ГЛАВА 10

Императорский дворец впечатлял. Монументальный и нарядный, возведенный далеким предком нынешнего императора, он являлся прекрасным памятником древней архитектуры. Здание представляло собой блестящий пример смеси уникальных методов строения и декоративной пластики. Все его фасады украшены двухъярусной колоннадой. Образуя сложный ритм вертикалей, колонны устремлялись вверх, и это движение подхватывалось многочисленными статуями и вазами на крыше. Очень напоминало мне архитектуру родного города.

Принц забрал меня из медицинского центра лично, чем вызвал новую волну сплетен в прессе. Считала ли я его действия неразумными? Возможно, но мешать не хотела. Я желала увидеть, чем закончится эта история. И устроить собственную жизнь.

Во дворце мне не понравилось. Бесспорно, это очень красивое здание, мне выделили на императорском этаже удобные покои, состоящие из нескольких комнат. Прислуга была вежливой, корректной и незаметной, но не покидало ощущение, что я сплю на работе. Даже общение с моими новыми знакомыми во дворце я проводила как дипломат, а не обычная женщина.

Такая ситуация не могла меня устраивать, и я начала искать дом. За этим занятием и застал меня Арнар, когда пришел вечером навестить.

— Ты ведешь себя неприлично, — пробормотала я, продолжая рыться в сети.

— Ты моя невеста, что тут такого? — пожал плечами он и отправился к пищевому терминалу.

— Интересно, что об этом думает твоя истинная пара? — прищурившись, посмотрела я на самого коварного мужчину во Вселенной.

— Не переживай о ней. Она самая счастливая женщина, в этой галактике точно. Я смогу ее защитить от всего, в том числе и от сплетен.

На мгновение я позавидовала незнакомке, но постаралась отбросить мысли в сторону. Нельзя думать о таком.

— Не одобряешь мое поведение? — вскинул брови принц.

— Поражаюсь ее терпению. Я бы на ее месте закатила тебе сцену ревности.

Цербр громко и счастливо рассмеялся. В этой истории что-то меня смущало. Как будто важная вещь ускользала от внимания и не давала покоя.

— Я тебя понял. Чем занимаешься?

— Ищу дом. Не могу здесь жить.

— Почему?

— Потому что во дворце я, как на работе. В связи с моей профессией чаще всего приходилось проводить переговоры и присутствовать на приемах именно в таких зданиях. Теперь, с кем бы я ни познакомилась, перехожу в рабочий режим.

— Здесь по-другому нельзя. Я уже привык.

— А я хочу иметь место, где могла бы расслабиться. Отдохнуть от проблем и скрыться от мира. Дом там, где ты можешь чувствовать себя самим собой. К тому же кто-то должен мне участок под сад!

— Тогда двигайся, — приказал его высочество и, сбросив китель на кресло, уселся рядом.

Поза была пристойной, но из-за того, что он положил руку на спинку дивана и склонился над моим коммуникатором, создалось впечатление, будто цербр меня обнимает. Хм-м…

— Какое место ты хочешь?

— Где много зелени.

— Тогда или этот участок, или этот. В обоих случаях мы имеем хорошую инфраструктуру, и они недалеко от столицы. Работая в академии, нужно часто в нее летать: у нас мало занятий проводятся дистанционно.

— Хорошо. А какой именно выбрать?

— Вот тут продается дом, немного в стороне от остальных, и в этом месте я могу выделить тебе землю под сад. Пока там имеются свободные участки.

— Хм-м… Нужно слетать, посмотреть. Раз у меня теперь есть документы, могу вызвать такси.

— Можешь, но не станешь. Поедешь смотреть со мной, через пару дней.

— Мне не нравится твое авторитарное общение, — нахмурилась я.

— Хочешь хороший дом — со мной его выбрать шансов больше.

— М-да? — с сомнением покосилась я на мужчину. — Не знала, что ты так хорошо разбираешься в недвижимости.

— Я обладаю властью, и окружающие много раз подумают, прежде чем захотят меня обмануть. То ли доверчивая землянка, еще не знающая наших реалий.

Фыркнув на «доверчивую», я вынуждена была признать, что логика в словах цербра есть. К тому же, если он хочет помочь — пусть помогает!

Придя к такому решению, я обратила внимание на принца и заметила, что он, прикрыв глаза, едва не зарылся носом в мои волосы, принюхиваясь. Очень странно: я тщательно следила за гигиеной и от меня не могло плохо пахнуть, но подобное поведение отмечаю уже не первый раз. Что происходит?

Кашлянув, привлекла к себе внимание. Его высочество неохотно оторвался от своего занятия и обратил на меня взгляд.

— Я плохо пахну? — уточнила, нервничая.

Слегка улыбнувшись, цербр пристально на меня смотрел, будто ласкал взглядом. А я, растерявшись, наблюдала, как лицо Арнара приближается, пока его губы не коснулись моих. И мир поплыл.

Когда я стала такой слабой и безвольной? Почему забываю обо всем в его объятиях и не имею силы воли их разорвать. Тесно прижавшись к мужскому телу, я наслаждалась каждой секундой, пила манящее дыхание и отдавалась нежным ласкам.

И едва наши губы разомкнулись, как меня подорвало с дивана, я прижала свои руки к щекам. Краснея и не в силах взглянуть на принца, хаотически искала возможность сбежать.

— Эритай…

— А?

— Я…

— Мне нужно выпить! — воскликнула я и бросилась прочь из комнаты.

— Эритай!

***

В последующие пару дней я старалась избегать принца, и мне это более чем удавалось, так как его высочество отправился в командировку в один из центров подготовки военных. Только чем было себя занять?

И я решила присмотреть некоторые растения, которые захочу выращивать на своем участке, и решила сходить в дворцовый сад. Вот где росло настоящее великолепие. Самые разные сорта, экзотические виды, имелась даже небольшая теплица.

Около нее я и замерла в удивлении, пока меня не окликнули. Ко мне спешили император с несколькими придворными. Такой встречей пренебрегать нельзя. Наблюдая, как цербр отослал свиту, я приостановилась подождать мужчину.

— Добрый день, ваше величество, — склонила голову, когда правитель приблизился.

— Добрый, — хмыкнул он. — Как ваше здоровье?

— Операция прошла успешно, и с адаптацией все хорошо. О полном результате еще рано говорить, но есть надежда, что я смогу остаться в империи.

— Это большое облегчение, — вздохнул мужчина и двинулся вдоль аллеи. — Сыну не придется мотаться с колонии и обратно.

Я последовала следом за цербром, пытаясь понять, зачем принцу отправляться на одну из колоний и ездить потом обратно.

— Его высочество планирует переселиться другую планету?

— Зависит от обстоятельств. Если жизнь заставит, то придется.

Ну, если так смотреть на вопрос…

— Его высочество не любит путешествовать?

— Нет. Даже дворец редко покидает. Только вот навещал вас в центре и занимается с военными. На этом все. Сыну не много нужно для счастья.

Покосившись на императора, я заметила, как его губ коснулась легкая улыбка. Он очень любит своего ребенка. Вот что значит настоящая семья, люди, которые бесконечно дороги друг другу. У меня такой никогда не было и вряд ли будет.

— Арнар уже сказал, что через три дня мы ждем вас на обед?

— Э-э-э… Нет. А где он будет проходить?

— Во дворце. Прилетят только близкие родственники, они хотят посмотреть на вас.

— Почему на меня? — непроизвольно вырвался вопрос, но потом я вспомнила прессу и покраснела под ехидным взглядом императора.

— А можно я не при…

— Нет. Вы должны быть представлены родственникам, и желательно до того, как прибудет делегация с Земли.

— Из-за меня много сложностей?

— А у вас — из-за моего сына?

— Вы таким образом компенсируете?

— Нет. Цербры почти всегда преследуют выгоду только свою или своей семьи. Мы защитим вас, не сомневайтесь.

Почему мне кажется, что окружающие чего-то недоговаривают? Женщинам я не очень нравлюсь, они относятся ко мне вежливо и настороженно. Это нормально, никто не должен просто так доверять. Но вот мужчины… Они меня избегают, а когда проходят мимо, никто не смотрит в глаза. Вообще на меня не смотрят. Может, традиция какая-то?

А еще слишком много недомолвок, слухов и недоразумений, которые окутывают меня и принца плотным коконом. От меня что-то скрывают. Конечно, я иностранка и вообще возможный шпион, мне не обязаны доверять, но и, когда меня используют в темную, я не привыкла. И все же принц спас меня от премьер-министра, защищает, помогает и дал возможность обрести новый дом. Мне ли претензии выставлять?

— Спасибо, ваше величество. Я с удовольствием приду на обед.

— Не переживайте, скоро все закончится. Все тревоги и волнения уйдут. Надо лишь немного подождать.

Один из моих преподавателей в академии предупреждал: верить можно только себе. Я поверила еще и одному принцу. Посмотрим, чем все это закончится, но предчувствие говорит — ничем хорошим.

***

— В данный момент вы не можете преподавать в академии, — огорошил новостью ректор.

Высокий цербр с военной выправкой, в хорошей физической форме. Судя по всему, у него за спиной военная карьера. Впрочем, логично: эта академия лишь наполовину носит гражданский статус.

— Почему?

— Вы не замужем.

— Это проблема?

— Это препятствие для преподавания в военной академии. Гражданское отделение здесь чисто номинально, и, как вы заметили, юных девушек нет. Это связано с физиологией нашей расы.

— Принц об этом не говорил.

— Его высочество решил, что вы начнете работать со следующего учебного года, а к тому моменту эта проблема, думаю, уже решится.

Не может быть такого. Я точно не сообщала о своем намерении как можно скорее выйти замуж, на новом месте жительства. Арнар планирует поставить меня перед фактом? Или есть что-то еще, о чем я не знаю? Все эти секреты начинают меня злить!

— Оформление вас на работу займет какое-то время, а приказ я издам, когда вы будете готовы приступить к своим обязанностям.

Так как я не знала, что задумал принц, то не стала возражать и распрощалась со своим предполагаемым начальством. Необходимо было прогуляться и подумать. К тому, что за мной неустанно следует охрана, я привыкла еще во дворце и даже научилась не обращать на них внимание. Зато часто можно узнать то, чего я не понимаю.

Отвечали мужчины всегда коротко и смотря мне через плечо, на их лицах стыли невозмутимые выражения. Видимо, поладить с местным населением будет сложнее, чем мне думалось.

Но и у меня был козырь в рукаве, и я позвонила своей недавней знакомой по медицинскому центру и предложила встретиться. Та охотно отозвалась и обещала прибыть в течение получаса.

На Церии, особенно на окраине столицы, много кафе на открытом воздухе. Как я успела понять, цербры вообще любили погулять, очень часто парами. Мои охранники разместились за столик от меня и угрюмо потягивали чай.

Девушка появилась действительно довольно быстро, остановилась позади моих охранников и коротко поклонилась. Я призывно махнула рукой, разрешая подойти. К невесте принца просто так не приблизиться, поэтому я выбрала самое малолюдное кафе.

Едва моя собеседница присела, как робот принял у нее заказ и удалился, оставив нас одних. Нари Рашт поглядывала на меня, не решаясь заговорить.

— Спрашивай, — приободрила я ее.

— Вы решили принять меня к себе в свиту? Или хотели что-то узнать?

Стоит привыкнуть, что тут не любят ходить вокруг да около и все очень прямолинейны.

— И то, и другое.

— Тогда спрашивайте. Моя обязанность — снабжать вас информацией.

— А сплетнями? — усмехнулась я.

— Ну и ими тоже.

— Тогда поведай, что говорят обо мне.

Девушка замялась.

— Смелее. Меня интересует все.

— Ну… Когда его высочество отправился с делегацией на Землю, окружающие догадывались почему…

— Чтобы найти себе невесту?

— Да.

И пару он себе нашел, что не объясняет наших поцелуев. За годы карьеры я научилась хорошо разбираться в людях, Арнар не изменник. Тогда что? Ситуация имела несколько возможных вариантов. Какой из них верный?

— И вот он вернулся и привез с собой лишь одну женщину.

— Точно одну? — вскинулась я.

— Несомненно. Ту, на ком хочешь жениться, необходимо ввести в род и показать народу. Это обязательно.

Мысленно я перебирала всех, кого видела, когда мы сюда прилетели, и понимала, что кроме меня людей не было. Да, девушку могли провезти тайно и поместить в другую клинику, но… тут меня смущали два момента. Первый — моя была лучшей, а его высочество вряд ли отправил свою невесту во второсортное заведение, если такие здесь вообще есть. И второй момент — принц просиживал у меня все свободное время. Когда же виделся с ней?

— Хорошо, дальше?

— Окружающие сейчас уделяют вам повышенное внимание, всем очень интересно, какая вы, раз смогли пленить сердце нашего принца, которое не досталось ни одной из его соотечественниц.

Вот он — камень преткновения. Я чужачка, и женское население приняло меня ревниво.

— А что мужчины?

— Они относятся настороженно, но раз принц вас выбрал — значит, вы достойны.

— А женщины, значит, капризничают…

— Что вы, за последнее время все изменилось. Говорят, земляне отправляют к нам делегацию и не хотят вас отдавать!

— И что же? — не поняла я.

— Принц увел у них настоящее сокровище, наши уже разузнали, каким вы были дипломатом. Нечего тянуть руки к тому, что уже не их!

Смотря на возмущенную мордуленцию своей придворной дамы, я поражалась коварству Арнара. Как тонко он провернул маневр, чтобы его народ полностью меня принял. И снова все сосредоточено на мне…

— Нари, а скажи-ка мне: как цербры выбирают себе пару?

— По запаху.

— Что?!

— Ну… Мужчина выбирает себе в жены ту женщину, которая пахнет для него по-особенному. Это очень важно. Потом запах любимой, как ласковый наркотик, от него сложно оторваться. И та, что прошла обряд единения с цербром, для остальных запаха не имеет.

— Значит, не может стать парой? А мужчина?

— Для него запах той, на которую запечатлевается звериная половина, становится единственным. Это предопределено природой. Она позаботилась, чтобы ее дети не тратили времени зря, и постоянный союз дает возможность рождения многих детей.

— А это проблема? — ошарашено спросила я.

— Да. Для этого нужна хорошая совместимость в паре. Не все сейчас разумно заключают союз, а изменить ничего нельзя. Выбор спутницы — это очень важно, нельзя ошибиться с характером или внутренним миром. Ибо жить с ней до конца жизни.

Значит, браки здесь носят нерасторжимый характер.

— А что насчет измен? — нахмурилась я.

— Технически это возможно, но… большой позор. К тому же, все цербры ревнивы, и его высочество не допустит к вам неженатых мужчин.

Повернувшись, я посмотрела на охранников, те делали вид, что ничего не слышат. Заострив внимание на их кистях, я поинтересовалась:

— Татуировки на руках?..

— Это брачная вязь, появляется после прохождения церемонии.

— Понятно…

Мне вспомнилось странное поведение Арнара, когда мы познакомились, как он принюхивался ко мне. Его действия на Земле и то, что он предпринимает сейчас, его внимание ко мне. Нет сомнения: я его невеста и нет никакой другой.

С одной стороны, я почувствовала невероятное облегчение, с другой — дикую злость. Он посмел водить меня за нос?!

Несмотря на бурю чувств, бушевавшую внутри, показать их я права не имела.

— Когда мы встретились, его высочество носил фильтры в носу. Почему?

— Это для того, чтобы тебе не подсунули неподходящую женщину. Если мужчина не доверяет своему окружению и еще не состоит в браке, он носит фильтры. Потом попытки его завлечь обречены на провал.

У спецагента, которого подослал Джос, не было и шанса. То, что раньше казалось необычным, теперь получило свое объяснение.

— До обряда еще можно все отменить?

— Да, но не в вашем случае. Его высочество явно влюблен и не скрывает этого. Вас он уже не отпустит, — лукаво заметила Рашт.

А я сидела и теребила ручку кружки, смотря в стол отсутствующим взглядом. Сложно поверить в то, что мне говорят. Неужели то, о чем я думаю, возможно? И если да — что делать?!

Куча вопросов и ни одного ответа.