Глава 19

Эльфы считались самыми высокомерными из всех рас этого мира. Всегда элегантно одетые, рафинированные красавцы, они бесили многих одним своим существованием. Дарий тоже терпеть их не мог. Оборотни являлись такой же древней расой, как и эльфы, и Дарий не понимал, в чем преимущество надменных красавчиков над остальными.

А потому, спускаясь по мраморным ступенькам рука об руку с дражайшей супругой, Дарий заранее предвкушал незабываемую встречу.

Жена была напряжена, как натянутая тетива лука. Дарий понятия не имел, что именно она успела надумать, но это «что-то» не сулило ничего хорошего ни эльфам, ни Дарию, ни дворцу. И все же Дарий был рад,      что на этот раз сможет ткнуть заносчивых умников в их «несовершенство».

Слуги уже накрыли и сервировали для ужина стол. Так как встреча вышла спонтанной, никаких изысканных блюд не оказалось. Нежное мясо молочного поросенка, два вида дичи, несколько видов салата, фрукты, тушеные овощи, сладости, вино и морс.

Фарфоровая посуда и мельхиоровые столовые приборы в нужном порядке расположились перед каждым гостем.

А их, гостей, оказалось не так уж и много. Кроме Дария и жены, за столом расположились император эльфов, его сын и наследник, брат императора и его незамужняя старшая дочь. Зачем привезли последнюю, Дарий не знал. То ли для компании жене, чтобы не чувствовала себя одиноко в мужском коллективе, то ли решили показать лежалый товар лицом и сбыть наконец-то вышедшую из брачного возраста деву за кого угодно, включая любого из младших советников Дария. В любом случае, на шесть персон еды было более чем достаточно. А завтра… завтра Дарий собирался на охоту. С эльфами или без.

Ритуальные молчаливые приветствия, внимательные цепкие взгляды в сторону жены, и Дарий усаживается на свое место правителя во главе стола. Жена традиционно садится рядом с ним.

Дарий чувствовал, что и так не отличавшаяся тихим нравом жена звереет еще больше. Почему – неизвестно. Явно что-то опять себе придумала. Но теперь рядом с Дарием сидела готовая захлопнуться ловушка на особо крупную и особо глупую дичь.

– Ваше величество, примите мои поздравления со свадьбой, – как и положено по этикету, произнес кронпринц, жадно разглядывая свою возможную родственницу и особенно кольцо у нее на пальце.

– Благодарю, – сухо кивнул Дарий. – Прошу присоединиться к моему скромному столу и вместе со мной отпраздновать это значимое для меня событие.

Первые несколько минут ели молча. Потом не выдержала старая дева:

– Ах, ваше высочество, – восторженным тоном произнесла она, – на вас такое чудесное платье! А уж как к нему идет ваша прическа!

– Благодарю, лэсса2, – ответила нейтральным тоном жена, и Дарий отметил, что преподаватель этикета чему-то все же смог ее научить, пусть и за неимоверно короткий срок. – У меня умелые служанки. Они точно знают, как угодить своей госпоже.

Дарий порадовался, что не успел отправить в рот очередную ложку, слишком двусмысленно это прозвучало. А вот кронпринц все же поперхнулся. Жена смотрела с невинным выражением на лице, словно говорила: «Что это у вас всех такие грязные мысли в голове сидят?».

Лика не просто нервничала. Нет, она готова была сорваться в любой миг. Эти эльфийские сволочи, не стесняясь, осмотрели ее с головы до ног, разве что родословную не проверили и клеймо, как лошади, не поставили.

Фразу про служанок Лика выдала намеренно. И поняли ее правильно. Впрочем, в местном аристократическом обществе и не могло быть иначе. Здесь приличия соблюдались лишь на словах. Взять того же муженька. Вроде и женат, и ведет себя. Как положено почтенному супругу, а на служанок нет-нет, да и поглядывает.

– Ваше высочество, – обратился между тем к Лике один из эльфов, высокий субтильный блондин с зелеными глазами. Смотрел он спокойно, не выказывая никакого негатива, – расскажите, пожалуйста, как у вас в руках оказался эльфийский артефакт?

– Сам в руки прыгнул, – честно ответила Лика. Она не видела смысла врать перед высокородными гостями. – Там было что-то вроде тайника, я заглянула внутрь, а кольцо оказалось у меня на ладони. Само.

– Там – это где? – уточнил ее собеседник. Сидел он возле единственной здесь эльфийки, и Лика сделала вывод, что это ее близкий родственник, отец или брат. Ну или муж.

– В спальне моего супруга.

Лика хотела этим фактом шокировать собравшихся. Но они и глазом не моргнули. Как будто у них в порядке вещей было раскидывать свои артефакты по чужим спальням.

– Кольцо как-то проявляло себя с тех пор?

Лика честно припомнила все случаи вмешательства колечка. Ее слушали внимательно и безэмоционально.

– Оно активировано и полностью слилось с вашей аурой, – выдал ее собеседник, едва Лика замолчала.

– И чем это мне грозит? – насторожилась она.

– Вам – ничем, – впервые за время разговора на губах эльфа появилась легкая улыбка. – Мы же сможем легко вычислить ваших родственников среди высшей знати. Предлагаю провести ритуал сразу же после ужина. Кольцо покажет нам того, кто стоит ближе всего к вам по крови, будь то прадед, дед или отец. Степень родства можно будет выяснить уже после ритуала. Вы не против, ваше величество?

Что? Какое еще величество?! А саму Лику спросить не вариант?!

– Я против, – отрезала Лика, не давая мужу ответить. – Я понятия не имею, что за ритуалы у вас проводятся и чем они мне грозят. Я еще жить хочу! Здоровая!

«И целая», – добавила она про себя недовольно.

На лицах эльфов-мужчин появилось изумление. Эльфийка же, наоборот, довольно улыбнулась, будто бы ожидала чего-то подобного.

– Ваше высочество, – подключился к разговору еще один эльф, такой же блондин, только с голубыми глазами. Выглядел он старше того типа, который беседовал с Ликой, – уверяю вас, никакого вреда вам не будет причинено. Даже если бы мы собрались вас обмануть, кольцо не позволит нам вас тронуть. Вы ничего не почувствуете.

– Давайте завершим ужин, – решил высказаться и муж. – А потом поговорим. Моей супруге требуется время, чтобы принять все случившееся.

О да. Несколько веков, не меньше.

Зеленоглазый спокойно кивнул, и все вернулись к своим тарелкам.