Глава двадцать шестая

Айрин

Потайная дверь вывела меня к боковому выходу из часовни.

Оказавшись на улице и все еще не веря, что случилось, мысленно призвала Эфри. Стоило ей появиться передо мной, как я сразу же забралась верхом.

Нельзя было тратить драгоценное время.

Но улететь сразу не получилось.

– Рин!

В дверях часовни появился Питер, держа в руках мою меховую накидку.

– Подожди.

Я внезапно поняла, как это выглядит со стороны. Я отказала Хоторну, унизив его перед всеми, подставила главу и теперь сбегала.

Конечно же, Питер решил, что я приняла его предложение и мы теперь должны вместе умчаться в далекое неизвестное.

– Я с тобой! – Мужчина коснулся кулона, явно собираясь призвать своего пегаса.

– Нет! – Я мотнула головкой, пытаясь удержать на месте Эфри, которая нетерпеливо переступала с ноги на ногу и фырчала. – Я ухожу одна.

– Что? Почему?

– Потому что так будет правильно.

– Ты с ума сошла. – Бывший жених начал спускаться по ступенькам. – Я никуда тебя не отпущу.

– Это не в твоей власти.

– Ты что, решила сбежать? Рин, это несерьёзно.

– Очень серьёзно. Коннор меня отпустил. Дал фору в два месяца... а глава… Я ушла из семьи, Питер. И Финис Монрей больше не смеет мне приказывать.

– Он так просто тебя не отпустит.

– Знаю. Но я нашла, что ему предъявить. Прощай, Питер. Прощай и будь счастлив, – произнесла я.

– Рин, постой!

– Питер, не надо…

Не знаю, что мужчина прочитал по моему лицу, но он вдруг сдался.

– Я не буду тебя останавливать. Но если будет нужна помощь, знай, что я всегда готов её оказать. Возьми это, – произнёс Питер, протягивая мне накидку. – А то холодно, а путь тебе предстоит неблизкий.

– Спасибо.

Утеплившись, я благодарно улыбнулась Питеру и пришпорила Эфри, которая с радостью взвилась к небесам, соскучившись за эти четыре месяца по нашим полётам.

– Давай, милая, нам предстоит долгий путь, – прошептала я, прижавшись к ней.

Мы летели несколько часов. Намного больше положенного. Эфри давно выбилась из сил, но я упрямо гнала её на север, подальше от столицы собственной семьи, туда, где хоть недолго я смогла бы передохнуть.

Было холодно. Сильный ветер то и дело налетал, пытаясь сбросить меня с седла. Пару раз мы попадали под небольшой дождик, и тогда Эфри приходилось подниматься выше, что расходовало много сил.

Давно пора было остановиться, но я не отпускала её, доводя нас обоих до изнеможения. Мне уже несколько часов приходилось подпитывать пегаса своей энергией, и это ничем хорошим не могло закончиться.

И вот наконец среди бескрайнего леса я смогла разглядеть тусклые огоньки небольшой деревеньки, расположенной на крохотной опушке.

Осень здесь уже давно вступила в права. Листва давно осыпалась, устилая бурым ковром влажную землю. По вечерам до самого рассвета промозглый туман окутывал всё вокруг белым пологом.

Эфри, надсадно хрипя, с трудом опустилась и сразу же исчезла, тяжелым камнем сдавив грудь.

Прислонившись к ближайшему дереву, я замерла, тяжело дыша от усталости и холода. Накидка давно уже не согревала. Больше всего мне хотелось лечь под деревом, свернуться комочком и подремать. Хотя бы пару часиков.

Пришлось чуть ли не силой заставлять себя идти к ближайшему дому за высоким частоколом.

Услышав мои шаги, затявкала собака, к ней тут же присоединились другие, оглашая  тихий поселок в десяток домов громким предупреждающим лаем.

Жалобно скрипнула дверь. 3атем раздались тяжелые шаги и хриплый, прокуренный голос требовательно спросил:

– Кто там?

– Здравствуйте, – собрав остатки сил, отозвалась я, дрожа от холода. – Я Монрей! Лирин Монрей. Светлая.

Небольшая пауза и вопрос, от которого улыбка сама появилась на губах:

– И что? Чего надо-то?

Да, здесь, в чаще леса, далеко от сторожевых башен, власти и грызни между двумя великими родами, жизнь текла своим чередом. Им не было дела до моего высокого статуса и положения.

– На постой пустите? Я проделала долгий путь, очень устала и замерзла.

Опять тишина и неохотный ответ:

– Нет у нас для господ подходящего отдыха. Да и места в доме мало.

– Я займу лишь уголок и многого просить не буду, – произнесла я, приваливаясь к частоколу.

Стоять становилось все сложнее.

Мало того, что сама устала, так еще Эфри продолжала тянуть силы, пытаясь восстановиться после тяжелого путешествия.

– Нету места. Нету. Уж извиняйте, – пробурчал мужчина. – До башни совсем недалеко. Если на лошадке на летающей, то всего пару часов.

Нет у меня этих часов, Эфри не появится до утра. Да и нельзя мне в башню. Я теперь изгой.

«Неужели не пустит? И что теперь? Проситься в соседний дом?»

Я с трудом повернула голову.

Вроде еще светло на улице, а разглядеть не получается. Словно пелена перед глазами.

Сделав шаг, я начала медленно оседать на землю. Перед глазами все замелькало, закружилось, и я самым банальным образом потеряла сознание.

Очнулась я уже гораздо позже.

В темной комнате, освещаемой лишь небольшим светильником в углу, было сухо, тепло и пахло разными травами. Постель, на которой я лежала, была твердой, но это мало волновало, главное, что она была.

Приоткрыв глаза на секундочку, я почти сразу их закрыла, так сильно хотелось спать. Все тело болело и ломило от перенапряжения. Но хотя бы меня больше не трясло от холода.

– Ой, матушка, смотрите, какое платье... – раздался совсем рядом восторженный шепот.

– Не трогай, Дина, – велела дама постарше.

Именно она дотронулась до моего лба шершавой рукой, пытаясь проверить, есть ли жар. Судя по недовольному цоканью, я всё-таки заболела.

– Это же кружево. Настоящее кружево. И не просто полоска, которую мы видели на ярмарке, а целое полотно. А какое красивое. Я даже не думала, что такое бывает.

Моего плеча осторожно коснулась чья-то рука.

Лишь чудом я не дернулась, продолжая изображать из себя спящую.

Вдруг увидят, что очнулась, и выгонят на улицу.

– Дина. Сказала же, нельзя.

Но девушка словно не слушала, продолжая осторожно касаться моего платья.

– Матушка, какая ткань мягкая. И цвет белый-белый. Вот бы мне такое.

– С ума сошла! Даже не смей думать. Это же Светлая. Монрей.

– И что? А платье свадебное… Интересно как. Неужели эта Светлая сбежала с собственной свадьбы?

– Помолчи. Нас это не касается. Отец идет. Его такие разговоры точно не обрадуют.

Снова наступила тишина, которую нарушили тяжелые шаги.

– Что с ней? Не очнулась еще?

– Пока нет. Что делать-то будем? – взволнованно спросила хозяйка дома. – Жар у неё. А если умрет?

– Я знахарку позвал. Сейчас будет. Вот же свалилась напасть на нашу голову.

«Значит, выгонять не собираются? Это хорошо!»

Я уже хотела открыть глаза и сообщить, что очнулась, но не смогла, вновь провалившись в небытие.

Очнулась оттого, что меня опять щупали.

Бесцеремонно, неприятно и даже немного болезненно.

– Хороша девка, – сообщила старуха, голос которой был похож на карканье ворон. – И впрямь светлая. Давно они не появлялись. Последний прорыв здеся был лет двадцать назад. Но и тогда они мимо пролетали на лошадках своих крылатых. Но мужчины, а это девка.

– Ты скажи, что делать-то? – вмешался хозяин дома, нетерпеливо постукивая по лавке. – Я ж её у ворот нашел. А если помрет? Меня ж в тюрьму отправят.

– Не помрёт, – уверенно сообщила старуха и вновь принялась меня щупать своими костлявыми пальцами. – Сильная девка.

– Горячка всех уносит. И сильных, и слабых. Ты по делу говори. Помрет или нет?

– Это не горячка.

– Так она ж вся горит и бредит. Да Коннора какого-то зовет, – произнесла хозяйка.

«Ой!»

– Горит. Но ничего. Ей отдых нужен, пить горячее. Я травки дам, заваришь и будешь давать. Не тело у неё болит, а душа рвется на части, вот и слегла. Ничего. Время всё исправит… А ты спи, девонька, спи.

Старуха неожиданно ласково провела по моим волосам, и я действительно провалилась в сон. Снова.

В следующий раз я очнулась уже утром.

Открыв глаза, увидела хрупкую рыжеволосую девушку, которая беззвучно кружила по комнате, прижимая к себе моё свадебное платье.

Осторожно приподнявшись на локтях, я внимательно осмотрелась.

Большая комната, в центре которой располагалась беленая печь. В небольшие окошки, украшенные пестрыми занавесками, светило яркое солнце. Я лежала в углу на просторной лавке, укрытая толстым пуховым одеялом. Из одежды на мне была лишь простая сорочка из грубого льна, которая неприятно колола нежную кожу.

А свадебное платье в руках незнакомой девицы.

Крутанувшись очередной раз, она наконец меня заметила.

– Ой! – пискнула рыжая, продолжая прижимать платье к груди. – Вы проснулись?

Радости в её голосе особой не наблюдалось.

– Что со мной случилось? – потирая ноющие виски, спросила у неё.

Я помнила, как приземлилась, как с трудом подошла к ближайшим воротам, а дальше все урывками. И непонятно, было ли это или приснилось.

– Вы сознание потеряли. Это хорошо, что батюшка вышел за ворота. Всё никак не мог понять, почему Буран с цепи рвётся.

– Какой Буран? – не поняла я.

– Да кобель наш, – охотно затараторила девушка.

«Кажется, её зовут Дина. Или это мне приснилось?»

– Он, как вы появились, так лаял и лаял, лаял и лаял. Батюшка же решил, что вы к соседям ушли. Вышел проверить, что Буран воет, а вы на снегу. Вся бледная такая, замерзшая, как ледышка. Пришлось в дом нести, переодевать в сухое и травами разными отпаивать.

– И кто меня переодевал? – тут же насторожилась я.

«Кажется, я помнила какую-то женщину. Или двух?»

– Так матушка моя. Она сейчас в сарае, но скоро придет. Мы ж думали, горячка у вас. А знахарка сказала, что нету. Обещала, что вы утром очнётесь, а так и случилось.

– Какая знахарка?

– Да местная. Она травы знает, с деревьями общается.

– С кем общается?

Мне показалось, что я ослышалась.

– С деревьями, – охотно повторила Дина. – Всю правду у них узнать может, совета спросить.

«Надо же. Я думала, что не осталось староверов, которые кроме веры в Богов еще почитали духов леса. Я о таком только в сказках читала».

– Вы простите, что платье ваше трогала, – виновато улыбнулась рыжая, аккуратно положив наряд у моих ног. – Мы его с матушкой почистили, в порядок привели. Красивое оно очень. Никогда такого кружева не видела.

Дина любовно провела пальцами по ткани, повторяя узор на кружеве.

«А ведь это можно обыграть в свою пользу!»

– Оно тебе понравилось?

Девушка тут же отдернула руку, пряча её за спиной, словно я поймала её на месте преступления.

– Как может не нравиться такая красота? Я бы вот тоже хотела…

Она не закончила, да и не надо было.

– У тебя есть жених? – присаживаясь поудобнее, спросила у неё.

– Да, Люис. Он хороший. На кузне с отцом работает. А без кузни у нас никак. До города далеко, много часов по лесной дорожке ехать. Город у нас красивый, – мечтательно вздохнула она. – Я там всего два раза была. Дома большие, в два-три этажа, храмы есть с куполами разноцветными. А еще, говорят, проводят новую дорогу. Не как наша, обычная. Железом сделанная, чтобы по ней тележки сами ездили. Возопаром кличат.

– Да, есть такое. Я ездила на нём.

– Правда?!

Сколько удивления и детского восторга во взгляде.

«Живя в богатстве, близко от столицы с её чудесами и новыми изобретениями, я даже забыла, что в нашем мире есть другие места и другие люди, которые живут совсем иначе. Крылатые пегасы их не так удивляют, как всякие механические штуки».

– И свадьба у вас с Люисом будет? – спросила я, возвращая разговор в нужное русло.

– Да, – покраснев, кивнула Дина. – Обязательно будет. С первыми морозами сыграем. Столы накроем на всю деревню и будем целый день гулять. С песнями и танцами.

– Хочешь, я тебе своё платье… продам?

Она вздрогнула, поднимая на меня удивленные глазища.

– Да как же? – залепетала рыжая. – Откуда ж столько денег?

– А я недорого отдам. Ты меньше меня ростом, так что останется лишь ушить немного в груди и бедрах, и оно хорошо сядет. Платье действительно красивое. Другого такого ни у кого не будет. Потом дочке своей по наследству передаешь, как оберег, – продолжала уговаривать я.

– Где ж такие деньги найти, – с сожалением вздохнула девушка.

А сама глаз от платья отвести не может.

– Мне много не надо. Вещи теплые, обувь, сумку с едой да пару серебряных монет.

– Я не знаю, – неуверенно произнесла Дина.

Но я уже по глазам видела, что рыжая девушка почти согласилась. Осталось только с родителями посоветоваться.

– Ты подумай. Я не тороплю, – кивнула в ответ, снова откидываясь на подушку и поправляя одеяло на груди.

Усталость навалилась с новой силой.

– Хорошо, – прошептала Дина.

Решив не мучить организм, я закрыла глаза и почти сразу снова заснула.

Сколько я проспала, неизвестно. Но, когда проснулась, рыжей девушки в комнате не было. Вместо неё на табурете сидела пожилая женщина в пёстром платке, которая смотрела на меня светло-голубыми, почти бесцветными глазами, тяжело опираясь на кривую палку.

– Проснулась?

– Здравствуйте, – произнесла я, пытаясь понять, кто передо мной.

На мать Дины походила мало.

– Знахарка я, – словно прочитав мои мысли, отозвалась бабушка. – А ты светлая.

– Да.

– Ты не похожа на других из рода Монрей. Ваши тут были лет двадцать назад. Мужчины. Это у тёмных женщины наравне с мужчинами сражаются, но не у вас.

– Всё меняется, – уклончиво отозвалась я.

«Интересно, что ей от меня надо? Что-то не по себе от её взгляда, который словно в душу заглядывал, выворачивая её наизнанку».

– И кулон у тебя интересный, – вдруг произнесла знахарка, достав из кармана темной юбки медальон, который мне подарил Питер.

– Зачем вы его взяли? – вскрикнула я, выпрямляясь и требовательно протягивая к ней руку. – Это моё. Отдайте!

– Твоё, – кивнула женщина, возвращая мне медальон, а потом неожиданно добавила: – Духи рассказали мне про тебя, светлая.

– Я не верю в духов, – сжимая медальон в руке, ответила ей. – Лишь в Богов.

Наверное, не стоило так резко. Но старушка сама виновата. Зачем было трогать чужое?

– Не беда. Духи леса не обижаются. Но про тебя много интересного рассказали. Светлая с примесью тёмной крови.

«Примесь тёмной крови… Это из-за Коннора. Он меня спас, влив в меня свою кровь. То же самое сделала я. Получается, он теперь тёмный со светлой кровью. Никогда об этом не думала».

– Что вы хотите? – после небольшой заминки спросила у неё.

– От тебя – ничего, – улыбнулась знахарка. – Посмотреть просто хочу на тебя, красавица. На ту, которая положит конец нашему миру.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы унять гулко забившееся сердце и более-менее успокоиться.

Сложно оставаться равнодушной, когда тебя обвиняют в таком! Еще сложнее, когда ты сама знаешь, что виновата!

– Это неправда, – сухо ответила я ей.

Ни сомнений, ни каких-либо игр. Мы со знахаркой говорили на равных, обе зная будущее, которое могло случиться.

– Я не позволю этому миру рухнуть, – более уверенно произнесла я и стала ожидать ответа.

В комнате будто похолодало, хотя я знала, что это не так.

Ничего не поменялось, кроме разговора, который внезапно стал опасным.

– А я разве сказала, что это плохо? – вдруг рассмеялась старушка, устраиваясь поудобнее на табурете. – Конец одного непременно означает начало чего-то другого. Неужели тебе не говорили об этом?

– Не помню, – ответила я, продолжая настороженно за ней наблюдать.

– Какие вы, молодежь, нетерпеливые, все делите на хорошее и плохое. А перемены ведь не всегда опасны, Айрин Монрей. Иногда они идут на пользу этому миру и нам самим.

Я не стала спрашивать, откуда она знает моё имя. Моё настоящее имя. Хотя очень хотелось.

Но нет, не так быстро. Не стану идти у неё на поводу.

Поэтому вместо вопроса я сказала:

– Боюсь, что после этих перемен от нашего мира уже ничего не останется.

– Никто не знает, что будет, а что нет. Мы можем только догадываться.

– Я не хочу догадываться и рисковать. Только не так. Не такой ценой.

– Вы уже рискнули. Ты и твой муж.

Вот теперь я по-настоящему испугалась.

Об этом знала моя семья, но никак не старушка из крохотного поселка, затерянного в лесу.

– Откуда вы знаете? – прохрипела едва слышно, с силой сжимая одеяло.

– Лес рассказал. Духи леса. Твоё настоящее имя тоже они прошептали. У вас была странная свадьба, странное начало, – с мечтательной улыбкой продолжила она. – Пять лет назад... Вы оба были другими. Немудрено, что муж тебя не узнал.

Странная речь, слова и взгляды. Чем дальше, тем страшнее становилось.

«Моё имя. Мой муж.

Это все уже невозможно объяснить сказками о лесных духах».

– Кто вы такая?

Не походила она на обычную старушку. Совсем не походила.

А вдруг это боги сейчас играют со мной, наказывая за свадьбу, которую пытался устроить дядя?

Так в этом нет моей вины. Я отказалась.

– Не бойся меня.  Я лишь та, кто умеет и любит слушать. И только. Что задумали боги – мне неведомо, – со смешком произнесла знахарка.

– И чем же мы с Коннором так интересны этим самым духам?

– Вас очень долго ждали, Айрин.

– Кто ждал? – не поняла я.

– Все мы.

– Сомневаюсь, что нас кто-то ждал. Главы родов уж точно.

– Правда еще скрыта от них, но придет время – и все исправится. Вы двое были предназначены друг другу давным-давно.

– Неужели? – недоверчиво усмехнулась я, вспоминая небольшую часовню, злого Коннора у алтаря и себя в неудобном колючем платье, которое делало меня еще толще и уродливее.

Не было похоже, что мы созданы друг для друга.

Вместо меня его женой должна была стать Ната или кто-то другой из ближайших родственников. Мне же богами был уготован Питер.

– Не веришь, – понимающе кивнула она, негромко стукнув своей клюкой.

– Нет.

– Твоё право. Скажи, а ты знаешь, как появились первые Тёмные?

– Конечно, все об этом знают, – удивилась я.

– Значит, не знаешь. Первый Хоторн был из твоего рода.

– Неправда.

Я еще могла поверить в духов леса и в то, что передо мной сидит богиня, но слушать о том, что Хоторны на самом деле наши родственники, было выше моих сил.

– Правда. Она была дочерью Орела Монрея.

– Она? – эхом переспросила я, выпрямляясь.

– Она, – кивнула старушка.

– Тогда это точно невозможно. Женщины из рода Монрей не обучаются магии.

– Вот после неё и не обучаются. Девушка пошла против семьи, родни и отца. Она решила сама найти способ уничтожить созданий Бездны. И в этом ей активно помогал наследник Хоторн. Ничего не напоминает?

Я молчала.

Светлая Монрей и наследник Хоторнов, решившие пойти против всего мира.

Неужели история повторяется?

– Единственный способ спасти наш мир – это купол, – прохрипела я. – И все это знают. И Монрей, и Хоторны.

– А дочь Орела считала иначе и ушла, сбежала со свадьбы с другим, чтобы попытаться все сделать самой.

Фантазия у меня всегда работала хорошо.

Закрыв на мгновение глаза, я вдруг увидела перед собой её.  Девушку из рода Монрей. Темноволосая, с фиалковыми глазами и алыми губами. Одетая в белоснежное свадебное платье, она бежала прочь из дома. Туда, где в тени высокого дерева её ждал темноглазый Хоторн.

Вспомнился дядя и его слова, которые он когда-то сказал мне:

«Все вы, бабы, одинаковые. Стоит только почувствовать свободу и дорваться до мужика, так голова отключается.  Вы забываете о долге, семье. Да, все больше убеждаюсь, что правила не зря придумали. Нельзя вам, бабам, разрешать силой пользоваться. Не достойны вы этого».

Только теперь это виделось в совсем ином свете.

Финис Монрей сравнивал меня с ней, с той беглянкой, которая стояла у истоков тёмных.

Мы с ней обе забыли о долге, семье и обязанностях. Обе полюбили чужака и сбежали, не в силах бороться со своими чувствами.

Да, права старушка.

Вот откуда пошли эти правила, запрещающие женщинам магичить. Из-за дочери Орела Монрея.

Тряхнув головой, я взглянула на знахарку и произнесла тихо:

– У неё не вышло. Стало только хуже.

– Смотря с какой стороны посмотреть, – покачала головой старушка. – Они с Хоторном нашли единомышленников, с которыми и начали заниматься экспериментами, создавать лабиринт. После смерти дело их продолжили сыновья, потом внуки. Лишь пятое поколение смогло приручить создания Тьмы. Тогда уже все забыли, с чего всё начиналось, и светлой крови почти не осталось в жилах Хоторнов. А та, что была, растворилась, стоило впустить в своё сердце чудовище из Бездны, сведя все их усилия на нет.

– Зачем вы мне это рассказываете? – сглотнув, спросила я.

Почему-то сомнений в том, что это правда, у меня больше не возникло. И пусть рассказ старушки сильно отличался от привычного, но я чувствовала, что она не лжет.

– Тебе же интересно узнать правду. От этого сейчас зависит очень много.

– И что же?

– Твой муж – единственный Хоторн, в котором течет светлая кровь.

– Это должно что-то значить? – насторожилась я.

– Тебе судить, – пожала плечами знахарка, а потом вдруг спросила: – Кулон открыть не получилось?

Я взглянула на медальон, который всё это время лежал рядом на кровати.

– Нет.

Опять непонятный, слишком резкий переход. От всего этого кружилась голова и дрожали руки. Мне нужны были время и тишина, чтобы лечь и всё хорошенько обдумать, чтобы поверить и принять правду.

– Занятная вещица. Хорошо, что она к тебе попала.

– Почему?

Я взяла в руки медальон, который сразу нагрелся, став теплым.

– Потому что ты одна из немногих, кто сможет открыть его тайну и понять, – произнесла старушка.

– Понять что?

– Что перемены нужны. И вы оба станете важной их частью.

Кулон будто потяжелел в руке, начав слегка пульсировать. Словно в моей руке лежал не камень, а сердце.

– И как его открыть?

– Ты и сама знаешь, – произнесла она, тяжело поднимаясь. – Посидела, и хватит. Пора домой возвращаться. А ты тут надолго не задерживайся. Не для тебя наш поселок. Не навлекай беду на нас.

– Подождите! – вскрикнула я, приподнимаясь и вставая на колени. – И что мне делать?

– Ты же собиралась лететь на север? Так лети. Лети, пока есть возможность. Он всё равно тебя найдет.

Женщина вышла, стуча палкой по дощатому полу. А я еще долго не могла прийти в себя. 1439f7c

«Разве такое может быть? Чтобы какая-то старушка знала больше, чем сам Император и главы родов».

Я вновь поднесла кулон к глазам, всматриваясь в символы и знаки, украшавшие всю поверхность. Провела по ним подушечкой большого пальца, чувствуя каждую царапинку, каждую выемку. Но к ответу так и не приблизилась.

«Ты сама знаешь…»

Древняя вещица.

Почему Питер подарил мне её? Жаль, что я не догадалась расспросить его об этом. А теперь уже поздно.

Но, как я ни старалась, открыть медальон не получилось.

Он не желал рассказывать о своих тайнах.

Значит, время еще не пришло.