Глава 25

На метлах до поместья добрались быстро и обнаружили, что домик привратника разрушен – от него остались обгорелая печь и яма. Амбары и конюшни, правда, уцелели, как и сам хозяйский дом, и прочие постройки – прабабулина защита не подвела. Во дворе топтался целый отряд бойцов семьи Роже, пяток ведьм и горстка магов-аспирантов, выделенных Академией. Увидев Инид и Аристида, все вздохнули с облегчением. Дети и стряпчий вызвали некоторое изумление, но ведьма быстро объяснила, кто это такие, а потом еще раз в подробностях повторила все, до чего додумалась. – Вызываем армию? – потер подбородок дядюшка Крэддок. – Они сейчас гонятся за нами, – напомнила Инид, – и вот-вот будут здесь. – Так, парни, занимаем оборону! Дамы, отправляйте вестника его величеству! Студенты! Приготовили все, что у вас есть против… – дядюшка обернулся к Инид. – Некромантов, зомби, химер, змеелюдов, магов земли и металла, – перечислила ведьма. – В общем, готовность номер один! – перевел дядюшка. – Детей, стариков и женщин в конюшню! Ведьмы фыркнули, но предпочли до времени спрятаться. Правда, не в конюшне, а в амбаре с запасами зерна – любое семечко хранит в себе силу, чтобы прорасти, вот эту силу женщины семьи Зоэ готовы были применить против неизвестного пока противника. Ждать пришлось больше двух часов. Наконец к поместью вылетели химеры-ищейки и сразу угодили под тяжелую ручку Янисы. Ведьма не церемонилась – разнесла магических конструктов в фарш, да еще отправила проклятье по связи химер с магом. Где-то поблизости громыхнуло, раздался затейливый мат, и вскоре на площадку перед поместьем вырвалась толпа зомби. Судя по всему, качественно сделанных мертвяков Инид изрядно проредила у домика мистера Кэйлони, потому что глазам бывалых воинов и не менее бывалых ведьм предстала разношерстная толпа крестьян, поднятых на ближайшем сельском кладбище. Целых тел там не было вообще – селяне экономят на некромантах и никогда не хоронят в склепах, так что взглядам обороняющихся предстали полуразложившиеся и скелетированные тела, двигающиеся с ловкостью хромоногой табуретки. Ведьмы на секунду застыли, подбирая что-то из своего арсенала, чтобы упокоить этакое количество нежити, да еще “чисто”. Однако вперед вырвался дядюшка Крэддок: – Мужики, – проорал он, перекрывая визг химер, – покос ведь! Трава вот-вот ляжет! Зомби дернулись, развернулись и… пошли кто куда. Судя по всему – косить траву! Пока опешивший некромант пытался перехватить нити управления, снесенные мощной отдачей рефлексов, дядюшка добил в спины: – Озимые поспели! Зомби не пошли – они побежали в сторону деревень, но едва выскочили на дорогу, некромант упокоил их сам, сообразив, что отпускать три или четыре дюжины неуправляемых зомбаков не в его интересах – самому придется потом по бурьяну ловить! Остатки докрошили студенты, экспериментируя с формулами упокоения. Химер добили бойцы семьи Роже, и на какое-то время стало тихо. В кустах опалесцировал купол – похоже, там совещались. Потом вытолкнули худенького парнишку в слишком большой для него серой мантии отступника: – Вы сдаетесь и переписываете на магистра земли Зоэ, а мы даем вам уйти! – почти пропищал он, понимая, как странно это звучит. – Вы сдаетесь, – весомо ответил ему дядюшка Крэддок, взявший на себя руководство боевыми действиями, – а мы похлопочем за каторгу вместо смертного приговора! По мановению руки старого бойца над оградой поместья поднялась башка дракона – самого настоящего! Правда не боевого, а ездового, но кто кроме семьи Роже об этом знал? Парнишка пискнул и скрылся в кустах. Оттуда раздалось шебуршание, а потом из густой зелени вывалился… кадавр! Самая младшая ведьма судорожно пискнула. Медный монстр, покрытый вязью рун и знаков, щелкая стальными челюстями, двигался вперед. Четыре медные лапы с когтями-кинжалами со свистом резали воздух. Еще четыре лапы глубоко проминали землю. Инид присвистнула: – Вот куда медь пошла! Надо же, запрещенное деяние! Если король об этом узнает, здесь под каждым кустом по гвардейцу будет! Дядюшка Крэддок кивнул, подтверждая ее слова: – Наш король в битве при Розенхилле с кадаврами столкнулся, еле ушел. С той поры механических зверей недолюбливает и даже к некромантам теплее относится. Что делать будем? – Собирать доказательства, – пожала плечами ведьма. – Инид, эта громада сейчас ограду обвалит! – возмутилась кузина Айриш. – Ар, – ведьма подозвала телохранителя, что-то негромко ему сказала, забралась на плечи мужчины и замерла, вытянувшись как стрела. Теперь она была выше ограды и выше самого кадавра. В руках Инид держала рогатку. Прицелившись, она быстро выпустила пяток камней, а услышав звон, присела и стремительно спустилась на землю: – Бежим! Ее послушались сразу, потому что из головы медного монстра повалил дым, а сам кадавр с грохотом и скрежетом закрутился на месте, цепляя лапами кирпичную стену. Защитники поместья убежали подальше, остановились, отдышались и наконец спросили довольную ведьму – что она сотворила? – Да мозги ему сломала, – хмыкнула Инид. – Кадавров делают очень прочными, но их уязвимое место – глаза. А еще сосуд с жидкостью в голове. Это долго объяснять, стеклянный пузырь с водой, маслом или спиртом нужен, чтобы эта махина не падала на двух ногах. И полностью спрятать его в корпус нельзя. Вот я ему оба глаза подбила и в темечко засветила – для надежности. – Откуда ты узнала? – с жадностью спросил дядюшка Роже. – Последняя война была двадцать лет назад, и после нее запретили производство кадавров! – Производство запретили, а преподаватели остались. Некоторые принципы артефакторной механики используют до сих пор, так что нам про кадавров немного рассказывали. – Ты, похоже, в магшколе занудой была, – хмыкнул один из кузенов Роже, но на него зашикали свои же. Кадавр, потеряв равновесие, давно рухнул и неловко бился на земле, не подпуская к себе отступников. Кусты шевелились все активнее – кажется, те, кто там засел, потихоньку отползали, потеряв всякую надежду заполучить поместье. “Осажденные” начали подумывать о внезапной атаке, но дядюшка Крэддок вдруг схватился за ухо, украшенное вычурной артефактной серьгой, потом попросил всех расступиться и вынул из-за пояса две портальные вешки. Инид тут же всполошилась: – Только не на территории поместья! Защита вразнос пойдет! Мы потом дом не соберем! Мама, тетки и кузины дружно ее поддержали. Отшатнувшись от дюжины шипящих ведьм дядюшка Крэддок сдался. Пришлось кузенам шустро выбегать за ограду и, уворачиваясь от лап сбрендивших химер, втыкать вешки в землю. Между ними тотчас заструилась магия, и вскоре открылось портальное окно, через которое рядами пошли королевские гвардейцы. Стоило седоусому полковнику увидеть кадавра, как в его глазах загорелся огонь ненависти, и гвардейцы пошли в два раза быстрее. Дядюшка Крэддок выскочил полковнику навстречу, коротко что-то объяснил и указал на кусты. Потом вернулся к ведьмам и своим подопечным: – Все, за дело взялась королевская гвардия. Нам пока лучше закрыть ворота и посидеть тихо. Не стоит давать отступникам возможность взять заложников. Никто со старым воином спорить не стал. Маги своими силами восстановили порушенную ограду и ворота, сгребли остатки домика и зарастили дерном. Ведьмы же собрались на крыльце и потребовали, чтобы Инид сняла защиту с дома: – Зачем сидеть в сарае на соломе, если можно сидеть на диване? – зевнула кузина Яниса. – Снимешь защиту, подтвердишь право владения, – напомнила тетка Кейра. – Я так понимаю, жениха ты уже нашла? – самая младшая кузина состроила Аристиду глазки. Инид рассердилась, но голову не потеряла. Оглянулась, поискала в толпе стряпчего и окликнула его: – Господин Кэйлони, будьте добры, заверьте подтверждение права владения! Стряпчий тотчас протиснулся вперед, вынул из кармана блокнот, стилус и записывающий кристалл: – Я, стряпчий Роберт Джон Кэйлони, свидетельствую снятие защиты с наследственного поместья семьи Зоэ. Выполняя условия завещания… Минут через десять стряпчий кивнул, Инид слабо улыбнулась и потянула две магические нити, связанные пышным “подарочным” узлом. Дрогнуло что-то невидимое, да так, что все оглянулись. Раздались треск и шуршание, словно кто-то распаковывал праздничный подарок, и… защита медленно сползла с особняка, открывая взорам любопытных великолепный старинный дом, увитый плющом и плетистыми розами. На крыльце обнаружились две огромные вазы почти в человеческий рост, полные цветов. Цветы, перевитые лентами, украшали входную дверь, изящный балкон с кованой решеткой, а стоило Инид шагнуть вперед – рядом встал Ар. Его удивило преображение старого особняка, так что он готовился к неприятностям и на всякий случай положил руку на рукоять меча. Где-то позади господин Кэйлони бубнил в записывающий кристалл: – Защита с поместья снята, супруги Зоэ-Роже вступают в свой новый дом! – Поздравим молодых! – звонко крикнула тетушка Кейра, и все присутствующие охотно подхватили этот крик. Инид поморщилась, вздохнула и толкнула дверь. На нее высыпалась куча конфетти, и голос прабабушки Клэр произнес: – Поздравляю, малышка! Дом твой! Надеюсь, ты нашла свое счастье!