Глава 16. Деловой подход

Когда я выбралась из купальни, в дверь раздался деликатный стук. Я было подумала, что Алистер, наконец, научился стучаться, но, как оказалось, рано радовалась.

За дверью стоял Рюрик, держа в руках очередное произведение искусства.

Черное платье с глубоким декольте, открывающим большую часть груди. Длинные рукава расходились кружевами, как и подол. На шею повесила бархотку с небольшим камешком на цепочке. При движении он немного щекотал кожу над ключицей. Влажные вьющиеся волосы подцепила заколками на висках, оставив распущенными. И в завершение к образу были подобраны туфли на высоком каблуке, которые когда-то были зелеными, но благодаря стараниям моего портного изменили цвет на угольно-черный.

Идеально!

На этот раз в кабинет не вламывалась, а зашла через секунду после того, как слегка постучалась. И с удивлением отметила, что вместо молодого юриста в комнате присутствовал лорд Стронг с супругой, с которыми я познакомилась ещё на приёме. Как я поняла, они тесно дружили с Алистером. 

— Добрый день, леди Юнина, лорд Лоран, — приветствую гостей, закрывая за собой дверь.

Увидев меня, Лоран де Стронг поднялся из кресла и, взяв мою руку, слегка коснулся её губами.

— Леди Хлоя, вы выглядите ещё прекраснее, чем в прошлую нашу встречу, — проговорил он негромко.

— Заканчивай слюнявить руку моей жены и иди работать, — пробурчал Алистер, отрываясь от бумаг.

Наконец, обратив на меня внимание, муж пробежался по мне заинтересованным взглядом. Конечно, ему бы не помешало восхититься увиденным, но мне хватило и того, что он на короткое мгновение завис. Супруги, обратившие на это внимание, заговорчески переглянулись и тихо рассмеялись.

— Дорогая, позволь тебе представить: защитник магического права лорд Крофорд Луа. Лор Крофорд, это моя супруга — леди Хлоя Блэкден де Варгас.

Ко мне подошел полноватый мужчина лет пятидесяти с тёмными волосами, собранными в малюсенький хвостик, в дорогом элегантном темно-синем костюме, круглых очках и с тростью. Повторив маневр с лобзанием моей конечности, мужчина  по-доброму произнес:

— Признаться, это самое яркое знакомство, которое у меня было!

Я развеселилась. Ну ещё бы! Полагаю, аромат трупного цветка он ещё долго будет помнить.

— Раз все в сборе, пора начинать, — Алистер. 

— А где молодой человек, что был здесь ранее?

— Меня не устроила его квалификация, — безэмоционально отозвался муж, отодвигая для меня стул по правую руку от своего собственного. И поспешил сменить тему: — Так что вы там говорили о зелье для раскачки резерва?

И пошло-поехало.

Как выяснилось, в роли законника выступала леди Стронг, а не её супруг, как я подумала изначально. Он тут скорее за компанию.

Я с восхищением наблюдала, как миниатюрная леди с кукольным личиком спокойно, не повышая голоса, лихо отбивала все претензии лорда Крофорда, тем самым доводя его до белого каления.

— Дать магу зелья для месячного курса — неправильно, — не соглашается защитник магического права. — Одному этого может хватить, чтобы удвоить уже имеющийся резерв, а на другого может не подействовать вовсе!

Это первый случай, когда леди Стронг было нечего возразить. Мужчина был прав.

Встретив её растерянный взгляд, я перехватила нить спора:

— Хорошо. Я буду снабжать магов зельем до тех пор, пока не подниму их силу на пятый уровень, — озвучиваю своё решение. — Учитывая, что официально слабосилками считаются те, чья сила не превышает трех пунктов, согласитесь, предлагаю я немало.

— Но и просите вы много, — делает замечание пожилой лорд.

— Этот контракт гораздо мягче, чем оригинал. Я много требую, но ещё больше даю. Силу, имя своего рода, защиту, кров, работу. И главное, возможность разорвать контракт по истечении оговоренного срока, тогда как контракт на крови подразумевает службу до последнего вздоха.

— Это хорошие условия, — взвесив все минусы и плюсы, соглашается защитник.

— Именно, — встревает леди Стронг. — Но леди Варгас не несет ответственности, если раскачанный резерв схлопнется.

— Но…

— Вы считаете, что леди должна лично следить, чтобы маги тренировались? — заломила она бровь.

— Не должна, — ответил за защитника Алистер. — Поэтому, леди Стронг, пропишите условие, что в случае, если раскачанный резерв схлопнется — срок службы увеличивается вдвое, а неустойка будет в пять раз превышать расходы на ингредиенты для зелья. 

Леди мимолетно усмехнулась, лорд приготовился оспаривать это решение.

И так пункт за пунктом до тех пор, пока контракт не был составлен полностью.

Когда все было готово Алистер с помощью заклинания размножил контракт до ста копий, а господа юристы заверили каждую из них магической печатью.

Лорд Луа покинул нас, прихватив оригинал, чтобы сдать его в архив.

— Ну что ж, одно дело сделано, — подводит итог муж, подойдя к шкафу, в котором прятался мини-бар.

Я лишь в удивлении приподняла бровь. Мм? Одно?

— А у нас ещё что-то запланировано?

Супруги Стронг в этот момент поменялись ролями: леди, приняв бокал с вином, устроилась на мягком диванчике, а вот её муж разложил на столе стопку документов.

— Да, — отозвался Алистер, устраиваясь рядом. — Это не займет много времени. Я должен составить завещание.

— Думаю, с этим вы справитесь и без меня, — произнесла самым безмятежным голосом, словно речь шла не о потенциальной кончине мужа и завещании, а о приятном вечере с бокалом вина в честь успешно завершенного дела.

И, распрощавшись с гостями, покинула кабинет.

Ну его!

Пусть, что Алистер пока для меня представлял темную лошадку, но я ни на миг не сомневалась, что у мужчины есть план. Не из тех он людей, которые добровольно кладут голову на плаху, не продумав пути отступления. А значит, весь этот фарс с завещанием не более, чем очередная проверка меня родимой. Мне это не нравилось, но в оправдание мужчины могла сказать, что и я сама ему полностью пока не доверяла. Ну, а если я ошиблась в том, что некромант просчитывает свои действия на несколько шагов вперед, то и он меня недооценивает. Мало мне забот о своём роде, не хватало ещё, чтобы на мои хрупкие плечи свалилась ответственность за род Блэкден. Зря я, что ли, ночь изучала рецепты зелий на основе цветка воскрешения? Так что как помрет, так и будет воскрешен. Некромант я или где?

К тому же в подопытные кролики не нанималась. И вообще, от усталости с ног валюсь! В общем, пусть дорогой муженек со своими играми идет к тролевой бабушке, а я спать.

По утру Хранитель подтвердил мои подозрения: гости покинули дом почти сразу после моего ухода. Что и требовалось доказать.

Несмотря на то, что Алистер вел какую-то свою игру, настроение было приподнятым. Дело сдвинулось с мертвой точки! Контракты были составлены, осталось лишь найти желающих их подписать. Легче сказать, чем сделать. Не выходить же на площадь с плакатами!

Впрочем, на примете уже имелись две кандидатуры.

Организм взял своё и проснулась я несколько позднее, чем рассчитывала. И Алистера застала постольку-поскольку. Столкнулись с ним нос к носу в коридоре, услышала, что меня ждет завтрак — заботливый какой! — а он убегает по делам и вернется к вечеру. Ну что ж, я и не рассчитывала, что мужчина будет помогать больше обещанного, но все равно испытала легкое чувство разочарования. Вроде бы муж и жена, живем под одной крышей, даже несколько раз целовались, а иногда такое чувство, что мы совершенно, абсолютно посторонние, незнакомые люди.

— Ну, ты ведь не торопишься раскрывать ему свои секреты, так почему ждёшь этого от него? — задал риторический вопрос дух.

Так-то оно так, но… а и черт с ним. Когда взаимоотношения начинаются с принуждения к браку, глупо ожидать, что все остальное будет развиваться так, как у нормальных людей. Так или иначе, но время расставит все по своим местам.

Запланировав на день две большие задачи, принялась за работу. Первым делом, прихватив парочку контрактов, рванула на кладбище — искать себе помощников. Живых!

К счастью, мои знакомые были на своих местах. Два студента-некроманта склонились над столом: один уткнувшись глазами в учебник, что-то бубнил себе под нос, явно заучивая, второй старательно, высунув кончик языка, выводил буквы пером — рядом лежали три исписанных бисерным почерком листа. Так увлеклись, что даже моего появления не заметили. Порталы-то бесшумные!

— Что делаем? — спросила тихо, склонившись над столом.

Парни подпрыгнули на своих местах, ударившись коленями о столешницу.  Баночка с чернилами дрогнула и опрокинулась: чернила растеклись по пергаменту большой кляксой. Упс! Фар на секунду застыл, потом отчаянно застонал, запустив пальцы в волосы — это ж теперь переписывать! — и, набрав в грудь побольше воздуха, обернулся, чтобы высказать все, что думает о наглом визитере. В глазах, в которых ещё секунду назад читалось желание упокоить и воскресить, промелькнуло узнавание. Парень поперхнулся заготовленной фразой.

— Простите, — произнесла покаянно. — Не стоило подкрадываться.

Парень расслабился, его друг, имя которого я так и не знала, улыбнулся.

— А, неважно! — Фар махнул рукой, скомкал лист и запустил шарик в мусорное ведро. — Все равно какая-то сказка-сказочная получается, а не отчет о практике.

— А ты его что, сочиняешь? — подивилась я.

— Так рассказать не о чем, — парень пожал плечами, — вот и выкручиваемся как можем. На большинство практических заданий от академии сил не хватает. Жаль, конечно, что на следующий курс мне не пройти, но я итак три года отучился — хоть диплом получу и ограниченную лицензию.

Мысленно потерла ручки. Ага! На ловца и зверь бежит! 

— Могу с этим помочь, — заявила заговорчески, наклонив голову вбок.

— Как это? — оживился второй парень.

— А вы ко мне в род присоединяйтесь, а я вам резерв раскачаю до пятого уровня. Что скажете?

Интерес парней как корова языком слизнула.

— Мы хоть и слабосилки, но не дураки, — хмуро но твердо заявил Фар, смотря на меня колючим взглядом. — К нам уже приходили с заманчивыми предложениями от рода Тиор, мы отказались. И ваши предложения нас тоже не интересуют.

— Почему?

— Потому что жить хотим.

Ага, значит, молва о проклятии в народе ходит. Как бы семейка Тиор не шифровалась, а кота в мешке не утаишь.

— А что вам предлагали? — проявила любопытство. Надо ж знать, чем враг к себе новеньких заманивает.

— А…, — не успев начать говорить, парень захлопнул рот. — Мы дали клятву о неразглашении.

И наверняка не за просто так. 

— А давайте вы меня послушаете, а потом я уйду, — предложила миролюбиво. — Сразу оговорюсь, что на вашу жизнь покушаться не собираюсь.

Парни смерили меня недоверчивым взглядом, после чего второй студент, тот, что темненький, уступил мне место. Видимо, одуванчик из них двоих тут за главного.

— Это контракт на крови, — положила на стол документ и подтолкнула его к Фару. — Измененный. Вот тут, — ткнула пальцем в перечень пунктов, — указано то, что требуется от вас. Дождавшись, пока парень внимательно прочитает условия и, не найдя ничего криминального, кивнет, переместила палец ниже: — А здесь то, что я предлагаю взамен.

— Его можно расторгнуть? — брови парня взметнулись вверх.

— После оговоренного срока. Или продлить.

Следующие двадцать минут прошли в тишине. Парни досконально изучали каждый пункт, а я наблюдала за эмоциями, которые вспыхивали на их лицах. Правда, когда друг Фара принялся скоблить ногтем магическую печать, проверяя не подделка ли это, я едва не захихикала.

— А учебу продолжить позволите? — взгляд из-под бровей.

— А на кой черт мне необученные маги? — отвечаю вопросом на вопрос. — Но платить за своё обучение будете из жалования, — припечатала я, чтоб не думали, что в сказку попали.

По личному опыту могу сказать, что платники учатся лучше. Ибо жаба душит.

— А какая работа у нас будет?

— Есть пожелания?

— Нам практику нужно закрыть, если хотим и дальше учиться, — пояснил Фар.

И вытащил список из пятидесяти практических заданий от Академии.

Пробежавшись по нему взглядом, я хмыкнула. Либо в местной академии такие высокие требования к студентам, либо слабосилков специально косят, чтобы не тратить на них драгоценное время.

Кивнула, давая понять, что проблем с практикой не будет.

— А скажите-ка мне, много вас таких, на грани отчисления? — закинула удочку.

Парни понятливо переглянулись. Потом Фар ещё раз изучил контракт. Наконец, он сообщил:

— А давайте так. Мы во время обеда посетим архив, проконсультируемся у защитника магического права, и если контракт подлинный — придём к вам с однокурсниками.

— Вот и славно.

Довольные друг другом мы распрощались.

Если все сложится так как я рассчитываю, то уже к вечеру у меня на руках будут первые подписанные контракты. Надо бы определиться, в какой части замка я поселю новеньких.

А сейчас есть еще важные дела, которые надо закончить до вечера. Например, найти источник дохода, благодаря которому я смогу платить обещанное жалование. Так что после кладбища я отправилась в гильдейский квартал. Выйдя на ближайшей портальной площадке, найти нужное здание не составило огромного труда, особенно если поспрашивать о нем у не особо спешащих по делам людей.

И вот я уже стою на пороге большого белого трехэтажного строения с панорамными окнами и куполообразной крышей из красной черепицы.

Так, вдох-выдох, это ненамного страшнее приема в собственном доме.

Касаюсь латунного молоточка, ударяю несколько раз и жду, когда появится... дворецкий? Наверное, все же дворецкий. Потому что через несколько мгновений двери передо мной распахивает мужчина в черном ливрее, кивает и жестом приглашает войти.

Холл гильдии небольшой, но очень светлый. Под потолком висит несколько распылителей. Они время от времени издают тихие мурчащие звуки и воздух насыщается приятным ароматом полевых трав и цветов.

— Могу я вам чем-то помочь? — уточняет дворецкий, закрывая за мной двери.

— Да, — я киваю. — Мое имя Хлоя Блэкден де Варгас. Я хотела бы встретиться с главой гильдии. У меня есть деловое предложение.

На лице дворецкого сменяется одна за другой эмоции. И я его даже понимаю. Ведь совсем недавно Хлоя была этаким посмешищем для всего города. Пусть зельевары и не так хорошо были посвящена в дела некромантов, слухи и до них должны были дойти.

А тут все резко меняется, Хлоя становится сильной чародейкой и теперь уже сама расхаживает по гильдиям с деловыми предложениями.

— Да, конечно, прошу вас немного подождать.

— Конечно, — я натягиваю на лицо любезнейшую улыбку и прохожу к белоснежному диванчику у окна.

Ждать приходится недолго. Я только успеваю сесть и немного осмотреться. В глазах рябит от белого, коричневого и зеленого. В гильдии зельеваров должно быть немало магов земли. Так что все вполне оправдано.

— Леди Блэкден де Варгас, — дворецкий появляется из-за поворота спустя несколько минут. — Прошу, следуйте за мной.

Мы проходим по нескольким коридорам, поднимаемся по лестнице на второй этаж. Иногда на пути попадаются маги в зелено-желтых одеяниях. Вырвиглазный такой цвет, от которого я вздрагиваю. А потом мужчина останавливается у белоснежной двери с черным орнаментом и открывает ее передо мной.

Ожидаемо оказываюсь в просторном светлом кабинете. Мебель из белого дерева, много растений в горшках, еще больше колб и пробирок с разными зельями на полках шкафов вместо книг.

А за столом сидит мужчина в таких летах, что и чисел подобных уже не существует. Седая борода коротко подстрижена, кустистые брови зачесаны назад. Волос на голове нет. А вот взгляд ясный и чистый, будто передо мной не дряхлый старик, а молодой юнец.

— Добрый день, — произнесла я, проходя к столу и цепляясь взглядом за медную табличку, где написано имя главы гильдии и все его заслуги.

Читать можно долго, но меня интересовало только имя.

— Лорд Импер, меня зовут Хлоя…

— Я знаю кто вы, — бесцеремонно перебил мужчина. — Что вы хотели?

Ну раз не церемонимся, хорошо… Я достала договор и передала мужчине.

Пусть почитает, какие травы я готова предоставить в обмен на партию эликсиров. Много партий. Не самой же мне их варить? А какие травы я готова продать. И за какие суммы готова брать заказы на редкие растения.

Внутри меня мурчал и потирал лапки маленький котенок, готовый к выгодной сделке. Открыть бизнес на таком производстве было самой настоящей золотой жилой. Не знаю, почему сама Хлоя до этого не дошла. Она ведь в этом всем дольше меня пробыла. Могла бы и учуять выгоду. Или просто не успела?

— Это все? — безжизненным голосом уточнил глава гильдии.

А я непонимающе нахмурилась.

— В каком смысле?

— Это все, ради чего вы пришли?

Нет блин, я пришла на переговоры. А вы мне ни то что чаю, даже присесть не предложили! И кто так дела ведет?

— Я так понимаю, это копия договора, — продолжил рассуждать вслух мужчина. — Я внесу свою коррективы прямо сюда. А вы их посмотрите и подумайте.

Я даже рта не успела открыть, а лорд Импер взял в руки перо и начал что-то дописывать.

Злость начинала выдавливать мурчание, затапливать огнем грудь. 

Это. Не. Была. Копия.

Это был, мать его, договор на ознакомление! Все правки можно было внести, пригласив законника!

— Вот возьмите. И впредь лучше письмами.

Дверь за моей спиной открылась с таким щелчком, что подозрения не возникало — меня выставляют вон.

Охренеть!

Пребывая в шоке, я вышла за дверь, прошла за дворецким на выход. И уже там, на улице, открыла договор. 

Чего?!

Я пробежалась взглядом по строчкам, прекрасно понимая, почему меня поспешили выставить за двери. 

За сколько они хотят это растение?! Меня совсем за дуру, что ли, держат?!

Раздраконенная я вернулась домой, построила всех слуг и приказала отдраить все комнаты. Отдала приказ подготовить комнаты для новеньких, а сама залегла в горячую пенную ванну. Она должна была снять и злость, и напряжение, и головную боль.

Меня разочаровало посещение гильдии зельеваров. Я собиралась наладить поставки редких зелий всем желающим. Да, за плату, но вполне соизмеримую тем усилия, что будет заложено в их создание.

А меня решили обвести вокруг пальца, как какую-то девочку!

Не послали открытым текстом, но явно ткнули носом, что сотрудничать будут только на своих условиях!

Хм, а были ли представители их гильдии на приёме? Что-то я не припомню. Этого старика точно не было. Вот и думай, то ли Хлоя успела до меня испортить отношения с гильдией, то ли до них новости не дошли. Ну ничего. Не хотят взаимовыгодное сотрудничество — обойдусь без них, если потребуется, сама буду варить эти чертовы зелья! Химию учила, магия есть, дух подскажет! А можно просто нанять своего личного зельевара! И пошли они все… !

— Хранитель мне все рассказал, — послышался сбоку голос, хлопнула дверь, прохладный воздух мурашками скользнул по коже.

— Опять без стука? — вздохнула я, ныряя поглубже и радуясь густой пене, которая скрывала от взгляда мужа все, что видеть ему… рано? Смешно даже! Речь же идет о законном супруге.

— Ты и сама сможешь наладить поставку зелий, Хлоя, — хмыкнул Алистер, присаживаясь на бортик ванной и глядя на меня сверху вниз. — Это не так и сложно. Основная загвоздка в ингредиентах, а приготовить их правильно… труда не составит.

Он просто пришел меня поддержать? Как мило.

— Спасибо, — выдохнула я, не зная, чего еще ожидать от мужа.

Алистер хитро на меня покосился, скользнул взгляд по пене и вернулся к моим глазам:

— Интересно, считается ли соблазнением со стороны жены подобные разговоры?

— Вы сами сюда вломились, — парировала я. — И если не хотите наглотаться ароматной клубничной пены, лучше не провоцируйте.

— М-м-м, клубника, — рассмеялся муж, а глаза потемнели.

У меня даже дар речи пропал от этого взгляда, а дыхание перехватило. Как у девочки!

— Ну что же, тогда я пойду, — хрипло произнес он, медленно поднимаясь с бортика. А потом резко повернулся и склонился надо мной. — Если только ты не хочешь чтобы я остался.

Его внезапная близость смутила. Меня бросила в жар, а сердце забилось так быстро и неистово, что еще немного и проломило бы грудную клетку. (3303c)

Так и хотелось потянуть его за руку, дернуть прямо в одежде в пенную ванну. Она большая, места хватит на двоих.

— Уходите, мой дорогой муж, — через силу прошипела я, чувствуя как желания и здравый рассудок разрывают меня на части. 

И это было до ужаса невыносимо.