Эпилог

Алина Невская/Леди Этьен

Трубы завыли в морозный ясный день. Опавшая листва в парке покрылась сверкающим инеем, а камины прогревали не все помещения, отчего жители замка кутались в теплые вещи и старались надолго не оставаться в коридорах.

Лана после стука вбежала в мои покои и кинулась готовить вещи.

– Ваша светлость, говорят, армия не подходе, – улыбнулась девушка. Но счастье только промелькнуло на ее лице и тут же спряталось за проступившей грустью.

– Надеюсь, они расквитались с тем, что управляло монстрами, – пробормотала я, спешно одеваясь. – Пойдешь со мной?

– Конечно, миледи, только плащ захвачу.

Я отпустила камеристку и подошла к окну. У стен еще было пусто, но на горизонте у скал виднелись точки всадников и флаги.

В памяти всплыло то, как эти воины уходили в Мертвые земли на месяцы, стараясь захватить земли, обустроить их для жизни, подготовить почву, так сказать. Они тратили огромное количество времени, чтобы навлечь на нас беду. И так мало времени им было нужно, чтобы добраться до проклятой башни и вернуться обратно.

Надежду, что все получилось, я бережно хранила в сердце. Стараясь не задумываться о том, что скорое возвращение могло означать и дурной исход.

По лестнице с Ланой мы буквально сбежали, не обращая внимания на косые взгляды слуг и вынужденных жителей замка. Оказались на улице и поспешили к воротам. Ждать воинов у замка не было никаких сил.

Лана спешила рядом, стуча зубами и ежась от каждого порыва ветра.

– Тебе нужен плащ потеплее, – на ходу бросила я. – Займемся этим завтра же.

– Спасибо, миледи. Говорят, эта зима будет холоднее. Ледники в океане Богов почти до берега добрались.

Я кивнула и остановилась, потому что в воротах показался первый всадник. Знаменосец в грязной одежде. Она пронесся мимо нас под повторный вой труб.

Следом за ним ехал лорд Иэйтен. И честно… я его узнала не сразу. Военный советник, а ныне главнокомандующий армии герцогства выглядел постаревшим на двадцать лет. Исхудавший, с густыми синяками под глазами и впалыми щеками. Он увидел меня, отдал приказ остальным двигаться дальше, а сам свернул и остановил лошадь.

– Миледи, – лорд Иэйтен кивнул и попытался спешиться. Нога застряла в стремени, он чуть было не свалился, но смог справиться с неудачей и оказаться на ногах.

– Боги, Хоран, что с вами произошло? – охнула я, шагнув к мужчине. – Вам нужно показаться Лиху.

– Всем нам нужно, миледи, – закашлявшись, ответил он. – Но это, пожалуй, единственная плохая новость.

– Не может быть… – ошарашенный голос Ланы отвлек меня от военного советника. – Фан?..

Я резко обернулась и открыла рот. Потому что с тонконогой лошадки, которая остановилась рядом с конем лорда Иэйтена, сполз еще один знакомый мне человек. И… это не было наваждением. Не было иллюзией.

– Фан! – взвизгнув, моя камеристка кинулась к парню, который выглядел еще хуже лорда Иэйтена, и повисла у него на шее.

Конюх, который считался мертвым, с трудом устоял от врезавшейся в него девушки и обнял ее дрожащими руками. Погладил по спине. И покачнулся от порыва ветра.

Боги! Это чудо!

Я несколько мгновений следила за рыдающей и вглядывающейся в лицо возлюбленного служанкой. А потом…

Если Фан тут. Живой. Настоящий. То и…

Я вскинула взгляд, судорожно пытаясь найти еще одного человека. Мужчину, которого так же записали в мертвецы.

– Роналд…

У меня подогнулись колени и ослабели руки. Потому что я нашла его. Нашла!

Герцог спешил к нам. Покачиваясь на ветру. Худой до ужаса, бледный, как сама Рамет. С такими мешками под глазами, что в них можно было бы хранить все зерно, присланное из Авеля.

– Роналд! – я кинулась к мужу, желая удостовериться, что все это не сон.

Он поймал меня в объятия, покачнувшись при этом от слабости.

– Боги! – пробормотала я, ощупывая его лицо взглядом. – Что с тобой случилось?

– Что? Выгляжу не как в лучшие свои дни? – усмехнулся он и кашлянул.

– Просто ужасно выглядишь, – улыбнулась я, а на глаза навернулись слезы.

Живой! Боги! Живой…

– А ты выглядишь просто прекрасно, моя дорогая жена. Что я пропустил?

– Да много чего, – нервно всхлипнула я. – Но поговорим об этом потом. А то отдых в Мертвых землях что-то плохо на тебе сказался. Пойдем, отведу тебя к Лиху.

Роналд усмехнулся, но вместо того чтобы позволить увести себя с промозглого ветра, наклонился и с жадностью поцеловал меня.

* * *

Вьюга диким зверем завывала за окном, билась в стекло с такой силой, что оно дрожало. Но в кабинете было тепло и уютно. Я забралась в кресло с ногами, стараясь дочитать письмо, а не отвлекаться на мужа, который сам возился возле камина.

– Ты решил все наши запасы древесины израсходовать? – рассмеялась я, не в силах сосредоточиться.

– Эта зима холоднее всех предыдущих, – с усмешкой отозвался он, бросив на меня взгляд.

Он выглядел уже куда лучше. Два месяца лечения индовиром курировал лично Лих. Да, мой муж почти оправился от того, что произошло в Мертвых землях. Но все еще не желал говорить со мной об этом.

О тех ужасах, с которыми столкнулись выжившие, я узнала от лорда Иэйтена. Военный советник не стал щадить мои чувства, когда я прямо спросила его о том, что произошло во время похода.

Хоран рассказал мне и о монстрах, и о кошмарах. И о том, как часть армии была сожрана у них на глазах. И о заточении в подземелье, где их всех истязали настолько реальными кошмарами и ужасами, что мужчину посещали мысли о том, лучше бы он умер от клыков и когтей. Это бы доставило ему меньше страданий.

Да, от лорда Иэйтена я об этом узнала. А Роналд молчал. Он мало говорил сразу после возвращения, больше расспрашивал и слушал. Слушал о том, как лорд Монуа попытался захватить замок и как поплатился за это своей жизнью. Злость и восхищение, с которыми на меня тогда смотрел муж, были лучше любых слов.

Он слушал о том, как Калет расстался с жизнью, а Тэйрен – с короной. А когда я сообщила ему главную новость, Роналд нарушил все указы Лиха, вскочил с кровати и подхватил меня на руки. Закружил, будто наслаждаясь моим визгом. А потом бережно поставил на пол и медленно приложил ладонь к животу.

А сейчас мы находились в моем кабинете, Роналд возился с камином, а я сжимала в руках письмо от Шарлин и с улыбкой следила за действиями мужа.

– Прекрати так на меня глазеть, – усмешка мелькнула на его губах, герцог выпрямился и прошел к пустующему креслу. – Лучше расскажи, что там пишет наша новая королева.

– Да что пишет? – я с трудом смогла оторвать взгляд от мужа и сосредоточиться на письме. – Она возмущена и зла. Говорит, что в замке все только и пытаются, что давить на нее и влиять. Говорит, что все считают ее тупоголовой девицей, которой легко манипулировать. Она тасье Зантириса пригласила, говорит, что он помогает ей сохранить спокойствие.

– Боги! – Роналд закатил глаза. – Они что, не помнят, какими были другие Флемур?

– Видимо, позабыли, – усмехнулась я. – Пишет, что ходят слухи, будто в Священном граде какие-то перемены. Слишком много новых лиц среди храмовников и магов. И говорит, что скоро подаст заявку на смену названия королевства. Надеется, что новые храмовники будут посговорчивее.

– До сих пор не могу поверить, что ты смогла надавить на град в этом вопросе, – покачал головой мой муж. – Ориент… надо же.

– Если мы хотим перемен, менять надо все, – пожала я плечами, пробегая взглядом по ровным строчкам. Не таким ровным, конечно, как у Адель. Но и справедливости ради, младшая принцесса никогда не держала в руках перо.

– А про Тэйрена что-то есть?

– Не-а. После суда богов его никто не видел. Да и Священный град не сообщил, какое наказание назначили ему боги. Надеюсь, что эта погань больше никогда не выползет в мир.

– После суда богов-то? – хмыкнул герцог. – Сильно сомневаюсь.

– К слову о богах, – рассмеялась я, тряхнув письмом. – Шарлин пишет, что они к ней явились после коронации, как к признанному монарху. Она чуть сознание от страха не потеряла.

Роналд поддержал мой смех:

– Ну, в чем-то я ее даже понимаю.

Он резко посерьезнел и отвел взгляд.

– Может, обсудим это? – без особой надежды поинтересовалась я.

– Успеется, – привычно отозвался Ронал и встал. Вновь шагнул к камину. Тени от пламени заплясали по его лицу.

– А, и Шарлин согласилась помочь леди Акиаме, – произнесла я, найдя глазами нужную строчку. – Так что твой долг перед баронессой будет выполнен.

– Это хорошая новость.

– Роналд! – я рывком встала из-за стола, шагнула к мужу. – Посмотри на меня!

Он медленно повернулся. В глазах читалась печаль.

– Поговори со мной! Расскажи мне все! Я же рассказала тебе!

Муж протянул руку, чтобы обнять меня, но я увернулась.

– Нет. Вначале ты мне все расскажешь. И мы решим эту проблему.

– Алина, я в порядке, – слишком уж убедительно отозвался Роналд. – Просто нужно время. Весь тот ужас, который все мы пережили, не может не оставить отпечатка. Просто позволь мне обнять тебя. И нашего ребенка.

Я вздохнула. Он ткнул меня в то, от чего я отбрыкнуться не смогла. И уже через мгновение я оказалась в крепких родных объятиях. Уткнулась носом ему в грудь и пробормотала:

– Я переживаю.

– Это лишнее, – прошептал он мне в макушку. – Мне намного лучше. И в этом только твоя заслуга.

– Лих обидится.

– А мы ему не скажем, – я услышала, как Роналд улыбается.

И эта улыбка говорила о его состоянии куда больше слов.

– Я виделась с Рамет, – невпопад произнесла я. – Ездила на днях в храм. У богов что-то произошло. Не знаю толком что, но богиня смерти выглядела раздавленной… если это вообще уместное описание для бога.

– Они тоже там были, – неожиданно признался герцог. – Я видел Рамет в Мертвых землях. Что бы они там ни сделали, это спасло всех нас. Это они уничтожили то, что управляло монстрами. Они разрушили башню. Так что теперь я могу с гордостью говорить, что сама смерть спасла меня.

Я недоверчиво подняла глаза и встретилась взглядом с мужем.

Он видел… Рамет? Значит, боги и впрямь пришли людям на помощь. Кто бы ни жил в той башне, его больше нет. Как и чудовищного строения. Как и монстров.

Это ли не счастливое завершение всей этой истории?

– Значит, в следующий раз съездим в храм вместе, – наконец произнесла я. – Нужно поблагодарить Рамет за твое спасение.

– Герцогиня, которая дружила со смертью, – насмешливо протянул мой муж. – Ты не перестаешь меня удивлять, Алина.

– То ли еще будет, – рассмеялась я и охнула, потому что, кажется, ребенок только что первый раз пнул меня.

Ну, или это была просто судорога?

* * *

– Миледи! Заявка от лорда Фронтье! – мальчишка в алой рубашке ворвался в мой кабинет без стука и напоролся на недовольный взгляд. – Ой! Простите! Я опять не постучал! Простите!

Он низко-низко несколько раз поклонился, стараясь загладить вину.

– Положи на стол, – вздохнула я, закатив глаза.

Я иногда жалела, что решила набрать помощников из простолюдинов. Иногда они забывали об элементарных вещах. Ну да ладно.

Сейчас не на этом стоит заострять внимание, а на заявке, которую подал глава банка. Я обещала, что фонд помощи будет рассматривать его заявки и заявки его клиентов вне очереди.

Мальчишка опять поклонился и поспешил сбежать, чтобы больше меня не злить.

Потянувшись за заполненной формой, я вначале взяла веер, открыла его и пустила себе в лицо волну воздуха.

Уф!

Лето было не просто жарким, а нестерпимо жарким. Дышать полной грудью удавалось только по вечерам, а днем наступала такая духота, что дамы в корсетах то и дело падали в обморок.

– И чем же мы можем помочь вам, лорд Фронтье? – пробормотала я, пробегая взглядом по написанному. Хмыкнула, потрясла небольшой серебряный колокольчик, стоящий на краю стола, и выпрямилась.

Хотелось сбежать в замок как можно скорее. Скрыться за каменными прохладными стенами или хотя бы отдохнуть возле журчащего каскада. Но работа фонда еще не была оптимизирована. И я просто обязана была присутствовать тут, чтобы научить всех действовать слаженно. Уже потом я назначу управляющего, передам дела…

– Миледи? – после короткого стука в кабинет заглянула моя помощница – невысокая девушка с редкими черным волосами и ясным взглядом голубых глаз.

– Карти, в резиденции лорда Фронтье завелись крысы. Найди того крысолова, с которым мы заключили договор. Пусть отправится как можно скорее.

– Хорошо, – девушка кивнула. – Что-то еще?

– Нет, иди.

Я дождалась, пока за ней закроется дверь, и вернулась к разбору заявок. Специально подготовила себе несколько ящиков, чтобы отсортировать срочное от сверхсрочного и капец какого срочного. От Дней Жалоб мы отказались еще весной. Тогда же открыли фонд. И теперь я раз в пять дней стабильно каталась в Тавкаен, чтобы разобраться с делами.

Вначале было тяжело. Очень. Никто не понимал, чего я хочу. И как это все правильно сделать. Но, как сказал Орек, главное – найти помощников. И в этом он был прав. Медленно, но верно набрался штат сотрудников, которые знали свою задачу и исправно с ней справлялись.

Выползла я из выкупленного здания уже в вечернюю прохладу. В центре площади шумел фонтан. Тот самый, на котором когда-то сидел расстроенный циклоп. Улыбнувшись воспоминаниям, я придержала уже неприлично большой живот и поползла в сторону кареты. Поясница ныла, жутко хотелось лечь. Но я на упрямстве продолжала ездить в Тавкаен, убеждая Роналда, что без меня там пока ничего не работает так, как надо.

Сказать, что герцог был недоволен этим, – ничего не сказать. Но он мирился с моими желаниями. Только вздыхал время от времени и грозился, что, если я буду и дальше так себя вести, он опять уйдет в долгий поход в Мертвые земли.

Естественно шутил, но делал это с таким грозным лицом, что становилось страшненько.

Стоило карете покачнуться и остановиться у главного входа, как мне на колени медленно спланировало появившееся из воздуха письмо. Вскрывала и читала я его уже на ходу. Запнулась, охнула и резко развернулась, меняя направление.

– Орек! Орек! – я буквально ворвалась в покои чародея из Гулкена, размахивая письмом. Да так и застыла, отметив, что, несмотря на поздний час, двоедушник был одет в плащ и сапоги. А у двери стоял небольшой закрытый чемоданчик.

– Ваша светлость, – колдун поклонился мне, – что-то стряслось?

– Да, – пробормотала я, переводя взгляд с чемодана на Орека и обратно, – корабль добрался до материка, о котором вы говорили. Начинаются переговоры…

Я растеряла всю радость, с которой неслась к двоедушнику.

– Вы куда-то собираетесь?

– Да, миледи, я завтра уезжаю, – с виноватой улыбкой отозвался он.

– Как? – у меня брови взлетели. – Завтра? Но… а как же мое предложение вам? Вы обещали подумать.

– И я подумал, ваша светлость, – кивнул Орек. – Я тронут вашим предложением. Но место придворного мага не для меня, простите. Я желаю свободы. И сейчас, когда вы уже не нуждаетесь в учителе, а индовир могут производить и без меня… думаю, я отправлюсь в путешествие.

– Орек, вы всегда мне нужны, как друг, – пробормотала я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

– Я тронут, ваша светлость, – чародей из Гулкена прижал руку к груди.

– Но я принимаю ваше решение, – добавила я, проглотив комок, вставший поперек горла. – Пусть ваше решение и кажется мне поспешным. Знайте, что мы всегда будем рады, если на пороге этого замка появится один волк с человеческим взглядом.

Орек улыбнулся:

– Благодарю вас, миледи. Я тоже надеюсь, что однажды дороги вновь приведут меня в герцогство. И я смогу выслушать очередную вашу чудаковатую идею, а потом с наслаждением наблюдать, как она воплощается в жизнь.

Я рассмеялась. А чародей из Гулкена прищурился. И зрачки его запульсировали.

– Со мной что-то не так? – насмешливо уточнила я, понимая, что маг меня только что просканировал.

– Просто решил убедиться, – покачал он головой. – Вы и ваш малыш здоровы.

– Орек, – я запнулась, – а вы… знаете пол ребенка? После вашей проверки…

– Да, – он кивнул и хитро усмехнулся. – Хотите узнать?

– Нет, – я качнула головой и широко улыбнулась.

Чародей из Гулкена принял мой ответ. Мы перебросились еще несколькими репликами. И только под конец, когда я уже собиралась уходить, двоедушник окликнул меня.

– Миледи?

– Да.

– Если вы решите вести дела с народами с другого материка… будьте осторожнее с двоедушниками.

Я нахмурилась, не понимая, почему Орек так категорично отзывается о тех, на кого он чем-то должен быть похож.

– Просто поверьте мне, – попросил чародей из Гулкена.

– Хорошо.

– Хорошо, – эхом отозвался он и облегченно выдохнул.

Выходила я из его комнат, обеспокоенная предупреждением. Наверное, нужно было расспросить о причинах его суждний. Вряд ли Орек стал бы скрывать от меня причину. Но… что-то остановило меня. Я просто поверила ему на слово. И для себя решила, что если все срастется и герцогство наладит торговлю через море, то с двоедушниками мы никаких сделок заключать не будем.

Чувствуя себя выжатой досуха, я еле добралась до спальни, толкнула дверь и обнаружила сидящего на подоконнике у открытого окна Роналда.

– Так и знал, что ты придешь сюда, – усмехнулся герцог, встретившись со мной взглядом.

– Че-е-ерт, – протянула я, борясь с желанием стукнуть ладонью по лбу.

– Опять забыла, что у нас теперь общая спальня, да? – усмехнулся муж, спрыгивая на пол.

Сейчас он выглядел, как раньше. Все метки, оставленные пережитыми ужасами Мертвых земель, стерлись. Это вновь был человек, которому я отдала свое сердце. И внутренне, и внешне.

– Да, – выдохнула я, усмехнувшись. – Голова дурная сегодня.

– Ну, не ты одна сегодня выбрала эту комнату, – усмехнулся муж и кивнул в сторону трельяжа, на котором, по идее, ничего не должно было быть. Но было. Возле зеркала стояла аккуратная деревянная коробочка, перевязанная широкой алой лентой.

– Что это? – я шагнула к трельяжу, взяла в руки шкатулку.

– Я не стал открывать то, что предназначалось тебе, – пожал плечами Роналд. – Но, судя по тому, что появилась она просто из воздуха, отправитель знал, где находится твоя спальня.

Хмыкнув, я дернула за край ленты, сняла крышку и первым делом достала из нее свернутый лист.

«До родов осталось не так долго, дорогуша!

Удачи тебе и твоему младенцу. Передавай, что тетушка Адель будет гордиться им или ею в любом случае».

Я усмехнулась, удивленная вниманием, которое решила уделить нам младшая из Флемур. Убрала лист и вытащила из коробочки небольшую резную погремушку, раскрашенную в яркие радужные цвета.

– Ого! – Роналд кивнул. – И кто это раньше времени шлет подарки?

– Адель.

– Неожиданно, – признался герцог. А потом пожал плечами и протянул мне руку: – Как твоя поясница? Массаж?

– О да, – простонала я, прикрыв глаза от предвкушения. – Мне кажется, именно о нем я мечтала весь день.

Роналд рассмеялся и притянул меня к себе:

– Тогда стоит поискать в этот раз дорогу в нашу спальню, Алина.