Глава 55

Ледяной ветер хлестал по лицу, пока мы летели над вершинами гор. Я сидела, прижавшись к шее птеракля, не в силах даже дрожать. Тело затекло, мышцы от долгого сидения ныли.

Бедные птеракли, которых мы сменили уже пару раз, летели стрелой. Шонкар -впереди, его темный плащ крыльями развевался на ветру. За моей спиной сидел Шарк.

– Осталось недолго, - мое ухо опалил громкий шепот. Поцелуй-укус обжег шею. - Ты станешь моей! Почти нетронутый временем храм, увитый зеленью, показался из-за очередной горной гряды. Останки крыши покоились на колоннах из белого камня. Уцелевшие стены таращились на нас пустыми окнами.

Мы приземлились во внутреннем дворе. Шонкар спрыгнул с птеракля и потянулся. Я едва не свалилась кулём ему под ноги, когда он небрежно сдернул меня со спины животного.

Резкая смена магического фона давила на плечи каменной плитой. Как в первый раз, когда я приехала в Шигар.

Меня затошнило и я содрогнулась, выплевывая горькую желчь. – Дом, милый дом, - усмехнулся Шонкар, вытирая мне губы. - Сколько воспоминаний... – Здесь погибла Мариана? - тихо спросил Шарк, поддерживая меня. – Да, - Шонкар повернулся к нему. - Прямо в главном зале. Она была такой юной... целеустремленной. Готовой на все. Шарк напрягся: – Вы говорите так, будто хорошо ее знали. – Конечно знал, - Шонкар ехидно рассмеялся. - Она была моей любовницей почти год. Страстная, жадная до ласк... и до денег, разумеется. Лицо Шарка побелело. Он оттолкнул меня и я упала на камни.

Сжал кулаки: – Что?! Вы... – Да-да, пока ты страдал от неразделенной любви, она грела мою постель, - Шонкар говорил с издевкой. - Бедный наивный мальчик. Думал, она любит тебя? Ты был ей нужен как наше прикрытие. Шарк с рычанием бросился на него. В руках Шонкара вспыхнул какой-то шарик и Шарк замер на полпути.

Во рту стало кисло. Готов.

Еще одна «кукла». – Во-от, так-то лучше, - Шонкар поправил плащ и пригладил торчащие волосы. Посмотрел на небо. - Время еще есть, можно и... Я расскажу вам занятную историю. Он неспешно прошелся по двору: – Много лет назад, даже не вспомню точно, тогда правил Кагал... Так вот, император поручил найти способ усиления магического дара. Его наследник, Галлет, видите ли, родился почти пустышкой. А на троне не может сидеть слабый маг - вы же знаете, это закон.

Могла бы — кинула. Это все знали: у аристократов, старавшихся блюсти чистоту крови, магов с каждым поколением рождалось все меньше и реже. Императорская семья исключением не стала. Несмотря на закон императора «о наследии дара» знать в лоно своих семей одарённых простолюдинов принимать не спешила.

Шонкар достал из своей заплечной сумки сверток и флягу, остановился передо мной: – Я выбрал тех, кому мог доверять, и мы начали эксперименты здесь, в Шигаре...

Он сел на ближайший обломок колонны, и пока ел, запивая водой, рассказывал.

Маги разработали ритуал передачи силы. Кагал открытием заинтересовался, темные разработку «зажали», и — сюрприз! - даже на повеление императора ответили отказом.

В семье не без урода, и, как бы ни старались сохранить секрет, ничего не вышло: однажды разработанный ритуал, вернее большая его часть, попала в руки аристократов и началась «охота»: «слабым» простолюдинам дар ни к чему, все равно большинству детям дар запечатывают. В то время мало кто был в состоянии дать достойное образование своим отпрыскам.

Я внутренне содрогнулась Твари! Им было плевать, что при насильной «передаче» дара пострадавший станет овощем или вообще умрёт!

Магическое сообщество взбунтовалось и потребовали остановить беспредел.

Император, власть которого опиралась в основном на аристократов, отмахнулся: сильный дар позволяет жить и выглядеть молодым дольше, а маги почти не болеют. А многократно увеличившиеся возможности опьяняют...

Сам Кагал вернул молодецкую прыть и его «пустой» наследник, Галлер, наконец, обрел магию. Хоть и сопротивлялся.

Начались бунты простолюдинов, чьи «слабые» дети становились жертвами, а всю вину спихнули на темных, дескать они разработали, они и крайние.

С молчаливого одобрения Кагала темные подверглись гонениям. Они, не желая лишнего кровопролития, стали сниматься с мест, но и это уже не спасало: их «блокировали» семигармом. А в Грескане его в избытке.

Началась гражданская война.

На погашение бунтов отправили войско, в составе которого были больше частью светлые маги, они, под шумок выполняли приказ о зачистке и били «темных», а простолюдины – били всех.

Без разбора.

Темные, светлые, аристократы... Вчерашние друзья и добрые соседи стали врагами.

– Много тогда погибло... И мы, темные, предложили заключить договор. Зачем портить летописи? Нужные факты уничтожили, ведь историю пишет победитель.

Я сглотнула сухим горлом и во все глаза смотрела на Шонкара: чудовище! Он так спокойно об этом говорит...

И это его я почитала?!

Шонкар взмахнул рукой и убрал остатки хлеба с флягой обратно в сумку:

– Так-с, время. Не расстраивайся, Виктория, все-все расскажу! - он обтер руки о плащ, присел перед моим лицом на корточки и глумливо похлопал меня по голове, - Я же знаю твое неуемное любопытство! Но, дела. Вставай!

Мы с Шарком послушно перебирали ногами, поднимались по лестнице в храм, а Шонкар, идущий перед нами, продолжал рассказывать:

– Старый Кагал назначил встречу в Лапманде, Это сейчас здесь сердце пустыни. А тогда... здесь была одна из крепостей на самой границе.

Любой нормальный родитель пойдет на всё ради своего ребенка. Если собрать в кучу перепуганных детей... В Лапманде умудрились собрать потомков магических семей «всех оттенков». Наступило временное «затишье».

Темные и светлые маги объединились, доработали ритуал и предложили его в обмен на жизни и неприкосновенность для своих детей...

Я похолодела. Кожа покрылась мурашками, к горлу снова подкатил мерзкий ком.

– К тому времени у обретшего дар наследника Галлера родился сын – Сталлет, «Пустой». Надежды императорской семьи не оправдались: «дар», полученный силой, по наследству не передается...

У насильно «одаренного» Галлета появились неконтролируемые выбросы силы и... В общем часто становился сам не свой. В один из его приступов старик Кагал умер, и на престол взошёл новый император — Галлет, у которого собственный сын – «пустышка» Сталлет – только переступил порог совершеннолетия.

Юный Сталлет не поддерживал отца и деда, а кто-то из магов, чьи дети были взяты в заложники, организовали на него покушение, чтобы уравновесить «обмен» на своих детей.

Галлет слетел с катушек и отдал приказ накрыть куполом крепость. И... поджечь.

Маги, лишенные силы, в крепости, напичканной семигармом...

Воины, запертые вместе с их детьми...

– В тот раз артефакты огня сработали идеально. - довольно зажмурился Шонкар и восхищенно всплеснул руками, - На что только не пойдут люди, попавшие в клетку? Ради спасения своего выводка они объединились! Кровный ритуал на пороге смерти... В круге силы!

Запретный, страшный. Разрушительный по своей мощи...

Всю свою ненависть, силу и бог знает что ещё пленённые маги влили в ритуал.

Сила, вырвавшаяся на свободу вместе с кровью и болью, препятствий в виде блокирующего металла не заметила.

Перепуганные дети обрели смешанный магический дар и их затянуло в открывшийся портал.

Сколько из них выжило – неизвестно, но часть Шонкару удалось найти и проверить. Этот мерзавец сокрушенно качал головой, что мало кто из них оказался пригоден для его целей.

После ритуала крепость взорвалась и выжгла всё и всех, в радиусе нескольких километров.

Император Галлет и войско, его сопровождающее, погибли.

Так «родилась» пустыня, из которой приходят твари...

Так, почти двадцать лет назад, к власти пришел нынешний император Сталлет, которого прятали в другом месте...

– Новый ритуал, в тех условиях, был утерян. Сталлет глупец! Он, едва взошедший на трон, жестоко наказывал за такое обретение силы. Несколько наследников знатных родов были «запечатаны», а их главы казнены. Если бы твой отец с дедом не влезли, то записи были бы у меня!

Я споткнулась на ровном месте и полетела головой вперед. Шонкар придержал меня за шкирку:

– Ой, ну не надо сырости. Я пощадил их - смерть была быстрой. – морщинистое лицо осветилось улыбкой, - Кое-что мне удалось спасти.

Шонкар тяжело вздохнул: – Сталлет запретил дальнейшие опыты. Я продолжил исследования тайно. Это же такая интересная тема! А сколько власти может дать сильный дар!Не смотри на меня так, - он подцепил пальцами мой подбородок, но я даже дернуться не могла. – Ты просто не понимаешь в силу возраста. Знаешь, сколько я потратил на восстановление этого храма?! А Шарк?! Полюбуйся, результат обмена силами на лицо!

Я не сразу поняла, о чем толкует Шонкар. А потом... Меня согнуло в новом порыве сухой рвоты.

Шарк!

Боги! Да он же...

Мы петляли по сумрачным коридорам храма. Темнейший Андхар! Почему я не могу заткнуть уши?!

Шонкар бахвалился, что у него и его последователей достало смелости пойти дальше в своих опытах. Безумцы пытались соединить светлый и темный дар в одном теле...

Я ужаснулась. Даже в самом страшном сне я не могла себе представить, кто в здравом уме на это отважится?!

Мариана вызвалась добровольцем - она была с сильным даром, с большими амбициями и жадной до денег. Но... эксперимент вышел из-под контроля. Ее тело не выдержало коктейля силы. – Увы, - Шонкар развел руками, - Я слишком поздно понял, что всему виной светлый дар. Я знаю, что нужно делать! Нужен сильный темный маг, как сосуд. А ты, моя девочка, идеально подходишь!

Его глаза лихорадочно блестели: – Ваша общая жертва, в особенности твоя, как последней из рода Маль, поможет закрыть разлом между мирами. Заодно... мы вернем Мариану. Она возродится в твоем теле, еще сильнее! А ты, Шарк, получишь свою возлюбленную обратно. Разве не об этом мечтал? - Шонкар подленько захихикал. - Виктория - она так похожа на Мариану. Если я и знала Шарка, то, судя по его взгляду, в которых полыхали ярость и боль, мог бы пошевелиться — растерзал бы Шонкара,

Но он застыл, подвластный заклятию.

Как и я. Сколько бы я ни взывала к внутреннему источнику — все попытки оказались бесплодны. – Ша-арк, сынок, не смотри так,- Шонкар утешающе похлопал его по щеке и заглянул в глаза, привстав на цыпочки. - Ты же понимаешь, что она никогда не любила тебя? Ты был ей нужен, чтобы забыть Эрниля. Шонкар повернулся ко мне: – Прости, дорогая. Ты хорошая девочка. Но Мариана... Мы понимали друг друга. – Он запрокинул голову и зажмурился, - Две амбициозные души, готовые на все... Его лицо исказилось в злобной гримасе: – А потом она умерла у меня на руках! Но я все исправлю. Ритуал почти готов. Шонкар взмахнул рукой, и мы послушно двинулись за ним вниз по темной лестнице. «Наставник» щелкнул пальцами и над головой зажглись магические светильники.

Я шла, глотая беззвучные слезы. Мой наставник, человек, которому доверяла безгранично, оказался чудовищем! Без сердца и совести... А Шарк?! Я ему верила!

Прости, Ниль, что не слушала... Впереди забрезжил слабый свет - мы вошли в огромный круглый зал. В центре, на возвышении, стоял с виду новый алтарь, испещренный рунами. В потолке, над алтарём, зияло огромное отверстие, сквозь которое уже было видно первые звезды. – Добро пожаловать домой, - прошептал Шонкар, касаясь дрожащими пальцами поверхности алтаря. - Сегодня начнется твоя новая жизнь, Мариана. По мановению руки Шонкара захлопнулись двери в зал:

– На всякий случай. Никогда не знаешь, что произойдет. Кстати, познакомьтесь с моими друзьями...

Шонкар шепнул себе под нос, повел рукой и вдоль стен на ноги поднялись истощенные люди в грязной измятой одежде. Я не видела их лиц, но от них веяло такой безысходностью и тоской, что в груди стало тесно, хотелось упасть на колени и выть.

– Не бойся, это свои. Де Варрамы их так искали!.. Неудачные эксперименты, - глумливо пояснил Шонкар. - Но в бою вполне эффективны.

В самых страшных снах я и представить не могла, что когда-нибудь захочу плюнуть в Шонкара.

Он снова повел рукой, и маги послушно застыли. Горло сжало, словно удавкой- они тоже «куклы»...

Все, что мне оставалось - только наблюдать, как наставник, с толстой пачкой листов в руке, лично ползал по полу и расчерчивал ритуальную схему, сверяясь с расчетами.

Я смотрела на откляченный кверху тощий зад Шонкара и молилась всем Богам и.. верила. Отчаянная в своем безумии надежда, что Эрниль найдет, не бросит меня, лишь эта надежда не давала мне сдаться и раз за разом взывать к своему источнику.

Послушная воле «наставника» я скинула платье и натянула протянутое ритуальное, стараясь не обращать внимание на голодный взгляд Шарка и безучасстные - «магов».

Холодный камень алтаря обжигал спину сквозь тонкую ткань. Я лежала, распластанная, привязанная за руки и ноги, и смотрела, борясь с тошнотой, в купол храма, где клубились тени.

Я букашка... Жалкая и никчемная.

Даже здесь, несмотря на жуткие перепады в магическом фоне, Шонкар неимоверно силен. Сколько же чужой силы он поглотил?!

Бывший наставник расставлял вокруг алтаря свечи, вливал силу в знаки и напевал незнакомые мне заклинания. Внутри билась паника. Я в очередной раз пыталась дотянуться до своего источника силы, но тщетно: артефакт подчинения блокировал любые попытки использовать магию.

Оставалось только наблюдать. В глазах Шарка, застывшего у колонны, плескалась мука. О чем он думает? О Мариане? Или о том, как слепо верил Шонкару все эти годы?

– Почти готово, - пробормотал Шонкар, зажигая последнюю свечу. Он достал из своей сумки мешочек и высыпал на ладонь горстку флаконов.

Шонкар разложил их по узловым точкам, встал, раскинув руки, и одним четким заклинанием разбил все флаконы сразу.

Внутренности скрутило резкой болью и мир окрасился в оттенки алого. Мои когти привычно разорвали подушечки пальцев.

Сверху, из отверстия в потолке, потекли бесплотные темные тени, собираясь в продолговатые бесформенные сгустки со светящимися угольками глаз. Они парили в воздухе, осторожно касаясь алтаря и моего тела щупальцами. – Прекрасно, правда? - Шонкар любовно посмотрел на них. - Дхаабы... Неупокоенные души. Они помогут удержать твою, пока Мариана займет твое тело. Дхаабы кружили над алтарем, и от их прикосновений к участкам обнаженной кожи бежали мурашки. Я физически ощущала их голод - они жаждали живой энергии. Шонкар начал читать заклинание, его голос эхом отражался от стен. Дхаабы все прибывали и метались вокруг с такой скоростью, что их очертания размывались.

Запертые двери содрогнулись. Еще и еще. Затем, с грохотом, распахнулись. На самой нижней ступеньке стоял взмыленный Эрниль, за его спиной - Огюст и отряд. Маги-боевики?!

По щекам наконец, потекли слезы облегчения. Я забилась в путах, силясь вырваться.

Ниль! – Прекрати ритуал! - прогремел голос герцога. Шонкар даже не дрогнул: – А, явились... - Он сунул руку в карман, сдул с ладони порошок в сторону магов и сделал пасс рукой. «Пропавшие» маги встрепенулись, встали и, пошатываясь,, двинулись в направлении входа. Только теперь я мельком увидела их пустые глаза, бледную кожу в росчерках сетки вен. Начался хаос.

Эрниль, Огюст и его люди сражались с магами, воздух наполнился вспышками заклинаний.

А Шонкар, не обращая, продолжал ритуал. Он завис надо мной с ритуальным кинжалом. Острие коснулось кожи, вычерчивая узоры. Я не могла кричать, только чувствовала, как по телу стекают струйки крови.

Пресветлая Лумья!.. Не дай погрузиться во мрак...

И тут я увидела!

Внутри словно щелкнуло и позволило мне разглядеть Её. Среди мечущихся дхаабов выделялась более плотная тень - силуэт женщины с развевающимися волосами. Мариана? Она потянулась ко мне призрачными руками- жгутами... В этот момент что-то внутри меня взорвалось. Словно удар молнии пробил все барьеры, и я наконец-то дотянулась до своего источника. Внутрь, вырывая из меня вопль, вместе с моей силой хлынул мощный поток энергии, собранной дхаабами за годы.

Откуда то я знала, что это — не мое. Чужое!

Сознание затопили стоны и крики, отчаяние и боль. Боль и ненависть, вся энергия умирающих магов! Я впитывала ее, как губка, чувствуя, как меня раздирает изнутри. Ритуальные раны горели огнем.

Отовсюду доносился шепот. Он множился, требовал:

– Убей... Покоя... Глаза наставник расширились, когда он понял, что происходит.

Я тянулась к Шонкару своей силой...

- Нет! - он попытался защититься. - Невозможно! Мы сцепились в магической схватке.

Краем глаза я видела вспышки, слышала крики.

Эрниль... жив он? Я не смела отвлечься. Чуждая жажда толкала к Шонкару. Он швырял в меня заклятие за заклятием, пытаясь пробить защиту, которой стали для меня... призванные им же дхаабы. Ведомая инстинктом я просто тянула его силу.

Впитывала, поглощала, выпивала до дна. Сквозь красное марево я видела, как он меняется: на глазах его кожа иссыхала, волосы редели.

Мой наставник превратился в немощного старика. Я впитала последние крупицы его силы и Шонкар рухнул на колени. - Как... - прохрипел он. - ...ты можешь... - Ты сам научил меня, - с трудом разлепив губы прошипела. - Целитель может отдавать силу и забирать ее. «Они» хотят мести и покоя...

К Шонкару устремились окружающие меня дхаабы. Один удар сердца и все кончено.

Энергия бурлила внутри и ее было так много, что мне казалось — я взорвусь, разлечусь на мелкие частицы.

Шепот-шелест со всех сторон усилился, стал громче.

Зов.

Притяжение....

Дхаабы заметались и устремились вверх, к куполу, в.... разлом, зияющий в пространстве прямо над нами. Черная рана в ткани реальности, источник всех бед. Не раздумывая, я направила всю силу туда. До последней капли.

Я отдавала и отдавала силу, пока перед глазами не потемнело. Последнее, что я услышала - крик Эрниля: - Тори!!! А потом наступила темнота.