Глава 71

Она стояла в тени высокого кипариса, по ту сторону решетки, сливаясь с темнотой. Черный плащ с капюшоном скрывал лицо. Фигура была стройной, но невысокой.

— Хорошо, что ты пришла, — прошептал голос.

Знакомый. Мягкий, певучий.

Фигура сделала шаг вперед. Капюшон опустился.

Я ахнула, отшатнувшись назад.

Аннабель.

Но не та Аннабель, которую я помнила. Не нежная куколка в голубых лентах. Передо мной стояла девушка с жестким, решительным взглядом. Ее волосы были собраны в знакомую прическу. Ту самую, что я сама себе делала перед зеркалом, представляя себя адепткой.

Ветер поднял плащ сестры, и я увидела алую мантию.

Мантия адепта Имперской Магической Академии. С золотой окантовкой, символизирующей особый статус.

Я смотрела на каждую деталь. На золотые пуговицы с тиснением, на герб академии, вышитый вместе с девизом: «Магия — вот основа жизни».

Это ведь должна была быть я.

Все это было моей мечтой. От этой мысли в ушах зазвенело.

«Она вернулась!» — пронеслось в голове. И я вдруг почувствовала облегчение и испуг. Но через мгновенье эти чувства быстро сменились чем-то другим. Горьким, едким недоумением.

— Аннабель! — выдохнула я, не веря своим глазам. — Ты… ты почему в мантии Академии?

Она усмехнулась. Все той же знакомой, мягкой усмешкой, которая кружила головы кавалерам на балах.

— Потому что я туда поступила, Анна. — Она подошла ближе, цепляясь пальцами за холодные прутья решетки. — Я решила, что сумею добиться большего, если стану магом. Тем более что, увидев мой дар, меня приняли без экзаменов. И даже назначили императорскую стипендию. Очень приличную!

«Мой дар», — эхом пронеслось в голове. Она считает эту магию своей. Но она никогда не принадлежала ей! Никогда!

— Аннабель! Тебя все ищут! — строго произнесла я, пытаясь вернуть себе контроль. — Отец с матерью в панике. Герцог нанял лучших сыщиков. Мне пришлось отдуваться за тебя на свадьбе!

Я жадно смотрела на ее форму, прическу, на герб Академии, который был виден, когда ветер раздувал ее черный плащ.

— А что в этом плохого? Меня все равно не найдут. Магия Академии скрывает меня от поисковых заклинаний. Если, конечно, ты меня не сдашь! Но ты ведь не сдашь? Не так ли?

Я молчала. Я не знала, что ей ответить.

Аннабель пожала плечами, и движение вышло легким, небрежным.

— Я просто решила сама строить свою судьбу. Ты сама понимаешь, что когда тебя называют «инвестицией в будущее», когда вместо тебя видят мешки золота, когда все с тобой сюсюкаются, зная, что ты потом будешь должна… О, я решила, что я не буду никому ничего должна! Особенно маме и папе!

Я смотрела на нее, и каждая деталь причиняла боль. Ее прическа — практичная, удобная для магии. Ее уверенная поза. Ее мантия.

Она украла мою мечту!

Эта мысль обрушилась болью. Все эти годы я готовилась. Я учила теорию. Я мечтала о башнях Академии. А она… она просто взяла и получила все на блюдечке. Используя мой дар!

— И сейчас мне нужна твоя помощь, — услышала я ее голос. Он стал тише, серьезнее.

— Помощь? — Я нервно рассмеялась. — Чем я могу помочь тебе, великой магессе?