Глава 16

– Что она тут делает? – Адель летела за мной, иногда даже обгоняя на шаг-два. – Она не должна быть тут! Это очередная ловушка моего отца?

– Я знаю не больше твоего, – шикнула я на принцессу.

Уже виднелись впереди распахнутые ворота, я видела тонкий женский силуэт верхом на серой лошадке. Но ни повозок, ни карет, ни сопровождения. С первого взгляда казалось, будто бы Шарлин явилась одна. Проехала через всю страну без слуг и стражи.

А потом я рассмотрела и саму девушку, когда между нами оставалось не больше метра.

Мужские широкие штаны, покрытая слоем пыли мужская рубашка, лежащий на крупе лошади теплый плащ. Старшая принцесса Флемур явно путешествовала не с комфортом.

Она спрыгнула на землю при моем приближении, кинулась навстречу, раскинув руки:

– Адель!

Настоящая Адель вздрогнула, но обняла Шарлин не ее.

– Что ты тут делаешь? – охнула я, оказавшись в крепком кольце рук.

– Я сбежала, – срывающимся голосом прошептала девушка, отстраняясь.

Светлые волосы спутались и превратились в гнездо, на щеках виднелись серые разводы, будто она плакала и одновременно проезжала сквозь пылевую бурю.

– Что ты сделала? – не поняла я, заглядывая ей в лицо.

– Отец хотел выдать меня замуж за смифца, – вывалила она мне на голову новую информацию. – Калет помог мне бежать. Мне нужно укрытие, сестра. Прошу, помоги мне. Я не стану женой змеелюда!

Я бросила взгляд на Адель. Но та молчала, стоя в стороне. Смотрела на старшую сестру и кусала нижнюю губу.

– Тебе стоит отдохнуть с дороги, – решительно произнесла я, подталкивая Шарлин к замку. – Принять ванну, поесть. А потом мы все обсудим, хорошо?

– Так ты мне поможешь?! – девушка с такой силой вцепилась в меня, что я поморщилась.

– Мы поговорим, как только ты отдохнешь, – твердо повторила я. А потом повернулась к слугам, которые меня сопровождали: – Подготовьте гостевые покои, наполните ванну и подайте сытный завтрак.

– Да, ваша светлость!

– Адель, прошу, – Шарлин растерянно посмотрела на меня. – Не бросай меня.

Я с трудом смогла оторваться от себя руки принцессы, свалившейся как снег на голову, передала ее слугам и несколько раз пообещала, что мы все успеем обсудить.

И только когда Шарлин скрылась за дверьми замка, повернулась к Адель.

– Я не останусь, – резко отозвалась младшая Флемур еще до того, как я успела хоть что-то сказать.

– Но твоя сестра тут.

– И что с того? – фыркнула Аделаида, прожигая меня злым взглядом. – Она даже не знает, что я – это я, а не ты. Для нее нет разницы.

– Но для тебя есть.

– Ты слишком много внимания уделяешь родственным связям, дорогуша, – отмахнулась она. – Мне пора ехать, а не забивать голову проблемами Флемур.

– И это все? – вскинула я бровь.

– Все, – безразлично пожала она плечами и кивнула слугам, которые вынесли седельные сумки на улицу и сейчас крепили их к лошади. – Я даже не буду просить тебя помочь ей. Это будет твое решение. Может, даже стоит ее обратно вернуть?

– Ты жестокая, – осадила я девушку.

– А ты слишком добренькая, это отвратительно, – скривилась она, а потом хмыкнула: – В любом случае это уже не мои проблемы.

– Тогда хорошей дороги, ваше высочество, – закатила я глаза.

Она тяжело вздохнула и тоже протянула руки, чтобы обнять меня. Ровно таким же жестом, как несколько минут назад сделала Шарлин.

– Удачи, дорогуша, – шепнула мне на ухо Аделаида. – Ты навсегда останешься для меня ближе моей семьи. Кто знает, может, я когда-нибудь даже смогу назвать тебя сестрой.

Отстранившись, Адель окинула меня взглядом, усмехнулась каким-то своим мыслями и вскоре уже была в седле.

– Буду ждать письма.

Она кивнула, развернула лошадь и, пнув ту пятками в бока, вылетела за ворота, увеличивая между нами расстояние. Унося одну из опасностей за собой.

Я стояла у ворот, глядя ей вслед, пока силуэт наездницы не растворился вдалеке. А потом развернулась и прикрыла глаза. Думать о том, что могут сотворить боги, у меня не было сейчас времени. Для начала не мешало бы разобраться с Шарлин, армией короля, да и с Роналдом.

Пожалуй, уже пора обсудить с герцогом тему, которая давно уже нависла над нами. Обсудить и принять окончательное решение без лишних эмоций и резких высказываний.

Я вошла в покои, которые подготовили для Шарлин так быстро, как только могли. Несколько слуг все еще находились тут: меняли постельное белье, вытирали пыль, расставляли еду на столике.

– Подайте чай.

– Да, ваша светлость.

Старшая принцесса Флемур принимала ванну. Из купальни слышался ее голос, плеск воды, какой-то шум. Я дожидалась ее в кресле, потягивая горячий напиток из цветной чашечки.

Вскоре девушка выплыла в комнату в облаках пара. Кутаясь в тонкий шелковый халат, принесенный слугами из моего шкафа, она шагнула к столику и скривила нос.

– Неужели слухи о бедах в твоих землях не такие уж и слухи, сестра?

– О чем ты говоришь? – я посмотрела на Шарлин снизу вверх и сделала еще один глоток чая.

– Ты предлагаешь мне еду в покоях, а не в столовой. И еда эта, – принцесса придирчивым взглядом окинула предложенные блюда, – выглядит не лучшим образом. Могу написать письмо своему повару…

– И что? Он приедет готовить для тебя в герцогство? – жестко оборвала я ее. – И заодно расскажет королю, где его дочь?

Шарлин прикусила язык, быстро опустилась в кресло и бросила на меня затравленный взгляд.

– Ты пришла просить у меня помощи, – напомнила я ей. – Кормить тебя здесь будут так же, как и меня. Если, конечно, я решу, что готова укрывать тебя от гнева короля.

Она еще сильнее побледнела, мазнула взглядом по тарелке каши и тихо кашлянула.

Вот. Уже хорошо. Гонор сбили, теперь можно и поговорить.

– Поешь, а потом расскажи, как тебе удалось сбежать. И истинную причину своего побега.

Шарлин уже коснулась ложки, но та со звоном выпала из ее пальцев на моих последних словах:

– Я же сказала! Отец собирался выдать меня замуж за смифца!

– И зачем ему это? – задала я вполне резонный вопрос. – Что может предложить за тебя королевство Смиф?

Старшая принцесса нахмурилась:

– Золото, воины, земли. Без понятия. Может, отец просто хочет меня наказать…

– Он бы не стал отдавать тебя замуж без выгоды для себя.

На это принцесса ничего не ответила, зачерпнула кашу и отправила в рот.

– Ты дашь мне убежище? – тихо спросила она. – Мне больше некуда идти. Калет сделал все, чтобы я смогла сбежать. Он… он совсем обезумел, решил, что это отец убил маму…

– Я тоже так думаю.

Старшая принцесса охнула, глядя на меня округлившимся глазами.

– Прошу, Адель, попроси мужа, – предприняла она новую попытку, возвращаясь к старой теме. – Мне нужно спрятаться. Я не пойду замуж за змеелюда. Да и в столице опасно. Я не знаю, как далеко готов зайти наш брат. Поговори с герцогом! Пусть позволит мне остаться.

–Я позволяю тебе остаться, – вздохнула я, понимая, что иного решения просто не может быть. – Но ты должна слушаться и выполнять то, что я тебе говорю.

– Конечно, сестра! Конечно!

– Хорошо, – я встала. – Сегодня ты не должна покидать эти комнаты. Ты никому не должна попасться на глаза. Сегодня через герцогство проезжает армия короля…

– Они едут за мной?! – охнула она, подскочив на ноги. – Отец узнал, где я?!

– Нет, они едут в Мертвые земли, – успокоила я ее. – Но, если не хочешь, чтобы тебя силой вернули в столицу, отсидись в комнате.

– Спасибо! – Шарлин шагнула ко мне, поймала мою руку и сжала в ладонях. – Спасибо большое, сестра.

– Отдыхай, – я отступила, кивнув ей.

И вышла из комнаты.

Обед еще не наступил, а часть задуманного на день была выполнена. Оставалось только поговорить с Роналдом. Взяв небольшую передышку на то, чтобы собраться с мыслями, я направилась к его кабинету. Если он не там, отложу этот разговор до лучших времен…

Я одернула себя.

Сама ведь решила, именно сегодня нужно расставить все точки над i.

Вздохнув, остановилась перед нужной дверью.

– Герцог у себя?

– Да, ваша светлость, – с готовностью отозвался один из стражников. – У его светлости сейчас лорд Иэйтен. Вы подождете, или сообщить, что герцогиня прибыла со срочной вестью?

– Я подожду, – струсив, решила я и отошла к окну.

Чем больше времени тратилось на ожидание, тем больше я сомневалась в том, что сейчас самое лучшее время для подобных разговоров.

Вскоре дверь открылась, и на пороге появился военный советник. Он кивнул мне и спешным шагом удалился.

– Ваша светлость, – я ступила в кабинет мужа на негнущихся ногах.

– Алина, – Роналд не оторвал глаз от документов, – проходите. Что-то стряслось?

– Вам уже доложили о прибытии Шарлин?

Мужчина вздохнул, наконец поднял на меня глаза и отложил бумаги в сторону:

– Да. Я так понимаю, она остается?

– Да. Я не смогла выставить ее.

– Понимаю.

– Адель уехала.

– Да, знаю.

Мы с герцогом смотрели друг на друга. Основные события мы обсудили. Оставалось заговорить о важном. О том, о чем стоило…

– Лорд Иэйтен, – неожиданно даже для самой себя выдала я. – Что-то не так с армией?

– Люди короля уже в наших землях. Вскоре лорд Иэйтен поведет моих людей.

– Лорд Иэйтен тоже должен уехать? – у меня брови взлетели от удивления.

– Да, приказ его величества.

И опять тема была закрыта.

– Я… подумала о ваших словах, – я шагнула к столу, сделав первый шаг и в разговоре.

– О каких?

– По поводу развода, – я запнулась в словах, нервно провела рукой по руке, что не укрылось от глаз Роналда.

– Это мой подарок? – с усмешкой уточнил герцог, глядя на перчатки, которые я сегодня выбрала.

И честно, если до прощания с Адель я еще помнила об этом своем выборе, то сейчас даже опешила от его слов.

– Д-да.

– Вам же они не понравились? – не удержался от язвинки герцог.

– Может, мое мнение поменялось. И не только о перчатках.

Набрав воздуха в грудь, я посмотрела мужу в глаза и на одном дыхании выпалила:

– Я уже не уверена, что хочу расторгнуть наш брак. Вы больше не ограничиваете мою свободу, знаете обо мне правду. А в этом мире…

Запнувшись, я замолчала. Мои слова звучали как-то меркантильно. Будто бы я беспокоилась только о выгоде и возможности комфортно жить.

– Алина, – Роналд заговорил до того, как я смогла исправиться или добавить что-то такое, что могло бы улучшить мое положение в его глазах. – вы говорите о браке как о долге. Но вы же не сможете относиться к нему только как к необходимости для жизни. Да… и я не смогу.

– Почему? – и опять язык опережает мои мысли.

– Потому что я не смогу смотреть на вас просто как на навязанную жену, – он произнес это слишком спокойно, будто это не стоило ему никаких моральных сил. – Вы нравитесь мне как женщина, и я не готов закрывать на это глаза. Однако, если вы не готовы ответить мне взаимностью, я не посмею удерживать вас силой или хитростью.

– А если… готова? – мне опять сложно далось произнести что-то настолько откровенное.

Во взгляде герцога что-то изменилось. Что-то нечитаемое, непонимаемое мной.

– Если это так, – наконец произнес Роналд, – то я стал бы самым счастливым мужчиной в мире, Алина.

У меня перехватило дыхание от его слов.

Герцог поднялся, шагнул ко мне и остановился так близко, что я могла бы коснуться пальцами его груди, не вытягивая руку полностью.

– Я не осмеливался даже думать об этом, – тихо добавил мужчина. – Когда все стало известно, когда вы выразили свое желание…

– Тогда вы еще не знали всего.

– Боюсь, что даже за всю жизнь я не смогу узнать о вас все. Но если вы готовы дать мне шанс, – он взял меня за руку, провел большим пальцам по перчатке, – я сделаю все, чтобы не разочаровать вас, Алина.

Этот трогательный и романтичный момент был бесцеремонно нарушен стуком в дверь. Мы с Роналдом оба вздрогнули, как нашкодившие дети. Но герцог моей руки не отпустил, и это стало для меня еще одним знаком. И только потом…

– Ваша светлость, ее высочество принцесса Шарлин!

Дверь открылась, бесцеремонно явив нам представительницу рода Флемур.

– Адель! Как это понимать?!

– Я же сказала не выходить сегодня из комнат! – рыкнула я на нее, злясь, что принцесса не смогла найти другого времени на что бы то ни было.

– Почему ты не сказала, что Маркиза выжила?!