Глава 13

Мы выскочили на улицу и на мгновение замерли, не в силах поверить увиденному. Первая мысль — вернуться в дом, захлопнуть дверь и, как в детстве, спрятаться под кроватью. Или в шкафу...

До улочки в центре Шигара, где я жила, сквозь лабиринт запутанных переходов животные добирались редко.

По преданиям старожилов, Шигар раскинулся в благословенном уголке страны, где ткань реальности оставалась почти нетронутой, а разрывы пространства были редкостью. Крепость, возведенная на этих землях, служила не столько щитом от сверхъестественных угроз, сколько зорким оком, «неусыпно» следящим за незваными гостями, осмелившимися нарушить священные границы державы. Здесь, на рубеже двух миров, томились от безделья «бравые» ратники, чей «пыл» находил выход лишь в редких стычках с отчаявшимися беженцами да контрабандистами – единственной добычей сонного приграничья.

Укромный перевалочный пункт стал настоящей сокровищницей уникальных товаров, манящей искателей легкой наживы. Звон монет в карманах имперских чиновников закрывал им глаза на царящий здесь беспредел. А неблизкий путь к Шигару и проблемный магический фон отбивал у властей всякое желание часто наведываться с проверками. В итоге все стороны пребывали во взаимовыгодном согласии. Молчаливом, конечно же.

Город-крепость, огражденный по периметру высокой стеной с магической защитой, разрастался вширь...

Так было раньше.

До того, как появилась «пустыня» и источники силы закрылись.

Маленький, на несколько тысяч душ, Шигар превратился в место, полное необъяснимых парадоксов, над разгадкой которых ученые бьются много лет. Больше десятилетия – уж точно.

Тогда же участились разрывы. С той стороны Грани появились «Гости». Души. Дхаабы, на местном наречии. Жадные, оголодавшие до силы сгустки темной энергии, они бросались на обитателей крепости и иссушали людей, буквально высасывая из них магию, утекающую вместе с жизнью.

Жуткие монстры наводнили окрестности.

Все, кто смог, уехали, побросав свои дома и пожитки, собрав только то, что могли унести на себе и Шигар на время опустел – его заполонили военные, а еще позже к ним присоединились их семьи, не пожелавшие расставаться.

Вдоль пустынных границ разместили цепь артефактов. Чтобы удержать «незваных гостей» и успеть уничтожить их до того, как они нанесут вред.

Восстановили поврежденную взрывом часть стены, поставили усиленную магическую защиту...

Артефакты, формирующие мощное силовое поле, регулярно меняли – из-за залежей семигарма местный магический фон их быстро истощал, а источник, подпитывающий артефакты, слишком слаб – пробудился недавно, и не успел набрать полную силу.

Периодически появлялись и исчезали алчные искатели приключений.

Шигар «ожил»: ушлые люди открыли мелкие лавки, семейные закусочные... На окраинах поселились редкие ремесленники, чьи услуги пользуются спросом.

Вновь зацвела, без былого размаха, подпольная торговля. За вычетом мзды, в карман императорским крысам, хватало на поддержание штанов.

Люди ко всему привыкают...

Центр города превратился в «старый» город, самое спокойное место, к которому вели запутанные узкие переходы.

Мы выскочили на улицу и на мгновение замерли, не в силах поверить увиденному.

До улочки в центре Шигара, где я жила, животные доходили редко.

Сегодня что-то явно было не так: трусоватая мелюзга, с которой в основном жили мирно, взбесилась. Она заполонила улицу в компании более крупных, покрытых чешуей, существ. Животные рычали и бросались на заполошно мечущихся горожан, разрывая их на части. Рык, крики боли и страха разносились по окрестностям, смешиваясь с грохотом разрушаемых зданий.

Город превратился в поле битвы.

Это значит, что защитные чары на стенах крепости отключились.

В конце улицы мелькнул темный бесплотный сгусток — дхааб...

Они. Уже Здесь.

Слишком рано!.. Мы не готовы!..

Мой внутренний источник то и дело вспыхивал, рассыпая колкие горячие искры по телу. Внутри зарождалась паника. Усилием воли её задавила, иначе был риск того, что брошу всё и, потеряв голову, от страха ринусь вместе со всеми.

Я тронула за плечо замершего с широко открытыми глазами Шарка. Он сжал челюсти с такой силой, что резко обозначились скулы.

– Шарк... Нам не пройти..

– Отставить панику! – рявкнул и активировал артефакт.

Он вцепился мне в руку стальным хватом, дернул за собой. и побежал, огромными прыжками преодолевая расстояния и резким ударом меча отправляя к праотцам уже тех, кто стал жертвой Душ-дхаабов.

Я уперлась пятками в брусчатку, тормозя:

– Шарк! – заорала, стараясь перекричать шум и гвалт, раздающийся со всех сторон, – Подожди! Да пусти ты меня!

Резко выдернув руку остановилась:

– Я смогу помочь!..

– Рехнулась?! Их слишком много! Мы не выстоим, нужно запускать делматор. На несколько часов его хватит, потом придумаем, что делать.

– Нет! Я могу их спасти! Мой долг... – пока включат делматор — отпугиватель дхаабов, погибнет очень много людей.

Шарк выругался, сделал шаг ко мне, просто перекинул меня через плечо, и продолжил свой забег. Лупить по широкой спине было бесполезно. Упрям как тхарр!..

Целительское крыло находилось в двух кварталах от нас, но казалось, двигались мы к нему целую вечность, потеряв по пути одного из гвардейцев сопровождения.

– Гранж, отвечаешь за нее головой! – отрывисто приказал мощному воину, одарил меня свирепым взглядом и вышел, не закрыв дверь.

Я накинула халат, ссыпала в сумку, которую всегда держала под рукой, флаконы с зельями. заготовленными накануне, и направилась следом.

– Капитан приказал... – вырос у меня на пути Гранж.

– Капитан приказал меня охранять. Я не выйду за пределы корпуса, Гранж, но в крыле есть работа. Нас и так мало. – перебила гвардейца и облила его фирменным взглядом, которому когда-то давно научилась у Эрниля. Попыталась Гранжа обойти, но воин отзеркалил мое движение и преградил путь наружу.

– Я вас одну не пущу.

– Уйди или я сама тебя... уберу, – мой голос стал ниже и глубже, исходя из самого центра источника.

– Капитан мне голову оторвет... – Гранж покрылся красными пятнами, но с пути не сходил.

– Если не пустишь — оторву я, – ласково пообещала и позволила источнику проявить мою сущность.

Гранж уже был с ней знаком. Он побледнел, нервно сглотнул, помялся, но все таки отошел в сторону.

Именно моя сущность помогла спасти Шарка в день знакомства.