Глава 25

Как только забрезжил рассвет, Инвар открыл глаза. Он вернулся домой достаточно поздно. Новая знакомая долго не отпускала его. Эстер откровенно строила ему глазки, намекала на более близкое знакомство и без стеснения напросилась в гости, много курила, пила, как опытный алкоголик с железной печенью, и при этом не пьянела. Но при всём своём легкомысленном поведении на прощание дамочка не позволила себя поцеловать, манерно заявив, что неприлично целовать воспитанных девушек в первый же вечер знакомства. На кровати рядом с ним, положив ладонь на его грудь, крепко и беспечно спала Лилия. Её длинные густые белые волосы были разбросаны по подушке. Соблазнительно пухлые розовые губы улыбались во сне. К бархатистой коже с нежным румянцем на щеках хотелось прикоснуться губами. Инвар с грустью и обидой посмотрел на женщину, которую когда-то любил больше собственной жизни. "Почему она так со мной поступила? – тяжело вздохнул он. – Убила моего ребёнка… Никогда не прощу!" Он аккуратно убрал руку Лилии со своей груди, поднялся с кровати, накинул халат и отправился в столовую. Сегодня в первой половине дня он планировал нанести визит герцогу Андевиальде, а на вечер была приглашена госпожа Эстер Вельтониорри. Сидя в столовой в одиночестве, он с наслаждением медленно потягивал из блюдца горячий сладкий чай и жевал полюбившийся в мире людей, лично приготовленное в тайне от слуг, чтобы, упаси Боже, ни одна живая душа не увидела его шедевр: жалкое подобие бургера с котлетой, сыром и свежим помидором. "Сегодня заберу Веронику, – рассуждал он, – а в ближайшие дни сыграем свадьбу Милицы и Ричарда. Не надо откладывать это мероприятие надолго. А Лилию можно пристроить к её бывшему возлюбленному… Или пусть убирается к герцогам. Не могу её видеть. Смотрит на меня как ни в чём не бывало. Хватит страдать. У меня будет новая женщина и новая жизнь". Закончив завтрак, Инвар направился в свои покои. Медленно, продумывая каждую деталь, он подбирал себе одежду для визита. Хотелось произвести такое впечатление на Веронику, чтобы она тут же простила ему всё и бросилась в его объятия. А дальше он продаст убыточную ткацкую фабрику конкурентке и будет думать, что делать с остальным бизнесом, чтобы не обанкротиться. Стрелка часов приблизилась к десяти утра. Инвара охватило волнение от предстоящей встречи. Сердце учащённо билось, мысли перескакивали одна на другую. Заранее подготовленная речь вылетела из головы. "Надо взять себя в руки. Но если подумать, волнение мне сейчас не помешает. Девушки любят сентиментальных мужчин",– усмехнулся Инвар. Брызнув на шею дорогую туалетную воду, он уверенной походкой вышел из своих покоев. – Инвар, доброе утро! – по коридору ему навстречу шла улыбающаяся Милица. – Доброе утро, – Инвар втянул запах, исходивший от любовницы. Какие-то странные, неприятные нотки смешивались с ароматом её духов. – Ты куда так рано собрался? А какой ты красивый! – защебетала блондинка. – Как куда? К герцогам Андевиальде. Я же говорил тебе вчера. – Ну… Я думала, что ты шутишь, – кокетливо опустила глаза Милица. Ладонью она ласково провела по лацкану пиджака любовника. – Милица, мне не до шуток. Ты выходишь замуж за герцога. Хочешь ты того или нет! Иначе нам сидеть на паперти с протянутой рукой! Инвар резко развернулся и, не обращая внимания на выдавившую лживую слезу любовницу, направился дальше по коридору в сторону выхода. На улице он принял драконью ипостась, взмахнул крыльями и взмыл в небо. Пролетая над историческим центром столицы королевства, он увидел ресторан, где вчера ужинал с Эстер. "Всё-таки где-то я её видел… Или не её… Какое-то знакомое лицо",– озадаченно ломал голову Инвар. Пролетев ещё немного, в лесу он увидел знакомые светло-серые резные башенки замка герцогов Андевиальде с окружавшим его ухоженным, утопающим в цветах садом. Приземлившись на специально выделенном для посадки аккуратно подстриженном газоне, Инвар претерпел трансформацию и направился в здание. Поднявшись по мраморным ступенькам, он позвонил в дверной колокольчик. В ожидании встречи волнение нарастало. Сердце учащённо билось. Ладони стали влажными. – Доброе утро, – входная дверь открылась, и на пороге возник дворецкий. – Доброе утро! Маркиз Лансуорт. К герцогам Андевиальде. Доложите о моём визите. – Герцогини нет. В замке только герцог. – Доложите ему. Дворецкий учтиво поклонился и жестом пригласил Инвара пройти в замок. Проводив гостя в гостиную, дворецкий направился за герцогом. Инвар огляделся по сторонам. С момента его последнего визита, здесь практически ничего не изменилось. Всё та же светлая мебель, те же шторы на окнах, на паркете дорогой ковёр ручной работы, картины с изображением цветов в вазах и фруктов, срезанные розы в старинной фарфоровой вазе на столешнице. "Герцогиня в своём репертуаре. Розы везде и всюду. Будто других цветов нет",– отметил Инвар. – Доброе утро! – в гостиной появился Ричард. Сегодня он выглядел более презентабельно. После завтрака Вероника, набравшись терпения, маникюрными ножницами лично приводила в порядок его бороду и волосы. После стараний любовницы он стал обладателем короткой стрижки и такой же коротко подстриженной растительности на лице. – Доброе утро! – расплылся в наигранной улыбке гость. – Присаживайтесь. Что я могу вам предложить после полёта? Чай? Сок? Воду? – Нет. Не стоит. Милорд, я бы хотел поговорить с вами, – Инвар присел на диван и вальяжно положил ногу на ногу. Ричард устроился на соседнем кресле и приготовился внимательно слушать гостя. – Так вот, – продолжал Инвар, тщательно подбирая необходимые слова и наблюдая за реакцией герцога. – Я прилетел попросить прощения за недостойное поведение моей сестры. – Не стоит. Я на неё не обижен. – Вы знаете, Милица очень раскаивается, что так некрасиво повела себя. Но её можно понять, она испугалась вашей, как бы мягче сказать, совершенно непривлекательной внешности. Она привыкла видеть вас как изысканного, воспитанного, склонного к романтике мужчину. – Увы, но я больше не склонен к романтике. – Милица просила передать вам, что искренне раскаивается и готова стать вашей женой хоть завтра. – Милица готова стать моей женой? – рассмеялся Ричард к полной неожиданности Инвара, но тут же спохватился и добавил, – простите, но меня рассмешила ваша шутка. – Это не шутка… Моя сестра умоляла поговорить с вами о свадьбе. – Простите, маркиз, но в моей жизни появилась другая девушка, – заметив непонимание в глазах гостя и выдержав непродолжительную паузу, Ричард пояснил, – в ближайшем будущем я женюсь на Веронике. Если вы помните, это девушка, которую вы мне, как бы это дико не звучало, подарили. От услышанного Инвара бросило в жар, руки нервно затряслись, по виску покатилась капля пота. Он никак не ожидал, что влюблённый в Милицу герцог выберет себе в жёны другую девушку, да к тому же не аристократку. Для Инвара не было секретом, с каким трепетом герцоги Андевиальде и в частности Ричард относятся к своей родословной. – Милорд, я прекрасно помню, кто такая Вероника. А она согласна стать вашей женой? – Думаю, да, – не задумываясь, ответил Ричард. – Это вы так думаете. Но дело в том, что Вероника любит меня. Не портите ей жизнь. – Почему вы решили, что я должен испортить ей жизнь? – голос Ричарда задрожал от волнения. – Вероника человек, а не дракон. Вы не знаете, как обращаться с людьми. А я, по странному стечению обстоятельств, провёл в их мире два года. И потом, мы любим друг друга. Нежно. Преданно. Ласково. У нас есть общие интересы, воспоминания. Давайте будем честны друг с другом. Сейчас вы не сможете дать ей то, что могу дать я. Будет правильным, если я заберу её. – Я… я… не отдам её вам, – растерялся, не зная, что ответить, Ричард. – Она полюбила меня. – Милорд, она никогда вас не полюбит. Вы заблуждаетесь. Любовь и сострадание это разные чувства. Будет правильно, если я заберу её с собой. А вы получите нежную, искренне любящую вас мою сестру. Чистокровную драконицу. Вы ведь созданы друг для друга. А что мы гадаем? Давайте пригласим Нику, и вы увидите всё своими глазами. Внутри Ричарда всё оборвалось, нервный ком подступил к горлу. Инвар говорил спокойно и убедительно. Перед глазами возникла сцена, как нежно Вероника обнимала Инвара, какими влюблёнными глазами она смотрела на него. В израненной душе Ричарда возникло сомнение, что Вероника была искренна с ним. Ричард нажал на кнопку вызова слуги и попросил пригласить Веронику. Минуты ожидания казались вечностью. Он смотрел на Инвара и завидовал ему, что уже сегодня он будет любить Веронику. Хотелось куда-нибудь сбежать, лишь бы не видеть, как сейчас Вероника бросится к маркизу. – Доброе утро! – за спиной Ричарда раздался весёлый голос Вероники. Сегодня на ней было роскошное платье из нежно-голубого шёлка. Красиво уложенные локоны падали на обнажённые плечи. Тонкая бриллиантовая нить сверкала на шее. Изысканные серьги и браслет дополняли её образ. – Доброе утро, дорогая, ты прелестно выглядишь, – расплылся в улыбке Инвар. Он направился в сторону Вероники, желая обнять и поцеловать девушку. Но, к его удивлению, девушка, вероятно, не поняв его намерений, подошла к вазе с цветами. – Ты тоже ничего, – ответила Вероника, перебирая тонкими пальцами лепестки роз. – Хороший костюмчик. – А я за тобой, – продолжал улыбаться Инвар. – Вот как? А что, собственно, происходит? Ретроградный Меркурий или парад планет? Или ты съел что-то не то? – Вероника удивлённо приподняла брови и посмотрела на застывшего на месте Ричарда. – Маркиз просит отдать тебя. Чтобы я не портил тебе жизнь. Маркиз утверждает, что ты его любишь, – надсадным голосом прохрипел Ричард, глядя на Веронику. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не накинуться на Инвара и не вышвырнуть его из гостиной. В душе бушевала ревность, но мозг понимал, что по сравнению с красивым Инваром он обычный урод, да к тому же больной. Он пытался убедить себя, что ради счастья любимой женщины нужно её отпустить. – О, как? Целый маркиз? – саркастически усмехнулась девушка. – Ника, любовь моя, пойдём домой, – попытался приблизиться к ней Инвар, но Вероника тут же отступила на шаг назад. – А кто там выше в вашей иерархии? Маркиз или герцог? – с долей иронии поинтересовалась Вероника. – Герцог, Ника, такие вещи нужно знать, – в тон ей шутливо ответил Инвар. – Ну… Тогда что гадать? Я остаюсь с герцогом. А знаете ли, маркиз, мне сейчас почему-то так хочется хорошенько заехать по вашей аристократической физиономии. Вот чешутся руки. С трудом сдерживаю порывы души. – Вероника? – вылупил глаза Инвар, не ожидав отказа. – Ты сбрендила? – Вали к своим белобрысым родственницам! Только попробуй приблизиться ко мне! Всё! Разговор окончен! Ричард, я буду на кухне обсуждать с поваром меню на обед, – Вероника, подхватив руками подол юбки, спешно вышла из гостиной. Проводив её взглядом, Ричард облегчённо выдохнул. Душа ликовала. Возникло непреодолимое желание поскорее выпроводить незваного гостя и побежать к любимой, чтобы положить ладони на её талию, прижать к себе и долго и страстно целовать. – Мне кажется, девушка сделала свой выбор, – стараясь не показывать свою радость, произнёс Ричард. – Она просто сейчас немного растеряна и обижена на меня, – заюлил Инвар. – Она выбрала герцога. То есть меня. И запретила вам приближаться к ней. – Так обычно говорят все девушки, желающие позлить своих любовников. А она очень даже темпераментна… такая горячая штучка в кровати, – желая хоть как-то реабилитировать себя в глазах герцога, соврал Инвар. Уход Вероники задел самолюбие. Хотелось объяснить герцогу её отказ обычными дамскими капризами. – Маркиз, зачем вы лукавите? – усмехнулся Ричард. Откровенное враньё Инвара удивляло. Сейчас он ни на секунду не сомневался в преданности своей девушки. – Ведь между вами ничего не было. Максимум небольшая влюблённость, которая уже прошла. Давайте будем честны друг с другом. Инвар озадаченно посмотрел на герцога, опасаясь сказать что-то лишнее. Пару минут назад сомневающийся в себе Ричард сейчас держался крайне уверенно. – До свиданья. Хорошего дня, – Инвару ничего другого не оставалось, как попрощаться с герцогом и покинуть замок.