ГЛАВА 9

Эритай Норе

Планета Церия очень красива и похожа на Землю. Еще на орбите меня поразил ее размер, а когда спустились вниз, я будто попала домой. Голубое небо, зеленая листва и множество неизвестных растений. Цербры следили и ухаживали за своим домом не хуже землян, и это прекрасно.

В огромном космопорте собралось немало народа, все приветствовали правящую династию, вернувшуюся после долгого отсутствия. Побывав за свою практику на самых разных планетах, повидав достаточно, я не волновалась. Данное мероприятие не произвело на меня впечатление, но подготовилась я к нему тщательно. «Встречают по одежке, провожают по уму» — древняя земная поговорка, но актуальна она везде.

Внимательно изучив местные традиции и подобные мероприятия, я подобрала подходящую одежду и определилась с образом. Легкое «летящее» платье до колен я когда-то покупала для отпуска, но так ни разу не надела. Вот и пригодилось. Хороший макияж, элегантная прическа — и мне удалось удивить всех, включая его высочество. Он пару минут на меня смотрел, периодически принюхиваясь, после чего предложил отправиться вместе с ним.

Естественно, я держалась чуть позади, но была непременно замечена и вызвала нешуточный интерес у встречающих. Можно сказать, мне досталось все внимание. Я улыбалась, непринужденно рассматривала город и пыталась не умереть с открытым глазом.

Гравитация на корабле была еще терпимой, но на планете я едва передвигала ноги, в прямом смысле этого слова. Будто мне повесили по десять килограммов на каждую щиколотку — так тяжело ступать. Да и телу некомфортно. Однозначно, жить здесь без медицинской помощи не смогу. Принц косился на меня с тревогой, но я не показывала виду. Потерять в этой ситуации лицо — значит, получить возможные проблемы, а мне и так их вполне достаточно.

До летающего транспорта от трапа корабля было недалеко, но этот путь показался мне вечностью, я еле доковыляла. И только тяжело опустившись на мягкое сиденье, облегченно выдохнула и обмякла.

— Вы прекрасно умеете держать лицо, — похвалил император, расположившись напротив. — Это будет очень полезно.

— Для чего? — забеспокоилась я.

Но в ответ получила лишь едва заметную улыбку. Эти мутные противные цербры, среди которых теперь предстоит жить, ужасно раздражали. Вздохнув, я посмотрела в окно, на проносящийся мимо пейзаж. Интересно, я буду жить на этой планете или где-то еще в империи?

— До дворца лететь недалеко, но я предлагаю отправить Эритай сразу в центр, — обратился к отцу принц. — Она переносит гравитацию тяжелее, чем я думал.

Двое советников, с которыми я познакомилась перед посадкой на планету, внимательно меня рассматривали. Видимо, здесь действительно очень мало иностранцев, раз я вызываю такой ажиотаж. Впрочем, империя довольно закрытая территория, чему удивляться.

— Я не против. Быстрее закончить с процедурами будет даже лучше. Так гостья скорее вольется в местную жизнь, адаптация пройдет, не успеешь оглянуться, — усмехнулся император, посматривая на сына.

Его высочество фыркнул и осуждающе покачал головой. Очень странные у них отношения. Но кто я такая, чтобы судить об этом?

— Значит, решено. Тогда откорректируем курс, и я предупрежу своего денщика, чтобы уладил все формальности. Ее документы не заблокированы? — деловито осведомился его высочество.

— Джос до таких крайностей пока не дошел. Но переговоры еще предстоят. Думаю, в данный момент полезно подержать их в напряжении, — заметил Даджер.

За неторопливым разговором и планами прошла последняя часть поездки, и меня высадили около медицинского центра. Принц отправился со мной — передать в руки лучшего специалиста. Здесь мне предстояло провести несколько дней, прежде чем все модификации завершатся.

— Все пройдет хорошо, — пообещал его высочество. — Подобные процедуры проводили не один раз, опыт имеется.

Кивнув, я попрощалась с наследником и шагнула в свою новую жизнь. Какой она сложится, я не знаю, но назад уже точно не вернуться.

Значит, будем смотреть вперед с надеждой.

***

Будь проклят тот день, когда я познакомилась с этим невозможным цербром! После него моя жизнь стала полна самыми разными неожиданностями, и я не могу назвать их приятными!

В клинике весь обслуживающий персонал был вежлив и корректен, косо посматривали — да, но никто не надоедал. А потом начались процедуры по адаптации, и я прокляла все на свете. Было больно. Одно дело модифицировать организм, совсем другое — чтобы он эти изменения принял. Требовались физиотерапия, сбалансированное питание, витамины, работа над мышцами и органами. А также еще куча всего по мелочи.

Его высочество навещал каждый вечер, интересовался у врачей моими успехами и, судя по всему, был полностью доволен. Я тоже была рада его видеть. Знакомых у меня здесь нет, друзей и подавно. Разговоры с цербром хоть немного отвлекали от неприятных ощущений, а через некоторое время я поймала себя на мысли, что жду его вечернего визита и получаю от общения удовольствие. Я расслабилась и общалась с мужчиной не по работе, а по собственному желанию.

Отношения развивались, и мы стали затрагивать очень личные темы. Неизбежно, рано или поздно разговор должен был прийти к любовным отношениям в жизни друг друга. Неожиданно здесь мы оказались похожи: и в его, и в моей жизни увлечений было очень мало.

— Почему так? — не смог не полюбопытствовать принц.

— А у тебя? — вопросом на вопрос ответила я.

Не без труда, но цербр уговорил меня обращаться к нему на «ты» не только тогда, когда мы наедине. Очень последовательный мужчина и гениальный стратег. Незаметно, понемногу он добивался своих целей различными методами. Это не могло не восхищать, а иногда даже и пугало.

— У нашей расы с любовью все сложно, если говорить о серьезных отношениях. Если о легком увлечении, то в юности пару раз влюблялся, потом женщинам сложно стало меня впечатлить, вызвать восхищение, чтобы появилась легкая влюбленность. Да и не мог принц позволить себе интрижки. Плюс ко всему женщинам нужно время и внимание, проще было обращаться к профессионалкам.

— Хм-м… — неодобрительно поморщилась я такому прагматичному подходу.

За время своей работы я насмотрелась на браки по расчету, по самым разным причинам и тем больше ценила романтику.

Заметив мое отношение, Арнар усмехнулся.

— А что у тебя?

Встав, я подошла к пищевому терминалу и налила себе сок. Непростая для меня тема.

— Помимо занятости на работе, мне просто не везло в отношениях.

Его высочество взглянул иронично и недоверчиво фыркнул.

— Не веришь? А зря. Могу доказать.

— Давай.

— Ну… Первая влюбленность настигла меня в возрасте шестнадцати лет. За мной очень настойчиво ухаживал парень по соседству. В то время я увлекалась старинными сентиментальными романами и была очень романтичной. Когда я наконец обратила на него внимание, то на свидание мы отправились в поход, как в одном популярном романе двадцать первого века. Сначала парень воспринял эту идею очень воодушевленно: в поход с ночевкой. Удача! В итоге примерно через час нашего с ним путешествия он сломал ногу и руку и попал в больницу на сращивание костей. Неприятная процедура.

— Он совсем никчемный, — отмахнулся принц. — Так убиться на пересеченной местности — стыд и позор.

— У него не было ни специальной, ни воинской подготовки. Мы городские жители. Родителям сказали, что возьмем инструктора, но потом мой спутник почему-то передумал…

Его высочество выразительно посмотрел.

— Ну да. Спустя пару недель я узнала: он поспорил на меня с друзьями, что сможет затащить в постель. Не очень оригинально, но… Он был самым популярным парнем в нашей школе, только я, наверное, его не замечала. Но после того, как выписался из больницы, он обходил меня стороной, а я, узнав о споре, обходила стороной других ребят. Мало ли что у них на уме?

— Неудачный опыт. У всех бывает. Ну а что же во время учебы в академии? Идеальное время для отношений.

— Не для тех, кто учится на дипломата. Поступить сложно, учиться еще сложнее. Я просиживала днями и ночами за заданиями. Влекла мечта получить заветную профессию и стать востребованным специалистом в своей области.

— Неужели совсем ничего?

— Ну почему же… Следующий мой парень отравился в ресторане на первом свидании. На втором попал под летающий аэрокар. Ничего серьезного, но общаться мы перестали. Третья попытка завести отношения закончилась тем, что я познакомилась с постоянной девушкой своего парня и не пожелала быть в любовном треугольнике.

— М-да…

— Четвертый решил через меня добиться на работе повышения, пройдя по головам. С пятым мы встречались аж полгода, пока он не бросил меня ради своего помощника.

— На Земле это довольно частая история. Бывают случаи, когда долго общаешься с женщиной…

— Его помощник был мужчиной.

— Хм…

— После того случая я решила, что если видела не все в отношениях, то очень многое и с меня хватит, и посвятила себя работе. Это помогло заработать денег, которые сейчас очень пригодятся.

— Тебе просто попадались не те мужчины, — уверенно заявил Арнар.

— Думаешь, на Церии что-то изменится? — иронично улыбнулась я.

— Уверен, — сверкнул глазами принц.

Тогда я еще не знала, насколько он был прав. И познала я в отношениях с мужчинами не все. Далеко, далеко не все.

***

Круг моего общения должен был расшириться рано или поздно, это было неизбежно. Как и окончание моего безоблачного существования. Странности я начала замечать с утра, когда врач и персонал следили за моими тренировками и вводили новые упражнения. Двигаться мне стало намного легче, но, несмотря на это, после выписки все же предстоит продолжить занятия и наблюдения у специалиста. До тех пор, когда станет полностью ясно: акклиматизация прошла успешно.

А днем в столовой раздался неожиданный вопрос:

— Можно ли к вам присоединиться?

Взглянув вверх, я увидела симпатичную девушку, темноволосую, улыбчивую. Правда, располагающей ее улыбку сложно было назвать — клыки мешали. Что интересно, в столовой полно свободных столиков, значит, шла ко мне целенаправленно.

— Прошу, — жестом пригласила присесть я.

Расположившись напротив, незнакомка с любопытством рассматривала меня и не скрывала этого.

— Дозволяете ли вы обращаться к вам?

От такого вопроса я растерялась. Вспоминала все, что я прочла про обычаи цербров, и не находила объяснения такому странному поведению. Так проявляет себя кастовая система?

Между тем собеседница ждала ответа. Посомневавшись еще пару секунд, я просто кивнула.

— Меня зовут Нари Рашт.

— Эритай Норе.

Между нами повисла довольно неловкая пауза, которая, казалось, совсем не смущала девушку. Она продолжала внимательно меня рассматривать. Здесь это не считалось дурным тоном, но я не привыкла к такому неприкрытому внимаю, и это заставляло нервничать.

— Вы что-то хотели сказать? — в конце концов не выдержала я.

— Решила напроситься к вам в придворные дамы. Конечно, у меня недостаточно высокое положение и шансов, что получится, мало, но, оказавшись с вами в одном центре, не могла не попытать удачу. Я много чего знаю и очень полезна.

Слушая собеседницу, я ничего не понимала. Будто складываешь в голове два и два, а получается пять. Видимо, я чего-то не знаю. Если не хочешь ошибиться с ответом, всегда стоит начать с вопроса.

— А почему вы решили, что мне нужна придворная дама?

— Ну… Вы с его высочеством не объявляли о своих отношениях, но он каждый вечер вас навещает, ни одна дама до этого не удостаивалась подобной чести.

— М-м-м… — промычала я.

Ну а что еще на это можно ответить? Сплетни есть везде, но я не имею права их ни опровергнуть, ни подтвердить.

— Ну и еще это…

Открыв на своем коммуникаторе текст, она повернула его ко мне. Приглядевшись, я опознала статью из местного СМИ. У меня не было времени найти и изучить источники информации, и сейчас предстояло откровение. А именно: в статье говорилось о наших с принцем отношениях. Судя по всему, у нас скоро свадьба.

— Насколько это серьезный источник?

— Центральное агентство.

— Хм-м…

Значит, публикация вышла с одобрения императорской семьи. Что же такого случилось? Нужно ждать вечера.

— Ну так что скажете? — выдернула меня из раздумья Рашт.

— На счет чего?

— Придворная дама.

— Оставьте мне свои контакты. Такие решения просто так не принимаются.

Понятливо кивнув, девушка скинула необходимое, а дальше я решила воспользоваться возможностью. Чем еще заняться двум девушкам, как не перетереть сплетни? Тем более я здесь новенькая, ничего не знаю. Идеальные благодарные уши.

Чувствую, сегодня я узнаю больше полезного, чем из источника принца.

***

Когда его высочество вечером снова пришел навестить меня, я ждала его с распростертыми объятиями. Остановившись в дверном проеме, он с улыбкой смотрел на то, как медработник вводил мне очередную дозу витаминов.

— Как поживает моя дорогая невеста?

Женщина, услышав это, едва не промахнулась с последней инъекцией, а я лишь тяжело вздохнула. В какую еще историю хочет втянуть меня этот интриган? Неодобрительно посмотрев на цербра, я поблагодарила медработника и стала ждать, пока нас оставят одних. Персонал здесь был понятливый: не прошло и минуты, как палата опустела.

— Ты знаешь, что тебя завтра выписывают? — спросил Арнар, привычно размещаясь в кресле около окна.

Я сделала заказ в пищевом терминале и через пару минут расположилась напротив. Рядом с нами дымились чашки с горячим какао. Вкусно…

— Да. Подскажешь программу для вызова такси? У вас здесь имеется внутренняя сеть с собственным id для пользования услугами империи?

— Само собой, но ты его получишь, когда завершат оформление документов. Думаю, завтра они будут ждать в твоей комнате во дворце. Как прошел день?

— У меня сегодня появилась новая знакомая, которая желает стать моей придворной дамой, — поделилась я, с намеком посматривая на принца. — Столько сплетен поведала.

Услышав последнее, мужчина напрягся. Правильно, гласа народа стоит бояться, пусть это глас и любит приврать. Ибо сплетни редко бывают правдивы на сто процентов.

— Извини, что не предупредил, но рано или поздно нужно было бы обозначить твой статус.

— К нам едет Джос? — нервно пошутила я.

— Ага.

— Что? Зачем? — в полном удивлении взглянула я на его высочество.

— Переговоры зашли в тупик, и он решил проконтролировать их исход лично. Попробует надавить на тебя в империи. Состав делегации утверждается. Скорее всего, в нее войдут и твои родители.

— Проклятый политикан, — я не выдержала и опустилась до обзывания.

— Ты к нему слишком строга.

— Тебе он нравится? — иронично поинтересовалась я.

— Очень полезный мужик, — улыбнулся принц. — Конечно, его визит не совсем удобен — рановато. Но… Может, оно и к лучшему.

О чем толкует этот цербр? Как бы сам не запутался в своих манипуляциях. А еще пишут, что цербры не знают толк в интригах. Ну-ну… Ничему нельзя верить!

— Скинь мне координаты той женщины, которая к тебе подсела. Взяла ведь их?

— Конечно. Хочешь проверить?

— Всегда нужно проявлять осторожность. Была ли случайность действительно случайной? Злой умысел маловероятен, но возможен. Особенно в свете последних событий.

— Как ты будешь все это распутывать потом? — осуждающе покачала головой.

— Что именно?

— Историю с невестой.

— Думаешь, я не могу заключить союз с иностранкой? — рассмеялся мужчина.

— Именно. Ты обладаешь властью и положением, но за это несешь и множество ограничений. Ты обязан сделать разумный выбор, — напомнила я.

— Хотел бы я посмотреть на того, кто меня обяжет, — хмыкнул принц.

— Такой храбрый? — усмехнулась в ответ. — Что ж… Женись на мне, если осмелишься.