясь то слабее, то сильнее. Хорошо, что я не страдала эпилепсией, иначе было бы совсем невесело.

— Какая забавная человечка, — вдруг услышала странный голос, который не смогла идентифицировать: мужчина или женщина?

— Кто здесь? — спросила и хотела уже сесть, чтобы иметь лучший обзор, но с ужасом поняла, что не могу пошевелить ни рукой, ни ногой.

— Ты её пугаешь, — раздался другой голос, более глубокий и низкий, но такой же бесполый.

— Не думаю, что после всего, что она здесь увидела, её напугают наши голоса, — со смешком ответил первый голос.

— Простите, что вмешиваюсь в ваш разговор, — сказала я, чувствуя себя немного сумасшедшей. — Но я вас слышу и это как бы невежливо говорить обо мне так, словно меня здесь нет.

— Я же говорю, непуганая, — с ясно читаемой в интонации улыбкой добавил первый голос.

— Кто вы? — повторила я свой вопрос, где-то в глубине души уже зная ответ. Столь невероятный и неправдоподобный, что верить в него никак не хотелось.

— Мы — боги этого мира, дитя, — ответил мне более низкий голос. — Правда, здесь собрались не все.

— Только самые любопытные, — со смешком добавил первый голос, и я подумала, что это точно девушка. Причём, моложе своего собеседника. Не знаю, сколько этим богам лет, но явно низкий голос старше. Выдаёт степенная манера речи и зрелость суждений.

— Вы будете проверять чистоту моих помыслов? — спросила, щурясь от вспыхнувшего света.

— Зачем? — удивился звонкий голос. — Мы и так всё видим и знаем. Эти проверки нужны жрецам. Мы же способны видеть души насквозь, едва посмотрим на вас.

— Тогда… я свободна? Могу идти? — робко поинтересовалась я, всё ещё не чувствуя своего тела. И это порядком напрягало.

— Неужели тебе не интересно поговорить с настоящими богами? — удивился первый голос. — В вашем мире, насколько я знаю, боги давно молчат.

— Молчат, — вздохнула я. — Вот только я даже не представляю, о чём с вами говорить. Вы же видите меня насквозь, как только что признались. Значит, все мои мысли у вас как на ладони.

— Мы можем сделать тебе подарок, — задумчиво сказал низкий голос. — Хочешь?

— Это щедрое предложение даруется всем невестам? — ляпнула я, прежде чем сообразила, что и кому я говорю. Но было поздно, сказанного не воротишь.

Боги засмеялись.

— Забавная, — проговорил второй голос. — Чистая и совсем не корыстная.

— Думаешь, она достойна? — спросил первый голос у второго.

— Вот и посмотрим, — усмехнулся второй и обратился ко мне: — Прими дар богов, дитя.

Я бы с радостью кивнула, вот только меня внезапно так крепко приложило невидимой силой, вмяв в алтарь, что даже воздух из лёгких вышибло. Ярчайший свет залил всё вокруг, и мне пришлось зажмуриться, чтобы не совсем ослепнуть. Тот ещё подарочек выйдет, если из пещеры я выберусь абсолютно слепой!

Хотела бы я сказать, что внезапно почувствовала что-то приятное, но кроме сильного давления на тело, ничего не ощущалось.

Однако когда внезапно невидимый пресс исчез, и я смогла вдохнуть полной грудью, то ощутила прилив бодрости и силы. Казалось, поставь меня сейчас на линию старта, я с лёгкостью побью рекорд спринтерского забега.

А ещё я наконец смогла пошевелиться, чем тут же воспользовалась.

Свесив ноги с алтаря, я села и потянулась, разминая позвоночник. А потом вдруг смутилась, вспомнив, что я вообще-то не одна.

— Вы ещё здесь? — проговорила, глядя на приглушённый свет над алтарём.

— Всё-таки решила, что хочешь узнать у богов? — насмешливо спросил первый голос.

— Хотела поблагодарить вас за подарок, — мрачно ответила я, хоть и не знала, принесёт мне божественный дар счастье или беду. Этот звонкий голос мне откровенно не нравился: уж слишком он был издевательским и недружелюбным. — Но если можно, я бы хотела спросить вас…

— Да, ты сможешь вернуться в свой мир, — не дожидаясь моего вопроса, ответил второй голос. — Только, боюсь, там ты проживёшь совсем мало.

— Открываешь ей сокрытое? — иронично поинтересовался первый голос. — А как же кодекс богов и всё такое?

— Немара, иногда тебя становится слишком много, — недовольно пробурчал второй голос, совершенно неожиданно открыв мне имя богини.

— Простите, а что именно меня ждёт на Земле? — Я решила взять от общения с богами всего и по максимуму.

— Я умываю руки, — сказала Немара, и я вдруг ясно ощутила, что богиня ушла. Оставалось надеяться, что в дальнейшем мне ничем не аукнется эта необычная беседа.

— Если ты вернёшься на Землю, то в течение недели погибнешь.

Второй голос замолчал, давая мне осмыслить информацию.

При мысли о том, что домой мне теперь не попасть (какой дурак согласится променять долгие года жизни в пусть и чужом мире на неделю в привычном окружении?), я почувствовала слабость и тошноту. Даже голова закружилась так, что мне пришлось сжать руки на бортике алтаря, чтобы не грохнуться вниз. Падать не высоко, но всё же.

— А здесь? — решила всё же уточнить, есть ли у меня вообще выбор.

— Здесь тебя ждёт долгая жизнь, — с улыбкой в голосе ответил мне второй бог.

— Полагаю, вопрос о моём возвращении теперь уже не стоит, — выпрямив спину, произнесла я. Но не для того, чтобы мне ответили. Скорее на этот вывод и не требовался никакой ответ. Бог это понял и промолчал.

— Могу я узнать ваше имя? — спросила я, глядя во всё стихающий свет над головой.

— Растанирай, — ответил мне голос и тут же добавил: — Иди, дитя, испытание окончено.

Я хотела ещё уточнить по поводу подарка, которым меня так неожиданно наградили, но прохладное дуновение ветерка по коже дало понять, что боги ушли. Теперь уже оба.

Вздохнув, спустилась с алтаря и пошла к темнеющей арке прохода, где меня должен был дожидаться кахин.

Интересно, как долго я пробыла на алтаре?