Глава 14.
Барон Рейтан Ривердейл
- Думаю нам стоит подыскать себе место для стоянки, - сенешаль догнал барона, который уехал далеко вперед отряда. - Твои люди устали, ночной отдых был слишком беспокойным и мы почти ничего не поймали в вересковых зарослях.
- Говорят этот кусок земли бывший король хотел отдать в качестве приданного матери графини Корсальской, дабы выдать ее замуж за моего отца, но маркиз пожадничал и вот теперь я здесь, мчу на встречу своей незавидной судьбе.
- Благодаря этому недоразумению вы появились на свет, милорд. История та тёмная и запутанная.
- Моя история не менее мрачная ...
- Королевский род еще со времен Фердинанда I отца короля Агнуса мечтает получить в свои владения все что лежит к югу от Джедриума. Это самые лучшие и самые плодородные земли, но и самые независимые. С ними связана легенда, которая легла пятном проклятия на весь род Сатье из которого происходит Сиенна и ее мать.
- Что за легенда?
- Об этом я тебе расскажу позже, если тебе это действительно интересно. А теперь нам надо найти место для ночлега, денег почти не осталось, да и постоялых дворов в округе не сыскать, мы сильно отклонились от основного тракта.
- Впереди небольшой лес, думаю стоит разбить лагерь там. Боб! Эдд!- Рейтан не останавливаясь позвал двоих воинов из своей свиты и они тут же пустили своих коней галопом вперед.
Поравнявшись с командиром, хорошо оснащенные бойцы замедлили ход.
- Звал нас, господин? - спросил один из них.
- Видите лес впереди? - воины кивнули почти одновременно. - Езжайте вперед, разведайте, что там и найдите место под лагерь. Переночуем сегодня там.
Еще раз кивнув, бравые ребята галопом пустили своих коней во всю прыть.
- Воины безоговорочно доверяют тебе, Рейтан. Ты не только их командир, но и друг и боевой товарищ. Не растеряй все это в предстоящих политических спекуляциях.
- О чем ты, Алан? Я тебя не понимаю, - перейдя на спокойный шаг барон со своим сенешалем теперь могли спокойно поговорить, пока уехавшие вперед воины ищут им всем место для стоянки.
- О том, что тебе предстоит принимать немало важных решений после женитьбы. Скорее всего король призовет вас с супругой ко двору не позднее лета этого года. И возьмёт с тебя клятвы верности, а заодно выскажет свои пожелания относительно твоих новых завоеваний.
- Я верно служу короне уже много лет, так же как и мой отец.
- На этом Натан и погорел...
- Его убили предатели, южане. И несмотря на то, что во мне течет часть южной крови, я - астартанец и не собираюсь ничего менять.
- Я и не предлагаю тебе то-то менять, даже напротив, сам больше всего желаю, что бы все сталось так как есть, только так не бывает. Король дарует тебе жену с богатым наследством и наверняка что-то попросит в замен.
Когда трое отстающих воинов нагнали барона и его сенешаля, все дружно пустили своих коней рысью.
За последние сутки пути пейзаж вкруг кардинально изменился. Теперь земля не выглядела серой и каменистой, кругом росла густая трава. Лес, к которому подъехал отряд, был смешанный, внутри уже во всю набирала силу зеленая листва, кое-где еще отцветали деревья.
День клонился к концу, с запада небо прибрело золотисто-розовые оттенки.
Роща, что стояла перед всадниками была живой и перекликалась десятками разных звуков. Рейтан со свитой въехали под сень раскидистых деревьев по хорошо заметному следу, оставленному его бойцами.
Найти Боба и Эдда остальному отряду не составило никакого труда, тем более те и не думали скрываться.
Боб уже сложил небольшое кострище на почти круглой поляне и пытался развести огонь.
- Где Эдд? - спросил Рейтан у воина, снявшего часть доспехов и низко склонившегося над невысокой кучкой сухих веток.
- Пошел разведать местность. Мы слышали крик глухаря, в это время самки высиживают яйца, а самцы сами по себе. Если Эдду повезет, то нас ждет знатный ужин.
Через час воины из отряда Рейтана уже соорудили походный шатер для командира, срубив и отесав молодые деревца и натянув на них плотную ткань со входом, на котором красовался родовой герб Ривердейлов – скрещенный меч и секира на фоне серебристо-коричневой чешуи . После они принялись ставить более низкую и широкую палатку для себя, полностью открытую со стороны костра.
Боб, после того как костер разгорелся, пошел подыскать еще сухих дров, что бы хватило на всю ночь.
- Здесь тихо и полно дичи, - сказал Эдд, вернувшийся с большой серо-черной птицей, шея которой была пронизана стрелой.
С его рук стекала небольшая струйка крови. Глухаря он подстрелил не позднее получаса назад. Эдд весь вспотел и тяжело дышал, было видно, что он спешил назад с добычей, воин знал, что товарищи его уже на месте и очень голодны.
- Мы здесь одни, как считаешь? - Рейтан обратился к бойцу, что вернулся с охоты, пристально вглядываясь в заросли, окружавшие их лагерь.
- Лес небольшой, я ничьих следов не заметил. Думаю, с северной стороны начинаются пашни, видел в просвет идеально ровное поле, что едва подернулось молодой зеленью. А еще здесь много птиц. Вот там, - Эдд показал свободной рукой на запад от поляны, - примерно в километре от сюда заметил косулю и заячий помет почти повсюду. Здесь можно неплохо поохотится, господин.
- Отдай птицу ребятам, а сам поставь силки. Дичь нам не помешает. Еще два дня пути и две ночи впереди.
- Думаю это лес бывшего маркизата Сатье, а теперь графские земли, - встрял Алан. – Вероятно за тем полем, что разглядел Эдд будет крестьянский хутор или поместье мелких дворян - На землях твоей невесты многие дворяне имеют свои наделы и платят подать феодалу. Раньше они выплачивали ежегодный земельный налог на урожай в маркизат, теперь в графство. Однако серебро и медь стекаются все в те же сундуки, от названия владений ничего по сути не изменилось.
Алан говорил намеренно громко, что бы воины слышали, что теперь их командир достаточно богат. Воины давно не получали жалование, а серебро, что осталось в исхудавшем кошельке сенешаля было все, что имел барон на сегодняшний день.
Лес потемнел и его звуки изменились на более приглушенные. Птицы умолкли, наступала ночь. Только над поляной, где раскинулся лагерь, небо все еще имело светло-серый оттенок.
Сочное темное мясо лесной дикой птицы тихо шипело, жирные кали падали в огонь от чего в воздухе витал ароматный сизый дым. Барон с своими лучшими воинами и сенешалем расселись вокруг костра, с наступлением темноты земля быстро остывала и холод наползал на уставших путников со всех сторон.
- Ежевичного вина, милорды? - один из воинов, молодой лейтенант, обратился к господам, протягивая им небольшой кожаный бурдюк.
- Не хотим лишить вас выпивки, - Алан ответил за себя и барона. - Ночь будет длинной.
- У нас припасены еще пара галонов крепкого вина. - Попробуйте, я сам его выбирал в Фертоне три дня назад. В тех краях, куда мы едем такого сроду не сыщите, ежевика растет только к югу от вересковых пустошей.
- Рэдрик дело говорит, вино сладкое и терпкое, оно не такое благородное.. - солдат, вступившийся за лейтенанта, запнулся, подбирая слова. - Зато отлично идет к мясу! А если не переборщить, то и голова болеть с утра не будет. Верно?
Воины одобрительно загудели и закивали головами.
Алан взял бурдюк и протянул его барону. Рейтан отпил большой глоток и одобрительно кивнул головой.
Лейтенант, предложивший выпивку командиру, расслабился и заулыбался. Он был рад угодить господину.
Алан сделал глоток поменьше и вернул сосуд хозяину.
Воины по очереди, начиная с командира оторвали по куску жесткого ароматного мяса, давая огню возможность прожарить глухаря глубже.
Когда с мясом было покончено, Боб кинул в костер больше сухого хвороста и пару больших сухих старых поленьев. Холод от сырой земли начинал пробираться под кожаные доспехи и не смотря на сытый ужин и ежевичное вино воины ежились и жались ближе к огню. Здесь весна была гораздо холоднее, чем там откуда они прибыли.
Один из солдат затянул походную песню, остальные смотрели на языки яркого пламени и каждый думал о чем-то своем.
- Расскажи мне о проклятье Сатье, Алан. Я почти ничего не знаю о семье своей невесты.
- Это давняя история и в ней больше вымысла, чем правды. Но кое-что тебе действительно нужно знать, Рейтан. Когда-то все земли, что лежали к югу от Джедриума были отдельным королевском. Астартания являлась лишь небольшой областью на севере, перед большим Иокрилтонским озером, которое сейчас чаще называют Пенным. На западе властвовали предки Кэрлайлов, восток и тогда был почти не обитаем из-за вечных густых ядовитых туманов, что изрыгают невысокие Мглистые горы. А та земля, на которой мы сейчас находимся, принадлежала великому роду Цертонов – властителей юга. Род этот был раздроблен на небольшие княжества, все они подчинялись своему единому королю, имя которого постарались забыть, а родовой замок Цертонов позже был разрушен и до сих пор никто не знает, где его руины.
После падения древнего рода и гибели всех его более менее значимых членов власть то и дело переходила от одного князя к другому, пока объединенные силы астратанцев не задавили все обособленные владения и не подчинили их единому королю, а всю захваченную территорию назвали Астартанией.
- Этого короля звали Рудбианн Меченосец, который так боялся, предательства союзников, с которыми вместе разоряли княжества, что даже спал со своим мечем, а не с женой. Историю я неплохо знаю, Алан, - усмехнулся Рейтан. – Отец еще при жизни матери нанимал мне учителей из столицы. Как это все связано с Сатье?
- Одними князьями, что первыми присягнули Рудбианну из Астарстании были именно Сатье. Именно тогда им и был пожалован титул маркизов. А еще говорят, что король, чье имя утеряно в веках, был из рода тех князей, и Цертоны – это и есть прямые предки всех нынешних Сатье.
- Последний из рода Сатье – маркиз Эраст отдал душу богу два года назад. Насколько мне известно его наследник умер во время своего рождения.
- Осталась еще одна значимая фигура.
- Сиенна?
Алан кивнул головой, поглядывая в сторону охмелевших воинов.
- Но она Корсальская.
- Так то оно так, но в ней течет кровь древних королей этой земли. И если у вас родится сын…
- Этого никогда не будет! – выпалил Рейтан и даже вскочил со своего места. – Эй, Рэдрик, не осталась ли у тебя еще твоего крепкого ежевичного вина?
- Для вас сколько угодно, милорд! – лейтенант кинулся к лошади и отвязал походный мешок. Пошерудив рукой, воин выудил раздутый бурдюк и поспешил вручить его барону. – Оставьте себе, господин. У нас вина еще достаточно!
Поблагодарив лейтенанта, Рейтан вернулся к Алану. Отпив из бурдюка, он протянул его сенешалю и тот охотно принял кожаный сосуд.
- Ты не дослушал меня, Рейтан. Я могу продолжать?
Барон кивнул головой так, что густая темно-пепельная челка упала ему на глаза превратив его в один миг в непослушного дерзкого мальчишку, от чего сердце Алана на мгновение сжалось, ведь он был всегда рядом, пока Рейтан рос сначала в Риверсхолле, а затем, после смерти Айешы, в походных шатрах его отца.
- Посмотри на свой герб, что ты видишь?
- Клинок и топор войны Ривердейлов!
- А что еще?
- Чешуя рыбы. Эта деталь появилась на фамильном гербе моего отца после того, как она взял в жены мою мать. Она южанка, с берегов Лазурного моря.
- Тебе не кажется, что эта чешуя слишком странная для рыбы?
- О чем ты?
- Эта чешуя скорее похожа на чешую рептилии. На змеиную кожу…
- Какое это все имеет значение, Алан? Я просил рассказать мне про проклятье Сатье.
- Проклятье Сатье, если верить легенде, таится в их королевской крови. Хотя сама по себе любая кровь падших правителей несет в себе проклятие, ибо их потомков будут преследовать до конца их дней, покуда не истребят последнего. Но легенда гласит, что первый владыка Цертон был потомком Змея, что обитал в море, на берегах которого прошла юность Айешы. Тогда оно заволось Змеиным и вместо рыб, вода вода в нем кишела рептилиями. Именно змеиная колдовская сила дала волю к победе Цертонам и повела их вглубь континента завоёвывать новые и новые земли. Первый захватчик дошел до самых берегов Пенного озера, что лежит на севере. Он бы пошел дальше, стерев с лица земли мелкую Астартанию и превратив ее правителей в своих вассалов, если бы не договор.
- Какой договор?
- Договор с Астартой, богиней вышедшей из пены. Она сразила красотой Цертона-захватчика, и он охваченный пламенем неземной любви отступил, обещав, что ее владения навсегда останутся свободными. Позже он втайне выкрал богиню, с помощью уловок и силы Змея. Цертон отвез ее на юг и выпустил в воды Змеиного моря, отчего то вспенилось подобно Иокрилтонскиму озеру, а его цвет приобрело лазурный оттенок.
- И с тех пор оно зовется Лазурным морем?
- Верно. Астартания осталась свободной, но без Астарты. Богиня часто выходила к жителям южных земель из вод, одеждой ей служила воздушная пена, что едва прикрывала ее стройное тело. Астарта тосковала по дому и не желала подчиняться похитителю. Тогда Цертон попросил Змея вселиться в свою избранницу и сломить ее изнутри. Но Астрата была богиней, а не простой смертной и сразу заподозрила неладное, она позволила Змею попасть внутрь нее, а потом отадалась Цертону. У них родилась дочь, которая и стала новым вместилищем Змея. Астарта не позволила вернуться рептилии в море, которое теперь считала своим. Она ушла в лазурные глубины и больше не являлась людям, а все женщины из рода Цертонов стали носить на себе печать одержимости Змеем.
- То есть Сиенна не просто потомок царского рода, но и богини Астарты и некоего загадочного Змея, которого перехитрила та.
- Можно сказать и так, - бурдюк заметно похудел переходят из рук Алана в руки Ретана и обратно.
- Древние сказки неплохо идут под ежевичное вино. Цена им та же, - едко заметил барон.
- И несмотря на это твоя будущая жена представляет угрозу для королей Астартании. Пусть эфемерную, но о ее предках слагают легенды, чем не может похвастаться нынешний потомок Рудбианна Меченосеца – король Фердинанд.
- А при чем здесь мой родовой герб?
- Твоя мать относится к боковой ветви рода Цертонов. Вы в некоторой степени дальние родичи с Сиенной, мой дорогой друг.
- Отец знал? – вся хмель Рейтана в одно мгновение выветрилась из головы, а разум прояснился.
- Да, - Алан утвердительно кивнул, видя, как округлились карие глаза этого все еще молодого мальчишки. Ему было по-отечески жаль Рейтана, ведь тот едва все еще осознает в какую передрягу он попал, согласившись на брак с графиней Корсальской.
- Он хоть любил мою мать? Или женился на ней назло Сатье, Агнусу и еще бог всеть кому? – барон снова вскочил на ноги.
- Думаю, любил.
- Во что я вляпался, Алан? Почему ты молчал раньше?
- У тебя не было выбора. Либо клинок в спину - та же участь, что постигла твоего отца. Либо ты встретишься с врагом лицом к лицу!
- Ты хочешь сказать, что они дадут мне забрать владения Сатье?
- Думаю, они выдвинут условия. А ты протянешь время, - Алан встал и схватил Рейтана за предплечье слегка притянув к себе и понизил голос. – У тебя не было другого выхода, Рейтан. Не было. Да, это ловушка. Но тебе нужны деньги, что лежат в сундуках Стоунхолла. Не забывай про то наследие, что оставил тебе твой отец – армия. Целая армия! Тысячи наемников с юга о которых едва подозревает Фердинанд со всеми своими советниками. Натан пожертвовал всем ради этого войска, потому что он знал, это единственное, что позволит его сыну выжить.