ГЛАВА 6

В очередной раз взглянув на себя в зеркало, я снова засомневалась, правильно ли выбрала платье. Черное, довольно строгое, оно тем не менее сильно облегало фигуру. Высокая прическа подчеркивала тонкую шею, и хорошо подобранные украшения выгодно завершали образ.

На самом деле не за внешний вид я переживала, а за то, как посмотрю в глаза принцу. Что вчера между нами произошло? И как подобное могло случиться? Что делать дальше?

Вопросы, на которые я не могла найти ответы. Это расстраивало и мучило. На этом фоне меня не смутило даже то, что сегодня пришло сообщение об увольнении из академии. Видимо, Джос решил наказать таким образом и показать кто в доме хозяин. Жаль, мне нравилось преподавать.

Может, не так уж и плох план сбежать с Земли. Пойдет ли премьер-министр на откровенное преступление, принудив вернуться обратно? Вряд ли я настолько ценный специалист, чтобы рисковать из-за меня.

Единственное, о чем я позаботилась, — это деньги. Все, что заработала до этого момента, нужно спрятать. Сумма очень большая, у трудоголиков такое бывает. Часть я потратила на покупку космического корабля, остальное вывела на новый счет в империи. Если выгонят с планеты, в космосе мне будет в чем болтаться и на что жить.

Звуковой сигнал возвестил о приходе сопровождающих. Почему требовалось мое присутствие на приеме, не совсем понятно, но я не стала упрямиться и послушно отправилась куда сказано. Совершенно ясно, что это задание вышло из-под моего контроля, а может, никогда под ним и не было.

Открыв дверь, я узрела троих мужчин: большие, хмурые и зубастые. В глаза не смотрят. Раньше этих цербров я не видела, и это странно.

— Прошу вас пройти с нами, — попросил тот, кто стоял в середине.

Просьба прозвучала двусмысленно, словно меня под конвой берут.

— Куда? — уточнила я, не двигаясь с места.

— На прием.

— Хорошо, — и, с тяжелым вздохом взяв сумочку, вышла из дома.

Всю дорогу до места меня будто невзначай рассматривали. Если бы меня попросили обозначить впечатления трех охранников, то я им не понравилась. Совсем. И дело не в поведении: для некоторых мрачность — это норма, но я умела читать по лицам и жестам, а эти цербры если и имели навыки скрывать чувства, то уровень был так себе.

Почему я им не нравлюсь? Задание меня сопровождать унижает их воинскую честь, или имеется другая причина? Но, прежде чем я решилась спросить прямо, мы прибыли на прием.

Огромное здание сверкало огнями, маня заглянуть внутрь и окунуться в атмосферу званого вечера. Многие так и сделали: гостей пришло столько, что в общих залах не протолкнуться.

Цербры, недовольно поглядывая по сторонам, прокладывали путь в VIP залы, где находился премьер-министр, верхушка делегации цербров и другие знатные персоны. Его высочество приблизился, стоило мне появиться, и склонился над рукой, приветствуя. Мое начальство подошло следом. Джос был сильно не в духе, хотя скрывал это лучше моих охранников, и только принц, казалось, совершенно доволен жизнью.

— А вот и моя дама. Я так благодарен вам за чуткого сотрудника, — повернулся он к премьер-министру.

— Рад, что пребывание на Земле вам понравилось. Может, все-таки продлите визит?

Он уже уезжает? А мне никто не сказал. Это задание изначально шло не по плану.

— Сейчас не позволяет время, но позже, возможно, мы повторно прибудем на Землю, — улыбнулся принц, и взгляд Джоса сместился на клыки.

Мужчины перебросились еще парой слов, после чего его высочество увлек меня в центр одного из залов, закружив в танце. И даже не поинтересовался моим согласием.

— Что происходит? — не выдержала я неизвестности.

— Все будет хорошо, — уверенно сообщил цербр.

— Для кого? — уточнила я.

— Для меня, для вас. И даже ваше начальство будет довольно. Наверное…

— Пока ничего не понятно.

— Совсем скоро я все расскажу, — утешил мужчина и выпустил из своего плена, так как танец закончился.

Несмотря на это, далеко от его высочества отойти я не могла: он таскал меня повсюду, как приклеенную. А я… Что можно сделать? Закатить скандал? Из-за чего? Джос наверняка заметил внимание принца, но ничего не предпринимал. Хотя, по логике, должен. И я просто отпустила ситуацию, будь что будет.

Как показало время — зря. Дальше стало «весело». Когда мы с императором и его сыном разговаривали о торговых путях и плюсах межзвездного сообщения, я встретила свою бывшую однокурсницу. Мы вместе учились и окончили академию, но потом не общались. Я слышала, что она вышла замуж, и теперь могла воочию убедиться в этом.

Они с мужем подошли пообщаться в обществе премьер-министра. Это заставило меня подобраться и приготовиться к обороне, но получилось так, что в разговоре я почти не участвовала. Меня использовали как предлог подвести к императору нужную пару. И сомневаюсь, что это была их инициатива.

Пока новые знакомые отвлекали принца и его отца, я встретилась глазами с Джосом. Он не скрывал того, что недоволен мной.

— Как вам быть абсолютно свободной от обязательств? — намекнул на мое увольнение мужчина.

— Хорошо. Даже нравится, — ответила я, чуть улыбнувшись.

Почему-то происходящее совсем не задевало. Не было ни сожалений, ни огорчений.

— Что планируете делать? — усмехнулся Джос.

— Выращивать цветы. Или овощи. Пока еще не определилась.

На меня скептически посмотрели, а я досадливо поморщилась. Почему никто не хочет воспринимать меня всерьез? Да, мне нравится садоводство!

— Эритай, неужели ты все еще не бросила идею копаться в земле? — услышав наш разговор, спросила бывшая одногруппница.

— Наоборот. Теперь у меня есть на это и время, и возможности, — ответила я, высматривая в толпе гостей официанта. Пить хотелось ужасно.

— Освоение галактики дает нам разнообразие растений, — усмехнулся император, покосившись на меня.

— Мы как раз можем похвастаться коктейлем из редкого фрукта. Отличная вещь, попробуйте, — подхватил Джос, и по велению его руки перед нами появился официант, неся напитки.

Все взяли по бокалу, пригубили, а во мне росла и росла тревога. Что-то было не так, интуиция редко обманывала. Я потягивала свой коктейль. Разговор продолжался, но у меня не получалось на нем сосредоточиться. Вот премьер-министр увел императора: необходимо обсудить отбытие делегации. Вот отошла моя одногруппница, принц не поддерживал разговор и отвечал односложно, явно не желая общаться. Пара понятливо ретировалась.

— Эритай, вам плохо? — тихо поинтересовался его высочество.

Я не стала одергивать, что цербр назвал по имени. Пусть, теперь уже неважно. Скоро все закончится.

— Немного душно. У меня плохое предчувствие.

— Не переживайте, я вас защищу.

— Угу, — пробормотала я, воспринимая обещание как обычную дань вежливости.

— Может, желаете еще коктейль? Я к своему не прикасался.

Желала ли я? Да, он был вкусным, а официантов снова не дозваться. Видимо, надо быть премьер-министром, чтобы тебя достойно обслуживали. Человеческий персонал давно сменился роботами, но от этого ничего в значительной степени не поменялось.

Взяв протянутый бокал, я в несколько глотков его осушила… и продолжила беспокоиться. Как принц меня ни отвлекал, ничего не помогало.

— Эритай, мне необходимо отойти, произнести прощальную речь. Вы стоите здесь и никуда не уходите. Поняли меня?

Вздохнув, я укоризненно посмотрела на его высочество и кивнула. Тот с тревогой во взгляде отошел прочь, его звали обязанности. А я нашла место, чтобы присесть. Что же не так? Может, Джос решил меня отравить? Глупость… Какая ему от этого выгода?

Но что-то определенно происходило. Принц хмурился, не добравшись до меня: после речи его отвлекла невероятно красивая девушка — аж дух захватывает. Видимо, премьер-министр решил напоследок еще раз попытать счастье в обольщении наследника. Император разговаривал с Джосом, но следил за сыном. А тот не мог отделаться от облепивших его прекрасных девушек, которые все появлялись и появлялись. Лицо у наследника было невозмутимое, но, насколько я успела узнать цербров, на самом деле принц на пределе.

Внутри тянуло неприятное чувство. Я поняла, что ревную. Горечь, словно река, разлилась внутри, обжигая, выедая. Больно… Мне категорически не нравилось то, что я сейчас испытывала. Подобные эмоции появлялись из-за сильной симпатии или любви и были совершенно недопустимы в отношении его высочества. С того момента как в моей жизни появился этот мужчина, жизнь полетела в тартарары. И что теперь делать?

Меня слегка замутило, и я направилась прочь из зала. Нужен свежий воздух. Кажется, еще немного кружилась голова, но я старалась взять себя в руки и успокоиться. Чувства неоднозначные. Воспользовавшись одним недалеко расположенным балконом, я почувствовала некоторое облегчение. Ветерок овевал лицо и позволял немного отвлечься от странных ощущений. Чем больше проходило времени, тем более я понимала: что-то пошло не так.

Мужчины, которых я встречала на своем пути, вызывали сильное сексуальное желание. Я с трудом удерживала контроль, не позволяя себе приставать к малознакомым личностям. Очень хотелось секса. Но так как мыслить я все еще пыталась трезво, то еще больше сейчас желала отправиться домой. Повернувшись к выходу из своего временного укрытия, я наткнулась на его высочество.

— Эритай…

— Уйдите! — выдохнула я.

Если с силой влечения к посторонним я могла бороться, то к мужчине, в которого, кажется, влюбилась, — нет. Остатки самоконтроля полетели к чертям, и я, тяжело дыша, поедала принца глазами.

— Простите, я не учел, что в последний день пребывания делегации на планете могут быть предприняты подобные попытки моего соблазнения. Моей инициативы в этом нет, и такое больше не повторится, — начал принц, и я не выдержала.

Поддавшись порыву, закрыла цербру рот рукой. Слышать его голос, видеть, как шевелятся губы…Отведя мою кисть в сторону, принц прищурился, вынул из носа фильтры и уткнулся мне в шею, притянув ближе. Я сразу же его обняла, принимая ласку.

— Ты пахнешь желанием, — шепнул мне на ухо его высочество.

— М-м-м… — вырвался стон.

— Что происходит? — спросил незнакомый голос.

Уткнувшись носом в грудь мужчины, я не особо обращала внимание на посторонних.

— Кажется, ей что-то подлили, — ответил мой цербр. — Или мне, она выпила мой бокал. Если учесть, что потом была провокация…

— Что будем делать?

— Что и планировали. Прикрой меня, я отнесу ее на корабль.

В этот момент я увлеклась и лизнула принца в шею. Тот рвано выдохнул сквозь сжатые зубы.

— Эритай, мне очень нравится твой темперамент, но, когда мы окажемся в постели, ты будешь сгорать от желания не из-за афродизиака, а из-за меня. Поэтому поспи, после этого поговорим.

С таким планом я была не согласна и выразила это, прижавшись к губам его высочества жарким поцелуем. Несмотря на слова, мне ответили. Жадно, глубоко, пока хватало дыхания. Руки цербра по-хозяйски бродили по моему телу, прижимая сильнее.

А потом он неожиданно отстранился, чмокнул в губы и нажал на какую-то точку на шее, погружая в темноту. С блаженной улыбкой я обмякла на его руках.

***

Арнар Сентерия, адмирал флота цербров

Планету мы покинули тихо и незаметно. Отец отвлек премьер-министра другими заботами, и у меня появился шанс. В центре учета дальних полетов работал свой человек, который после того, как дал нам разрешение на вылет с Земли, спешно уволился и отправится в империю уже на корабле его величества. Жалко было лишаться проверенного временем шпиона, но цель того стоила.

Джос догадался о ценности девушки для меня и решил ее использовать. Никак нельзя было этого допустить. План прост, и осуществить его не составило большого труда. Очень удачно, что Эритай купила быстроходный корабль, аренда бы все усложнила. Приятным сюрпризом стало и то, что она сама перевела деньги на счет в империи. Оказывается, моя невеста с приданым.

Включив автопилот, я покинул главную рубку, чтобы посмотреть, как себя чувствует моя добыча. Женщина сладко спала, свернувшись калачиком. Такая милая и спокойная. Интересно, что я ей скажу, когда она очнется?

Пока не было времени подумать об устройстве своих личных отношений. Сейчас ясно только одно — я ей нравлюсь. Иначе она не стала бы отвечать на мои поцелуи, даже из-за работы. Тем более из-за нее. Я успел ее узнать, Эритай достойная девушка и очень мне подходит. А раз присутствует симпатия — значит, есть шанс уговорить ее на роман. Пока и этого достаточно.

Сигнал бортового компьютера прервал обдумывание стратегических планов по завоеванию строптивой пары, и я вновь отправился в рубку корабля, чтобы принять вызов от отца. На большом экране появилось изображение хмурого императора.

— Как все прошло? — первое, что спросил он.

— Хорошо. Хотя не без сюрпризов. На приеме мне попробовали подмешать феромоны, которые пробуждают у нашей расы сильное сексуальное желание. Как определили, какие из их разработок подходят нам? Видимо, у нас завелся шпион, прилечу домой — найду.

— Как ты? — встревожился отец.

— Все в порядке. За меня его выпила Эритай, так случайно получилось.

Его величество вскинул брови.

— Вы уже пара?

— Нет. Она держалась, как настоящий боец, не перешагнула нормы приличий. Почти… — усмехнулся я.

— Уже придумал, что ей скажешь, когда она очнется?

— Это зависит от того, какую информацию ты мне сообщишь. Джос знает, что она покинула Землю?

— Уже да, мы поругались.

— Он пошел на скандал?

На данный момент Земле выгодно сотрудничество с нами, а их премьер-министр политик до кончиков ногтей. Это странно…

— Сначала они объявили, что Норе похитили. И хотя обвинений не предъявляли, но ты понимаешь, на кого все подумали. Такого я стерпеть не смог и потребовал открытого и прозрачного расследования. Правда, разговор состоялся наедине с премьер-министром.

— У тебя был длинный день, — удивился я.

— Не то слово. Довольно быстро Джос выяснил, что его сотрудница покинула планету на своем корабле в неизвестном направлении. Всплыл и тот факт, что судно она приобрела недавно, как и перевела все свои деньги в империю. После такого твой дипломат уже никогда не сможет вернуться обратно.

— Теперь у нее новый дом, — твердо ответил я.

— Тебе бы сначала ее мнение узнать на этот счет. Строить отношения с женщиной — это тебе не планеты захватывать и миры порабощать. Все намного серьезнее.

— Сам разберусь, — нахмурился я.

Мне не нравилось вмешательство отца в личную жизнь. У нашего народа такое не принято.

— Сомневаюсь. Мы час назад покинули Землю, а уже получили ноту протеста из-за этой истории. Видимо, у Джоса на Норе были большие планы и мужчину постигло жестокое разочарование, — усмехнулся император. — И на твоем месте я бы поторопился покинуть территории Земного союза. Все же летишь на корабле не в составе делегации и неприкосновенности нет.

— Думаешь, нападут? — скептически поинтересовался я.

— Могут задержать и отобрать девушку. Официально ты сейчас лежишь в постели у нас на борту и плохо себя чувствуешь после приема. То есть тебя на ее корабле быть никак не должно. Если вас поймают, как минимум разразится скандал, как максимум… я даже озвучивать тебе не буду.

— Ладно, уговорил. Хотел выйти из гиперпрыжка прямо перед нашей звездной системой, но до точки входа еще далеко. Пожалуй, ты прав, лучше путешествовать по своей территории. Из этого сектора прыгну прямо к началу границы.

— Удачи, сын, и до встречи в империи. Наш корабль подберет вас у границы главной системы. Невесту представишь сразу?

Я скривился.

— Посмотрим на ее реакцию. Но вряд ли. Эритай будет упрямиться. И я ей еще должен участок под сад. Надо найти место поближе.

— Невеста наследника разводит цветы… А что, прекрасное хобби, — захихикал отец, я лишь укоризненно на него посмотрел и отключился.

Впереди ожидал гиперпрыжок и непростой разговор. Но самое главное: Эритай —моя. Пора доставить добычу на свою территорию.

Завоевать еще успеем!