ГЛАВА 9

Задержка с пленными, ночёвка в ущелье только привели к потере времени, но не приблизили Гартнера к возвращению Эстелены. Поиски Ники тоже не дали стабильного результата. Только общее направление.Гарт был зол на себя, на обстоятельства, но больше всего на неизвестных противников. В душе он уже пообещал им самые страшные кары. Он не понимал, что с ним стало происходить. Ведь он женился на Эстелене по необходимости, не испытывая к ней никаких чувств. Но сейчас в его груди накапливались неизвестные ему ранее тревога за женщину, беспокойство о её здоровье, опасение за её благополучие. Гарт тревожился за жену, и это было совершенно новое для него чувство!Наутро он принял решение двигаться дальше, а поиски Эстелены продолжить по ходу движения. Интуитивно он допускал, что без решения князя такие засады не делаются и готовился к дальнейшим провокациям. Одно он не понимал: если князь причастен к похищению, как он собирался выпутываться из этой ситуации?Доклады королю Рэгану и брату Алистеру со своими выводами, он отправил ранним утром. Алистер ответил сразу и выслал ему вслед группу магов, которые должны были нагнать их в пути.Ответ от короля задерживался. И это наводило Гарта на нехорошие мысли. Ведь королю тоже не понравился его выбор, и король не раз открыто предлагал ему брак со второй дочерью князя. Неужели?!Посоветоваться сейчас можно было только с Никой. Она всегда была на стороне Ромеров и за шестнадцать лет брака доказала свою преданность. Хотя и доказывать было не нужно. У них с Алистером сложилась истинная пара, и они на самом деле любили друг друга.– Ника, давай отъедем, поговорить надо.Невестка молча направила коня вслед за Гартом. Теперь они с Алишей тоже ехали верхом.– Ника, король не ответил на мой доклад о нападении. Что думаешь?– Думаю, не стоит торопиться с выводами. Уверена, что Эстелене не грозит смерть. Надо подождать. Но, согласна, король в последнее время совершает поступки вопреки интересам королевства. Например, предстоящая женитьба на княжне.– Но мы же укрепляем границы? Или.,?– Или, – решительно высказалась Ника. – Укреплять границы можно не только браком. Например, торговлей, совместным строительством, совместной собственностью, да мало ли чем ещё! А брак только дополнительный бонус.– Что-что?!– Ой, я опять забылась! Бонус – денежная премия, но в данном случае – приятное дополнение к договору.– Вряд ли приятное, «в данном случае», – повторил Гарт за Никой. – Король долго упирался и с трудом согласился на эту невесту.– Значит, надо поискать скрытые причины этого брака и этого договора. Тогда можно будет либо отказаться от него, либо найти другое решение.– Надо было тебя подключить к переговорам. Глядишь, и король остался бы свободен и мне не пришлось бы жениться наспех.– А ты недоволен своим браком? – с хитринкой спросила Ника.– Знаешь, нет! Вполне доволен и мне стало даже интересно, что из этого получится.– Очень рада за тебя! – искренне произнесла Ника.Показался перевал. Кортеж из многочисленных карет и повозок занял приличный отрезок дороги, остановленный полосатым шлагбаумом. Но путь моментально освободили, как только к офицеру подъехал герцог. Караван потихоньку въезжал на территорию княжества.Вдруг Ника схватила Гартнера за руку:– Здесь! Она где-то здесь не очень далеко!– Уверена?– Да, я держу нити поиска активными.– В какой стороне?– Знаешь, в обратную сторону от столицы, – несколько растерялась Ника. – Если мы поедем за Эсти, то нам придётся повернуть в сторону от Влахии.– Офицер! – требовательно позвал Гарт княжеского пограничника. – Что у вас находится к юго-востоку от перевала?– Там почти нет обжитых земель, лорд Ромер. Единственные владения там – земли графа Фоули.– Фоули?! – встрепенулся герцог. – Бровер! Караван с посольством под твоей опекой! Отряд гвардейцев со мной. Мы разделяемся. Ты в столицу, мы в гости к графу Фоули.Герцог хищно улыбнулся, он добрался-таки до того, кто много лет назад сбежал от них в соседние земли. И странно, но в том же направлении находилась сейчас жена герцога.***– Мой князь, – помощник склонился почти до земли. – Мы не смогли выполнить вашу волю полностью. Предаём себя в ваши справедливые руки.– Подробнее! – князь брезгливо подобрал ноги, видя, что помощник собирается целовать его сапоги.– Мы устроили засаду до перевала там, где сходятся новая дорога и старая тропа. Но эти женщины – фурии! Они сражались наравне с мужчинами. Лучше мужчин! Разметали наших бойцов, как чурки дров! Удалось захватить лишь одну. Я ещё не получил сообщения и не знаю, кого парни захватили. В операции погиб командир отряда и часть наёмников, другая часть сбежала, несколько человек попали в плен, – после этих слов помощник упал на колени.Князь резко встал и пнул носком сапога несчастного.– Ты! Падаль собачья! Если к вечеру захваченная баба не будет у меня перед глазами, твоя голова будет на колу! И никто, слышишь, никто не должен узнать, кто отдавал приказ о похищении! Живи до вечера!– Я понял, господин! Милость ваша беспредельна! Женщина к вечеру будет во дворце.– Тайно! – зашипел князь.– Тайно! – склонился помощник и попятился к двери.Князь проводил его злым взглядом. Плохие вести! Грых с ними, с наёмниками, другие найдутся. Но женщина! Кто она, где она – это раз. Что знает обо всём этом Гартнер – это два.Князь схватился за голову и застонал в бессильной ярости. Хочешь сделать хорошо – делай сам. Он знает этот принцип, но князь уже стар. Сам не может, приходится надеяться на таких вот придурков.Целый год он готовил дочь к браку с герцогом. Но… Герцог внезапно женился, и похищение его женщины не удалось. Теперь не скинешь всё на неизвестных горцев. Теперь придётся расследовать. Якобы, усмехнулся князь.А ведь Рэган в личном разговоре обещал добиться от Ромеров согласия на брак с Делией. Где это обещание?! Нервными движениями князь набросал короткую записку и отправил вестника королю. Пусть помогает. Это и в его интересах.***– Фоули! – с напряжением в голосе повторил Ленин спутник.По интонации, по тому, как подобрался мужчина и машинально взялся за шпагу, Лена поняла, что мужчины по ту сторону моста опасны. Но чем? Она ни разу не слышала это имя и не могла судить об этом графе.Между тем наёмники преодолели мост и остановились перед худощавым мужчиной и его охраной. Лена присмотрелась. Даже если мужчина маг, он пожилой маг. Чем же он опасен?– Из какого отряда? – старик жёстко взглянул на наёмников.– Из отряда Бренда Сизого. Сам он погиб, отряд наполовину уничтожен, наполовину разбежался.– А-а, так это вы вчера устроили стычку у перевала?! Ну, а сюда вас что занесло?– Добыча ранена, требуется помощь целителя. Помогите, господин, и мы сразу уйдём во Влахию.– Хм, хм, – мужчина прошёлся перед ними, поглядывая на Лену. – Что за девица?– Говорит, что жена Ястреба, – пожал плечами наёмник.– Жена Ястреба?! – остановился и замер перед ней старик. – Оч-чень удачно! Следуйте за нами! Я дам вам приют и целителя.Его охрана разделилась пополам, взяв наёмников в кольцо: двое вместе с хозяином ехали впереди, двое сзади. Все они разговаривали на языке паланов, не подозревая, что Лена их понимает. От каньона казалось, что усадьба довольно близко, но на самом деле они ехали больше двух часов.Как только они миновали ворота, к Лене сразу вызвали целителя. Ею оказалась высокая, красивая, но холодная и властная женщина.– Стой на месте, девочка! – бросила она Лене. – Не двигайся! Не дыши! Дыши! Подними руки! Опусти!Команды следовали одна за другой, а сама женщина медленно двигалась вокруг Лены, которая понимала и даже видела магией, что женщина производит сканирование всего Лениного организма. Возникало ощущение, что Лена находится под рентгеновским аппаратом. Чёрт возьми, это был очень высокий уровень диагностики. Лена, да и Эста, так не могли. Сила этой целительницы была на уровне архимага.– Ничего страшного, – вынесла вердикт женщина после осмотра. – Несколько ушибов, две гематомы, поэтому болезненность, трещина в одном ребре. Сейчас дам мазь и обезболивающий настой. Через час можете ехать.– Спасибо, мэтресса, – горячо поблагодарил наёмник на паланском, похоже он не хотел говорить на всеобщем. – Ваши мази и порошки имеют волшебную силу, а ваши умения бесценны, уважаемая Велла.– Спасибо, Эван, я люблю своё дело и живу им, – целительница тоже перешла на паланский. – А что за девицу ты привёз? На аристократку непохожа.– Говорит, что жена Ромера.– Ромера Алистера? – вздрогнула женщина.– Нет, Гартнера Ромера.– Гартнера…Женщина снова подошла к Лене и начала не стесняясь рассматривать её.– Не может быть, – с сомнением произнесла она. – На ней нет следов Гарта, аура чиста, у неё давно не было мужчины…«Ох, ничёсе?! Рентген, так рентген!» – испугалась Лена. – Хорошо, что кольцо на мне, а то и мысли прочитала бы, вредная баба! Мужику такое говорить!» Лена подобралась, насторожилась и приготовилась к неприятностям. Но тут к ним подошёл хозяин усадьбы.– Ну, что, Велла, с девчонкой всё в порядке?– А ты знаешь, Табер, что она жена Гарта? – с хитрецой спросила магесса.– Будешь мстить? – заинтересовался тот.– А ты? – переадресовала вопрос целительница.Оба говорили по-прежнему на паланском, видимо, не желая, чтобы Лена поняла их. «Похоже, Гартнер им обоим здорово насолил, – решила Лена. – Раз они оба собираются мстить ему».– Если бы она была женой Алистера, то отсюда уже никогда не вышла бы, – со злостью продолжила женщина. – Гарт мне ничего не сделал, мы даже успешно работали вместе. Но он из Ромеров, так что пощекотать ему нервы – дело чести.– А я, дорогая Велла, хочу не просто пощекотать ему нервы. Я хочу забрать его жизнь! – яростно сверкнул глазами бывший архивариус. – Оба брата Ромеры мне хорошо насолили. У меня счёт к обоим! И удача наконец-то повернулась ко мне лицом. Эта девка – способ добраться до них! Единственно надо убедиться, что она действительно жена Ястреба.– В этом нет сомнений, Таб. Посмотри на её руку: родовое кольцо и брачная вязь. А ты знаешь. что их родовая магия не позволит надеть родовые кольца посторонним.– Правда? Я не слышал об этом. Но сейчас это неважно. Девка у нас, и теперь Ромеры ответят за моих девочек, Мадалену и Дарину. Ответят! И ты, Велла, мне поможешь. Пришёл твой черёд отплатить за крышу над головой.– Как скажешь, Таб, – негромко согласилась магесса.Лена невольно вздрогнула: столько ярости и жажды мщения было в голосе бывшего архивариуса. Старик заметил это.– Она понимает горский? – крикнул он наёмнику, сидящему поодаль.– Нет, – уверенно ответил тот. – Мы в пути второй день, и она не реагировала на наши разговоры. Может, сейчас испугалась?Старик всё же пристально посмотрел на Лену, но она приняла испуганно-непонимающий вид и опустила голову.– Хм, хм, – покряхтел хозяин усадьбы. – Раз девка здорова, валите с моей земли, парни. Я не хочу иметь неприятности с князем!Примерно через час, когда служанка смазала все синяки и ушибы не только Лене, но и наёмникам, когда они поели и накормили лошадей, наёмники с Леной снова тронулись в путь. Но теперь Лена ехала самостоятельно, коня ей выделил Фоули.И, кстати, всё то время, пока наёмники с Леной находились в усадьбе, Фоули о чём-то договаривался с целительницей, то и дело поглядывая на Лену. Они явно что-то задумали. Но задумали что-то и наёмники.Подозрения Лены вскоре подтвердились. Едва усадьба Фоули скрылась за холмом, как Эван придержал коня.– Тимер, давай-ка свернём с княжеской дороги. Она, конечно, удобная, на пути много трактиров, но нам лучше идти скрытыми тропами. Кажется, найдётся немало желающих перехватить нашу добычу. Велла и Табер – это только начало.– Да, ты прав. Ромеры тут многим поперёк горла. Слишком жёстко они здесь закрывают границы. Контрабандисты недовольны, и те, кто стоит за ними тоже. Так что ты прав, поворачиваем на старую дорогу, а потом уходим на тропы. В любом случае через пару дней будем во Влахии.Наёмники свернули с торной дороги на неприметную тропу. Лене ничего не оставалось, как ехать за ними. Куда ей было бежать? Этой местности она не знала. Где друзья, где враги – тоже. Для себя она тоже наметила целью Влахию.Там, в столице, по крайней мере есть королевское посольство. Там дворец князя. Во дворце наверняка будет Гартнер. Там, во Влахии, как минимум, понятно куда и к кому бежать. Кроме того, Лена надеялась на Гарта. Ей казалось, что он обязательно будет её искать. И уже вторую ночь ей снился голос мужа, который звал её вернуться. Но как?!К вечеру наёмники организовали привал. За два дня невольного путешествия с этими мужчинами, Лена привыкла к ним и могла даже предсказать их поведение. Эван был сдержан, рассудителен и основателен. Тимер – резкий, психованный, непоседливый. Лена старалась держаться ближе к Эвану.На ночь она устроилась между двумя валунами и уснула сразу, пока мужчины что-то обсуждали у костра. А проснулась ночью. Жёсткая мужская рука грубо шарила по её телу, пытаясь расстегнуть куртку. Вторая рука зажимала ей рот.– Ах, ты гад! – хотела выкрикнуть Лена, но изо рта вырвалось только бессвязное мычание.Тогда она с силой укусила ладонь, закрывающую ей рот. Мужчина отдёрнул руку и заорал:– Паскуда мелкая! Тварь подзаборная! Какая ты герцогиня, кусаешься, как сучка уличная!– Что там у вас? – поднялся со своего места второй наёмник.–Эван, помоги! – заорала Лена. – За моё спасение хорошо заплатят! Не будь дураком!Она не видела, как подошёл наёмник, но Тимер вдруг поднялся над землёй и его сапоги мелькнули за соседним камнем. Эван отряхнул руки, как ни в чём не бывало и спокойно сказал:– Спи, девочка. Мы сдадим тебя хозяину нашей биржи. Эван никогда не нарушает договор. Деньги за тебя мы уже получили, половину. Вторую получим, когда привезём в столицу.Лена молчала. Хотя бы так. Хотя бы так, но Эван её защитил. Однако какое тут «спи!» Лену всю трясло от омерзения и страха. До самого утра она просидела, привалившись спиной к камню и настороженно наблюдая за Тимером. Но тот, поворчав что-то себе под нос и, погрозив кулаком в сторону Эвана, вскоре захрапел, как будто ничего случилось.Зато Лена костерила себя весь остаток ночи за собственную неумелость и бесполезность, сравнивая себя с боевитыми, бесстрашными Никой и Алисой. А заодно выговаривала заочно Гартнеру:– Вот такая жена досталась тебе, лорд Ромер.Рано утром, едва рассвело, Эван подогнал всех в дорогу. Он рассчитывал к обеду достичь людных мест и где-нибудь перекусить. А к вечеру уже добраться до Влахии. Но этим планам помешали…Их отряд только-только свернул со старой дороги на тайную тропу, а сзади послышался глухой перестук копыт. Это было опасно, и Эван негромко приказал спешиться и укрыться за выступом скалы. Знаками показал, что надо зажать морды лошадям, чтобы не ржали. Тимер и так догадался это сделать, а Лена последовала приказу. Они едва успели спрятаться, как на месте развилки, где они сами только что стояли, остановился большой отряд во главе с Фоули.– Ну?! – нетерпеливо поторопил архивариус командира своего отряда. – Куда?– Нет магии, Табер, – ответил тот, поиск ничего не даёт. – Отсюда есть три тропы: левая ведёт к княжеской дороге. Она удобная, но на ней их могут перехватить патрули. Гарт наверняка их ищет и уже предупредил князя. Так что вряд ли Эван сунется туда.Правая тропа короче, срезает большой крюк и выходит на тракт недалеко от столицы. Но она труднопроходима, там нет жилья и негде перекусить. А у них женщина.Остаётся средняя тропа, тоже не самая удобная, но там есть пара мест для остановок и перекуса. Думаю, Эван выберет эту тропу, – маг сделал шаг назад, давая хозяину самом подумать.Лена, как и её похитители, слышала каждое слово и с нетерпением ждала, какое решение примет Фоули.– Так, едем по средней тропе. Надо постараться догнать их ещё в горах, до Влахии. Но по паре человек надо отправить по двум другим тропам. Если беглецы обнаружатся там, немедленно послать вестника. Магия местами всё равно бывает, не пропустите!– Слушаю, хозяин!Маг начал отдавать распоряжение, выполняя приказ, а сам Фоули ещё раз окинул взглядом небольшой перекрёсток. Он выбрал среднюю тропу, но не был уверен, что её же выберет наёмник. «Что ж, придётся положиться на удачу. Хотя, правую засыпанную тропу им быстро не преодолеть, тем более с ними баба и они торопятся. Значит, всё-таки средняя». Он махнул рукой, отдавая приказ к движению, и его отряд растянулся по узкой тропе, уходящей в горы. От этого пятачка до Влахии можно было добраться за день, но время в пути будет разным.Когда отряд Фоули скрылся скалами, Эван разрешил покинуть убежище.– Все слышали? Нас не выпустят и не дадут дойти до столицы, если обнаружат. Чем-то Ястреб сильно насолил Фоули. Но это не наше дело. Наше дело дойти живыми до биржи и сдать заказ. Тимер, у нас пока два противника, они идут впереди, но скоро могут догадаться, что нас там нет. Что предлагаешь?– Не знаю, если мы их завалим, Фоули нам не простит, тогда укрыться в этих местах, при случае, у нас не будет возможности. Он здесь контролирует все тропы.– Они же остановятся где-то отдохнуть, можно в это время украсть или отогнать их лошадей. Без коней они нас не догонят, – вступила Лена.– Зато отошлют вестника хозяину, – зло ощерился на неё Тимер.Он вообще после ночного случая не смотрел на Лену, а если приходилось обращаться, то сразу рявкал. Эван тоже оказался недоволен её выступлением.– Цыть, молчи девка! Без тебя разберёмся, – негромко, но внушительно произнёс Эван и через недолгую паузу выдал: – Знаю я ещё одну тропку. Правда. На ней есть два опасных места. Но мы пройдём. Не хотел я её посторонним открывать, – вздохнул он, – но случай пришёл. Придётся.Он произнёс эти слова. Его конь сделал всего шаг в сторону и… исчез из вида. Вначале Лена растерялась и испугалась, но потом присмотрелась и увидела между скалами щель-проход. Она направила своего коня следом.Проход – дно горного ручья – был настолько узким, что по нему едва проходил конь с всадником, а тянулся это коридор довольно далеко.Но, когда они прошли сквозь эту расщелину, Лена замерла, охваченная восторгом и ужасом одновременно. Оказалось, они прошли сквозь горный хребет и вышли с обратной стороны на узкий карниз, который тянулся поперёк всего хребта в виде едва приметной тропы.– Обалдеть! – прошептала Лена по-русски.– Боишься, девка? К богам взываешь? – захохотал Тимер. – А мы почти каждый день этими козьими тропами ходим!Проехать верхом по этой тропе было невозможно. Эван спешился и взял коня под уздцы. Лена и Тимер повторили его действия.– Это самый трудный участок, дальше будет легче, – подбодрил их Эван.Лена шагнула за ним, закрыв глаза. Но тут же распахнула их: как она будет идти, не глядя! Однако и смотреть вокруг, особенно вниз, было очень страшно. Тимер шёл сзади и, кажется, даже насвистывал. Но Лене почему-то казалось, что это напускная бравада. Не боялся и спокойно шёл по карнизу только Эван. Но он, кажется, вообще ничего не боялся.Они уходили глубже в горы, но при этом становились ближе к столице. Потому что княжеская дорога, как потом объяснил Эван, огибает весь этот горный массив, а эта тропа срезает дугу и проходит сквозь горы.–Здесь есть недалеко стихийный портал. Маги много лет назад перетащили его сюда с перевала, а закрыть не смогли. Из-за него в горах все заклятья нестабильны, он сосёт магию из окружающего пространства. А без магии какие заклятья?! – рассказывал Эван на коротком привале после прохождения карниза.«Так вот где этот монстр, из-а которого Эста потеряла свою магию? – подумала Лена. – А, может…» Она оглянулась на своих спутников и решилась спросить:– А где этот портал, Эван? Его можно посмотреть?– Мы пройдём мимо него, увидишь, – небрежно бросил наёмник.Больше Лена ничего не спрашивала. Молча поднялась, молча взобралась на коня, молча ехала дальше вслед за Эваном. И только одна мысль горела красными буквами в её сознании: «Портал на Землю?!»Тропа резко повернула, переходя на следующий кряж, и Лена замерла от восторга и сумасшедшей надежды. Справа, в небольшой котловине, сверкало и переливалось радугой огромное окно-тор! Оно почти касалось земли и к нему можно было свободно подойти по пологому склону.– Эван! – не выдержала Лена. – Я посмотрю!Не дожидаясь ответа, она хлестнула коня и поскакала вниз к порталу. Не было у неё сейчас никаких мыслей и опасений, кроме одной: «Домой! Домой!» – билось в груди и в мыслях. Соскочив с коня и бросив повод на луку, она бегом бросилась к порталу. Нет, Лена не была беспечной дурочкой и понимала опасность. Портал мог вести куда угодно. Она просто очень желала, чтобы он вёл на Землю.Лена остановилась перед окном-порталом и заглянула за него, вдаль. В первые секунды увиденное не отпечаталось в её сознании. Она ничего не различала, кроме ярких цветных пятен и сполохов. Но через мгновения лена уже смогла увидеть строения, растительность, существ…Именно существ, потому что это были не люди. Внутри Лены как будто разбилась на мелкие осколки хрустальная ваза, и каждый осколок больно ранил. Строения были совсем непохожи на земные дома. Может, Лена и мало ездила в путешествия, но зато хорошо юзала по интернету и многие места посетила виртуально. Нигде она не видела таких домов, таких деревьев, ничего такого на Земле не было!Понурив голову и едва сдерживая слёзы, Лена сделала шаг назад и наткнулась на Эвана.– Ну, как? – с острым прищуром взглянул на неё наёмник.– Интересно. – ответила Лена. Отводя глаза.– Оно и видно, – задумчиво согласился наёмник. – Раньше мы всегда останавливались у портала, место удобное, – рассказывал он, когда они уже ехали дальше. – Но однажды Стайз – мой приятель, нечаянно шагнул в него и не вернулся. Больше мы там не останавливались.Лена не отвечала. Она глубоко переживала неудачу, хотя понимала, что идти одной в портал – это ошибка. Даже если портал ведёт на Землю. Всё-таки Таламар – магический мир, мало ли какие тут есть заморочки с порталами. Она постаралась запомнить место, чтобы потом рассказать Нике. Почему-то Лена была уверена, что Гарт обязательно найдёт её.