Глава 18

Вчера был тяжелый день. Сначала приходил граф Де Риарди, с которым мы очень мило и продуктивно побеседовали, но поток жаждущего увидеть меня народа не ослаб. Приходили городовые, пришлось и с ними побеседовать. Правда, я им продемонстрировала всю степень своего недовольства их работой. После обеда заглянули на огонек дознаватели, им пришлось уделить гораздо больше времени. Они еще пытались склонить меня пообщаться с их менталистом, но я героически отказалась. Не дело это, когда я уставшая и после серьезных целительских процедур – ослабший организм считывать гораздо легче, а так же проще вывести на нужные реакции.

Им пришлось признать мою правоту, потому что я пообещала, что если они будут настаивать, я через суд добьюсь признания результатов допроса недействительными.

А под самый вечер ко мне с просьбой о встрече обратился маркиз Ла Шинаро. Слава богам, не приехал сам лично, а то выгонять его было бы невежливо. А так пришлось сообщить ему, что я еще не до конца здорова и именно сегодня принять его не могу, но мы увидимся завтра.

Устала я зверски, но так и не выспалась. Всю ночь думала о том, что рассказал граф.

А подумать было о чем, потому что частей мозаики много, но все они как-то не стыкуются друг с другом, будто бы чего-то не хватает, какого-то важного кусочка.

Все же, мне казалось сомнительным, что тот, кто пытался взорвать нас всех на полигоне, имеет какое-то отношение к убийце “детей лаборатории”. Не-е-ет, у последнего что-то личное, очень задевшее за живое, возможно, приведшее к какому-то ментальному расстройству. Хотя смерть всей семьи тоже могла свести с ума, чего уж там…

В канву, что это два разных человека сделали, укладывается покушение на меня и графа, на которого вообще напали профессионалы. Так вот и артефакт этот неизвестный тоже дилетантским не назовешь. Чтобы создать такое, нужны годы работы. В лаборатории той, конечно, и артефактами занимались, но если предположить, что взрыв полуторавековой давности – это не метеорит, а такой же артефакт, то выходит, что эти разработки тут ни при чем. Между ними разница в сотню лет.

И что это значит? А значит, есть некий могущественный враг и убить он хочет не только “детей лаборатории”, но и всех, кто участвует в отборе. Зачем? А затем, чтобы магия двух направлений не дала серьезных преимуществ нашей Империи. Нас, невест, убивать нет никакого смысла, конечно, но, думаю, это всего лишь приятный бонус.

А кому надо не допустить усиления Империи в магии? Врагов у нас достаточно, с парочкой мы даже сейчас открыто воюем, пусть и не в полную силу, а так, ограничиваемся небольшими стычками. Но тем не менее…

Так что сейчас, совершенно не выспавшаяся, злая и вымотанная я ехала на очередной этап отбора. Мне не обязательно, наверное, было бы присутствовать, ведь я не участвую, но хотелось поддержать Каро.

Вчера победу разыграли между собой мужчины и прошла жеребьевка среди женщин. Так что сегодня пройдут основные соревнования невест.

На этот раз нам выделили для дел наших скорбных полигон Императорского гвардейского полка, находящийся к югу от столицы. Ехать до него было довольно далеко, так что вез меня Лукрецио на машине брата. Каро сначала хотела заехать, но дед резонно заметил, что телохранитель мне не помешает. И в кои-то веки я была с ним полностью солидарна.

Так что поездка прошла в полном молчании, я даже успела подремать. И хорошо, что вовремя проснулась и привела себя в порядок, потому что на стоянке меня дожидались.

– Добрый день! – я поздоровалась с Каро и графом Де Риарди, стоящими около входа и явно кого-то ожидающими.

Мы с подругой расцеловались в щечку, мужчина же коротко кивнул на мою попытку присесть в реверансе, взял руку в перчатке, очень аккуратно и бережно пожал.

– Рада вас видеть, – улыбнулась я ему. – Вы кого-то ждете?

– Тебя, – хмыкнула Каролина

Мне кажется, заставлять стоять и ждать человека, который хромает и ходит с тростью – не самая лучшая идея.

– Надеюсь, вы здесь недолго простояли?

– Нет, только подошли, – дипломатично откликнулся граф.

– Ну что же, тогда идем?

Мы двинулись через большую площадку, предназначенную явно для каких-то физических занятий или построений, к небольшой арене полигона. Здесь, в отличие от Академии, была только одна невысокая трибуна, на которой участники и должны были расположиться. Что-то я сомневаюсь, что всем хватит места.

– Будешь за меня болеть? – усмехнулась подруга.

– А для чего я, по-твоему, приехала, – вернула усмешку я.

– Я думал, чтобы пообщаться с приятными людьми, – хмыкнул граф, сказав это таким тоном, чтобы не допустить даже доли сомнений, что тут далеко не все приятные.

И я практически сразу поняла, на кого было направлено это недовольство. К нам легкой уверенной походкой шагал и улыбался во все тридцать два зуба маркиз Ла Шинаро. Причем улыбался так приветливо и по доброму, что мне сразу захотелось спрятаться за спину графа Де Риарди.

– Миледи, приветствую, – мужчина подошел к нам, кивнул так, слегка покровительственно. – Риарди.

– Отличный день, не правда ли? – завел светскую беседу последний. – Для дуэлей дам самое оно, когда так солнечно. Правда, они солнце легко затмят.

Этот ловелас с улыбкой кивнул сначала мне, потом подруге.

– Это очень мило с вашей стороны, – Каро отзеркалила улыбку. А по искрам в ее глазах, я поняла, что она наслаждается происходящим. И правда, что может быть приятнее, чем столкновение мужчин, и пусть дамы здесь только предлог.

А ведь маркиз подошел специально, чтобы затеять конфликт. Уверена, что это поняли все присутствующие. Что ему от нас надо?

– Да, да, – пренебрежительно отмахнулся Шинаро и повернулся ко мне. – А вы не будете участвовать? Мне кажется, что отступать сейчас – это не совсем правильное решение.

Я, честно говоря, слегка опешила. Выступать я не могла по многим причинам. Во-первых, у меня обожжены каналы в руках, нагружать из сейчас – остаться без магии потом и очень надолго. Во-вторых, я не могла пока нормально двигаться. О каком бое или дуэли может идти речь, если я даже руки поднять не могу выше уровня груди?

– Маркиз Ла Шинаро, а вам не кажется?.. – начал граф, но тот его прервал и довольно резко.

– Не кажется!

– Стоп, – вскричала я, уже понимая, к чему идет. – Если вы не остановитесь, маркиз, то вы получите вовсе не то, чего добиваетесь.

– И чего же, миледи?

– Вместо вызова на дуэль от графа Риарди, вы получите вызов от меня. Ведь оскорбляете вы именно меня.

– Мари, не надо, – попытался остановить меня граф. – Я прекрасно вижу, чего он добивается, и он этого не получит.

– От вас? Да вы же… – маркиз проигнорировал Джулиано, даже не посмотрел в его сторону, а продолжил давить взглядом на меня. Зря, я от этого только злее становлюсь.

– Я же что? Я сейчас не могу драться? Не могу. Уверена, дуэль удастся перенести на неделю. А потом я вас закатаю в песок полигона, – я усмехнулась.

– А не много ли ты о себе воображаешь, девочка? Помнится, не так давно тебе это не удалось.

Ну и чего он на самом деле добивается? Я схватила Риарди за руку в тот момент, когда он уже отсоединил клинок от своей трости, но это не помогло.

– Я вызываю вас, маркиз, – выплюнул граф.

Ну зачем?! Он же этого и хотел! Слова-то, конечно, были оскорбительные, но за меня он заступаться не обязан. Я ему никто, была бы жена или сестра – одно дело, а сейчас это все выглядит излишним.

– С превеликим удовольствием. Я пришлю секунданта, – растянул губы в язвительной ухмылке он, развернулся на каблуках и убыл в сторону трибун.

– А что это было, а? – удивленно спросила Каро, не проронившая до этого ни слова.

– Я не мог поступить иначе, – пожал плечами Риарди, повернувшись ко мне.

– Я знаю, – ответила ему слабой улыбкой. – И ценю это.

– Вы правда смогли бы его размазать по полигону? Он боевой офицер… – через несколько минут тишины, пока мы не торопясь шли к арене, – спросил он.

– Вы просто не представляете, граф, на что способна артефактор в бешенстве, – усмехнулась подруга. – Я вот представляю и, поверьте, в контролируемой среде полигона я бы на маркиза не поставила. На улице, при численном перевесе – это одно, а на дуэли по жестким правилам – совсем другое.

Я была тут не совсем согласна с Каро. На дуэли сложнее использовать те подлые приемчики, которые у меня есть в запасе. Да и, скажем прямо, я хоть и не боец, но если бы у меня все было в порядке с магией, нападающим на меня не поздоровилось бы. Может, я бы и не смогла их всех убить или, тем паче, скрутить, но вот нанести значительный урон и убежать – это вполне.

– Ну так и Граф Риарди артефактор, – я пожала плечами. Точнее, попыталась. Из-за мягкого бандажа это не слишком отчетливо получилось.

– Но граф – мужчина, – покачала головой Каро. – А вот бесить женщин, тем более артефакторов – идея очень так себе.

– Я вообще не понимаю, на что маркиз рассчитывает, – перевела тему я. – Если только на ваше ранение… Мы же все видели, насколько слабо он выступил в конкурсе.

– Думаю, он рассчитывает, что дуэль не состоится, – пожал плечами Риарди. – А если и состоится, то на его условиях.

– Условиях? Вы его пригласили, значит можете выбрать место и время, а он оружие. Он выберет стрелковое! – наконец дошло до меня.

– Определенно, – согласился граф. – Даже мое ранение его не спасет, если мы будем драться на мечах. Хотя это тоже несомненное преимущество.

– И что же делать? – беспомощно посмотрела на графа. Я очень не хотела, чтобы с ним что-то случилось.

Сейчас смертельные дуэли – большая редкость, но чего только случайно не бывает. Иногда даже очень случайно.

– Я артефактор, Мари, я справлюсь с ним.

– У вас будет не больше двух выстрелов. И это не говоря о том, что он сможет уклониться от болта или отбежать, а вы пока не сможете.

– Это если мы будем стреляться из арбалетов.

– Он не даст вам такой форы, как пистоли, – покачала головой я.

– Не даст.

– Тогда почему вы так спокойны? – прищурилась я.

– Потому что мне есть, чем всех удивить, – хитро усмехнулся он.

– Уж очень надеюсь, потому что я приду вас поддержать и не хочу увидеть, как маркиз вас убьет.

– Не думаю, что до этого дойдет, – нахмурилась Каролина.

А я вот думаю. Иначе совершенно непонятно, зачем затевать эту нарочитую провокацию. Маркиз явно перешел в отношении меня грань допустимого, и при всем нежелании Риарди вестись на задумку Шинаро, он просто не выдержал такого хамства.

Так мы дошли до полигона и не сговариваясь сели с краю трибуны, как раз рядом с управляющим артефактом. Если что-то с ним случится, у нас будет возможность быстро его деактивировать.

Женские бои, ой, простите, дуэли – это мероприятия очень на любителя. Кто-то относится к этому как к спортивному поединку, но таких не большинство. Надо же выпендриться, показать себя перед женихами! У нас отбор или что?

Я бы сказала – или что, но это лично мое мнение. И я очень рада, что в этом безобразии не участвую. Не в отборе, в смысле, а в боях без правил. Потому что с одной стороны, я не могу позволить себе проиграть из-за гордости, а с другой, мне просто не дадут выиграть, как в обычной спортивной схватке.

О чем я? Ну вот например сейчас на Каро наседает одна из участниц, я даже имени ее не знаю – прослушала. Подруга объективно сильнее, но девица бросается в бой разъяренной фурией, шипя, размахивая руками и, кажется, пытаясь выцарапать глаза.

Магической бой? О чем вы? Значительная часть девушек не умеет драться магией. Ну то есть напитать стихиями кинжал или меч они могут, да, и красиво постоять попозировать. Как только дело доходит до боя, магия тут же слетает, и они начинают просто размахивать железками, а то и руками.

У меня, кстати, была бы та же проблема. Все эти мечи и кинжалы для меня всего лишь острые железяки, хотя я, конечно, могу сделать из них артефакты. Да и кое-какое представление о технике боя тоже имею. Но я не стихийница, чтобы драться, как та же Каролина.

Вот она выбила у девицы меч, а дальше не знает, что с этой фурией делать. Не рубить же ее в самом деле? В результате она пропустила противницу мимо себя, лихо отскочив от очередной атаки, и ударила ее по затылку навершием своего меча. Та, потеряв сознание, плюхнулась лицом в песок.

Ну и слава богам, что это позорище закончилось.

– Вы ведь всем этим наслаждаетесь, не так ли? – покосилась я на улыбающегося графа.

– Это забавно, не скрою.

– Ну да, красивые девушки дерутся за мужчин, что может быть приятнее?

– Когда мужчины дрались за женщин, у вас это отторжения не вызывало, мне кажется.

– Мужчинам положено драться за женщин, – я вздернула нос, но не очень сильно, иначе из-под платья будет видна верхняя часть шейного бандажа.

Целитель разрешит мне его снять в лучшем случае завтра. И только после этого я пойду ужинать с Джулиано, а то сейчас даже платье красивое не наденешь, а двигаешься и вовсе как неисправный автоматон.

Это если его маркиз Шинаро не убьет, конечно.

– Вот как?! – усмехнулся граф. – Нет, я не скрою, за некоторых женщин драться приятно.

– Но участие в этих цирковых поединках вас тоже несколько раздражает, – продолжила я мысль за него.

– Есть такое.

– Я не хочу, чтобы вы дрались с маркизом, – через некоторое время сказала я. – Если вы это делаете ради меня, то не стоит.

– Я это делаю ради себя.

– В смысле?

– В моем присутствии оскорбили девушку. Да, я мог ничего не предпринимать, но тогда бы я перестал уважать себя, – мужчина пожал плечами.

– Но я ведь для вас никто.

– И что? Один раз я пропущу мимо ушей оскорбление женщины, второй раз намеренно не обращу внимания, третий – оскорблю сам.

– Вы? Вряд ли!

– Плохое начинается с малого, Марианна. Даже в мелочи такие вещи нельзя спускать, в первую очередь, самому себе.

– Как-то вы к этому слишком серьезно относитесь.

– Так воспитали, – пожал плечами он. – Хотя, конечно, надо учитывать контекст ситуации.

– Что вы имеете в виду? – я прищурилась. Солнце вышло из-за маленькой тучки и теперь било мне прямо в глаза, когда я поворачивалась к графу.

– Ну вот смотрите… – вздохнул граф. – Вы маркиза Ла Шинаро никак не провоцировали и вообще грубого слова не сказали. Сначала. Потом он спровоцировал вас, но это уже не ваша вина. Он пришел с целью затеять драку или свару, и вы в данном случае однозначно пострадавшая сторона. Если бы девушка изначально вела себя неподобающе, то я бы все равно заступился, но вот до дуэли бы дело вряд ли дошло.

– Неподобающе с чьей точки зрения?

– С моей, конечно. Я же на дуэль в итоге вызываю.

– Как-то это…

– Лицемерно? – усмехнулся граф. – Есть немного, да.

– Я не это хотела сказать, – покачала головой я. – Точнее… Ну да, это. Просто сами сказали: в первый раз девушка и правда вела себя неподобающе, во второй раз вам это только показалось, ну а в третий…

– Очень тонкая грань, не правда ли? Как и во всех моральных оценках.

– Не для женского ума подобная философия, – я состроила наивное лицо, хлопнула ресничками и решила свернуть тему, пока мы тут до ссоры не договорились.

– Вы правда решились бы драться с боевым магом? – спросил Риарди через пару минут, не дождавшись от меня продолжения.

– Он бы сам сдал назад, – покачала головой я. – Вы же понимаете, что это было бы величайшим позором и несмываемым пятном на его репутации.

– Это не ответ на мой вопрос.

– Решилась бы, да. А вот насчет победы… Каролина несколько преувеличила мои возможности и бойцовские качества. У меня было бы чем его неприятно удивить, но даже холодное оружие – это не мое.

– М-да, вы стрелок. Так же как и он.

– Стрелок-то я стрелок, но как показала практика, только по неподвижным мишеням в тире, у которых нет стихийных щитов, – хмыкнула я.

– Простите, не хотел вам напоминать.

– Все в порядке, – ответила я. Посмотрела на скептическое выражение лица Риарди. – Нет, правда, все в полном порядке.

Как ни странно, я даже не врала. Ну да, напали, да, чуть не убили. Испытывала ли я при воспоминании об этом смертельный ужас? Да нет. Я испытывала злость. В первую очередь, из-за собственной беспомощности.

Когда разрешат пользоваться магией, придется много тренироваться. Но больше я в положение жертвы, на которую охотятся, которую загоняют, как животное, не попаду!