Глава 12

– Не самое подходящее время, – я качнула головой после долгой паузы. – У нас тут армия короля на подходе. А я передала послание монарху, что герцогство не позволит через эти земли пройти в Мертвые. Не самое лучшее время, чтобы проводить ритуалы некромантии и… не знаю, в каком состоянии я буду после него.

Чародей из Гулкена нахмурился:

– Ваша светлость, я вынужден настаивать. Это первое подходящее тело за долгое время. Если мы не проведем ритуал сейчас, потом у вас может и не быть шанса. Сами понимаете…

– Понимаю.

Я закусила губу, не зная, как поступить. С одной стороны были обязательства перед людьми и герцогством, а с другой… невероятное желание наконец-то освободиться от души Адель.

Черт!

– Как далеко нам нужно ехать?

– Деревушка недалеко от Гулкена, – с готовностью отозвался Орек. – Мне прислал весточку давний друг. Соседка у него померла. Утонула ночью в пруду. Она нелюдимая была. Никто не хватится, если тело пропадет.

Его слова прозвучали слишком цинично. Но я проглотила эмоции и кивнула.

– Сколько у нас времени?

– Очень мало. Тело пригодно только сутки, миледи, я, кажется, об этом говорил.

Набрав воздуха в легкие, я выдохнула ответ, еще до того как окончательно приняла решение:

– Едем. Только нужно разобраться со всем очень быстро. Нереально быстро, Орек.

– Хорошо, ваша светлость.

Я все еще не была уверена в правильности своего выбора, но встала из-за стола и шагнула вслед за магом из Гулкена.

– Седлайте двух лошадей, – отдала я приказ на выходе из замка.

– Хорошо, ваша светлость.

– Я еду одна, – эти слова уже были адресованы воинам. Я впервые отказывалась от сопровождения телохранителей.

– Миледи, простите, но я вынужден ослушаться вас, – покачал головой капитан отряда. – Я не могу отозвать своих людей…

– Вы тоже простите, – вздохнула я, не готовая долго спорить, – но я еду одна.

Его взгляд на мгновение остекленел. А я отошла и бросила взгляд на Орека. Маг ничего не сказал, даже виду не подал, что что-то произошло. Но он точно почувствовал.

– Ваша светлость! – мальчишка в красной рубашке подскочил ко мне, когда нам с Ореком уже привели оседланных лошадей. – Вас разыскивает лорд Фингар…

Медленно прикрыв глаза, я выслушала его и мысленно выругалась. Потому что именно это дело у меня просто напрочь вылетело из головы.

– Орек, мне нужно еще немного времени, – пробормотала я, передавая Снежинку чародею.

– Конечно, миледи.

А я уже спешила к воротам, возле которых топтался тот, на кого с опасением поглядывали даже стражники.

– Азокх! – я махнула рукой циклопу.

– Добрая госпожа!

От его возгласа стража присела, а защитные стены дрогнули.

– Где лорд Фингар? – я обернулась в поисках советника герцога. Но не смогла найти глазами мужчину.

– Он с лекарем Лихом, – с готовностью отозвался один из стражников, все еще бросая недоверчивые взгляды на Азокха. – На советника напала ужасная икота.

Че-е-ерт!

– Они в покоях лекаря?

– Нет, они здесь, – стражник указал рукой на парк. – Лекарь увел советника туда.

– Спасибо, – бросила я в ответ и повернулась к циклопу: – Азокх, подожди, пожалуйста, еще немного.

– Конечно, добрая госпожа! – с готовностью воскликнул тот. – Азокх будет ждать столько, сколько нужно. Азокх будет тут!

Кивнув ему, я поспешила в парк, ругаясь на то, что все это решило произойти в один день. Может, еще не поздно отказаться от проведения ритуала именно сегодня? А если Орек прав, и другого шанса просто не будет?

У-у-у!

Советника в компании лекаря я нашла спустя несколько минут. Лорд Фингар сидел на скамье, вытянув перед собой ноги, и тяжело дышал. Лих хлопотал над ним, что-то тихо рассказывая.

– Лорд Фингар! – у меня не было времени на расшаркивания, и я перешла сразу к самому основному. – Я должна перед вами извиниться.

– Ваша светлость! – раскрасневшийся советник вскочил и поклонился.

– Прошу прощения, что не предупредила вас о приглашении Азокха. Позвольте познакомить вас. С этого дня он будет вашим учеником…

– Он?! – Кажется, советник герцога вздрогнул. – Ваша светлость, он же циклоп! Как я могу обучать?..

Мужчина охнул и резко опустился на скамью, стараясь отдышаться.

– Лорд Фингар, – я наплевала на все приличия, присела на корточки перед мужчиной и посмотрела ему в глаза, – доверьтесь мне. Азокх будет прилежным учеником и не менее прилежным рабочим. Он много в чем сможет помочь в порту – и пока тот закрыт, и когда наконец-то откроется. Этот циклоп проделал большой путь от дома сюда. Ему нужна работа, а нам нужен кто-то сильный и готовый трудиться. Кто еще сможет справиться с тем количеством работы, которая есть сейчас и появится вскоре? Он идеально для этого подходит. И готов обучаться. А вы прекрасно справитесь с этим. Осталось вас только познакомить. Позвольте мне это сделать. Хорошо?

Лекарь Лих молча наблюдал за тем, как я убеждаю советника герцога встать и пойти за мной. А потом еле заметно кивнул, будто одобряя все то, что я делала.

Лорд Фингар пошел за мной не особо охотно. Он все еще не был уверен в том, что это хорошая идея. О чем, конечно же, несколько раз успел сообщить по пути от парка до ворот. А потом вновь увидел циклопа и затих.

– Азокх! – я махнула рукой нашему новому рабочему. – Подойди, пожалуйста!

– Добрая госпожа позвала, Азокх идет, – с готовностью отозвался циклоп и за два огромных шага поравнялся с нами. – Кто это, добрая госпожа?

Циклоп бесцеремонно показал пальцем на советника герцога. Лорд Фингар прикрыл глаза и нервно сглотнул, явно из последних сил держа себя в руках.

– Это твой новый учитель, Азокх, – произнесла я. – Познакомься, его зовут лорд Фингар. С этого дня лорд Фингар будет обучать тебя всему тому, что тебе потребуется на твоей новой работе.

– Работа – это хорошо, – покивал циклоп. – За работу платят монетками. Здравствуй, лорд Фингар.

У мужчины дернулась бровь.

– Он не понимает разницы в обращении, – шепотом пояснила я советнику, – но, может быть, вам удастся и этому его научить.

– Ваша светлость, – обратился ко мне советник герцога дрожащим то ли от страха, то ли от возмущения шепотом. – Я отказываюсь его обучать. Это ведь создание, чье развитие не завершилось. Он не сможет постичь всех тонкостей ведения дела.

– Так дайте ему то, что он сможет понять. Объясняйте без расчетов. Азокх будет отвечать на порядок и склады. За погрузку и разгрузку. Ему можно поручить принимать и отправлять корабли. А пока он еще может помочь с отстройкой и ремонтом верфи и порта.

Лорд Фингар стиснул зубы и вздохнул.

– Рад познакомиться с тобой, Азокх!

Я нервно выдохнула. Знакомство состоялось. Пусть и так коряво и нервно.

– Азокх готов учиться! – известил его циклоп. – Азокх должен делать все, чтобы работать. И знать все. Когда будем учиться?

Мне достался еще один обреченный взгляд со стороны советника герцога.

– Лорд Фингар, я вынуждена уехать, – обратилась я к мужчине. – Вы же справитесь, правда?

– Ваша светлость, – он так тяжело вздохнул, что я ждала отказа. – Справлюсь. Ваши решения пока всегда вели к лучшему. Так что доверюсь вам и в этот раз.

– К слову об этом, – я закусила губу и краем глаза заметила подходящего к воротам Орека. Чародей из Гулкена вел обеих лошадей. Нам пора было уже ехать. – Лорд Фингар, я получила письмо от короля. В Мертвые земли через герцогство отправлена армия. Я… Я сказала, что перевал закрыт. И больше никто не посмеет пересечь границу. Знаю, что не должна была принимать такое решение в одиночку, но…

– Ваша светлость, не думаю, что короля остановят ваши слова, – поджал губы советник мужа. – Только разозлят.

– Это не просто слова, – отозвалась я. – Но об этом мы поговорим, когда я вернусь.

– Конечно, миледи.

Лорд Фингар поклонился мне.

Азокх, который молча наблюдал за нами все это время, снял монокль с глаза и, будто пародируя советника, тоже мне поклонился.

А я усмехнулась. Он точно всему научится. Я даже не сомневалась в этом. Просто чувствовала.

Кивнув Ореку, я поспешила к лошади. Залезла в седло и пнула Снежинку пятками в бока, выезжая за ворота.

Впереди нас с чародеем из Гулкена ждала не самая близкая дорога и сложный ритуал. Я старалась не думать о том, насколько сложным он окажется по итогу, ведь даже с Маркизой были сложности, а тут…

Уф!

Выдохнув и прикрыв глаза, я решила довериться судьбе.

Орек молчал почти всю дорогу, только когда на горизонте появилось незнакомое мне поселение, заговорил:

– Это Гулкен, миледи, вот там виднеется моя башня.

И в самом деле на фоне темнеющего леса возвышалась тонкая черная башня с острой крышей. Раньше именно в ней жил двоедушник, а сейчас на время был вынужден перебраться в замок.

– Нам сейчас нужно свернуть на юг, и уже скоро будем на месте.

Я только кивнула.

Солнце уже перекатилось за центр неба и начинало сваливаться к горизонту, когда мы оказались у края нужной деревеньки. Орек встретился с тем своим давним другом, который ему сообщил о смерти девушки, и попросил его провести нас.

К моему удивлению, невысокий светловолосый мужчина лет сорока повел нас не в сторону домов, а к шумящей невдалеке реке.

– Тело что, не забирали? – шепотом спросила я у чародея из Гулкена.

– Его некому забирать, миледи, – ответил Орек. – Потому мы и здесь.

Я только губу закусила, стараясь заглушить голос совести, который напоминал мне, что каждая жизнь важна, что каждый после смерти должен быть достойно погребен, а не использован в темном некромантском ритуале.

Вскоре мы вышли на берег небольшой быстрой речки, берег которой терялся за высокими камышами.

– Это здесь, – наш провожатый остановился и указал куда-то в сторону.

Хорошо, что я не ела!

Девушка утонула недавно, находилась в воде недолго, но все равно признаки утопления были видны невооруженным глазом.

– Как так вышло? – прошептала я, отворачиваясь. – У нее вообще никого не было? И как ее нашли?

– У нее была только мать, – мужчина не узнав во мне герцогиню. – Алая смерть ее увела с собой. А Дишка выжила, выкарабкалась. Кто его знает, чего она к реке поперлась, слышали только ее крик. Может, и не утопла, может, монстр какой решил ее схватить. Кто его знает, что у нас тут водиться может.

Он бросил взгляд на речку и вздрогнул.

– Спасибо, друг, – Орек кивнул ему. – Иди.

Тот только кивнул, бросил последний взгляд на тело утопленницы и, шумя камышами, пошел в сторону деревеньки.

Я несколько раз глубоко вдохнула, собираясь с мыслями и силами, и только потом повернулась к своему учителю:

– Начинаем?

– Да, ваша светлость, – Орек шагнул к телу девушки. – Но для начала нужно провести некоторые манипуляции. Как минимум убрать из тела всю лишнюю жидкость…

Тошнота подкатила к горлу, но я кивнула и прислушалась к себе. Да так и охнула.

– Мой магический резерв все еще полный, Орек… Как такое может быть?

Я поймала взгляд колдуна, полный подозрения, но ответа не получила.

Скоро уже должны были опуститься сумерки, стоило торопиться. Я выполняла команды чародея, стараясь не задумываться о том, что произойдет в ближайшем времени. Еще прилагала все усилия, чтобы не смотреть на девушку, которую при жизни звали Дишкой. Выполняла все на каком-то автоматизме.

Мы вновь раскладывали пучки необходимых трав, расставляли кристаллы, я начинала готовить чары передачи жизненной энергии. И только тогда наконец посмотрела на девушку. Оказавшись так близко с холодным телом, вынужденная положить на него руки, я заглянула ей в лицо.

Симпатичное круглое личико с пухлыми щечками, которые раньше просто обязаны были гореть румянцем. Вздернутый нос, ямочка на подбородке, длинные темные волосы…

Зажмурившись, я сосредоточилась на той магии, которую нам сейчас нужно было провернуть. В этот раз все оказалось сложнее в разы. Дух Графини уже был свободен, его оставалось только поместить в тело. А Адель… она была прикована к этому телу, ее удерживала неведомая сила. И с этой силой мне еще предстояло столкнуться.

– Переливайте силы, ваша светлость.

Я сцепила зубы и активировала сплетенные чары. Энергия некромантии липкими касаниями коснулась кожи, в носу поселился запах вони – запах магии смерти.

Продолжая вливать чары в тело утопленницы, я зажмурилась и мысленно позвала Адель. Ее душа должна была ответить. Должна была явиться на этот зов, но не явилась.

Я не чувствовала присутствия принцессы, не могла пригласить ее душу в новое тело. Адель будто не слышала меня или не могла ответить.

– Адель, – прошептала я себе под нос. Орек не задавал вопросов, просто делал то, что должен был. – Адель!

Тьма перед глазами сгустилась. Я все еще была там, на берегу реки, все еще творила чары, но вместе с тем оказалась и в каком-то другом месте. В месте, где царила тьма, где невозможно было дышать. И именно там я чувствовала Адель. Чувствовала, но не видела.

Вперед! Мне нужно ее отыскать!

Тьма струится вокруг меня плотным дымом, я продираюсь через нее, как через бурелом. Иду туда, куда тянет меня нашей с принцессой связью. Нашей цепью, которую я вновь вижу.

Впереди что-то светится, что-то горит белым пламенем. Секунда, и я понимаю, что это Адель. Ее силуэт охвачен этим сиянием, оно прорывается через черные путы, которыми обвито тело.

– Адель! Аделаида! – Я спешу к ней, готовая на равных сражаться с этой удерживающей ее тьмой. А потом…

– Али-и-ина! – шепот за спиной. Знакомый голос.

Оборачиваюсь и вижу алые угольки, горящие в пустых глазницах. Вижу Рамет.

– Тебе нельзя здесь находиться, – ее голос серьезен. – Тебе нельзя нарушать то, что сделали боги.

– Ты уже сказала, что я выступила против богов, – качаю головой, не уверенная в том, что на самом деле вижу тут богиню смерти. – Я должна ее освободить. И ты это тоже знаешь.

– Уйди сама, – шепчет она, сверкая взглядом. – Пересели свою душу, а не ее.

– Нет, теперь я уже не уйду, – уверенность идет откуда-то изнутри. – Теперь это уже моя жизнь, Рамет.

– На тебя объявят охоту, Али-и-ина.

– Но ты ведь поставила на меня, – вскидывая бровь, напоминаю я. – Хочешь выиграть эту ставку, тогда помоги. Ну, или просто не мешай.

Я отворачиваюсь от непонятно откуда взявшейся тут Рамет, спешу к тому месту, где находится связанная тьмой Адель, тяну к ней руки. Впиваюсь пальцами в щупальца, стараясь оттянуть их от девушки. А в голове звучит голос богини смерти:

– Она в таком состоянии, в котором и должна быть.

Но я так не считаю. Я прикладываю все свои силы, призываю магию, стараясь освободить Аделаиду.

Щупальца ослабевают. Свет, исходящий от Адель, становится все ярче, он ослепляет меня и начинает более яростно жечь тьму.

Сбиваясь с дыхания, я выдергиваю Адель на себя, отбрасываю от нее последнее щупальце. И…

– Ты сдержала слово, – девушка впервые смотрит на меня, улыбается.

– Пора.

Это то слово, что произношу я. Произношу его и здесь, и там – в реальности.

Мир тьмы содрогается. Я не вижу Рамет, я тащу Аделаиду за собой. Туда, где для нее открылся путь. Туда, где ее ждет новое тело, которое не станет темницей.

– Ваша светлость? – голос Орека доносится до меня как сквозь толщу воды. И цепляюсь за него, как за спасительную ниточку, с его помощью нахожу дорогу.

Открываю глаза и вижу себя на берегу, вижу тело Дишки. И наконец-то чувствую душу Адель. Путь свободен.

– Вперед, – шепчу я, вырывая душу принцессы из своего тела и перемещая в лежащее рядом.

В груди горит огнем, воздуха не хватает. Из последних сил я шепчу слова заклинания. И начинаю задыхаться. Перед глазами темнеет, руки что-то сковывает, будто меня догнали те щупальца, что до этого держали Аделаиду.

И пропадают все звуки.