ГЛАВА 8

Их кортеж уже несколько часов двигался в сторону княжества. Горная гряда на горизонте приблизилась настолько, что уже были видны отдельные скалы. Ника выглянула в окно и объявила:– Скоро ущелье, а там серпантин дороги, ведущей к перевалу. Красивейшее и опаснейшее место!– Бывала здесь? – Лена тоже выглянула в окно.– Давно, когда только поженились с Алистером, он показывал мне герцогство.По договорённости женщины решили не говорить Алише об иномирном происхождении Лены. Нет, никакой опасности для неё в этом не было. Иномирян на Таламаре было много. Просто Ника предложила проверить догадаются ли её родственники сами об этом факте. Лена согласилась. Ей тоже было интересно, как скоро эти сильные и важные маги догадаются о её тайне.И, кроме того, она не хотела привлекать лишнее внимание мужа. А иномирность – это необычность, и это лишнее внимание. Им всё равно расставаться через пять лет или раньше, если Ника создаст портал на Землю. Так что незачем привязываться к мужу и его привязывать к себе интересом. Так думала Лена. Ну, не верила она ни в какую любовь Гарта к ней (кто он, и кто она!). Да и себе не верила, что полюбит этого высокомерного и властного вельможу.Хотя, что скрывать: интерес к нему и влечение к нему постоянно нарастали. Она искала его глазами, прислушивалась к его голосу и даже уже могла определять настроение мужа по интонациям. Это было опасно, это было бесперспективно, поэтому было не нужно.Гарт же весь день, превратив свою карету в подобие кабинета, собирал сведения агентов. Приближалась граница, и он хотел быть готовым к неожиданностям. Первым Гарт вызвал к себе старика-палана.– Удалось ли тебе что-нибудь узнать, арай?– Немного, Ястреб, – с достоинством ответил старик. – Ходят слухи, что дареши хотят нарушить хрупкий мир, чтобы выторговать себе выгодные условия торговли.– Дареши? – поднял бровь герцог. – Дареши, которые всегда прятались за спиной паланов? Которые гавкали только по их команде? Сомнительно.Старик пожал плечами, мол, что слышал, то и передаю. Помолчал и, настороженно взглянув на герцога, добавил:– Ходят слухи, что князь хочет расстроить твой брак и всё-таки выдать за тебя Делию. Он хочет покрепче связать наши страны и получить мощную защиту королевства от пиратов. У нас ведь вся торговля в основном идёт морем. Мы теряем половину кораблей и товаров пока дойдём хотя бы до королевства, не говоря уже про дальние страны. Он до сих пор не может простить пиратов гибель своей сестры – первой жены твоего брата Алистера.– Да, та история наделала много шума, и Алистер долго искал жену. Но прошло много лет. Алистер женат повторно. Надеюсь, князь не собирается вмешиваться и в его брак?– Это мне неведомо, Ястреб, но насчёт тебя планы совершенно точные. Прости за плохие вести.– Ты не виноват, старик. Ты только пересказал слухи, а как я реагирую на них – не твоё дело. Можешь идти.– Ястреб, – старик внезапно обернулся, уже выйдя из кареты, – ты вчера закрыл для обозов перевал, а там сейчас непогода. Люди жалуются.– Я учту, арай.Перевал… Перевал – это граница между королевством и княжеством. Герцог сам хотел посмотреть на те обозы и убедиться, что ими не перевозят оружие, веселящий табак или боевые артефакты. Поэтому он и брал с собой Алишу. Но если обозов скопилось много… Ладно, разберёмся на месте, решил для себя безопасник.Потом он выслушивал донесения своих агентов, собирал все факты в логическую цепочку и постепенно у него вырисовывалась нерадостная картина: князь вёл нечестную игру. Ясно, что каждый правитель преследует интересы своего государства и народа, но гадить исподтишка соседям как-то не принято. А князь… Нет, вначале Гарт всё же с ним встретится, поговорит и только потом сделает окончательные выводы и примет меры.***Лена вылезла на козлы к вознице и жадно рассматривала пейзаж. Карета вместе со всем кортежем вкатилась в узкое ущелье, по дну которого пробегала быстрая горная речка. Вдоль неё шла широкая торная тропа, которая гордо именовалась дорогой. По краям ущелья поднимались высокие скальные утёсы с осыпями и редким кустарником. Но вот скалы немного расступились, сразу стало светлее, солнечнее. Склоны гор зазеленели травой и кронами деревьев.– Здорово! – воскликнула Лена, которой эти виды напомнили любимый Горный Алтай.– Вон видите, госпожа, – указал ей рукой возница куда-то вперёд. – Там начинается подъём на перевал. Серпантин, – произнёс он уважительно и со значением.Лена присмотрелась. Да, серпантин был знатным: не менее пятнадцати-двадцати крутых поворотов создавали на склоне горы извилистую ленту, сразу показывая путешественнику, что путь его не будет простым.– Первый участок самый лёгкий, пологий и широкий. А дальше крутые подъёмы, узкие тропы и обрывы прямо из-под ног, – предостерегающе произнёс возница.Карета между тем уже начала подъём на первом участке. Лена с тревогой всматривалась вперёд, как вдруг мимо уха что-то просвистело и раздался глухой удар. Она невольно оглянулась. За её спиной в торце кареты торчала стрела, оперение которой, казалось, ещё гудело от напряжения.Лена даже не успела испугаться, а вокруг начался шум и, как ей казалось, бардак. Кареты остановились. Вокруг оказалось много мужчин из охраны. Маги выставили щиты, стрелки заняли позиции.– Нападение! К бою! – раздавался где-то голос мужа.Лена не заметила, как оказалась на земле, а рядом готовились к бою Алиша и Ника. Обе сосредоточенные, обе с артефактами в руках, откуда только они у них появились. Ни одна не боится и обе знают, что надо делать.А Лена не знает! Она ни разу не боевой маг! У неё вообще магия слабая. Ей-то что сейчас делать?! Кругом крики, грохот взрывающихся артефактов, пыль, то и дело закрывающая поле боя. Лена присела на корточки возле колеса, чтобы никому не мешать и попасть под атаку. Она даже втянула голову в плечи и прикрыла её руками, но толку-то!Ей было стыдно. Она ничем не могла помочь своим. Где-то вдалеке был слышен голос мужа, его команды, отклики охраны. А Лена всё сидела практически под каретой и боялась высунуть нос. Не умела она сражаться шпагой, как, например, Алиша, которая на глазах Лены насадила на лезвие какого-то бандита. Даже Стефан – пятнадцатилетний мальчишка отчаянно сражался наравне со взрослыми.Только в дилижансе со слугами слышались визги и плач женщин, которые также, как Лена ничем не могли помочь своим защитникам. Нет, Лена не была совсем уж трусихой и паникёршей, но она на самом деле не умела воевать и защищаться. Не этому она училась на Земле, и не этому её учила Эста на Таламаре. Лена была простой женщиной, которая нуждалась в защите.И она приняла единственно правильное решение: не создавать защитникам дополнительных проблем и укрыться как следует. Однако это не помогло…Неожиданно рядом с ней появилась пара горцев. Они действовали тихо и стремительно. Один схватил Лену и тут же зажал ей рот рукой. Другой подвёл коней, и оба похитителя взметнулись в седла. Первый перебросил через седло Лену. А у неё и сил не было кричать, и звать на помощь не получалось. Лёгкие горели огнём, а грудь болела от сильного удара о луку седла. Второй горец прикрывал первого, сидя на коне вполоборота и отстреливаясь боевыми артефактами. Затем он кинул дымовую завесу, и их не стало видно.– Эсти! – раздался крик Ники, которая смогла пробиться к ней.Но Лена не могла ответить. Горец жёстко ударил её по голове, и Лена потеряла сознание.Бой ещё продолжался, но Гарт уже сумел пробиться к карете, в которой были женщины. Он не особо переживал за Нику и Алишу, обе женщины были сильными и опытными магами, которые не раз участвовали в разных стычках. Ника была непоседой, изобретателем и путешественницей. Алиша служила в департаменте Гартнера и в стычках участвовала часто по долгу службы.Но вот Эстелена… Судя по тем данным о девушке, которые имел Гарт, у его жены не было совсем никакого боевого опыта. И характер, по отзывам окружающих, был скорее миролюбивым, чем воинственным. В общем, не надеялся Гарт, что Эсти сможет за себя постоять, поэтому и рвался к их карете. Но не успел.– Гарт! – невестка метнулась ему навстречу. – Эсти украли! Я не успела! Это были горцы, но не паланы! Алиша с Крисом погнались за ними. Она хочет поймать хотя бы остаточный след.– А-а-а! Шерги болотные! – зарычал Гарт. – Пленных ко мне! Вонючие грыхи! Забыли, подлецы, кто такой Варийский Ястреб?! Я напомню! – звериный рык вырывался из глотки безопасника. И в нём слышалась злость, ярость, досада на себя и угроза врагам.– Тихо, Гарт, тихо! – Ника сжала его руку. – Тот, кто это заказал – не здесь. Но мы его найдём обязательно! Он ответит! С нами Алиша, с нами Кристиан! А о тебе самом и говорить нечего. Они пожалеют!Ника уговаривала деверя, и он медленно успокаивался. Таким сильным боевым магам, как Гарт, долго находиться в боевом трансе опасно: могут выгореть, устроив вначале всеобщий Армагеддон. Но он уже начал приходить в себя и адекватно оценивать обстановку.Отряд Гарта потерь не понёс. Даже раненых не было. Ушибы, порезы и синяки за раны не считаются. Значит, людей пытались сохранить и не убивать. И ещё раз, значит, дело было не в попытке грабежа и не в какой-либо мести. Из кортежа пропала только его жена, и, значит, дело в нём, в Гартнере. Ему конкретно хотели досадить, его конкретно задели. Ему конкретно и отвечать на этот вызов. Он ответит!– Бровер! Собери и проверь отряд. Проверь каждую карету, каждую повозку. Проверь княжеское посольство, все ли на месте. Командуй остановку, разбивай лагерь. Остаёмся здесь до утра.– Слушаю, командир! – Бровер ринулся выполнять указания. А Гарт развернулся к невестке.– Ника, у меня есть бусина-поисковик из Эстиной шпильки, – он достал бусину и протянул её женщине, – попробуй раскинуть поиск.– Конечно, Гарт, сейчас попробую.Не успела она взять шпильку, как Гартнер увидел Криса и Алишу.– Ну?! – нетерпеливо спросил он сына.– Ушли по старой тропе, – хмуро ответил Кристиан. – Мы преследовали их до первой осыпи. Дальше дороги нет, мы их потеряли. Там надо либо пешком, либо верхом, но знать тропы.– Понятно, – тоже нахмурился Гарт. – Алиша?– На ментальном поле чисто. Либо они ни о чём не думают, либо на них мощные щиты. Возможно, шаманские.– Р-рр! Грыхи вонючие! – опять начал звереть Гарт. – Надеюсь, не князь отдал этот приказ. Не хочет же он войны. Не думает же он, что Ястреба можно купить княжеской казной? Пленных ко мне!– Командир, главарь наёмников убит, как и половина его отряда. Другая половина сбежала по ходу боя. Пленных всего несколько человек, все рядовые наёмники.– Давай всех! Разберёмся. Алиша, смотри внимательно. Надо выявить малейший намёк на заказчика.– Я постараюсь, дядя.Пока Бровер с бойцами разбивал лагерь, ставил палатки и устраивал княжеское посольство, Гарт выстроил перед собой пленных. Их было пятеро. Но это были отнюдь не случайные люди или вчерашние крестьяне. По выправке, по жёстким взглядам, по характерным жестам в них сразу виделись опытные бойцы, армейцы, почему-то прикинувшиеся бандитами.– Старший? – Гарт обвёл взглядом небольшую шеренгу.– Нет старших, – после небольшой паузы ответил один из пленных.– Сейчас вашу память проверит ментальный маг. Если кто-то хочет сделать признание добровольно, то у него есть несколько минут, чтобы заявить об этом.Тишина. Даже эти опытные бойцы поникли. Все знают, кто такие ментальные маги и никто не хочет подставлять им свои мозги.– Я могу сказать, – сделал шаг вперёд тот же наёмник. – Никто из нас не знает заказчика. Командир встречался с ним сам. Но мы получили приказ захватить женщин из кареты герцога и перевезти их в старый охотничий дом. Однако ваши женщины – неслабые бойцы и захватить удалось только одну. Мы не знаем кого. Мы вообще не знаем, что это за женщины, зачем и кому они нужны. Больше никто из нас ничего не знает.– Кому подчиняется ваш отряд?– Никому, мы вольные наёмники. Командир погиб в бою, теперь нам предстоит выбирать другого или расходиться по другим отрядам.– Что за охотничий дом? Чей? – не терял надежды узнать хоть одно имя Гарт.– Охотничий дом принадлежит княжеской казне. Ничей. Туда приезжает любой, кто заплатит за право охоты.– Продумали всё, – скрипнул зубами Гарт. –Где этот дом?– За перевалом. Но, думаю, теперь парни туда не пойдут.– Как они свяжутся теперь с заказчиком, раз командир погиб?– У нас есть биржа вольных отрядов. Там мы берём заказы. Ребята пошлют вестника о выполнении заказа. Хозяин либо свяжется с заказчиком, если знает его, либо сам будет решать судьбу заказа.– Алиша, проверь!Пленные напряглись. Как бы их товарищ ни старался выручить себя и остальных, Гарт не уступил. Заставил Алишу провести сканирование. А незачем было наступать на хвост Ястребу!Алиша медленно прошла вдоль шеренги пленных, останавливаясь возле каждого наёмника на некоторое время. Она тоже была зла на этих людей и жалости они у неё не вызывали. Кроме того, они торопились, и Алиша не смягчала действие своей магии. Вторгаться в сознание этих людей приходилось грубо, глубоко и резко. Это вызывало у них головную боль, тошноту и головокружение, но такова была необходимость.Просканировав всех пятерых, Алиша отрицательно покачала головой. Теперь у Гарта оставалась надежда на Нику. Он очень хотел найти и отбить жену. Немедленно. Но пока «немедленно» не получалось.***Лена пришла в себя довольно быстро. Она поняла это из того, что до сих пор лежала поперёк седла. Значит, они отъехали ещё недалеко. Об этом же говорили глухие взрывы артефактов. Бой шёл примерно в нескольких километрах от них.Вдруг её похититель резко остановил коня и прислушался.– Обвал! – крикнул он товарищу на дарешском. – Давай в грот, иначе засыплет!Теперь Лена и сама услышала нарастающий гул. Конь, подстёгнутый камчой, изо всех сил рванул наверх, к гроту, который виднелся чуть выше тропы. Кони тоже чувствуют опасность. Боль в груди и рёбрах у Лены усилилась. Она застонала и вскрикнула, уже не сдерживая себя. Но наёмники не обращали на неё внимания.Мощным рывком конь вынес их, наконец, на небольшую площадку перед гротом. Оба наёмника соскочили с коней. Один снял с коня Лену и, перебросив её через плечо, занёс внутрь грота. Второй завёл лошадей.Шум камнепада становился всё громче. Некоторые камни пролетали уже над входом в грот.– В стороне идёт, – на дарешском заметил один. – Нас заденет крылом.– Как бы это крыло не оказалось смертельным, – пробурчал второй, отходя вглубь грота, где по стене стекал крохотный ручеёк.Лена, которую наёмники грубо скинули на землю у входа, тоже с тревогой прислушивалась к близкому гулу. Но и ей показалось, что основной камнепад идёт стороной. Она заворочалась и села, но боль сразу дала о себе знать, и Лена вынужденно прислонилась к стене грота.«Неужели трещина или, не дай бог, перелом?!» испугалась она. Сама Лена лечить магией не умела, только травами, а здесь вряд ли быстро найдёшь нужные. Помощи ждать неоткуда, и возиться с ней здесь никто не будет. Но ошиблась. Наёмники услышали её стон и подошли ближе. Они по-прежнему разговаривали на дарешском, не скрываясь от Лены.– Интересно, что за бабу мы захватили? На знатную непохожа, одета, как магесса, в брюки и куртку. Но магии в ней – кот наплакал. Может, служанка или компаньонка? Что скажешь?– Эй, – обратился к ней второй на всеобщем. – Ты кто, красотка?– Я жена лорда Гартнера Ромера, – ответила Лена, морщась от боли. – И вам лучше быстрее вернуть меня мужу.Лена полагала, что честным признанием облегчит себе положение. Она видела, как боялись Гарта все вокруг и надеялась, что его имя послужит ей защитой.– Ты?! Жена Ястреба?! – оба наёмника откровенно издевательски расхохотались.– Это правда! – возмутилась Лена. – Если вы не отпустите меня, вам не поздоровится.– Нам и так не поздоровится, мы напали на обоз герцога и захватили добычу. Прижали немного Ястребу хвост. Но насчёт тебя… Я сомневаюсь, оценивающе осмотрел её первый, тот, который вёз её в седле.– А, может, не врёт? – засомневался второй. Кто их знает, этих герцогов. Хотя, говорят, он падок на сочных женщин. Князь не зря свою Делию ему готовил., – они опять перешли на дарешский. – А если правда, эта пигалица его жена?– Не верю! – упирался первый. – Тощая, бледная, ни сиськи, ни ж*пы. Руки, посмотри, с мозолями на ладошках, как будто сама варит и стирает. Какая это герцогиня?!Лена тихонько выдохнула. Ну, да, до недавнего времени ей приходилось и варить, и стирать, и не только на себя. А грудь… какие им сиськи нужны? Пятый что ли? По её мнению, твёрдая двоечка – самое то.– Не знаю, – всё ещё сомневался второй. – Давай сдадим её хозяину биржи и все дела! Не хочу я везти её в тот охотничий дом. У Ястреба наши пленные, наверняка, уже всё выдали и про дом, и про планы на баб из кареты. Нет, давай сразу во Влахию. Пусть хозяин сам решает.– Тогда давай полечим её что ли. Может, у неё ушибы или раны? – тот, что вёз Лену, всё пытался ей помочь.– У меня только один амулет от ран. Сейчас на неё потратим, а если серьёзная рана случится? Если такой добрый, дай ей какую-нибудь тряпку рёбра замотать. Доберёмся до границы – вызовем целителя.– До границы, говоришь… Там начинаются земли графа Фоули. Он когда-то бежал к нам из королевства. Но тут его не слишком ласково князь принял, не хотел ссориться с королём. Так что земли ему выделил далеко от столицы и на службу не принял. Граф живёт только на свои доходы. У него есть контрабандная тропа, мы часто пользовались его услугами. Но до него ещё добраться надо. Не меньше полудня верхом, а пешком ещё дольше. Она сможет дойти? – он кинул оценивающий взгляд на Лену, но она сделала вид, что не слушает их разговор.– У нас другого пути нет. Доберёмся!Из их разговора Лена поняла, что мужчины-дареши служат и живут в Кенире, а, значит, подчиняются законам княжества. Про дарешей Лена знала только то, что они являются соседями паланов. Живут закрыто, чужих к себе не пускают, но их мужчины с удовольствием служат наёмниками в разных странах.– Значит, нас этим наёмникам заказали, – по-русски прошептала Лена.– Что ты там бормочешь, пигалица?– Пить хочу, – ответила Лена на всеобщем.– Иди к дальней стене, по ней ручей течёт. Я там сейчас лошадей поил, посоветовал её спутник.Лена молча, превозмогая боль, поднялась на ноги и доковыляла до стены. По ней действительно стекала чистая ледяная вода, накапливалась в небольшой ямке и снова утекала в расщелину. Лена просто припала губами к сбегающей воде и напилась мелкими глотками.Исподтишка оглядела грот. Наёмники расположились у входа. Ясно, что готовились к ночёвке. Развели из сушняка костерок, но, похоже, еды у них с собой не было. У Лены тем более. Кажется, сбежать ночью не получится. Да и куда бежать в незнакомой местности. Придётся ждать удобного случая и надеяться, что с ней не будут обращаться слишком грубо.Однако на всякий случай, Лена устроилась в стороне от наёмников, зажав в руке острый камень. Задаром она свою жизнь и честь не отдаст! Всю ночь она просидела в полудрёме, вздрагивая от каждого шороха, но, слава богу, за ночь ничего не случилось.Утром наёмники молча собрались, и обходя огромные валуны, двинулись к границе. По их словам, до неё было несколько часов. Лена за ночь немного отдохнула и могла идти, не слишком отставая от мужчин. Ехать верхом пока было невозможно из-за обвала. После обеда он вышли к узкому каньону, который являлся естественной границей между странами. На той стороне Лена увидела роскошный особняк, далёкие табуны коней и простор альпийских лугов.Через каньон был проброшен лёгкий подвесной мост, который вначале показался хлипким, но спокойно выдержал двух верховых. На той стороне их встречали.– Фоули! – воскликнул Ленин спутник, увидев группу всадников.