Глава 14

Что может быть лучше общения с двумя абсолютно незнакомыми и малоинтересными мужчинами, один из которых, к тому же, виконт?! Дед никогда не одобрит мой брак с тем, кто стоит на ступень ниже в дворянском сообществе. Да и сам он…

Ну что можно обсуждать с дворянином, который занимает всего лишь должность начальника отдела в департаменте торговли? Это в тридцать три года, на секундочку! То есть он явно звезд с неба не хватает. Адепт стихийной магии, и довольно сильный, но никогда не испытывал тяги, по его же словам, к насилию, поэтому выбрал гражданскую специальность, в которой не преуспел. А еще он ниже меня, в три раза толще и страшный зануда.

Достанется же кому-то такое сокровище!

От меня он тоже, кстати, был не в восторге. Хочется думать, что его пугала моя деятельная и активная натура, но на самом деле вся проблема заключалась в моей семье. Может он и не гений, но не дурак, понимает, что его мигом подомну, если не я сама, то мои родственники. Он, кстати, один из немногих здесь виконтов, у которых нет семьи (баронов и большей части виконтов это местное поветрие не коснулось). Может оттого и такая низкая должность, замолвить словечко некому?

Со вторым же, маркизом, мы поговорили не пятнадцать минут, как с первым, а целых полчаса. За которые я выдержала, можно сказать, допрос, а потом и менторское нравоучение, что негоже лезть всяким студенткам-второкурсницам к артефактам высшего порядка. Это при том, что он тоже являлся стихийником и в артефактах разбирался примерно никак.

О чем я ему и сказала. Тут же услышала о себе много нового и интересного. Нет, грани допустимого он не переходил, но тон!.. Да и чтобы кого-то оскорбить, не обязательно опускаться до площадной брани.

Спасибо, конечно, но отец и дед у меня уже есть и в качестве мужа мне еще один не нужен.

– Очень надеюсь, что артефакт фиксирует не только время встреч, – вздохнула я, когда мы вместе с Алонией вышли из летнего дворца.

Как-то так получилось, что мы закончили одновременно. У Каро еще одна встреча, и ждать ее я не буду. Поскольку почти время ужина, я лучше домой, а потом уже встретимся в кафе.

– Что, все настолько плохо?

– Да уж не слишком хорошо, – поморщилась я. – Это не женихи, это кошмар!

– Оба?

– Ну, первый еще более-менее, занудный, но хотя бы на человека похож. А этот!

– Ну, маркиза я знаю, – усмехнулась герцогиня. – У него земли недалеко от наших владений на востоке. Тот еще… Каждый раз, когда мы приезжаем в герцогство, считает своим долгом засвидетельствовать почтение отцу и матушке, а так же попоучать меня. Это у него идет заместо флирта.

– Он к тебе сватался?

– Набивался в женихи, но отец о нем не очень высокого мнения. Он живет с доходов от своего имения, и они, как бы это сказать, не слишком велики. Но дело не в деньгах самих по себе, а в том, что они невелики, потому что он не умеет ими управлять. Работники и арендаторы от него просто разбегаются. Плюс, там была еще какая-то темная история с его родителями, но подробностей я, к сожалению, не знаю.

– Да уж, выгодная со всех сторон партия, если тебе нужен папочка, самоутверждающийся за твой счет.

– О том и речь, – хмыкнула Алония. – Так что, вечером в кафе?

– Как договаривались. Только… – я подняла артефакт, который до сих пор держала в руке. Надевать его на шею категорически не хотелось.

– Да поняла я, поняла, меня Каролина уже предупредила. Только я думаю, что ты зря беспокоишься.

Вот не думала, что герцогиня Сен Генори настолько наивная. Или может это у меня паранойя? С другой стороны, что-то мне логика Императора или распорядителя, ну кто там готовит эти конкурсы, совсем непонятна.

Будто бы они чего-то ждут, каких-то действий или событий, а сам отбор не так и важен. Вот только делать заложниками этого мероприятия стольких людей, стольких аристократов…

И тут мне пришла в голову одна умная мысль, которую мне нужно обдумать в тишине и поделиться ею только с дедом. И то не факт, что я это сделаю. А подумала я вот о чем: что дело-то может быть и не в женихах, как мне казалось раньше, что если дело в чрезмерном усилении имперской аристократии?

Если с невестами что-то случится, например, увенчается успехом какая-то диверсия и часть из нас погибнет, а то и все, то под шумок Император может провести какой-то закон или сделать нечто, на что в ином случае аристократы бы не согласились.

А отсутствие у большинства женихов семей может говорить о том, что они всего лишь пушечное мясо. Это удобно, за них просто некому будет вступиться. Всякие бароны и виконты не в счет – не тот масштаб.

Версия дикая, но, и это действительно пугает, очень логичная. Имперская аристократия и правда в последние годы приобрела слишком много влияния, нарушила баланс сил.

Хотя может я чего-то не знаю? Все же лучше поговорить с дедом, вряд ли он и другие аристократы настолько глупее меня, что не додумались до подобных выводов. А значит, я могу ошибаться, ведь вряд ли бы они отправили дочерей на убой и ничего бы не предприняли.

По возвращении домой, я пошла искать деда. Правда сначала, артефакт, который нам выдали, я заперла в специальный экранирующий всякое излучение контейнер. Целее будет.

Сам же искомый родственник окопался в своем кабинете и очень долго не отрывался от каких-то бумаг, даже когда я без разрешения вошла и плюхнулась напротив него в кресло.

– И что же ты буравишь меня взглядом? – наконец не выдержал он.

– Да вот, вопросец возник.

– О как! Только возник? И только один?

– Ха-ха, – я картинно поаплодировала, – очень смешно, де-еда.

– Не заметить в твоих словах сарказм мог только глухой. Так что подключать жестикуляцию, чтобы оскорбить собеседника, нет никакого резона.

– Я старалась быть наиболее доходчивой, а то в прошлый раз ты мой вопрос не понял, – съязвила я.

– Марианна, ты как себя ведешь?!

– Как веду? А как я себя веду? – я положила руки на стол, демонстрируя целительные перчатки. – Может, я себя веду, как человек, который пару дней назад чуть не погиб непонятно за что? А де-еда? А может, как человек, которому не отвечают ни на один вопрос, или уклоняются, или делают вид, что не понимают о чем речь?

– Ты тон-то приглуши, внученька, – разозлился дед.

– А то что? – я подняла бровь.

– Марианна!..

– Уже девятнадцать лет Марианна. И знаешь что? Я не помню, чтобы за эти девятнадцать лет я хоть раз соглашалась кого-то спасать или участвовать в авантюрах Императора!

– Мари! Не смей так говорить и даже думать о Его Величестве!

– А что я должна думать, а де-еда?

– Хорошо, – дед резко успокоился, хотя до этого сверкал глазами, – что ты от меня хочешь?

– Ответы.

– Я всего не знаю.

– Так дело не пойдет, – сокрушенно покачала головой я. – Через несколько дней я собираюсь себе, Каро и Лейсе Ла Дерени сделать новые защитные артефакты. Я хочу знать, от чего нужна защита. И я узнаю, у тебя или…

– Или?..

– У графа Де Риарди, например. Он, кажется, неплохо разбирается в том, что происходит.

– Мари…

– Что, Мари? Будет некрасиво, если я подойду с таким вопросом к Риарди, покажу, что мне собственный дед, собственная семья ничего не говорит? О да, будет! Вот и подумай об этом! И сразу скажу, никакие твои запреты меня не остановят, я жить хочу!

Я вскочила и печатая шаг пошла к двери.

– Мари, ладно… Сядь, – дед указал на кресло. – Задавай свои вопросы.

– Я один уже задала, я хочу знать, какие артефакты мне готовить?

– Щитовые, защищенные от внешнего воздействия.

– То есть, артефакт в моем мобиле сломали все-таки извне, дистанционно?

– Не могу этого утверждать. Мобиль выловили, но он был уже в таком состоянии, что невозможно выяснить, как он изначально был поврежден. Но да, такая вероятность существует.

– Значит ту баронессу похитили те же люди…

– Не знаю, следствие продолжается, но ее семья на сотрудничество не идет. Более того, вокруг этого рода вообще что-то странное происходит. Они вроде как сворачивают свои дела в Империи, будто собираются переезжать.

– Вот как? – я на секунду задумалась. – Значит, баронесса уже мертва?

– Скорее всего. Но в любом случае к отбору это не имеет никакого отношения.

– Может быть, может быть, – я прикрыла на секунду глаза, прокручивая в уме ситуацию.

Девушку было жаль. Если ее похитили, чтобы что-то выторговать или получить от ее семьи, зачем тем тогда переезжать? А значит, они это что-то сделали и это повредило Империи. Но как такое могли просмотреть спецслужбы? Значит, это было что-то не особенно значительное или сильно отложенное по времени, на что сейчас не обращают внимания.

В то, что род решил переехать потому что обиделся, что не нашли или не спасли кого-то из них – это глупость полнейшая. Или же они собирались переезжать раньше, еще до похищения.

– Ладно, это значения не имеет, а когда у большинства женихов нет семей – это имеет? – я внимательно посмотрела на деда.

– А при чем тут это?

– Ну согласись, это странно… Причем, все семьи погибли примерно в одно время, лет десять назад. А сами женихи были тогда либо детьми, либо служили, либо работали по контракту в других странах. Ни одного не было просто студента или работника семейного предприятия. Я специально проверила. Немного подозрительно, не считаешь?

– И что?

– А то, что никаких значимых катастроф в то время не было. Это я тоже проверила. И как же они все скопом погибли?

– У меня нет доступа к этой информации.

– Дед!

– Это правда.

– И тебе не кажется, что это подозрительно?

– Я не думаю, что Его Величество желает вам зла. Он всего лишь хочет сохранить сильную магию в Империи.

– Его Величество хочет сохранить не только магию, но и угасающие рода, и привязать их к Империи через браки с имперскими аристократками, – припечатала я.

– Но в этом нет ничего криминального.

– Тогда почему нас всех пытаются убить? Точнее, почему пытаются убить невест.

– Объясни-ка? – нахмурился дед.

– Мы же имперские аристократки, если нас убить, то семьям будет не до интриг Императора некоторое время. Он сможет, например, провести какие-то законы или своих людей на определенные должности. Что раньше бы встретило сопротивление его верных подданных.

– Вот именно, Мари, верных подданных.

– Которые в последнее время слишком усилились и обнаглели. А женихов, у которых нет семей и за которых некому заступиться, и вовсе не жалко.

– Ты несешь какой-то бред, Мари! – воскликнул дед. – Его Величеству не нужно уничтожать дочерей имперских аристократов, чтобы окоротить неугодных. Это бессмысленно. Ну погорюют они какое-то время, ну неделю будут заняты похоронами, дальше что? За неделю ничего не сделаешь. А пытаться, например, избавиться от нас, когда у нас же траур – это плохо воспримется в обществе. Пойдут нехорошие слухи, предположения… Нет, Мари, наш Император – умный человек, он бы не стал так подставляться. Как ты до этого вообще додумалась? Или ты не сама додумалась?

– Да нет, сама, – растерялась я.

– И никто с тобой на эту тему не говорил, не намекал?

– Не-е-ет, точно нет.

– Надеюсь, ты сама никому не успела сказать?

– Нет, я решила с тобой поговорить.

– Мари, если ты не хочешь, чтобы нас обвинили в неблагонадежности, ты должна забыть этот разговор и ни в коему случае об этом не упоминать, даже намеками.

– Ну, хорошо, – я пожала плечами, посмотрев на чрезвычайно серьезного и помрачневшего деда.

– Обещаешь?

– Клянусь. Но у меня к тебе еще один вопрос.

– Какой?! – дед аж глаза прикрыл.

– Ты ничего не слышал о взрыве в Лейранском королевстве? Это было примерно лет сто пятьдесят назад.

– А это-то тут причем?

Пришлось в подробностях рассказать. Но дед на мои слова отреагировал очень странно.

Разговор этот оставил довольно неприятное ощущение. Я чувствовала, что он что-то знал, но совершенно не представляла, как на него надавить, чтобы он мне все рассказал. Да и его реакция, когда я спросила про взрыв…

Упал метеорит и больше ничего не знает? Ну хорошо, но зачем же так нервничать? Сразу после моего вопроса, он раскричался, что я отвлекаю его от важных дел и выгнал меня из кабинета.

Ну что ж, осталось переодеться и пойти на встречу с девочками. На этот раз я решила надеть брючный костюм, почти по мужской моде, только пиджак был длинный, почти до колен и с пышными фалдами сзади. А все потому, что хотелось опять пройтись через парк. Все-таки искать Лукрецио и просить его отвезти меня на встречу с подругами – это уже перебор. Одно дело – официальное мероприятие, другое – просто хотелки неугомонной девицы. Ну это он так, наверное, подумает, если я попрошу.

Так что переоделась, обвешалась артефактами и вперед!

Посидели мы душевно. Каро и правда выбрала мое любимое кафе. Она приехала сразу из летнего дворца, но артефакт догадалась оставить в мобиле, чтобы он уж точно ничего лишнего не зафиксировал.

Так мы и сидели компанией, в которую незаметно влились герцогиня и Лейса, плюс две новенькие девочки-студентки военной академии. Я кстати спросила, почему они не особенно выделились в конкурсе стрелков. Оказалось, что они не тренировались с луками с академиума, потому что у них новые требования к стрелковой подготовке (когда брат учился, такого еще не было), и сейчас они в основном занимаются с арбалетами, пистолями и пороховыми ружьями. А луки – это так, баловство.

Каро и Алония оскорбились в лучших чувствах, я же была с ними абсолютно согласна. Ну какие могут быть луки в современной войне? Прошлый век!

Когда часы на заречной башне пробили одиннадцать вечера, мы поняли, что пора собираться. Пироженки все съедены, а добропорядочные кафе днем, сейчас начинают работать в режиме баров и подают только алкоголь и закуски. Нас бы, конечно, не выгнали, но из нас пить по закону могли только Лейса и Алония, всем остальным было меньше двадцати.

Да, да, на балу и Императорском мероприятии просто подойти и взять бокал с вином можно, а купить в баре – ни-ни! Глупо, смешно, но факт.

– Ты пешком? – спросила Каро, когда мы выходили. – Давай подвезу?

– Нет, спасибо, – я вдохнула холодный влажный воздух, которым тянуло от реки. – Хочу пройтись, проветрить голову. У меня завтра четыре встречи с женишками, надо подготовиться морально.

– Смотри, а то поздно уже.

Я посмотрела в сторону сияющего огнями парка, покачала головой.

– Да нет, нормально все будет.

– Ну как хочешь… – с сомнением покосилась на меня подруга и зашагала в сторону стоянки самобегов. Как ей всегда удается приткнуть там свой мобиль в самое загруженное время – для меня остается загадкой. Это по меньшей мере талант!

Я же направилась в парк. Когда только зашла, остро пожалела, что не поехала с Каро. Нет, не в том дело, что страшно или что-то в этом роде. Тут было полно народу, гуляли парочки, подвыпившие и трезвые компании. Хотя о чем это я, действительно трезвых там не было. Но в целом, все было нормально, никто не дебоширил, не приставал к людям, да и городовой зорко следил за порядком.

Проблема в том, что когда спускалась по ступенькам у входа в парк, я умудрилась оступиться и слегка подвернуть ногу. Не самая страшная травма, но неприятная. А кроме того, я вдруг поняла, что демонски устала. Как-то все прям сразу навалилось…

Повертела в руках артефакт связи. Можно было вызвать Лукрецио, но ждать его пришлось бы полчаса по меньшей мере. Попробовать задержать Каро? Но если она уже отъехала, то развернуться в центре проблематично.

– Ладно… – пробурчала я себе под нос и пошла бодрым прихрамывающим шагом вглубь парка.

Не учла я только одного: это со стороны центральной площади было полно народу. Но чем дальше я отходила от центра, от фонтана, тем меньше было людей. Это я любительница пеших прогулок, а другие аристократы на мобилях ездят и, как нормальные люди, в парк ходят на скамейке у фонтана посидеть, а не марш-броски совершать.

Когда я прошла примерно половину дороги от центра парка до дома, люди и вовсе перестали встречаться. Не то чтобы я думала, что что-то случится, но все равно по спине прошелся неприятный холодок.

А в тот момент, когда надо мной мигнула и погасла лампа-артефакт, и вовсе на загривке волосы встали дыбом.

Я оглянулась. На широкой аллее никого, за спиной мигнул и погас еще один артефакт.

Так!

На мгновение я замерла на месте, но останавливаться глупо, как и возвращаться. Я прибавила скорости и бодро зашагала вперед. Теперь, через три пролета от меня мигнула и погасла еще одна лампа.

Могло ли это быть простым совпадением? Да я понятия не имею, каким образом подпитываются и включаются артефакты в парке. Это может быть как одна сеть, подключенная с помощью проводов к управляющему кристаллу. Либо смотритель или охранник может по вечерам ходить и зажигать каждую лампу в отдельности. Правда, я такого ни разу не видела, поэтому скорее всего все же сеть.

Если это сеть и есть поломка, то артефакты должны гаснуть последовательно, а не вразнобой. Это не новомодное электричество, которое может где-то закоротить, тут другой принцип.

Я опять оглянулась, и опять сзади мигнула еще одна одна лампа, наводя на неприятные мысли, что мне отрезают путь к центру. Нет, это глупость, конечно. Впереди вдалеке пропало освещение сразу на целой секции ламп.

Это все меньше и меньше напоминало случайность, но с другой стороны, это слишком заметно. Скоро сюда набежит много народу исправлять проблему.

Или не набежит. Вдалеке, примерно у фонтана, тут же послышались какие-то крики, ругань и, кажется, шум драки. Нет, это все же не случайность, но кто бы тут чего не добивался, я смогу его неприятно удивить.

Я активировала все артефакты, что были на мне и аккуратно, чтобы не было заметно со стороны, достала пистоль и спрятала руку с ним в фалдах пиджака.

В этот же момент погасли все лампы разом.