Глава 17

– Шарлин, успокойся! – прикрикнула я на принцессу, которая пыталась поймать убегающую от нее собаку.

Меня выдернули из кабинета Роналда, затащили в гостиную, где Лана кормила и игралась с собакой. Теперь же усилиями старшей принцессы Флемур все было нарушено. Моя камеристка испуганно вжалась в стену, Графиня забилась под софу, а Шарлин всяческими правдами и неправдами пыталась ее оттуда выковырять.

– Но ведь это Маркиза! Я видела! – раскрасневшаяся от натуги девушка выпрямилась и прожгла меня взглядом.

– Нет, это не Маркиза, – вздохнула я. – Хоть и выглядит как она.

– Но?.. – Шарлин осеклась. – Я не понимаю.

– Присядь. Ты пугаешь собаку. И мою камеристку. Я объясню.

Она сомневалась еще несколько секунд, прежде чем опуститься в кресло и посмотреть на меня так, будто я была ее врагом номер один.

– Это не Маркиза, – повторила я, оставшись стоять. – Маркиза погибла, когда заклинание короля попало в нее. Нам не удалось спасти эту жизнь. Но… удалось спасти другую. Сейчас в теле Маркизы живет дух другой погибшей собаки. Ее зовут Графиня. Она выглядит как твоя любимица, но это не она.

Шарлин открыла рот. То ли от удивления, то ли от возмущения. Но ничего так и не сказала, а на глаза навернулись слезы.

– Я думала, это она, – всхлипнула девушка. – Надеялась на это… Когда увидела…

– Знаю, – я кивнула. – Мне жаль, что это не так. Мы пытались спасти Маркизу. У нас не получилось.

Шарлин спрятала лицо в ладонях, стараясь подавить рыдания.

Лана принесла воды, я поговорила с сестрой Адель. И ту наконец удалось успокоить. Не знаю, чем мне аукнется правда про Маркизу-Графиню, но пока вышло, как вышло.

А потом в замке стало шумно.

Воины герцога выходили за стены под командованием нескольких капитанов и лорда Иэйтена. Я наблюдала за движениями воинов с одного из балконов. И если людей герцога было немного – несколько отрядов, – то за стенами виднелось проходящее войско короля. Люди шли и шли, их обгоняла конница, проезжали боевые орудия и в собранном, и в разобранном состоянии.

Складывалось такое ощущение, что они не с монстрами в равнинах и горах собрались воевать, а брать штурмом город.

К вечеру вновь образовалась привычная тишина, нарушаемая только сильными порывами ветра за окном и стуком дождя. День перетек во второй, потом превратился в монотонную спокойную неделю.

Нет, происшествия были, но это были скорее радостные события. Орек днями и ночами экспериментировал с индовирской рудой и наконец смог подобрать нужную пропорцию. Изготовленные им эликсиры ничем не уступали тем, которыми торговал Священный град.

Пока в нашем запасе было не так много жидкого индовира, но это пока. А вместе с тем у меня родился новая бизнес-идея Пропадая в кабинете днями, я проводила расчеты и вскоре смогла показать свою задумку.

– Это… может хорошо сказаться на пополнении казны, – задумчиво протянул лорд Фингар, просматривая мои записи. – Особенно сейчас, когда надвигаются холода.

– Нужно написать лорду Горт, – согласился герцог. – Бани являются его собственностью.

– А я напишу лорду Фронтье, – решила я. – Кто сможет лучше прорекламировать новые целебные бани среди состоятельных аристократов?

– С вашими идеями, миледи, мы скоро сможем постоянно держать казну полной, – усмехнулся советник Роналда.

Мне же оставалось надеяться только на то, что это в самом деле будет так. Моя задумка была простой и не требующей многого. Нужно только добавлять раствор индовира в воду в банях. Десять бассейнов с горячей водой, небольшая концентрация «крови богов». Вот и весь секрет. А, как всем известно, даже простое умывание раствором индовира в состоянии оздоровить человека.

За это будут готовы платить.

Особенно при учете нарушения поставок из Священного града.

– Думаю, что это можно будет сделать до конца недели, – кивнул герцог. – Осталось только со всеми договориться.

Сказано – сделано.

Правда, нам потребовалось чуть больше времени. Лорд Фингар уехал на следующий день после того разговора, его ждало учебное путешествие с Азокхом к Драконьему заливу, а мы с Роналдом приступили к переговорам и заключению договоров с владельцами городских бань. Лорд Фонтье с радостью выступил нашим рекламным агентом, попросив не такой и большой процент от дохода. Я все же съездила к нему лично, не рискнув доверить все мысли бумаге. Мне казалось, что банкир захочет больше, но он только улыбнулся мне в ответ и произнес:

– Ваша светлость, приходите еще. Я всегда буду готов вас поддержать. Ваши задумки – это всегда нечто невероятное. И с точки зрения необычности, и с точки зрения доходности.

Лорд Фронтье и так неплохо получал с моих нововведений. Он это понимал, что не могло не радовать.

Целебные бани должны были заработать через несколько дней после нашей с ним беседы. Ведь пока я договаривалась о рекламе, Роналд все решил с самими банями. А уже вечером того же дня мы сидели в уютной гостиной и под аккомпанемент треска поленьев в камине обсуждали детали и пили сладкое вино.

– Вы не перестаете меня удивлять, Алина, – губы Роналда тронула легкая улыбка.

Он скрыл ее за кубком вина, но пить не стал. Прикрыл глаза, наслаждаясь теплом камина и шумом дождя за окном. В полумраке комнаты ощущался какой-то невероятный уют, которого раньше мне ужасно не хватало. Затаив дыхание, я не ответила, наблюдая за тем, как вспышки света танцуют по мужскому лицу. Выделяют тенью скулы, очерчивают подбородок, скрывают за собой отпечатки усталости.

– У вас в мире было что-то подобное? – поинтересовался он. – Или это только ваша идея?

– Лечебные бани? – я нахмурилась. – Ну, как я уже говорила, в моем мире не было магии. Но что-то наподобие встретить можно было. Ванны с солью, лечебной грязью…

Я развела руками, не зная, что еще сказать.

– Расскажете о том мире? – осторожно поинтересовался он, делая глоток вина. – Если это вам, конечно, не приносит боли.

– Не приносит, – качнула я головой и улыбнулась. – О чем бы вы хотели узнать?

– Даже не знаю. Я готов слушать о чем угодно, если вы готовы об этом говорить.

Выбрать тему оказалось сложно. Начала с одного, потом перешла ко второму, а после уточняющего вопроса переключилась на третье. В какой-то момент поймала себя на том, что рассказываю историю из детства, когда младший брат подбил меня залезть на дерево за его мячом, а я благополучно свалилась с огромной высоты и сломала руку.

– А как это лечится? Без магии-то.

По лицу герцога так и читалось, что он просто не представляет решение проблемы без целительного заклинания.

– Есть такая вещь, как гипс, – рассмеялась я, наслаждаясь непониманием, написанным на лице мужа. А потом перестала над ним издеваться и рассказала о методе лечения закрытых переломов.

Не сказать, что решение проблемы порадовало Роналда. Да и удивления прибавилось. Но он получил ответ на свой очередной вопрос, а мне… мне было приятно, что ему интересно все, что связано с моим родным миром.

– Я не представляю, что делал бы, окажись на вашем месте, Алина, – наконец произнес мужчина, отставляя кубок на столик. – Как смог бы подстроиться под новые реалии нового мира.

– Иногда просто не остается выбора, – пожала я плечами. – Да и… не так уж наши миры отличаются. Хотя… это вы еще про интернет не слышали, милорд.

– Звучит так, будто бы этой информацией вы сломаете мое мировоззрение полностью, – усмехнулся Роналд.

– Очень может быть, – закивала я. – Вы можете быть куда ближе к истине, чем думаете.

Роналд медленно встал с кресла, подал мне руку:

– Тогда, может быть, мы оставим эту фундаментальную тему на следующий раз, что скажете?

– Согласна, – я вложила пальцы в его ладонь, вставая. – Сегодня уже слишком поздно для таких разговоров.

Мужчина ничего не ответил, провел большим пальцем по тыльной стороне моей ладони. Перчатки я сняла, они сейчас висели на ручке кресла.

От прикосновения по коже побежали мурашки. В груди стянулось тугим узлом предвкушение.

После того разговора в его кабинете мы больше не затрагивали тему отношений и брака. Я иногда ловила его взгляды, изредка мы как бы невзначай друг к другу прикасались. Будто не были женаты, будто могли попасться… Какие же глупости!

– Алина, – Роналд коснулся моего лица, заправил за ухо волосы. А потом несмело приблизился и коснулся своими губами моих.

Неспешно пробуя на вкус, медленно углубляя поцелуй, наслаждаясь каждой секундой… Интересно, это мои ощущения или и его тоже?

Мне приходилось мысленно тормозить себя, чтобы прочувствовать каждый миг, а не перейти черту и шагнуть дальше.

Меня обняли. Крепко прижали к себе. Или это… я? Может, это я так крепко обнимала Роналда, вжимаясь всем телом? И все равно этого было мало.

– Нам некуда торопиться, – прошептал мужчина, продолжая неспешно целовать меня.

– А если я хочу этого? – вскинула я бровь.

– Тогда я скажу, что желание моей жены для меня закон, – ехидно отозвался Роналд.

Его руки соскользнули с моей талии, шнурки корсета ослабли, а мужские губы переместились на шею. Ниже и ниже, пока с плеч сползало платье.

Одежды соскользнули, и мы последовали за ними.

Оба стояли на коленях, утопая в мягкости ковра. Рядом уютно урчал камин, ночная тьма нежно обнимала за обнаженные плечи. А от страсти поцелуев пьянило куда сильнее, чем от бокала вина.

Прикосновения перестали быть целомудренными, никто больше не сдерживался, не думал вести себя тише. Вот теперь я наслаждалась каждым мигом, каждым движением, каждым вздохом.

Мы были мужем и женой. Впервые по-настоящему. Впервые не гонимые ничем, кроме собственного желания.

И уже потом, лежа на ковре у засыпающего камина, Роналд набросил на нас свой плащ, потому что я отказалась вставать. Лежала у него на плече, ощущая под пальцами разгоряченную кожу, чувствуя биение сердца. И улыбалась.

Роналд молчал, медленно перебирал мои волосы, пропуская их сквозь пальцы. Я ощущала его успокаивающееся дыхание и, кажется, улыбку.

– О чем задумалась моя герцогиня? – Нет! Мне точно не показалось! Он улыбался, даже задавая этот вопрос.

– О том, откуда у тебя этот шрам, – хмыкнула я, проводя пальцем по мужской груди. Чуть ниже ключицы ощущалась глубокая впадина.

– От удара мечом, – прошептал он, поднимая руку и накрывая мою ладонь. Заставил опустить руку ниже, под пальцами оказался еще один шрам, на этот раз продолговатый. – Это от взрыва магической ловушки. А этот от когтей одного монстра, который напал на моих людей в Мертвых землях.

Я привстала на локте, заглянув его в глаза:

– Расскажешь мне эти истории?

– Тебе интересно? – так же тихо уточнил мужчина.

– Конечно. Тебе ведь интересно узнать обо мне. Почему это не должно быть взаимно?

Роналд широко улыбнулся и притянул меня к себе. Но вместо ответа просто поцеловал.

Хотя кому я вру!

Не просто! Совершенно не просто!

Еще бы несколько таких мгновений, и я бы сбросила укрывающий нас плащ. Просто потому что он стал бы мешать.

– Почему ты так улыбаешься? – усмехнулся мужчина, убирая мои волосы в сторону.

– Потому что сейчас я чувствую себя невероятно счастливой, – пожала я плечами, нависая над Роналдом. А потом наклонилась и поцеловала.

Его руки уже были у меня на талии, когда что-то произошло.

Я ощутила это как толчок. Всем телом. Невероятной силы толчок, от которого завибрировала каждая клеточка.

Роналд застыл:

– Ты это почувствовала?

– Д-да, – у меня дрогнул голос. – Что это было?

Герцог уже был на ногах, я вскочила следом, подхватив его плащ.

– Не может быть…

От его голоса у меня горло стянуло спазмом. Дурное предчувствие накинулось с разбега, как дикая лесная кошка.

– Что? – я оказалась рядом с мужчиной возле окна.

– Ты видишь это?

Я медленно перевела взгляд, стараясь понять, что так его ошарашило. И почувствовала, как холодеют кончики пальцев.

– Нет, – шепот сорвался с губ. – Роналд, это же…

– Да.

Короткий рубленный ответ, от которого стало только хуже.

Мы оба видели то, что случилось. Видели скалы вдали. Видели полупрозрачный дребезжащий щит, возведенный народом гарпий. Только теперь он не имел целостности.

Щит был разорван и дребезжал на ветру полупрозрачными лохмотьями.

Защита пала.