ГЛАВА 11

Место, которое посоветовал Арнар, было, действительно, очень живописным. Очаровательная природа настраивала на лирический лад и манила присесть и отдохнуть, насладиться видом.

Дом тоже оказался красивым, но, на мой взгляд, очень большим. Зачем мне столько места одной? Или подразумевалось, что я буду проживать здесь с… супругом? Покосившись на принца, я спросила:

— Сколько он стоит?

— Какая разница, — отмахнулся его высочество.

Строго посмотрев на цербра, я с расстановкой сказала:

— Для меня имеет значение, смогу ли я позволить себе купить это место.

— Сможешь, — и принц назвал стоимость.

Если она верна — а я проверю в договоре, — то немного денег даже останется, продержаться первое время, пока не начну работать. Начну ли? Вот еще одно доказательство, что хитрый цербр уверен — мы с ним поженимся в ближайшее время. Потому и подобрал работу для уже замужней женщины. Как будут развиваться отношения с его высочеством, я сказать не могла, поэтому придется рассчитывать только на себя.

— И все-таки, для меня одной этот дом слишком большой, — заметила я, специально дразня принца.

Проверить свои вчерашние догадки я не спешила. Пусть и у меня будут секреты от этого невозможного мужчины.

— А если решишь завести семью? — вскинул брови Арнар.

Внимательно взглянув на цербра, я изучала его эмоции. Но принц опытный стратег и дипломат, просто так не разберешь. А еще он очень красивый мужчина. Обаятельный, смотрит с теплотой и нежностью. Как я раньше могла не замечать его интерес ко мне? Все мои отношения проходили не лучшим образом, и эти начались с побега с родины и опалой. Будет ли счастливый конец?

— Думаешь, кто-то согласится на мне жениться, зная, что я твоя невеста?

— Кто-то точно согласится, — ушел от вопроса мужчина и ретировался, направившись смотреть комнаты на втором этаже. А я, едва заметно усмехнувшись, продолжила рассматривать дом.

Практически все стены здесь были стеклянными, кроме несущих конструкций, и по желанию их можно затемнять или менять цвет. Очень удобно и практично. А еще это давало много света. Мне здесь нравилось, но просто так я согласиться не могла.

— Нет, пожалуй, выберу другой дом. Тот маленький, который мы смотрели на коммуникаторе последним. Этот большой.

— Что? Но тот больше похож на коробку, чем на жилье, — послышалось возмущенное со второго этажа.

— Для одинокой девушки — в самый раз. Прислугу я не смогу себе позволить, а самой убирать сложно.

— А в академии так мало платят? — нахмурился Арнар, спускаясь.

— Чтобы работать в академии, я должна быть замужем. Не факт, что буду там преподавать.

Интересно, что он на это ответит?

Меня развернули и пытливо посмотрели в глаза, но не только принц здесь опытный политик. Подозревает, что я догадалась о его махинациях? Теперь выискивает подтверждение догадке. Но я не так проста. А то не ухаживал за мной, я ничего не знаю о его чувствах, а уже невеста. Даже с семьей собирается знакомить. Вчера почитала то, что нашла про свадебные традиции цербров, и только укрепилась в своих подозрениях.

— Уверен, что будешь, — тихо заметил принц.

— А я — нет, — так же негромко возразила я.

Взгляды скрестились, и мужчина улыбнулся, разрывая контакт. Да он настоящий хитрец и обольститель! Мне ли с ним тягаться? Да и хочу ли я? Вспоминая наши поцелуи, я была совсем не против.

Его высочество направился прочь из дома, напевая песенку себе под нос, полностью в согласии с собой и окружающим миром. А я не стала лукавить себе и признала, что он мне нравится. Очень…

***

Из прошлого опыта я представляла себе, что семейный обед во дворце будет походить на светский прием. Просто среди своих. Конечно, я догадывалась, что родственников у принца целая толпа и мне не стоит рассчитывать на уютный семейный ужин. Скорее, он будет немного камерным, с роскошно сервированными и богато уставленными деликатесами столами и постными лицами окружающих, знающих друг друга как облупленных, и темами, которые давно никому не интересны. В общем — тоска! Но к такому я привычна и особенного волнения не испытывала, пока собиралась на это семейное торжество. Даже с учетом того, что именно я причина сего сборища.

Недолго подумав, я выбрала легкое двухслойное платье. Нижний слой — это шелковая непрозрачная комбинация телесного цвета длинной до колен, а верхний — собственно, длинное платье из голубого шифона с розовым цветочным рисунком. Совершенно простенький на первый взгляд фасон, но благодаря красивой и легкой ткани мой образ был нежным и каким-то летящим.

С одной стороны — строгость и закрытость, с другой — красиво и нарядно. И тяжелый узел из волос, который я украсила заколкой с голубыми топазами, в тон им длинные сережки лишь подчеркнувшие изящную линию плеч и ключицы в широком воротнике-лодочка. Мои изменения и адаптация к условиям Церы еще не завершены, поэтому шпильки я все же заменила на открытые босоножки на невысокой платформе.

То, что я ошиблась в своих предположениях о камерности предстоящего обеда, я поняла, стоило мне открыть дверь, когда услышала трель звонка. Передо мной оказался принц собственной персоной. Но не это насторожило, а его наряд. Уже привычно черный, адмиральский, как я теперь уже знала, но немного необычный. Из более легкой ткани, но с небольшим блеском… Кажется, это защита от повреждений.

Поймав не просто одобрительный, но откровенно восхищенный взгляд этого весьма неординарного мужчины, я смутилась.

— Добрый вечер, Эритай, вы потрясающе выглядите, — с легкой хрипотцой произнес он.

Затем, не дав опомниться, шагнул ближе и, подхватив мою руку, коснулся теплыми губами кончиков пальцев. И снова, как и в прошлый раз, его горячее дыхание опалило чувствительную кожу. Мурашки разбежались по коже с воплями «Держаться нету больше сил, нас коварно соблазняют!»

— Благодарю, вы тоже… — «невероятно красивы и горячи» я оставила при себе, завершив фразу тем, что в последний момент пришло в голову: — …тоже неплохо выглядите.

Но подколка прошла мимо принца: он почему-то довольно сверкнул глазами и, так и не выпустив моей руки, положил ее себе на сгиб локтя.

— Нас ждут. Пойдемте?

Хотелось ответить, что я против и не хочу никуда идти. Думала пошутить, что фальшивую невесту не стоит знакомить с родными, но, поймав его буквально провоцирующий меня на спор хитрый взгляд, благоразумно промолчала. Дипломат знает, когда лучше отступить, чтобы потом нанести сокрушительный удар по чужим планам.

Только тревожит странная мыслишка, что спорить с ним нет никакой возможности: он сумеет меня подкупить хотя бы своим обаянием. И его голос… С этим хищным и каким-то почти азартным грассирующим «р-р-р».

Пока мы шли по коридорам дворца, нас провожали любопытными взглядами. Даже мой наряд с трепещущим парусом подолом не остался без внимания. Неужели я настолько любопытная землянка?

И вот наконец перед нами распахнулись двери в большую дворцовую столовую, где, как мне сообщили, и проводят торжественные семейные обеды, а там… Ну, столы где-то вдалеке, у противоположной стены, я заметила, да. И они однозначно весьма щедро и богато накрыты, буквально ломятся от еды. И даже вышколенная прислуга застыла позади каждого кресла в ожидании тех, кому будут сегодня незримо прислуживать. А вот гости…

Мы с принцем замерли в дверях, созерцая сотню, не меньше, цербров разных возрастов и пола. Не знаю, специально или нет, но меня зацепило то, как они стояли. Вдоль просторного коридора к столам и замершей возле них императорской чете в первых рядах стояли парами мужчины и женщины. Судя по татушкам на руках — все семейные.

Но зацепило не это. Вызвало любопытство то, что большая часть женщин стояли на полкорпуса впереди своих мужчин, при этом вплотную к ним. И ладони мужей лежали на плечах своих женщин, словно демонстрируя принадлежность. Но встречались такие пары, где женщина, наоборот, стояла на полкорпуса позади, выглядывая из-за плеча своего мужа, а он держал ее за руку. И, похоже, это не случайное совпадение. Меня как дипломата очень заинтересовала причина подобного поведения. И снова я отметила, что большинство мужчин в зале были одеты в схожие с принцем костюмы. С кожаными заплатками на локтях.

— Моя пара…невеста Эритай! — в буквально смысле проревел на весь зал Арнар.

— Приятно познакомиться, — кашлянув, пытаясь справиться с недоумением, выдавила я, натянуто улыбнувшись.

Дальше мы двинулись по стихийно созданному коридору, не спеша, похоже специально позволяя окружающим познакомиться с моим запахом. С чего я так решила? Да потому что все без исключений присутствующие втягивали воздух, стоило нам оказаться рядом. Это они что, проверяют, прошли ли мы с принцем единение? Ведь после него женщина теряет запах, если я верно поняла?!

И вот мы почти завершили свой торжественный путь, замерев возле императорской четы. И только здесь, в этот момент, когда я столкнулась взглядом с пронзительными голубыми, как у сына, глазами повелительницы, мне стало откровенно не по себе.

Да, в нынешнее время все живут долго, медицина на уровне, но эта женщина выглядела чуточку старше меня. Даже ее «глухое» золотое платье облегающего все тело кроя подчеркивало подтянутую статную фигуру и неповторимый флер внутренней силы.

Оба — и император, и его супруга — сейчас выглядели очень солидно и величаво.

— Ее императорское величество Нарате, — представил мне мать Арнар. — А это моя Эритай, мама, — снова пренебрег всеми условностями этот невозможный и непредсказуемый мужчина.

Очень странно он себя ведет: сбросил свою маскировку. По идее, я же не должна ничего знать. Или он уже понял, что я догадалась? Но все вопросы вылетели у меня из головы, когда я услышала:

— Надеюсь, — хмыкнула ее величество и, развернувшись, направилась к столу.

— Думаете, я не та, за кого себя выдаю? — опешила я той недоверчивости, что непрозрачно прозвучала в ее голосе.

Проигнорировав мой вопрос, императрица вновь обернулась к сыну и повторила, уточнив:

— Надеюсь, что твоя.

Я закашлялась, а следом чуть не подпрыгнула от прозвучавшего зычного рева, но уже не сына, а отца:

— Всем за стол!

Мои глаза наверняка становились все круглее и больше. Ничего себе порядочки здесь, этика прямо на высшем уровне, а уж соблюдение протокола…

Додумать мысль я не успела: холостая молодежь, которая находилась ближе к стенам, неожиданно зашумела, и уже через мгновение началась драка. При этом вовлекая в нечаянный, но откровенный мордобой все новых и новых участников. И все это происходило на глазах у императора и других родичей и в помещении разливалось странное ощущение азарта. Мужчины привлекали к себе женщин и охраняли их от случайных тычков, да и принц тоже неосознанно выдвинулся вперед, закрывая меня своим плечом.

— Прошу спускать пар и выгуливать зверей в саду… — проревел император без особенной злости, так, словно пожурил малолетних шалопаев за шалость, а потом уточнил, кивнув на меня: — …Сегодня. Отнеситесь с пониманием к событию.

Выглянув в очередной раз из-за плеча жениха, я наконец поняла, откуда такая «торжественная» форма на большинстве мужчин.

Присутствующие расступились, пропуская его величества, и я увидела занятную картину. Выпустив клыки, когти и чуть трансформировав тела и лица, молодежь застыла. В общем, кто кому морду бил или пытался отгрызть конечности или вырвать глотку… Кто стоял на коленях, кто лежал лицом в пол, кто сидел верхом на ком-то. Стало понятно, зачем нужна такая износостойкая торжественная одежда, в которой предстал сегодня передо мной Арнар.

— Это нормально? — неуверенно посмотрела я на него.

— На официальных церемониях — нет. Но здесь все свои. Не волнуйся, просто молодые цербры в переходном периоде нестабильны. И могут затеять… выяснение отношений в практически любом месте и с полуслова. Это… нестрашно и… нормально, — кашлянув, пояснил принц, отметив изумление от происходящего на моем лице.

— Да-да, я понимаю, — натянуто улыбнулась я, но больше не стремилась освободить свою руку из его ладони.

Чуть позже, стоило всем занять то ли с учетом регламента, то ли иерархии свои места за столом, все с удовольствием поглощали пищу и закидывали нас с Арнаром вопросами.

— А правда, что вы сбежали, украв военный корабль у федерации? — спросил, похоже, самый юный цербр.

— Э-э-э, — вытаращилась я на паренька, пытаясь осознать, откуда подобные слухи появились.

Не успела ответить: принц перехватил вопрос.

— Нет, Грегор, его украл я, — усмехнулся он, не отрываясь от еды.

— Хватит распускать нелепые слухи, — пожурил сына император. — Корабль принадлежит Эритай. Арнар украл только невесту.

— А почему она все еще пахнет? У вас не было единения? — чуть желчно спросила девушка, что сидела рядом с красивым огромным цербром с грустными глазами.

Эта пара — первая из тех, на кого я обратила внимание, стоило оказаться в этом зале. И именно она стояла позади своего мужа.

— Нет, я еще не вошла в семью принца, поэтому вы вряд ли имеете право задавать мне столь интимные вопросы, — сухо парировала я.

— А правда, что нам грозят войной из-за вас? И требуют вернуть самого ценного дипломата современности? — пискнула яркая, красивая, но явно пугливая девушка, выглядывая из-за плеча своего мужчины.

Это она меня боится? Ох-хо-хо, я прямо выросла в своих глазах. Но еще более растерянная нагромождением невообразимых слухов, опять посмотрела на Арнара.

А этот гад уже откровенно развлекался, причем за мой счет.

— Скорее, требуют поблажек за самого ценного дипломата современности, — с серьезной миной ответил он.

— Всегда считал, что близкий круг должен быть в курсе происходящего. Чтобы помочь, поддержать и защитить… родных в случае трудностей, — добавил император.

— Несомненно, — царственно кивнула императрица, с явным любопытством ожидая продолжения от меня.

— Не понимаю, откуда эти слухи и нелепые домыслы, — натянуто улыбнулась я.

— Слухи создают имидж, как и политические веяния лидеров различных мастей, а иногда приносят проигрыш или победу, — усмехнулся император.

— Важно, чтобы этим слухам не верили даже свои! — подмигнула неожиданно ее величество. А потом еще более неожиданно сурово спросила у сына: — Так почему она все еще пахнет?

Выпрямив спину, я ровно ответила, на миг опередив закашлявшегося принца:

— Ох, дорогой, а о каком запахе речь? — и захлопала глазами в его сторону.

Теперь точно не было сомнений, что он все понял. Я знаю про его игру.

— Прекрасно, прекрасно, — кивал с почему-то довольной улыбкой император.

По ходу обеда несколько раз я вздрагивала, потому что кто-то из ближайших мужчин-соседей нет-нет, да тянулся ко мне вдохнуть запах. Видимо, в семейном кругу больше свободы. Моя охрана даже дышать боялась в мою сторону. Впрочем, принц несколько раз тяжело глядел на нюхачей или порыкивал с нескрываемой угрозой.

То же самое было и с другими парами: если кто-то из несвязанных семейными узами увлекался и пересекал незримую черту с чужой женщиной, его тут же ставили на место. Жестко и бескомпромиссно. Теперь я на примерах убедилась: за пристальный взгляд на чужую женщину можно лишиться в лучшем случае клыков, а в худшем — и чего-то более важного.

А еще я все же выяснила, по какой причине кто-то из женщин стоял наравне с мужем, даже на полшажочка впереди, с его ладонью на плече. А кто-то — за плечом мужа. Оказалось, первые — это те, кого зверь цербра принял на все сто процентов. Полная совместимость, идеальная пара. Таким зверь абсолютно доверяет, ведь запаха нет и измены в паре невозможны. А вот вторые — с неполной совместимостью. Поэтому мужья неосознанно прикрывают их собой от соперников, держат за руку, испытывая неуверенность. Любопытные обычаи и нюансы семейных взаимосвязей.

А то, что мы с принцем шли вровень и во время представления он тоже просто положил мне ладонь на плечо, — это какой процент совместимости? Или еще рано об этом судить?

Дальше посыпались не менее бестактные вопросы. По возможности я отвечала вежливо, а иногда приходилось осаживать особенно ретивых и любопытных. И все же тревожила какая-то расслабленность императорской четы и все более широкая и довольная ухмылка его величества. Я потерялась в предположениях, что происходит и что именно приводит его в такой восторг и довольство.

Арнар же вел себя очень опасно: он откровенно заявлял свои права на меня, его взгляды были горячими, а речи — собственническими. И время от времени он смотрел на меня, проверяя реакцию. Думаю, столь пылких взглядов, как мои сейчас, на него еще не бросали. Они обещали месть.

Отобедав мы перешли в столовую, и принца временно отвлекли от меня, чем тут же воспользовалась его мать. Изволив говорить со мной, она полностью забрала мое внимание у остальных родственников. Беседовала на отвлеченные темы, часто их меняла и могла задать провокационные вопросы. Как я заметила, — императрица наблюдала за моим поведением и, судя по всему, осталась им довольна. Ее последние слова мне звучали практически как благословение.

Вечер шел своим чередом, родственники ко мне привыкли, и атмосфера стала намного теплее, почти семейной. Несмотря на такую большую толпу, мне понравилось здесь находиться. Уж точно лучше, чем моя семья.

После обеда все же случилась пара-тройка новых потасовок, но я уже почти не обращала внимания. Если это других совершенно не напрягает, то с чего должна волноваться я. Ну шалит молодежь, ну спускают пар… зверята, ну их, есть проблемы поважнее.

Рано или поздно мне предстоял разговор с Арнаром. Он вырвался ко мне примерно через полчаса, после окончания нашей беседы с императрицей. За это время я успела пообщаться и с его батюшкой, и еще с несколькими женщинами. Все расспрашивали о Земле, о местах, где я побывала. Завидовали, что столько путешествовала и видела. Я же про себя думала: насмотрелась уже досыта и теперь хочу сад!

— Как тебе вечер? — увлек меня прочь принц.

— Много впечатлений, устала. Кое-что поняла.

— Что же? — насторожился его высочество.

Думает, буду скандалить?

— Что свой сад я заработала «от» и «до».

Арнар смотрел на меня, я — на него, и пауза затягивалась. Цербр взял меня за руку и вывел в коридор.

— Ты злишься, — заметил он.

— Ты просто адмирал Очевидность, — ответила я, чуть прищурившись.

— Скандалить прилюдно не будешь?

— А зачем? Я сначала разозлилась, но потом поняла, что смысла в этом мало. Никто меня замуж против воли не выдаст, — пожала плечами, демонстрируя безразличие.

— А ты не хочешь?

— Не выйду из принципа! — вскинула палец вверх и грозно уставилась на этого интригана.

— Даже несмотря на мои чувства?

— Что? Какие чувства? — растерялась я.

А Арнар вместо ответа притянул меня к себе и поцеловал. Крепко, сильно, сладко. И нет сил оторваться. Все же он потрясающий мужчина, как бы я на него ни злилась.

— Не передумала? — тихо спросил принц, едва оторвавшись. — Я же вижу, что нравлюсь тебе.

Снова вспыхнув от этой возмутительной самоуверенности, я вывернулась из его объятий, послала очередной грозный взгляд и направилась прочь.

— Куда?

— Домой!

— Разбиваешь мне сердце!

На это я ничего не ответила. Где моя охрана? Она наверняка где-то здесь. Хватит с меня праздника, спать пора.

Но на моих губах играла счастливая улыбка.