Глава 35

Доброго тебе дня, мой Изумрудный принц!

Разве может быть что-то ужаснее того, чтобы опять проснуться в такой пустой и холодной без тебя, несмотря на жару с самого утра, постели? Не желая вызывать подозрения, я улыбаюсь отцу, я отдаю приказы слугам, а не так давно участвовала в королевской охоте, но всё это кажется мутным, ненастоящим, словно смотришь на проходящую жизнь через кусок кварца. Эти балы, встречи, позирование художникам, уроки изящной словесности и прочую рутинную суету я променяла бы на тот полуголодный и страшный месяц жизни в Римии, когда, просыпаясь утром, мы не знали, доживём ли до вечера, а в воздухе чувствовался запах гари и пороха — и ещё пару недель после того, как я покинула Римий, мои волосы пахли гарью. Но там у меня был ты.

Я бы хотела показать тебе совсем другую Ирталию, не военную, находящуюся на грани выживания, озлобившуюся, ощерившуюся, отощавшую от тягот войны, а Ирталию моего детства. Сочную, тёплую и светлую, неторопливую, пропитанную запахами пряностей и свежей сдобы. Ту самую Ирталию, где облака — словно лужицы пролитых парных сливок, а в тавернах и пабах люди сидят от заката до восхода, одинаково жарко споря как о достоинствах пышного бюста новой служанки, так и о тонкостях употребления метафор в четвёртом томе «Достоинств странника вечности» Четасета Рестыша…

Я хотела бы пройтись с тобой по берегу Штормового моря после прилива, подбирая колючие разноцветные раковины. Прокатиться на корабле — знаешь, юный Антур, этот очаровательный и весьма перспективный мальчик, по секрету рассказал мне, что ты никогда не выходил в море, стоя на корабельной палубе… Как грустно жить в континентальном государстве! Впрочем, возможно, именно беспрепятственный выход к морю всегда делал Ирталию лакомым кусочком для кровожадных соседей. Надеюсь, ты не в обиде, мой милый. Если бы только я смогла уехать, думаю, я полюбила бы любую твою Родину. Я не хочу войны.

Пора идти, отец требует к себе. По последней довоенной переписи в моей маленькой Ирталии двести шестьдесят две тысячи сто сорок четыре мужчины в возрасте от двадцати до пятидесяти, но мне нужен только ты, мой хорренхайский изумруд.

Всегда твоя, душой и мыслями,

Твоя рубиновая принцесса.

* * *

— Что-то должно быть в этих письмах, — задумчиво говорит лорд Авертер, разглядывая пейзаж за окном: всё ещё заснеженный, одноцветный и потому совершенно неинтересный. А я, пользуясь случаем, разглядываю его: высокая и ладная фигура, широкие плечи, вьющиеся каштановые волосы, закатанные до локтей рукава рубашки, руки — сильные, но аккуратные. Багровые рубцы на коже побледнели, разглядеть их было уже непросто, особенно если не знать, что искать, благодаря ли целебной мази гойды Сантимы — или ещё чему-нибудь. Рубашка идеально отглажена, домашние ботинки начищены, словно он находится не в собственной спальне, а готовится к приёму гостей.

Я бесшумно поднялась со своего кресла, на котором дисциплинированно сидела последние пятнадцать минут, и подошла к нему. Встала за его спиной.

С того ужасного вечера, когда лорд Мизерт чуть было не расплатился моим телом за свои личные долги, прошли сутки, а я всё никак не могла успокоиться, несмотря на то, что лорд Авертер сдержал своё немыслимое обещание, и мой мучитель уехал из замка Бэкхеймов. Я не знала, надолго ли и с какими планами, не знала, что именно лорд Авертер предпринял и как объяснил произошедшее другим членам семьи, но когда Лиока с заговорщическим видом принесла мне записку, в которой было лаконичное «Ваш вопрос решён», была готова бежать к лорду и требовать, точнее, умолять о подробностях. С неуместным порывом справиться удалось, хотя и не сразу, но странное, головокружительное ощущение безопасности появлялось у меня теперь только в присутствии лорда Авертера, и меня тянуло к нему ещё сильнее, чем раньше.

К счастью, был и повод для визитов — письма. Непереведённых писем оставалось четыре, с сегодняшнего дня — уже только три. Спросив у лорда позволения прочесть ему письмо вслух, я почти не лукавила: мне действительно хотелось вернуться в атмосферу наших встреч с лордом Виконом, отчасти надеясь, что это натолкнёт на какие-то полезные мысли. А вот на что я вообще не надеялась, так это на то, что лорд Авертер согласится с моим предложением. Но лорд изволил курить — и много, прибывать в задумчивости — то ли по поводу своих семейных взаимоотношений, то ли по каким-то другим, неведомым мне причинам, и на мой вопрос только неопределённо кивнул, отошёл к окну и уставился в него так, словно там происходило сражение Творца и Дьявола за весь наш грешный мир, пока я читала и осторожно, точно ребёнок сквозь растопыренные пальцы, рассматривала его.

И наконец не выдержала и подошла.

— Что-то должно быть в этих письмах, — повторил лорд Авертер. — Мой дед был романтиком, но дураком не был. Какой смысл завещать их вам, ну какой? Деньги — это я могу понять. Кольцо. Но такую личную и в то же время совершенно бессмысленную вещь? Из-за того, что ваше имя напоминало ему название этого мелкого никчёмного городка?

— А вы однозначно не романтик, — не удержалась я от реплики, и он едва заметно напрягся, очевидно, осознав, насколько близко я нахожусь. Это была моя маленькая месть: даже с самыми благими намерениями использовать мои к нему чувства, чтобы выспросить, заполучить какую-то информацию, было… Нехорошо. Не то что бы подло, но нехорошо. И самой противно осознавать, что он всё понимает — даже слепой бы понял. — Да, вы правы, — это было трудно не признать. — Но разве желание сохранить какие-то свои сокровенные, пусть и не самые праведные воспоминания в руках человека, которому доверяешь — это бессмысленный романтизм?

— А разве нет? — лорд стряхнул пепел с сигары, не оборачиваясь. То ли пейзаж за окном действительно его увлекал или хотя бы успокаивал, то ли он ждал, что я отойду сама, и не хотел повторения нашей давешней слишком интимной позы. — Может, всё проще. Ваш тип внешности действительно немного напоминает ирталийский, да и название этого грешного города…

— В завещании лорд Викон просил перечитать письма четыре раза, — внезапно вспомнила я. — Интересно, почему именно четыре?

— А вы уверены, что этому есть причина?

— Но вы же тоже так думаете.

Я невольно сделала ещё шаг вперёд, ну, как шаг — полшага, иначе я бы уже его коснулась.

— Неразумные поступки имеют право на жизнь, — лорд Авертер произнёс эту фразу с таким скепсисом и недоумением, что в других обстоятельствах я бы рассмеялась.

— Вы же верующий человек. Разве вера — не есть акт наивысшего торжества эмоций, нерационального, интуитивного восприятия действительности?

— Разумеется, нет! Вы не понимаете… — он не выдержал, развернулся — и замолчал, глядя на меня сверху вниз, оборвав себя на полуслове, словно всё-таки не ожидал, что я окажусь так близко. Я вспомнила, как чувственно, низко и интимно он называл меня по имени, выпытывая правду о лорде Мизерте, и бесцветные волоски на руках встали дыбом. — Вера, истинная вера в Изначального, никогда не противоречит разуму, если проанализировать истоки и… если… Леди Римия, вы никогда не слышали о личном пространстве?

— Нет, — ответила я, не очень понимая, что именно говорю. — То есть, да. Извините. Спасибо за письмо. Вы не будете против, если я прочитаю вам вслух оставшиеся три?

Я увидела следы пепла на его предплечье, почти уже разгладившийся рубец под этой серой пылью, и коснулась его пальцами, чтобы стряхнуть, а лорд Авертер отдёрнул руку.

— Не буду. Прошу меня извинить, у меня дела, так что…

— Да, конечно, — кивнула я, но никак не могла себя заставить отойти. И пусть я понимала, что он притворялся тогда, но мне хотелось повторения. Даже если бы потребовалось снова сломать себе нос. — Я пойду.

— Всего доброго.

— Да. И вам.

Он не двигался, и я не двигалась тоже. Холодное бледное солнце невыразительно светило в окно, и кончики вьющихся каштановых волос лорда Авертера подсвечивались им, так же бледно и холодно.

— Я уже ухожу, — беспомощно сказала я самой себе,

— Вам показать, где дверь?

Это отрезвило, и я отступила, наконец-то, чувствуя, как пылают щёки. В этот момент дверь — та самая, о местонахождении которой я напрочь забыла — открылась, резко и шумно, словно открывавший пнул её ногой — и на пороге показался лорд Лавтур.

— Аверт, ты идёшь сегодня…

Увидев меня, он замолчал так, словно кто-то заткнул ему рот. К счастью, я уже была на достаточном расстоянии от Авертера, чтобы не скомпрометировать его даже при всём желании, и тем не менее глаза Лавтура сверкнули яростью, словно у законного супруга, заставшего благоверную в объятиях полуголого конюха.

— Спасибо за консультацию, лорд Авертер, — как можно более спокойно сказала я и вышла из комнаты, в полном молчании обоих мужчин.

Лавтур нагнал меня на лестнице, прижал к стене, удерживая рукой за шею, и поцеловал, так, что едва ли не прокусил губу.

— Что ты делала в комнате у этого святоши недоделанного? — мне показалось, что ревность только возбуждала его, и мысленно попросила себя держаться. — Отвечай!

Было слишком мало времени, чтобы придумать что-то правдоподобное, и я выпалила первое, что пришло в голову:

— Вы же знаете, что в конце этой солнечной фазы меня могут посадить в Хорренхайскую темень, могут вообще казнить, а лорд Авертер имеет связи, точнее, связи есть у Высоких магистров-герехтеров. Я хотела узнать…

Судя по всему, разговоры про мою жизнь были Лавтуру совершенно неинтересны.

— Не смей к нему больше ходить, поняла⁈

— К нему нельзя, а к вашему отцу можно? — если я и надеялась его уколоть, то, конечно же, просчиталась.

— Я же тебе говорил! Всё изменится, всё обязательно изменится, когда этот придурок откажется… когда я стану главой семьи, когда… — он отстранился от меня. — Ты свободна сегодня?

— Сегодня день молитв, — я и сама была не уверена в том, что говорю.

— А к Аверту ты пошла! И наш святоша не выставил тебя вон?

Лавтур смотрел на меня с подозрением, а я снова почувствовала неловкость, не в силах разобраться в её причинах. Беспочвенное смущение, ведь между нами ничего не было, несколько неискренних слов и вполне целомудренных прикосновений — не в счёт.

Хотя, если уж начистоту, «не в счёт» были те бесконечные ночи с мужчинами, так и не сумевшими заставить меня что-либо к ним почувствовать, даже с теми из них, кто так или иначе этого хотел. А несколько сладких, наивных и невинных воспоминаний продолжали гореть внутри, согревая и освещая дорогу вперёд.

* * *

— Леди! — Лиока смотрела виновато и возбужденно одновременно. — Извините, что приходится разбудить вас, но…

— Всё в порядке, — я села, подтягивая на плечо сползающую лямку кремовой ночной сорочки, и попыталась вспомнить дату, время суток и собственное имя. — Что произошло?

— Вам письмо, — Лиока помахала в воздухе самым настоящим конвертом. — Почтальон-то ещё утром приходил, но… — дальше Лиока зашептала с видом заправской заговорщицы. — Это письмо передал отдельный посыльный! А на конверте, нет, вы представьте себе, моё имя стояло. Я развернула вот минут пять назад, раньше-то всё по делам хлопотала — а там ещё одно письмо, поменьше. Без подписи, только имя ваше стоит и подпись такая, ух и строгая: «лично в руки». Кто-то верно рассчитал, что с общей почтой слать не стоит, ну и вот, держите. Я-то не трогала, хотя, признаться, в первый момент…

Я перестала слушать болтовню Лиоки и взяла протянутое письмо из белой плотной бумаги, как будто специально предназначенной для того, чтобы содержимое нельзя было посмотреть на свет.

С ума сойти. Никогда раньше я не получала личных писем, только читала чужие — да и кому была нужда мне писать? Разочарование от того, что автором принесённого извне послания никак не может быть лорд Авертер, сменилось любопытством, едва ли не предвкушением перемен, всё равно каких. Подождав, пока не менее взбудораженная Лиока уйдёт, я достала из секретера маленькие ножнички, предназначенные для ухода за ногтями, и вскрыла конверт.