На последнем этаже обнаружилась приставная лесенка и люк на чердак. Девушка быстро поднялась еще выше, подошла к окну и довольно вздохнула из старой башни действительно открывался прекрасный вид, причем не на столицу, а на расположенные с южной стороны города яблоневые сады. Слева причудливо извивалась река, а где-то совсем далеко виднелись горы.

Присев на подоконник, студентка достала из сумки булочку, прихваченную в столовой, конспект и кусок колбасы. Задумчиво перекусывая она перевела взгляд вниз и едва не поперхнулась – оказывается окна старой башни выходят на полигон! Полоса препятствий, тренажеры, чучела и мишени…

Прямо под стеной бежали студенты – старшекурсники. Все прекрасно сложены и обнажены до пояса. Впереди бежал высокий парень с длинной черной косой. Вирата присмотрелась и сжала губы – лорд Арвен! Ну конечно, кто еще может вести за собой весь курс? Он, как и все студенты обнажен до пояса, но руки по-прежнему прятались в перчатках, только уже без повязки.

Закончив пробежку, группа вышла к тренажерам. Лорд сразу подошел в странному колесу, на котором развивалась сила и ловкость рук. Правая кисть явно отставала от левой, но студент с упорством добивался одинакового нажима, и ровного перемещения фигур, пока преподаватель, посмотрев на его красное от ярости лицо не отправил бойца на полосу препятствий.

Вирата еще некоторое время любовалась занятием, потом вспомнила про время и ушла. С того дня чердак старой башни стал ее любимым местом, и все устные задания она предпочитала делать там, предварительно узнав расписание старшего курса – надо же студентке знать, что ждет ее впереди!

В один из дней, когда в столице зарядили холодные осенние дожди девушка, снова пришла на башню. Зачем - и сама не знала. Полигон пустовал, старшекурсники сидели в теплых аудиториях зубря заклинания, да и ей самой стоило повторить парочку щитов, но тоска по родному дому, по родителям, братьям накрыла так, что Вирата предпочла спрятаться на башне.

Не прошло и получаса, как дождь прекратился, и подокнами раздались ритмичные команды. Девушка с любопытством выглянула из окна. Внизу ровным строем начинали пробежку старшекурсники. Сильные плечи ритмично двигались – мечнику, владеющему клинком нужно много сил, чтобы удержать оружие, и Вирата увлеклась этим зрелищем, невольно пытаясь двигать плечами в такт.

Внезапно кто-то дернул девушку за короткую кожаную курточку. От неожиданности она взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Кисти перехватили, больно заломив за спину. Затем щелкнули металлические наручники, стягивая запястья.

- Шпионишшшь? – раздался в полумраке тихий яростный голос. – Кто послал?

В панике Вирата резко взмахнула головой, так что маленькое острое лезвие, вплетенное в тонкую косичку, ударило незнакомца по лицу. Он шипя отскочил, пугая девушку еще больше, ведь она узнала этот голос!

Между тем нападающий перехватил жертву за шею, вынул кинжал и попытался срезать косичку вместе с ножичком. В его действиях раздражение мешается с гневом, и это мешает сделать все аккуратно. Ничего, пусть шпионка походит с кривой лысиной на затылке, может станет смирнее! Академии многие носят оружие на всех частях тела, но, чтобы его, пятикурсника порезала соплячка-первокурсница!!!

Девушка замерла, и как-то обреченно сгорбилась, когда лезвие коснулось ее шеи и поползло верх. Тихий звон. Клинок из голубоватой дамецкой стали посыпался на пол мелкими кусочками.

- Ты клинок! – шипение мужчины стало таким низким, что завибрировали стены.

- Все еще хуже, - прошептала девчонка, - я твой клинок! - Вирата обернулась и посмотрела в бешеные черные глаза лорда Арвена: - ирония судьбы, не так ли лорд?

Она перебросила волосы вперед, поморщившись, когда несколько алых прядей неровными лепестками упали на пол.

- Клинок, - словно не веря себе проговорил мужчина, потом с надеждой глянул на девушку: - ты уже нашла остальных?

- Да, - медленно кивнула Вирата, не понимая, почему это так важно.

- Слава Богам! – лицо молодого лорда стало странно хищным и неприятным. – хочешь знать, почему я так рад? – он горько кивнул на перчатки.

- Думаю потому же, почему обрадуются остальные, - быстро сообразив ответила девушка. - Теперь можно будет не сдавать в сокровищницу часть себя.

- Что берут у тебя? – с легким презрением спросил лорд.

- Выщипывают волосы на затылке, без зелья, по волоску, в течении нескольких дней, - заторможено проговорила она.

- А у меня берут это. Без зелья. - Он сдернул перчатку и Вирата содрогнулась, увидев едва зарубцевавшиеся раны на месте трех пальцев. – В этом году повезло. Взяли только пальцы. Два года назад после пальцев отрубили кисть. На гарду.

Девушка отвернулась и ее вырвало. Лорд не подошел к ней, пока жестокие судороги изгибали ее тело, но потом протянул платок:

- Извини, я не сдержался, надоело носить в себе, - уже спокойнее и человечнее сказал он. - Расскажешь, кто остальные?

- Некромантка и оружейник, - пожала плечами Вирата, - мы встречаемся в столовой во время большого перерыва, можешь присоединиться.

- Я подумаю, - холодно обронил лорд, снова натягивая свою ледяную броню вместе с перчаткой.

- Как угодно, - светские манеры баронессу не тяготили, - прошу меня извинить за беспокойство, мне уже пора!

- Не появляйся здесь больше, - бросил ей в след лорд, - тебя заметили.

После такой встречи Вирата чувствовала настоятельную потребность в прогулке, поэтому вернулась в общежитие и вывела щенка. Выр был несказанно счастлив бежать наперегонки с хозяйкой, ловить палку и рычать на подозрительные кусты. Когда они утомленные и довольные друг другом возвращались домой, их вдруг остановил мужчина в долгополой серой мантии с коричневой конской головой на правой стороне груди:

- Леди, прошу прощения, где вы взяли этого пса? – довольно строгим голосом осведомился он.

- Подобрала, сударь, точнее отобрала у мальчишек, которые собирались забить его за украденный кусок сала, - вежливо ответила студентка, понимая, что перед нею магистр.

Брови незнакомца взлетели под его шляпу из тонкого фетра:

- Такую собаку забить? Леди, это же рок-буль! Великолепный охранник, сильный выносливый, быстрый! Какая голова! А ноги! – мужчина восхищенно бегал вокруг Выра, перечисляя стати породы, - а кто его родители? Ах, найденыш! Неужели украли? Или была неплановая вязка? Нужно проверить! - магический огонек оббежал собаку высвечивая рисунок на шкуре. В результате преподаватель схватился за сердце: - горный клан! Самых древних кровей! Наверняка потеряли или сам убежал! Да на моем факультете многие специалисты мечтают работать с такой собакой! Кстати у кого вы тренируете пса?

- Пока щенок привыкает к новому месту жительства, сударь, - постаралась как можно мягче объяснить Вирата, - но, если вы подскажете мне, к кому обратиться, я буду рада научить Выра всему необходимому.

Кличка конечно заставила собачника поморщиться, но он моментально убедил девушку не откладывать дрессировку, дар рекомендации по некоторым элементам и пообещал сам заняться животным. Студентка в свою очередь обязалась приводить щенка на занятия и повторять тренировки в домашних условиях.

- Этой собаке нужно много бегать, леди! Не забывайте об этом! – приговаривал на прощание мсье магистр, торопливо уходя в сторону «конного» факультета.

Довольная Вирата отвела щенка на чердак и решила, что пора поужинать и рассказать новости другим членам команды.

В столовой обнаружился только Дорн. Оружейник вяло ковырялся в тарелке с мясом, но увидев «клинок» просиял:

- Привет, ножичек! Ты чего такая румяная?

- Собаку гоняла, - девушка подошла к его столу с полным подносом и довольно упала на сиденье. Пожалуй, в студенческой вольнице есть свои преимущества, в доме мадам Клодин ей пришлось бы изображать леди до кончиков ногтей, не смотря на усталость и глухое раздражение.

- Это хорошо. Итлу бы вытащить побегать, а то закрылась в лаборатории, меня гонит, и не ест ничего.

- Не переживай, - утешила друга Вирата, - ты же знаешь, что некромантки все немножко странные.

- Да я понимаю, - Дорн решительно сунул в рот кусок мяса и заработал челюстями, - но мне без нее плохо!

- Это нормально, - Вирата вздохнула и потерла висок, невидяще глядя на тарелку: - я нашла четвертого, - выпалила она, и со всей силы стукнула кузнеца по спине, потому как от ошеломляющей новости он забыл, как дышать.

- Кто это? – радостно загудел он, одним глотком опустошая кружку с молоком, - скажи, что это прекрасная девица, с красивым голосом и нежными руками!

- Зачем тебе девица? – поперхнулась чаем Вирата.

- Чтобы Итла меня ревновала и почаще была рядом, - вздохнул Дорн.

- Увы, это лорд Арвэн, если не ошибаюсь сын военного министра его величества, - немного рассеяно ответила Вирата.

Ей было понятно, что Итла и Дорн просто дразнят друг друга, но она немного поддерживала эту игру, так она чувствовала себя частью семьи.

Оружейник хмыкнул:

- Старший курс? Небось задерет нос и будет нам вещать о пользе аристократических манер?

- Не знаю, - девушка помрачнела, вспомнив обезображенную ладонь лорда, - но нашему появлению он рад сильнее, чем мы.

Дорн тут же уловил смену ее настроения. То ли должность «ножен» давала ему такое преимущество, то ли природная интуиция, но кузнец умел как-то успокоить «клинок» парой слов или легким прикосновением. Обсудив студенческие игры, они расстались, но следующий день стал снова принес Вирате сюрприз.

Вместо первого занятия ректор Академии объявил имена победителей факультетских соревнований и сообщил, что руководить группой будет не кто иной, как лорд Арвэн.

- Принимайте под свою руку бойцов, - любезно улыбнулся глава Академии, - вам дается неделя на подготовку и спаянность, задание и карты в этом конверте!

Арвэн как всегда холодный и великолепный вежливо поклонился и согласно традиции, поднял конверт с заданием над головой, радуя победителей. Вирата стояла со своим курсом в заднем ряду, и только поморщилась на громкий многоголосый торжественный рев. Она собиралась быть зрителем, но… через полчаса к ней протолкался шустрый парень с факультета связи и сообщил, что лорд Арвэн ждет ее у кабинета ректора.

Пришлось идти, изо всех сил подавляя в себе дурные предчувствия. Возле кабинета собрался внушительный отряд. Двадцать факультетов, по пять-шесть курсов на каждом… Больше сотни студентов собрались в просторной холе обсуждая свою победу и назначение. Где-то в середине этой суеты находился Арвэн.

Вирата подошла и встала рядом, ничего не говоря. А зачем говорить? Определившись со своим «клинком», лорд замечал ее в любой толпе.

- Леди Гират, - вежливый сухой тон заставил девушку передернуться. Должно быть таким тоном высокородный говорил со своим камердинером. – Я выбрал вас в качестве замены. Не подведите меня.

Девушка глянула на высокого парня, обвешанного холодным оружием и недоуменно подняла брови:

- Лорд Арвэн! Вы заменили опытного мечника первокурсницей?

- Вы собираетесь оспаривать решения своего командира? – совершенно ледяным голосом поинтересовался Арвэн. Казалось в воздухе зазвенел металл.

- Нет лорд Арвэн, прошу простить мою несдержанность.

Вирата вовремя переключилась на светскую вежливость и принялась рассматривать других членов команды. По правде говоря, «набор» не впечатлял. Лучший конюх оказался мелким вертлявым парнишкой в засаленной куртке. Лучшей лекаркой – девчонка, выглядящая еще моложе, чем сама Вирата, а связистом напротив, огромный угрюмый детина с трехдневной щетиной и изрядным перегаром, возникали серьезные сомнения в его возможностях работать с менталом на высоком уровне.

Остальная часть команды больше соответствовала представлениям о «правильных» воинах. Во всяком случае Итла была надменна, бледна и пугала первокурсников одним видом. Дорн выглядел мощно и компетентно, а еще четыре мечника и пять магов полностью соответствовали правилам Академии во внешнем виде и вооружении.

Еще раз поприветствовав свою команду лорд Арвен назначил встречу в спортзале боевого факультета и все качая головами расползлись на занятия.

В этот день только ленивый не заглянул на «боевой» факультет, чтобы посмотреть на Вирату. Многие удивленно хмыкали, увидев ее, кое-кто даже комментировал, но раздраженная девушка отбривала нахалов и напряженно думала, как бы отвертеться.

Она понимала, почему Арвзн выбрал ее – полноценная команда «королевских клинков», это мощно, красиво и эффективно. Вот только их команды пока не существует. Есть четыре человека живущих каждый своей жизнью. Возможно, Итла и Дорн сумеют объединиться против опасности, благодаря своим чувствам, но Вирата и Арвэн? Да он заморозит ее своим высокомерием! Она просто не сможет действовать легко и привычно, зная, что каждый ее шаг оценивает равнодушный темный взгляд.

Сказать, что больна? В Академии целый медицинский факультет, который моментально выведет ее на чистую воду. Пожаловаться ректору? Да он сам лично запихнет студентку на полигон ради зрелищной битвы. Сбежать обратно к родителям? Ее вернут королевским указом, и она будет служить под угрозой родителям и братьям…В итоге к вечеру Вирата поняла, что других вариантов нет, и поплелась в спортзал, натянув платье и спрятав волосы под сеточку. Барышня так барышня, но Выра она взяла с собой.

В Академии существовал негласный этикет – фамильяров и питомцев воспринимали как часть их хозяев. Студента могли наказать за проказы зверька или духа, прививая будущему цвету Аррантской армии ответственность за подопечных, но не могли запретить появиться с фамильяром хоть на балу, хоть на лекции.

В большом зале собрались те, кому предстояло устроить зрелище для послов и гостей. Лорд Арвэн сухо поприветствовал команду и начал объяснения ткнув пальцев иллюзорную карту, подвешенную к стене:

- Итак, господа и дамы, в конверте с заданием была вот эта карта. Как видите, здесь указаны перепады высоты, источники воды и пункт назначения. Нет климатических особенностей, нет сведений о населении и противнике. Если вы помните, на предыдущих играх отряд попал в ледяную ловушку, и часть специалистов условно погибла от обморожения.

Пауза после его слов настала весьма зловещая. «Условно погибнуть» угодив в ловушку в игре значило полный магический паралич до конца игры. Студенты штабелем валялись на складе ожидая, пока лекари починят тех, кто отделался ранением. Потом бедолагам возвращали подвижность, но последствия приходилось лечить еще несколько месяцев.

- Согласно данным, полученным из дворца, - как ни в чем не бывало продолжал лорд, - сейчас в столице находятся три государственные делегации. Триссийская – на стене появилась иллюзия воинов в синих мундирах и черных беретах с пестрыми значками. – Альбистанская, - белые бурнусы и клетчатые шарфы послов смешивались с песочными мундирами гвардейцев. – И Свенская.

Изображение могучих северян в медвежьих шкурах наводило тоску. Вирата терпеть не могла холод, может потому ее основной боевой стихией стал лед, ведь в бытовом плане она чаще обходилась воздухом и огнем.

- Поскольку все приглашенные делегации относятся к разным климатическим зонам и видам боя, мы должны быть готовы ко всем трем вариантам…

Дальше лорд раздал всем совершенно разумные и точные указания. Лекарям рекомендовалось иметь противоядия от восточных ядов, и много шовного материала для штопки ран, нанесенных северными секирами.

- Триссийцы предпочитают арбалеты и копья, запаситесь крючьями и лопатками для извлечения сложных наконечников, пластырями и ообезболивающим. Оружейнику проверить оружие всего отряда и укрепить щиты. Связисту выслушать ментал и настроить надежную связь с группой. Магу приготовить трехслойную защиту учитывая специфику.

Нашлись особые задания и мечникам.

- Мы не можем знать, какие комплекты брони вам выдадут. Запаситесь ремнями для подгонки, проверьте личное оружие и припасы.

В общем все задания были логичными продуманными и точными. Вирата просто восхитилась талантом лорда доносить информацию до подчиненных. Постепенно все получившие задания разошлись, остались только первокурсники, ожидающие дополнительных распоряжений и члены команды «королевских мечей».

В разгар обсуждения, сколько стрел брать для лучников и поваров, двери зала распахнулись, впуская небольшую группу студентов. Одного взгляда на них хватило, чтобы понять – маги, и все как на подбор высшие аристократы. Дорогие мантии из тонкой прочной ткани, на шеях не дешевые знахарские поделки, а дорогие накопители и амулеты, оформленные стильно и со вкусом. Крупные перстни и родовые печатки на пальцах.

Пока все недоуменно рассматривали незнакомцев, самый высокий, стоящий впереди всех картинно воскликнул:

- Что я вижу? Наш Арвэн собрался вести детский сад на прогулку? Ай-яй, детки, бойтесь этого злого дядю, он непременно подведет вас под паралич!

Первокурсники недоуменно хлопали глазами, а старшие курсы напряглись, словно готовились к дуэли. Вообще-то дуэли между студентами были запрещены, но кто же из аристократов будет следовать правилам, когда существует «Дуэльный кодекс»? Вирата подозрительно прищурилась на вошедших – их аур пламенели красным, а накопители посверкивали радугой, давая понять окружающим, что наполнены под завязку.

- Лорд Ривен, - командующий играми медленно вышел вперед, останавливаясь в пяти шагах от противника, - что вы здесь делаете? Зал зарезервирован для участников студенческих игр.

- Ваше время вышло, - Ривен улыбнулся так отрыто и дружелюбно, что Вирата ему бы поверила, если бы не глухое раздражение Арвэна.

Похоже ментальная связь команды начала крепнуть и это несколько беспокоило. Один из парней за спиной мага передвинулся, сверкнув белой искрой на пальцах – подвесил боевое заклинание? Выр до этого момента скромно сидящий у ног хозяйки встал, напружинив сильные ноги и глухо зарычал, предупреждая девушку о грядущих неприятностях. Она сразу вспомнила, что рок-були особенно чувствительны к магии, за что их и обожают горные кланы. Под охраной этих псов замки горных баронов могут спать спокойно – ни один маг не появится на территории неслышно и незаметно.

Вирата уже подобралась ближе к Арвэну, готовя контрзаклинание и многослойный щит собственного изобретения, но в это время Дорн выдвинулся вперед, повторяя движение мага и занимая позицию за левым плечом лорда. Следом включилась Итла скользнув плавной тенью между воинами она встала справа, вперив в магов тяжелый темный взгляд.

В обычном бою, Вирате полагалось стоять впереди, направляя команду, но сейчас было не лучшее время демонстрировать норов, так что она встала рядом с Дорном, но чуть впереди, положив ладонь на холку своего пса.

- Покажите бумагу, подписанную ректором или комендантом здания, - ровно ответил Арвэн сохраняя прохладно-отстраненное выражение лица, словно это не маги и мечники выстраивались рядом с ним для схватки, а леди и лорды обсуждали вечерний чай.

Впервые на красивом и дружелюбном лице Ривена мелькнуло раздражение и недоумение. Он явно не ожидал, что едва сформированная команда незнакомых между собой студентов будет защищать своего командира. Да еще первокурсники, явно более слабые, чем его приятели. Вирата не видела, что творилось за спиной, но слышала легкий шорох студенческих мантий и легкие шаги профессиональных бойцов и от этого в сердце разгорался яростный огонек, который мать учила ее вызывать перед схваткой.

- Я вам сказал, что ваше время вышло! – резко сказал маг, - выметайтесь, сборище желторотиков, пока мы не размазали вас по стенам.

Вот тут Вирата впервые увидела, на что способен Арвэн в почти боевых условиях.

- Тиндалл, - небрежно кивнул он бугаю-менталисту, - пригласи сюда ректора пожалуйста. В причинах приглашения укажи вероятность магической дуэли между старшекурсниками магического факультета, что является несомненным нарушением правил Академии.

Связист моментально закрыл глаза и схватился за амулет-усилитель. У Ривена почернели глаза, а губы искривила усмешка:

- Боишься, что твои желторотики проиграют, Арвэн?

- Нет, - так же ровно ответил лорд, - боюсь, что выиграют и за ваши вонючие шкуры нас отчислят из Академии.

Вот теперь лицо Ривена полыхнуло настоящим бешенством, а его подхалимы зароптали, обсуждая, было ли нанесено оскорбление. Между тем случилось то, чего никто не ожидал – в центре зала открылся портал и на покрытый специальным эластичным составом пол элегантно шагнул ректор:

- Что здесь происходит, лорды?

- Лорд Файрат, - Арвэн элегантно склонил голову. – Прошу прощения за срочный вызов. Если вы помните, в зале был назначен сбор участников студенческих игр…

Ректор кивнул подтверждая, и одновременно рассматривая диспозицию.

- Студенты четвертого курса явились сюда группой, имея полностью заряженные накопители и подавители, а также том «Дуэльного кодекса» и коробку с костями судьбы… - элегантный жест левой рукой и с плеча одного из магов падает сумка, демонстрируя всем свое содержимое: тонкую книгу в черном переплете, украшенном белыми символами оружия и магии, коробочку с костями, решающими каким способом будет проводиться дуэль и кристалл для записи всего этого безобразия. Такие кристаллы последнее время вошли в моду как доказательство соблюдения всех правил жеребьевки и поединка.

Лорд Файрат нахмурился так, что его полуседые брови почти сошлись над переносицей. Он внимательно осмотрел магов, отметил и полыхающие ауры, и накопители, потом повернулся к командующему:

- Благодарю за своевременный вызов, лорд Арвэн. Рад, что вы не поддались провокации. Студент Ривен, следуйте за мной!

Вывел проштрафившихся ректор через дверь. Вирата вздохнула с облегчением. Все-таки ректор был отличным магом и понимал, что совать в портал такое количество боевых амулетов небезопасно. Арвэн же как ни в чем не бывало повернулся к своим подчиненным и продолжил разговор. Девушка даже поверила бы в его невозмутимость, но отголоски ментального эха еще звенели как перетянутые струны.

Обговорив последние детали, лорд отпустил всех, кроме членов команды. Еще раз представившись он сказал то, от чего у Вираты ледяные мурашки пробежали по всему телу:

- Господа и дамы, для успеха нашей операции нам нужен живой клинок.

- Что? – единодушно выдохнули все.

- Мне удалось узнать, что в нашей команде будет проверяющий. Тайный представитель того государства, с которым намечается игра. Кто это будет я сказать не могу, и когда он к нам присоединится тоже. А самое главное, я не знаю, будет ли он сражаться вместе с наи или будет нам вредить. Клинок увеличит наши шансы на победу.

Вирата поежилась и потрогала прядь волос на затылке. Она ощущала ее - при касании в пальцах возникало легкое покалывание, немного похожее на пузырьки в ледяной воде.

- Но из нас всех только мне удалось уцелеть в этом году, - сдерживая эмоции произнесла она. Группа может работать без щита, но клинок без рукояти и ножен… Кто будет им рубить?

- Я, - поморщился лорд Арвэн, - поскольку я и есть рукоять.

- Не пойдет, - Вирата глубоко вздохнула и предложила другой вариант: -Дорн ты можешь изготовить каждому деревянный меч по руке?

- Конечно, - оружейник пожал плечами все еще спрятанными под повязками.

- Я умею плести из своих волос, - призналась Вирата, - мне не нужны алмазные перчатки. У нас всех будет оружие, разящее все что угодно, только без ножен.

- Ножны можно взять обычные, - подсказал оружейник, - только на размер больше и выложить их нашими волосами.

Все дружно переглянулись, Итла неуверенно потрогала свои черные локоны:

- Много надо?

- Одну прядь, - успокоил ее оружейник, - достаточно сетчатой прослойки, чтобы клинок не касался ножен.

На том и порешили. За окном давно уже стемнело, но группа не спешила расходится. Дорн снял со всех мерки, и пообещал через три дня изготовить мечи. Итла сказала, что к играм приготовит для каждого амулеты, защищающие от некромантских заклинаний. Вирата потопталась на месте, не зная, как сказать, потом глубоко вздохнула и обратилась к высокомерному лорду:

- Лорд Арвен, мне нужна будет ваша помощь…

Темные глаза оказавшиеся вдруг серыми уставились на нее с подозрением.

- Волосы, из которых можно сплести клинок, на затылке, - попыталась объяснить девушка.

Арвэн все еще не понимал, а вот Дорн и Итла поняли прекрасно.

- Их нужно выщипать, чтобы у нас появились клинки, - ровно закончила Вирата.

- Вы предлагаете мне стать дамским парикмахером? – холодно осведомился лорд.

- Или найдите алмазный пинцет, алмазные перчатки и неболтливого человека, - огрызнулась девушка.

Высокомерный лорд ее ужасно раздражал, но других вариантов не было. Итла или Дорн конечно тоже справятся с заданием, но у них были более важные дела, а до студенческих игр оставалось меньше недели.

- Хорошо, - неожиданно согласился лорд, - но где мы сможем провести процедуру? Я так понимаю, нести волосы в кармане или в сумке верх неразумия? К вам в общежитие меня не пустят, за пределы Академии тоже не выйти, остается…

- Дом мадам Клодин, - поджала губы девушка, - но моя репутация…

- Вашу репутацию сохранит морок, - поморщился Арвэн.

- Я очень слабый бытовой маг, - покачала головой Вирата, - меня готовили как боевика.

- Тогда вуаль, плащ и перчатки! – раздражаясь бросил лорд, - или вся наша затея не стоит выеденного яйца.

На помощь пришла Итла:

- Не парься, - некромантка махнула рукой, которую как раз обмеривал оружейник и едва не заехала ему в глаз, - одолжу старую мантию с капюшоном, побоятся даже смотреть в твою сторону.

Это решение устроило всех и наконец позволило распрощаться.

Выходя из зала Вирата не могла понять, что творится с ее чувствами. С одной стороны, она молодец, предложила выход, с другой, навязала свое общество лорду который терпеть ее не может.

Впрочем, союзников порой не выбирают, так приговаривал ее отец, провожая одного из соседей, большого любителя выпить. Пить то он пил, но и гвардию содержал не в пример прочим, и одевал хорошо, и гонял нещадно, так что за границу с той стороны можно было не беспокоится. А пара бочонков вина раз в сезон маля плата за спокойствие.

Припомнив это Вирата решила, что победа в студенческих играх для их команды важнее внутренних конфликтов и она готова потерпеть выщипывание волос и высокомерие лорда Арвэна. В конце концов пока это высокомерие шло команде только на пользу.

В обед «дочь смерти» принесла в столовую небольшой пакет плотно перевязанный бечевкой:

- Ткань магическая, так что сначала медальон, потом мантию, - предупредила она, - и держись прямее, тогда точно всех с толку собьешь.

- Спасибо!

Вирата искренне радовалась, что нашелся выход, а Итла только отмахнулась:

- Тебе за Дорна спасибо, он действительно хорош.

Баронесса бросила на оружейника лукавый взгляд и рассмеялась вместе с некроманткой. Невозмутимый северянин ел, делая вид, что ничего не слышит, но его уши слегка покраснели.

Вечером после занятий Вирата выгула пса, завела его на тренировку к магистру, а сама быстренько свернула к конюшням и переоделась в знакомом закутке. Сначала амулет, искажающий ауру и частично внешность, потом некромантская мантия с длинными рукавами и глубоким капюшоном.

Проход девушки до аристократического общежития ее очень развлек – первокурсники шарахались, третьекурсники свистели в след, а самые старшие поглядывали с любопытством, слегка прищуриваясь, чтобы разглядеть ауру.

Арвэн ждал ее на крыльце. Это было к лучшему, сама она не решилась бы войти в гостиную мадам Клодин так непринужденно, да и голос мог выдать. Лорд сухо кивнул и проводил девушку в свои покои, заказав горничной чай, пирожные и холодное мясо. Пока на кухне собирали заказ лорд приготовил небольшой деревянный поднос и пинцет, показал девушке, получил ее одобрение и накрыл все платком, чтобы скрыть от любопытной прислуги.

Когда служанка принесла поднос и поглядывая на незнакомую гостью присела в книксене, Вирата сидела точно статуя, не снимая капюшона, радуясь, что не забыла перчатки и маску. Ей казалось взгляд горничной проникал даже сквозь заклинание. Лорд подождал, пока прислуга расставит чашки и немедля выпроводил ее, заявив, что леди сама сумеет подать ему чай.

Увидев поднос с закусками Вирата немного расслабилась и повеселела, оказывается она проголодалась и очень нервничала.

Все блюда были как всегда выше всяких похвал и Вирата немного увлеклась пирожными, успокаивая расшалившиеся нервы. После третьего ароматного кусочка бисквита, пропитанного ромовым сиропом и украшенного кусочками фруктов, девушка поняла, что утешает не только свое волнение и подняла взгляд на хозяина комнат. Лорд как всегда был холоден и невозмутим, хотя ел с необычайным для него аппетитом.

Догадавшись, что это шутки их вновь образующейся ментальной связи, девушка быстро допила чай и не стала наливать себе новую чашку. Лорд Арвэн так же прервал трапезу и глянул на изящные часы украшающие каминную полку:

- У нас чуть больше сорока минут, потом ваше пребывание здесь станет более чем неприличным, - предупредил он.

Девушка молча скинула капюшон, освободила волосы отшпилек и повернувшись спиной выбрала из массы волос нужную прядь.

- Постарайтесь выдергивать по одному, - тонким голосом попросила она.

- Вы не приняли зелье? – удивился Арвэн.

- Только в слабой концентрации, - призналась Вирата, - иначе я бы уснула у вас тут на несколько часов.

- Понятно, я постараюсь, - немного неуверенно ответил лорд.

Похоже стать заменой чиновника-садиста ему совсем не улыбалось. Первые волоски выдирались неровно, но потом лорд освоился и довольно шустро выполнил запланированное. Девушка провела рукой по волосам, проверяя много ли волос осталось, потом оценила на глаз выщипанную прядь, разложенную прямо на поверхности стола:

- Благодарю вас за помощь, лорд Арвэн, думаю этих волос хватит на четыре меча.

- Рад был помочь, - вновь холодно ответил он, скрывая легкое подрагивание пальцев.

Волосы нужно было донести до общежития, но как положить их в сумку? Вирата огляделась, надеясь обнаружить деревянную шкатулку для перчаток или табака. Увы, покои высшего аристократа не имели столь простых предметов интерьера. Но лорд Арвен понял проблему и решил ее по-своему и с блеском. Вынув из ножен печально знакомый Вирате кинжал, он срезал у себя широкую прядь волос на затылке, затем свернул алые волосы в кольцо и тщательно обмотал своими черными. Получившийся «браслет» девушка просто завернула в носовой платок и положила в карман мантии.

- Благодарю вас, лорд Арвен, надеюсь наши усилия не пропадут даром, - сказала она, натягивая капюшон и маску.

- Я тоже на это надеюсь, - сухо ответил лорд, провожая гостью до двери дома.

Вирата вернулась в общежитие, выложила свой опасный груз, приложила к горящему затылку ледяную примочку и призадумалась. Ей отчаянно не хватало информации о ее будущем командире. Где можно узнать все новости и сплетни в Академии? Конечно в женском общежитии! Девушка осмотрела свои запасы, выбрала из шкафчика с провизией бумажный пакет вкусного печенья с мармеладом и спустилась на этаж ниже.

Кроме опасений угодить в неприятности ее мучило любопытство – кто же такой Ривен и почему их противостояние с Арвэном выплескивается на окружающих, а те делают вид, что ничего не замечают? Узнать нужную информацию можно было у однокурсниц. Благодаря своему отдельному жилищу и характеру Вирата не слишком сошлась с другими тремя «боевичками», но в общежитии жили еще и магини.

Выбрав ближайшую дверь, девушка стукнула и когда ей отозвались заглянула и спросила, где искать однокурсниц. Оказалось, угадала верно – боевики традиционно страдали паранойей и селились ближе к выходу.

- Привет! – удивление Асиры было явным, но Вирата постаралась не обижаться.

В конце концов она сама старательно дистанцировалась от однокурсников после памятной вечеринки в честь начала учебного года.

- Привет! – баронесса старательно улыбнулась, вспоминая, что Асира тоже из благородных. Кажется, один из западных кланов вольных рыцарей. - Ты на лекции сегодня писала? У меня кажется чекан и франциска перепутались.

Через пять минут девушки убедились, что да, перепутались и плавно перешли на мытье костей мадам Патрис, поражаясь ее способности впихнуть в лекцию такое количество разнообразного и сложного материала, да еще требовать от студентов наощупь и в темноте различать виды топоров и кинжалов.

- Да у нас все ночным зрением владеют! – возмущалась Асира, - и зелья есть и маги! Вот зачем мне наощупь томогавк от плотницкого топора отличать?

-Правильно, незачем, - хихикала в ответ обитательница чердака, - плавают и тот, и другой плохо!

Они долго смеялись, высказывая разные предположения о частной жизни мадам Патрис. Потом Вирата вспомнила про печенье, Асира поставила чай. Правда для наполнения чайника пришлось выйти в коридор и поделиться с другими девушками уникальным событием – появлением на этаже «этой странной с чердака». В результате вернулась Асира с остальными первокурсницами боевого факультета и с парочкой магичек для равновесия.

Пока искали чашки, насыпали заварку и заваривали чай, Вирата успела поболтать с будущими коллегами. Конечно девушкам было любопытно побольше узнать про нее саму, но в итоге разговор свелся к последствиям вечеринки с некромантками.

- Да я подальше ото всех держалась, потому что эти злобные девки мне все что можно было заколдовать пытались, - ответила одной из магичек Вирата. – Представляешь, утром просыпаюсь, а вместо сапожек пара крокодилов. Хорошо у меня от паники сразу лед срабатывает, а если бы огонь?

Студентки переглянулись. Отчужденность «странной» получила вполне понятное объяснение и ледок потихоньку начал таять.

Вскоре к чаю нашлись колбаса и сыр, а еще домашние цукаты и немного наливки. Обычные посиделки стали более шумными, а разговоры разбились на группы. Вот тут Вирата и запустила свою «бомбу» рассказала, как удивилась тому, что лорд Арвэн выбрал ее на студенческие игры. Студентки присвистнули, а потом высказали ей сочувствие.

Оказалось, что командиром на прошлых играх был лорд Ривен, и он отказался брать в команду второго победителя – Арвэна, аргументируя это тем, что он однорукий.

- Представляешь, - очаровательная рыжая магичка-второкурсница фыркнула и покачала головой. – Если Арвэн занял первое место на факультете с поврежденной рукой, то что ему могло помешать участвовать?

- Так это они с прошлого года в ссоре? – задумчиво произнесла Вирата, мысленно делая себе пометку.

- Нет, что ты! Там вражда, уходящая корнями в пол, - хихикнула слегка перебравшая наливки магиня со второго курса, - я слышала, что отец Арвэна увел невесту у отца Ривена, а тот назло женился на кузине невесты. В общем свадьбу сыграли в один день и кажется даже день рождения наследников совпал, - девушка снова хихикнула и потянулась за аппетитным кусочком сыра.

- Родовая вражда? – Вирата все еще была задумчива, - ей совсем не хотелось попасть в пожар гордыни двух сиятельных лордов.

- Все еще хуже, - магичка поражала осведомленностью, но баронессу это не удивляло. Девушка была столичной штучкой высокого рода, правда младшей в семье, но от этого ее способности узнавать новости только увеличивались. – Дед Ривена увел невесту у деда Арвэна, там если родовые портреты посмотреть, их вообще перепутать можно кто где. Их предки во всем перещеголять друг друга хотели.

- Откуда столько злости? – искренне удивилась Вирата.

Ее знакомили лишь с официальной историей высоких родов, заставляя вызубрить имена и должности действующих лордов и их наследников, далекие предки вообще отмечались в реестре знатных особ лишь датами рождения и смерти, да самыми высокими титулами, полученными в течении жизни.

- А, старая история, - отмахнулась магичка, выбирая на этот раз кусок шоколадного торта неведомо какими путями появившийся на столе, - я, когда сюда поступила, влюбилась в Ривена без памяти, - заговорщическим тоном призналась она, - ну и решила свои шансы узнать, полезла в перечни родов, начала у знакомых спрашивать потихоньку. У меня мама фрейлина ее величества, сразу приехала и живо мне мозги вправила.

- Что за история? – не скрыла своего любопытства Вирата, - просто вчера на тренировке такое было! – девушка кратко изложила все случившееся.

- Вот как, а я-то думала откуда ты про них знаешь, - пробормотала магичка. – Раз ректор вмешался, значит все будет шито-крыто. Второкурсница подозрительно изучила лицо «боевички» и выпив еще рюмку продолжила свой рассказ: - там история очень давняя, лет триста, а может больше назад два брата из рода Руэн устроили соревнование во время битвы. Оба выиграли, одолев врага на своей части поля. Они вообще во всем соперничали с детства. Один законный, второй бастард, - после каждой короткой фразы магичка делала глоток чая, приходя в себя. - Лорд был дураком и воспитывал их вместе, а может просто любовницу больше любил чем жену, кто знает. В общем дело темное, но оба отличись на службе, и король признал бастарда. Дал ему титул и земли, равные титулу и землям законного лорда и с той поры понеслось.

- А кто потомок бастарда? – задала вопрос Вирата, а магичка помрачнела еще больше.

- Арвэн. Только у них не спрашивай, убьют оба. В роде Ривена сильнее оказалась магическая кровь, они все поголовно маги и женятся на магичках, а наш второй министр, если не слышала, «королевский меч»! И женат был на своем «щите». Так что нашим малявкам брак с Арвэном не светит, он будет себе кого-то из команды искать, не из своей, так из чужой. А вот Ривенчик ищет себе магиню, - девушка хлюпнула носом, - высоких кровей, состоятельную и дуру, готовую терпеть его характер.

«Измены» - перевела для себя Вирата и поняла отчего магичка снова потянулась к бутылке.

- Слуууушай, - боевичка решила сменить тему, ведь то что ей было нужно она уже узнала. – А правда, что «королевские мечи» только на своих женятся, неужели им больше никто не подойдет?

Второкурсница пожала плечами:

- Не знаю, отец Арвэна женился на «щите», но там темная история, он долгое время не знал, что она его щит, а когда узнал, сразу увел.

Вирата тоже призадумалась. Брак не входил в ее планы в ближайшие годы, но до нее доходили смутные слухи о том, что король может потребовать брака для усиления крови, а ведь «королевские клинки» самая ценная кровь королевства. Девушка невольно поежилась: иметь под боком такой высокомерный «холодильник» как лорд Арвэн, да еще рожать ему детей? Нет уж, увольте! Жаль Дорн уже занят, возможно с ним супружеская жизнь не казалась бы испытанием на прочность. Но разбить пару оружейник -некромантка попытался бы только слепой самоубийца.

После этого разговора магичка затосковала, допила наливку и пошатываясь ушла к себе. Вирата поблагодарила хозяйку комнаты за помощь, выслушала еще несколько сочувствующих слов и тоже вернулась к себе.

В комнате оказалось, что повязку на затылке пора менять, а еще пес требует еды и прогулки. Сменив лед девушка вывела Выра к реке, помня, что собаке этой породы надо много бегать и желательно по сложному рельефу. Пес радостно носился вверх-вниз по крытым глинистым обрывам, а девушка размышляла о древней вражде двух старинных родов. Ведь оба служат короне, отличаются талантами и верностью и при этом готовы сожрать друг друга.

После прогулки девушка долго не могла успокоиться, все вспоминала лица Ривена и Арвэна, и потом решила выполнить комплекс упражнений на концентрацию, которому ее обучила мать.

Старшей баронессе Гират в девичестве удалось немного послужить во дворце в качестве фрейлины одной из младших принцесс. Почему мать сбежала из столицы от перспективной карьеры и возможных более знатных и богатых женихов Аирата не знала. Но упражнения, помогающие фрейлинам переносить долгие часы ожидания на ногах или в креслах, выучила и обнаружила, что они отлично прочищают мысли.

Ритмичное дыхание расслабленные руки, когда боль в затылке перестала отвлекать, девушка задала сама себе вопрос. Ответа долго не было. Перед глазами плавали цветные пятна, в ушах нарастал шум, но наконец ответ пришел, вынырнул словно рыбка из глубокой воды, на миг показался ясному свету сознания и снова пропал, оставив девушку усталой и измученной.

Кое как смыв холодный пот Вирата упала на кровать и уснула. Утром она пребывала в самом мрачном настроении, но привычка все делать на высшем уровне не подвела: на занятиях появилась аккуратно одетая студентка, готовая отвечать на вопросы и выполнять практические задания. Увидеть свою команду в обед Вирате не удалось – им выпал дополнительный семинар и обед отодвинулся на несколько часов, что тоже не улучшило ее настроения.

Зато вечером, на встрече команды победителей ее ждал сюрприз. Сначала лорд Арвэн выстроил свою команду и проверил как они знают условные сигналы. Оказалось, что первокурсники еще не отработали навыки моментального реагирования на свист или жест и получили задание выучить и потренироваться в парах.

Затем лорд свел в спаррингах мечников. Тут ожидаемо слабаков не было совсем, зато были излюбленные и наработанные приемы, на которых Вирата умудрялась ловить своих противников, за что удостоилась благосклонного кивка. Получив от командира рекомендации будущие участники похода удалились, осталась только группа «королевских мечей». И вот тут наступило время для радостного сюрприза.

Оружейник принес и разложил на столе клинки. Четыре великолепных деревянных меча разного цвета и размера.

- Ножны пока не успел, - пожал плечами Дорн, любовно оглаживая гладкое дерево.

Длинный черный меч с легким изгибом у расширяющегося острия явно предназначался лорду Арвэну. Такой же строгий и хищный одновременно. Второй меч был значительно уже и легче, но изгиб имел еще более сильный, даже скорее не меч, а сабля. Его поверхность из красного дерева мягко сияла и руки Вираты сами потянулись к этой красоте.

Для себя Дорн сделал длинный прямой меч из золотистой сосны. Редкое дерево славилось своей прочностью, и кроме того было символом мужества у северных народов. Для Итлы был приготовлен легкий клинок больше напоминающий ритуальный нож. Серебряный эльфийский клен с прожилками из натурального серебра был отличной защитой от нечисти и нежити.

Вирата восхищенно хлопнула в ладоши:

- Дорн, ты мастер с большой буквы! За такое короткое время изготовить потрясающее оружие с учетом наших особенностей! Я вижу сколько труда и любви ты вложил в эти мечи и благодарю тебя от всего сердца! – баронесса поклонилась по восточному обычаю, низко прижав руки к сердцу.

Чувствительный северянин зарделся от похвалы, а Итла довольно сверкнула глазами. Теперь то никто уже не сомневался в том, что их союз с оружейником будет удачным.

Лорд Арвэн неторопливо взял свой меч, примерил к руке, взмахнул несколько раз и одобрительно кивнул:

- Хорошая работа, мастер. Где ты сумел найти такую редкую древесину?

- Два куска мне подарили за победу в соревнованиях, - спокойно ответил Дорн, - а остальное сделало серебро.

- Нам выделили небольшой бюджет на эти игры, напиши отчет, попробуем компенсировать, - серьезно сказал лорд, - такой меч даже мой отец счел бы честью приобрести в свою коллекцию.

- Благодарю, лорд Арвэн, - от радости у здоровяка запылали уши.

Еще несколько фраз и было решено, что мечи Вирата заберет в общежитие и там спокойно сплетет клинки. Теперь одинокое существование на чердаке было большим преимуществом. После лорд предупредил всех, что им стоит ждать козней от лорда Ривена:

- Маги остались недовольны выговором от ректора, так что всем следует быть внимательными, советую запастись амулетами и проверять еду и питье.

- Могут отравить? – резко уточнила Вирата.

- Подстроить отравление или болезнь. Например, добавить экстракт тайи в молоко или чай.

- Учтем, - гулко сказал Дорн, успокаивающе укладывая свои лапы на руки девушек.

Арвэн поморщился. То, что Итла и Дорн пара он видел и знал, но почему Дорн так же непринужденно прикасается к Вирате?

Лорд терялся в недоумениях и подозрениях, а может быть в банальной зависти. Он бы тоже не отказался потрогать задорно торчащие алые пряди, или даже… нет, это морок! Или возможно притяжение «клинков» работает именно так, вызывая желание и любопытство.

Встряхнув головой высокий, лорд закончил разговор, торопясь покинуть зал и не видел, как Итла понимающе сверкнула глазами в его сторону.

Некромантка тоже задавалась такими вопросами, но Дорн убедил ее, что воспринимает Вирату как сестру:

- Она такая маленькая, храбрая, - говорил северянин, поглаживая обнаженное плечо возлюбленной. – Со стороны кажется, что может прошибить каменную стену, а внутри она плачет.

Итла поежилась, ныряя под меховое одеяло, подаренное оружейником и немного возмутилась:

- А я что не маленькая и не хрупкая?

- Ты моя дева, дарованная морем, - Дорн извлек «помощницу смерти» из мехов и покрыл поцелуями ее подживающую грудь. – в тебе больше силы, у тебя есть я, просто поверь, что к ней я испытываю совсем другие чувства. Вирату мне не хочется целовать в лунную ночь…

Потом мужчина мягко усадил возмущенную девушку на себя, зацеловал, занежил доказывая свою любовь, а потом блаженно жмурился, когда она сменила гнев на милость и приняла его клинок в свои ножны.

Дорн помог Вирате донести деревянные мечи до общежития и пообещал сделать ножны уже завтра, на том и попрощались. Девушка быстро поднялась к себе, порадовалась тому, что оставила Выра на попечении магистра для ночной тренировки, зажгла прикупленные в лавке магические огоньки и взялась за дело.

Деревянная крышка стола освобожденная от бумаг стала верстаком. Из инструментов можно было использовать только деревянные крючки и шпильки, да еще некоторое количество обычного рыбьего клея – самого крепкого и прозрачного.

Поколебавшись Вирата решила начать со своего меча. Руки должны вспомнить движения приноровится к мелкой работе, и если будут неточности или неаккуратности, пусть уж лучше они будут на ее мече. Длины волос не хватало оплести весь клинок, приходилось соединять волоски текстильными узлами, прятать места сцепки под плетением, стараясь сохранить безупречный облик клинка.

Промучившись часа два Вирата отложила свой меч и пошла в душ. Работа удалась! Сложные многорядные косы оплетали гладкое дерево тончайшими алыми линиями. В свете магических огоньков казалось, что меч ожил, настолько живо вплелись волосы в рисунок дерева.

Вторым она взяла прямой меч Дорна, тут сложность была только в размерах. Для узора девушка выбрала северную руну «сила» и повторяла ее от рукояти до самого кончика, впав в некое подобие транса. Закончив этот клинок, она ощутила зверский голод, и поняла, что печеньем или даже кашей утолить его не удастся, нужно мясо. Пришлось собираться и идти в столовую.

Академия не спит и ночью. С факультета некромантии движутся черные тени и полуразложишиеся зомби. На факультете оружейников и ночами полыхают гоны в мастерских – закалку некоторых видов оружия нельзя прерывать. На лекарском ночами учат названия трав и варят зелья, на швейном вымачивают ткани, на поварском ставят тесто и маринуют мясо. Так что Вирата шла, любуясь порхающими магическим огоньками и только успевала уворачиваться от носящихся туда-сюда студентов.

В столовой было пусто и тихо. Некроманты еще не вернулись с кладбища, а мечники и оружейники уже съели свой поздний ужин и вернулись к учебе. Взяв себе пару бифштексов и кусок сырного пирога, девушка выбрала столик и с такой жадностью набросилась на еду, словно перед этим голодала неделю.

Ее увлеченность едой сыграла с ней злую шутку: Вирата не обратила внимание на легкий шум в помещении, а когда подняла глаза соседний столик занимали уже знакомые ей маги во главе с лордом Ривеном. Последний кусок мяса колом встал в горле. Девушка закашлялась, подхватила стакан с компотом, выпила, проливая сладкую жидкость себе на подбородок и с трудом, но все же одолела спазм под насмешливым взглядом высокого лорда.

Ривен усмехнулся и сел за свой стол так, чтобы в упор разглядывать девушку, и отпускать колкие шуточки своим прихлебателям.

Увидев его вблизи еще раз, баронесса не могла не признать - они с Арвэном действительно очень похожи! Оба яркие темноглазые брюнеты, одеваются дорого и со вкусом, правда цвета они предпочитали разные. Лорд Ривэн тяготел к сочетанию черного и алого, словно был не боевым магом, а некромантом. А лорд Арвэн чаще носил черный и темно синий, цвета близкие к цвету формы Арранты.

Но были и более существенные различия. Выражение лица. Замкнуто-отрешенное у Арвэна и высокомерно-брезгливое у Ривена. Руки. «Королевский клинок» никогда не снимал перчаток, а маг картинно работал без них, демонстрируя невозможно изящные, нервно-подвижные пальцы и драгоценные перстни. Конечно отпечаток накладывала специальность, но Вирате казалось, что дело было еще и в воспитании, и в характере.

Арвэн то ли не замечал семейную вражду, то ли не придавал ей такого великого значения. Он разумно сторонился Ривена и его семейства, но не уступал в прямом столкновении. Второй лорд вел себя иначе. Норовил подставить ножку, сделать мелкую пакость, а потом картинно посочувствовать пострадавшему и…снова подставить!

Первой от его проделок после памятного столкновения в спортзале пострадала как ни странно Итла. В ее сумку с конспектами и зельями уже следующим утром подбросили мелкое пакостное заклинание, путающее не только ингредиенты, но и слова в строчках. Плача и ругаясь некромантка переписывала лекции за учебный месяц и выбрасывала дорогие декокты.

Доказательств ни у кого не было, но после обеда Ривен сам остановил девушку между корпусами и с изящным поклоном попросил «передать привет лорду Арвэну». На недоумение «лилии смерти» он только усмехнулся и уточнил, что послание было в ее сумке, но если она так настаивает, можно повторить отправку.

Взбешенную некромантку едва сумели остановить от дуэли, а Дорн с той поры жаждал поквитаться с высоким лордом. Следующая «стрела» прилетела оружейнику – из кузни пропали все инструменты, и его личные и принадлежащие Академии. Расследование не обнаружило следов магии, так что претензии предъявили студентам.

К счастью в это время вернулся из отпуска старейший оружейник столицы. Ему хватило легкого запаха жареных семечек в пустой и холодной кузне. Он велел залить помещение ледяной водой, и обнаружил на полу и в стенах редкого жучка «сталееда», настоящего бича кузниц, пожирающего сталь и раскаленное железо с бешеной скоростью.

Жучка вывели маги, инструменты списали, но настроение кузнеца от этого не улучшилось и Арвэн заподозрил провокацию. Когда на мелкие неприятности начали жаловаться и остальные участники студенческих игр, лорд понял, что Ривен не оставит его команду в покое и посоветовал держаться вместе и непременно обзавестись защитными амулетами.

Вирата сидела за столом ковыряя пирог и думала о том, что Арвэн предупреждал всех. Есть она больше не решалась, зато старательно придумывала как добраться до выхода из столовой. Маги сели так, что легко перехватят ее или нанесут удар в спину. Поразмыслив девушка решила вызвать подмогу. Конечно это жестоко, поднимать Итлу в такую пору, но возможно некромантка еще не спит?

Амулет-ромашка сработал безупречно, ночью помех было меньше. Некромантка не спала, но судя по ее выражениям занималась чем-то интересным и важным. Сосредоточившись Вирата донесла до нее ситуацию ментальным посылом и «лилия смерти» тотчас замолчала и буркнула:

- Сейчас будем, жди!

Между тем маги заметили волнение девушки и прикинув, что она одна, принялись подкалывать ее надеясь нащупать слабое место:

- Мадемуазель, - куртуазно обратился к ней один из магов, восхитительный красавец с капризными алуми губами: - почему вы одна в столь поздний час? Ваш любовник бросил вас, не дождавшись начала игр?

- Неужели решил, что вы не сумеете согреть его в эту холодную ночь? – подхватил издевку другой совершенно некрасивый, но очень высокий и явно знатный.

- Может быть мы сумеем утешить вас, - развил тему третий пошло подмигивая блудливыми зелеными глазами.

Вирата отмалчивалась, хотя это давалось ей с трудом. Хотелось встать и двинуть зарвавшемуся лорду в ухо, а лучше в глаз, но ссориться с магами было себе дороже. Те чувствовали сдержанность девушки, но принимали ее за страх и потому глумились все откровеннее и откровеннее.

Студентка уже казнила себя, что забыла взять с собой сумочку, тогда был шанс напугать магов впечатляющим зрелищем монеты, влетающей в стену, но в этот момент дверь распахнулась, впуская некромантку в традиционной черно-алой мантии. За девушкой топали, щелкая костями скелетоны. Защита столовой тотчас сработала, вызывая из недр тихой кухни весьма недовольного гнома с половником:

- Нельзя! – завопил коротышка, багровея от ярости, и подпрыгивая на месте от гнева и нетерпения, - вон! Чтобы я не видел здесь тухлых костей!

Итла величественно пожала плечами:

- Я только хотела прихватить бутербродов на кладбище, - вкрадчиво сказала она, наблюдая краем глаза, как Вирата быстро закидывает поднос на специальный стол и перемещается к двери. Скелетоны вежливо посторонились, пропуская боевичку и снова встали по стойке «смирно» подчиняясь движению пальцев третьекурсницы.

Разъяренный гном все же избавился от мертвяков, сунув «лилии смерти» увесистую корзинку с бутербродами и компотом. Довольная Итла вышла на улицу и увидела, что Вирата стоит очень близко к Дорну, а северянин приобнимает девушку и что-то шепчет ей на ухо. На миг в некромантке проснулись нехорошие подозрения, но тут она увидела, как ее парень вынимает огромный носовой платок и буквально как маленькому ребенку вытирает мечнице слезы и нос. «Помощнице смерти» стало стыдно, а когда она подошла ближе, стало стыдно вдвойне. Вирата рассказывала, как получилось, что она ночью пришла в столовую:

- Два меча я уже закончила, сил не хватило, а эти гады! – жалобно говорила она всхлипывая, и размазывая по лицу обиженные слезы.

Дорн снова приобнял мечницу утешая, и в этот момент из темноты появился лорд Арвэн:

- Вижу у вас снова что-то случилось, - ровно и прохладно произнес он.

- Уже все в порядке, - степенно ответил Дорн, обнимая второй рукой Итлу, - наши девочки умницы, выкрутились без потерь.

- Тогда зачем вызвали меня? – лорд сохранил ровный тон, но в него добавилась нотка усталости.

Таким тоном мать говорит своим детям «ну что на этот раз»?

- Мы не вызывали! – Вирата вынырнула из успокаивающих объятий северянина и уставилась в пронзительные темные глаза: - амулет есть только у Итлы. Я звала на помощь потому что там был лорд Ривен со своими приятелями, - девушка кивнула в сторону столовой.

- Они себе что-нибудь позволили? – высокий лорд сжал зубы так, что заходили желваки.

- Только оскорбительные шутки, но я была одна, их компания перекрывала выход, кто знает, до чего они могли дойти? – пожала плечами девушка, успокаивая и невольно перенимая отстраненную манеру речи собеседника.

- Ты все сделала верно, - Итла легонько коснулась руки девушки, - их ауры полыхали как костры. Похоже они что-то пили…

- Во время учебного года спиртное запрещено, - удивилась первокурсница.

- Когда это останавливало тех, кто хочет выпить? – хмыкнула некромантка, - перегонный куб есть почти на каждом факультете.

Лорд Арвен молча рассматривал композицию из северянина и двух девушек, никак не комментируя услышанное. Потом медленно подошел к порогу столовой, сделал несколько пассов, сыпнул порошок из кармашка и на его лице появилась сдержанная улыбка.

- Что это было? – полюбопытствовала Итла.

- Маленькое семейное заклинание, - усмехнулся лорд, - хотите понаблюдать за эффектом?

- Не откажусь! – улыбнулась некромантка.

Все уселись на скамью неподалеку от входа, открыли корзинку и разделили бутерброды. Ждать пришлось недолго. Минут через десять маги шумно высыпали на крыльцо, остановились, что-то обсуждая или решая, а потом вдруг принялись лихорадочно чесаться. Сначала скромно, маскируя почесывания жестами, потом все активнее, и наконец на землю полетели камзолы, рубашки и нательное белье.

В темноте белейшая аристократическая кожа светилась как экзотический фонарь расписанный алыми полосами расчесов. Ругаясь и выкрикивая проклятия, маги пронеслись по кампусу и нашли утешение в пруду, выкопанном для хозяйственных нужд. Площадка перед столовой опустела.

- Больше смотреть нечего дамы, - лорд Арвэн, встал, отряхивая крошки с колен, - вы позволите проводить вас до общежития?

- Итлу я провожу, - буркнул северянин, раздраженный любезностью аристократа и демонстративно пригреб некромантку к себе.

- Хорошо, значит я отвечаю за леди Вирату. Доброй ночи! – подхватив девушку под руку лорд решительным шагом двинулся в сторону общежития боевиков.

Вирата моментально остановилась:

- Прошу прощения, лорд, камушек в сапоге, - вежливо улыбнулась она.

Ее спутник невозмутимо смотрел в сторону общежития, давая ей возможность перевести дух и поправить одежду. Вытряхнув сапожок, девушка молча пошла на некотором расстоянии от лорда, делая вид, что любуется ночным пейзажем.

- Чем вы посыпали порог столовой, - неожиданно спросила она, когда до общежития осталось несколько шагов.

- Чесальный порошок, - пожал плечами Арвэн.

- Но почему они раздевались? – удивилась студентка. – Ведь порошок лежал на земле?

- Маленький вихрь поднял пыль вместе с порошком и занес его на кожу даже сквозь одежду, - слегка улыбнулся студент. – Высокая концентрация раздражающего ингредиента делает невыносимым любое прикосновение к телу.

Вирата восхищенно сверкнула глазами:

- Тонко. Лорд Арвэн! Думаю, это хороший ответ на проделки лорда Ривена, Итла отомщена!

- Самая прелесть в другом, - так же спокойно и отстраненно сказал лорд, безмятежно оглядываясь вокруг, - действие порошка продлится сутки. Вода конечно смоет большую часть, но кое-что успеет хорошенько впитаться в кожу, а значит в ближайшее время мы этих деятелей не увидим!

Восхищенно улыбаясь Вирата простилась с провожающим, вошла в общежитие и поняла, что вот сейчас у нее есть силы, интерес и желание сделать меч для Арвэна.

Этот клинок был так же непрост, как его хозяин, но девушка покрутила его в свете магических огоньков, поймала длинный блик и начала покрывать черное дерево узором. Почему-то на черном мече летели алые птицы, сплетались кучно дождевые облака, и сквозь струи дождя сияло алое закатное солнце.

Закончив работу, девушка не нашла в себе сил даже добраться до кровати. Просто сползла на пол, радуясь тому, что постелила ковер и лежала, приходя в себя, любуясь стропилами и прикидывая, хватит ли сил закончить четвертый меч.

Когда рассвет вполз в высокое чердачное окно Вирата спала. Четыре меча лежали на столе, встречая солнце алым узором. Самый последний к удивлению самой мастерицы, оплетали руны жизни. Занятия в этот день девушка бессовестно прогуляла. Она спала до обеда, потом долго мылась очень горячей водой, оделась в скромный серый костюм из плотной шерсти, завернулась в плащ, накрыла стол с мечами заклинаниями и только тогда позволила себе выйти, чтобы поесть.

В столовой шумела толпа студентов, обсуждающих последние новости. Самой популярной была конечно история о пробежке голых магов через половину кампуса. Оказывается, их заметила мистрис Огуд из прачечной и почтенная мадам Виар из корпуса зельеварения, даже магистр Понтиус видел сияющий голый зад лорда Ривена и нашел его весьма неприличным.

Дрожащая от истощения энергий девушка набрала себе обед, достойный опытного мечника после боя и спряталась в своем любимом углу. Тут ее и отыскали члены ее команды. Итла выглядела почти как обычно, только тени обрамлявшие глаза были натуральными следами усталости, а не гримом. Дорн не просто побледнел, он умудрился даже похудеть на несколько фунтов и теперь с трудом нес свой поднос заполненный исключительно мясом.

Все молча жевали, стремясь восстановить потраченные на подготовку силы. Когда на подносе осталось меньше половины мяса Дорн словно очнулся. Взглянул на Итлу, покачал головой и подлил ей теплого молока с медом, восстанавливающего силы. Вирата как раз пила чай и тоже удостоилась братской заботы – ей добавили в чай пучок странной сладковато пахнущей травы.

- Пей медленно, должно помочь восстановлению, - пояснил оружейник, рассеяно выпивая свою кружку с отваром одним глотком. – Ножны вечером принесу, там еще скрепки сделать надо.

- Мечи готовы, - обрадовала друзей Вирата, - но мне поспать надо, а то ножны оплести не смогу.

- Держи, - некромантка порылась в сумке и достала флакон дорогущего алого стекла, - три капли на чашку воды или вина, и будешь как огурчик.

- Зеленая и в пупырышек? – мрачно пошутила Вирата. – А расплачиваться чем?

- Я уже расплатилась, - отмахнулась «лилия смерти», - это просто эликсир, не стимулятор, не зелье, почти лекарство.

- Ладно, - первокурсница покосилась на бутылочку с подозрением, но все же сунула ее в карман плаща и вернулась к трапезе.

Съев пару кусочков, она тоже вынула флакон из сумки, совсем простой, из обожженной глины:

- Держи, - подтолкнула его к некромантке, - восемнадцать капель на ванну и тебя перестанут путать с зомби.

- Эликсир фей? -благоговейно выдохнула «лилия смерти», - ты сама варила?

- Нет, - отказалась боевичка, - это мама, она когда-то училась в Академии, на летних курсах.

Итла уважительно кивнула и спрятала подарок в сумку с особенной осторожностью.

- Что это? – полюбопытствовал Дорн, доедая мясо.

- Масло для ванны, - понятно объяснила ему Вирата, - если поможешь Итле принять ее, тебе тоже понравится.

Некромантка сверкнула глазами, но возражать не стала. Эликсир фей был редкостью не потому, что туда входили редкие ингредиенты, а потому, что его приготовление требовало большого терпения и искусства. Собрать росу с семи утренних трав, смешать ее с нектаром семи дневных трав и соком семи ночных, дополнить слезами девственницы и кровью храбреца… Результат повышал женскую привлекательность, разглаживал кожу, добавлял блеска глазам и волосам. Даже на факультете зельеварения сложно было отыскать такое снадобье.

После обеда все разошлись по делам. Итла в лабораторию некромантов, заряжать амулеты, Дорн в мастерскую, заканчивать ножны, а Вирата в общежитие – спать до полного восстановления сил.

Встретились все только вечером, на очередном сборе участников студенческих игр. Лорд Арвэн расспрашивал подчиненных кто и что успел сделать, проверял готовность оружия, амуниции и зелий. Особой похвалы удостоилась худенькая медичка, успевшая собрать все виды универсальных противоядий и несколько особо ценных зелий заживляющих раны. Девочка расцвела от похвалы и с той поры смотрела на лорда влюбленными глазами. Вирата почувствовала глухое раздражение: зачем высокий лорд играет с этой малышкой, если никогда не женится на ней?

От сердитых мыслей боевичку отвлек оружейник. Едва все посторонние покинули аудиторию, Дорн тут же развернул длинный сверток и продемонстрировал аккуратно выточенные половинки ножен:

- Скрепы я сделал, как только внутренность волосами выложишь, я их соединю, - прогудел он.

- Давайте волосы, - кивнула Вирата восхищенно оглаживая результат работы мастера.

Ножны подходили к клинкам по цвету, и не смотря на лаконичность, выглядели так, что с первого взгляда становилось понятно – внутри будет лежать весьма достойный клинок, пусть и деревянный.

Итла поморщилась и протянула первокурсница заранее срезанную черную прядь. Дорн добавил светлую и уточнил:

- Хватит?

- Должно! – оценив приношение на глаз заверила девушка, - к утру закончу, здесь работы поменьше, чем с клинками.

На этой ноте все заспешили по своим делам. Лорд Арвэн невозмутимо упаковал ножны в холст, взял сверток под мышку и пошел к выходу. Вирате оставалось только пойти за ним и постараться не задавать глупых вопросов из серии: а почему вы высокий лорд таскаете ножны сами? Неужели думаете, что Дорн не справится с такой ношей?

На улице дул ледяной ветер, срывая остатки листьев с деревьев, поэтому шли молча, пряча лица в воротники плащей. За дверями общежития было тепло, светло и шумно. Гном-комендант сегодня сам восседал на вахте отслеживая, чтобы студентки не проносили в комнаты горячительные напитки, дурман-траву и мужчин. Да-да, некоторые мечницы умудрялись упаковать парней в чехол для штурмового щита, а магички превращали особенно искусных любовников в котиков, небрежно протаскивая их к себе в комнаты на руках.

Увидев Вирату в компании мужчины, комендант подпрыгнул от радости. Ему не терпелось поквитаться с резвой студенткой, которую никак не удавалось поймать на запретном, а тут она является в общежитие в сопровождении мужчины!

- Итак, студентка Гират, что вы собираетесь делать с этим представителем мужского пола в общежитии? Порядок нарушать? – подозрительно и строго осведомился гном.

- Вовсе нет, - безмятежно улыбнулась девушка в ответ, - лорд Арвэн руководит отрядом, который готовится к студенческим играм и любезно помог мне донести реквизит.

- Что? – гном на минуту запутался в словах, а лорд смерил его ледяным взглядом:

- Леди Гират не должна поднимать тяжести. «Если вы по каким-то существенным причинам», - произнес лорд, выделяя слова, - не можете выписать пропуск мне, пригласите носильщиков, которые доставят груз в ее комнату.

Гном стушевался, а лорд продолжил.

- Если же вы забыли пункт правил гласящий, что представитель противоположного пола может находится в помещениях общежития до полуночи с разрешения коменданта, позвольте мне освежить вашу память…

Рука в перчатке небрежно указала на стенд с правилами общежития и комендант сдался.

- Ладно, вот вам бирка, до полуночи можете, присутствовать! – буркнул он, выкладывая на стойку медный кружок.

- Благодарю вас, - Арвэн слегка кивнул и повел Вирату к лестнице, не выпуская из рук тяжелого свертка.

Они молча прошли десять пролетов под пристальными взглядами других студенток. Вирата чувствовала себя неуютно, а лорд двигался совершенно спокойно, сохраняя невозмутимое лицо. У двери чердака девушка предупредила:

- У меня пес, позвольте ему вас обнюхать.

Арвэн только кивнул, но умудрился одним наклоном головы выразить массу эмоций, в том числе легкое насмешливое удивление: неужели юная леди думает, что высокий лорд никогда не держал собак?

Выр встретил гостя настороженно. Подошел, обнюхал и начал всюду ходить за хозяйкой, явственно ее охраняя. Письменный стол был занят мечами, так что ножны можно было положить либо на стул, либо на пол. Лорд осторожно водрузил сверток на сидение и подошел ближе рассматривая работу Вираты. Смотрел долго, переходил от одного меча к другому потом протянул руку к своему клинку:

- Можно? – спросил еще не коснувшись.

- Можно, - кивнула девушка, - клей уже высох.

Лорд легко взял клинок в левую руку, вышел в центр огромного чердачного пространства и начал выполнять стойки с мечом, плавно переходящие одна в другую. Некоторые Вирата узнавала, некоторые знала отлично, но большая часть была ей не знакома, похоже высокий лорд тренировался по какой-то другой системе. С трудом удерживая рвущиеся «помогать» плечи, девушка смотрела на дивный, смертельно опасный танец, стараясь запомнить хотя бы отдельные элементы.

Наконец лорд Арвэн завершил свое выступление красивым пируэтом и опустил меч. Казалось молодой воин только что вел беседу за чашкой чая, настолько свежо и невозмутимо он выглядел. Вирата только потаенно вздохнула: она после тренировки была красной, распаренной и усталой.

- Благодарю, леди Гират, - коротко склонил голову лорд, - прекрасная работа. Скажите, почему вы превратили этот рисунок в птиц?

Вирата подошла ближе, пожимая плечами:

- Я выплела узор для каждого, следуя форме меча и характеру человека. Рада, что вам понравился мой скромный труд.

- Не просто понравился, - Арвэн поднес клинок к глазам любуясь плетением, - сокол, наш родовой знак, символ, если хотите тотем, а в этом оружии я чувствую способность призвать на помощь родовую силу. Вы редкая искусница, леди Гират, надеюсь ваше творение поможет нам победить.

После этих слов Арвэн вернул меч на стол, и коротко простившись вышел. Вирате же потребовалось не менее получаса и кружка горячего чая с медом, чтобы прийти в себя после такой высокой оценки и заняться ножнами.

Осмотрев заготовленные половинки мудрить, девушка не стала. Внутренность ножен после сборки никто не увидит, но есть необходимость в ровной надежной защите клинка от соприкосновения с окружающим миром. Так что ножны Вирата выложила простой сеткой из волос.

Первыми были ножны лорда Арвэна. Его длинные гладкие волосы пахли амбровой водой и отлично сплетались в ажурный узор. Волосы Дорна были смазаны маслом, как это было принято у северян и девушке пришлось побурчать, прежде чем удалось их уложить как надо. У Итлы волосы вились крупными локонами, так что тут потребовалось выпрямление и дополнительное натяжение.

Закончив ножны друзей Вирата посмотрела на заготовку для своего меча. Своими волосами она ее выложить не могла. Руки сами потянулись в шелковистый глянцевый водопад, сплетая основу, несколько светлых прядей украсили плетение, а кудрявые локоны обрамили самый верх ножен, создавая упругий клапан для удержания меча.

Когда в окна заглянул рассвет красноглазая девушка зевая отправилась в душ. Работа закончена, пора завтракать, кормить и гулять истомившегося Выра, и топать на лекции с надеждой не уснуть.

За ножнами лорд Арвэн зашел в тот момент, когда Вирата надевала поводок на своего пса. Вежливо поздоровавшись, высокий лорд сказал, что оружейник готов собрать ножны прямо сейчас, чтобы вечером их команда могла тренироваться с новыми клинками.

Девушка сперва расстроилась, что он увидел ее такой: усталой и растрепанной. Но пока лорд паковал заготовки, махнула на эти мысли рукой и перестала переживать – кто знает, что ждет их в грядущих играх, может болота или грязевые гейзеры, там точно не будет времени и сил наводить привычный лоск, пусть привыкает к внешнему виду своих бойцов. Забрав ножны Арвэн ушел, а студентку ждал насыщенный день.

Уже на лекциях она заметила усиленный обмен записками и магсообщениями. Заинтересовавшись Вирата повернулась к мечнице, с которой пила чай, собирая информацию о лорде Арвэне. Та быстренько поделилась новостями. Оказывается, его величество распорядился начать игры раньше, и теперь все студенты живо обсуждают, распорядится ли ректор установить в самом большом зале Академии иллюзорную копию полигона, на которой будут видны передвижения участников и противников.

- Бывает преподаватели там даже занятия проводят по тактике и стратегии! – восхищенно блестела глазами девушка.

Вирата некоторое время переваривала новость, а потом сообразила, что у нее почти не осталось времени на сборы! Едва прозвенел звонок на перемену, девушка выскочила в коридор и достала амулет, пытаясь выяснить у некромантки, насколько верна информация. Судя по мрачному тону ответа, все было верно. Испытание начнется завтра на рассвете. Следует решить все дела, и отправляться в знакомый спортзал, на последнее совещание в мирных условиях.

Помянув очень много того, о чем благородной леди не следовало знать, Вирата отпросилась с занятий и понеслась в общежитие. Выра еще рано было брать с собой. Шумный игривый щенок только помешает, значит его следует отвести на «конный» факультет и оставить под присмотром аспирантов. Дальше одежда. Доспехи должны выдать на месте, согласно государственному стандарту, но никто не знает, какие условия будут в походе. Холод Вирата не любила, поэтому утеплилась, как только могла.

Дальше шло личное оружие, сумочка с зельями, небольшой запас походной еды… Двигаться со всем этим грузом было непросто, и девушка малодушно понадеялась, что им все же достанутся ездовые животные.

Встреча в спортзале была назначена на вечер, так что покончив со срочными сборами Вирата решила поспать. Правильный сон, восстанавливающий силы, требовал некоторой подготовки. Сначала девушка приняла короткий душ, потом нанесла на кожу крем, расчесала волосы, приняла эликсир и легла в кровать, плотно занавесив балдахин. Под шорох ледяного дождя она уснула и увидела совершенно невероятный сон.

Девушке привиделся лорд Арвэн в роскошном синем костюме, расшитом серебром. Лорд стоял у стены завешеной роскошным многоцветным гобеленом и с кем-то ожесточенно спорил. Вирате захотелось увидеть его оппонента и сон послушно раздвинул свои границы. У боковой стены обнаружился массивный письменный стол с вычурным бронзовым краем. За столом стоял мужчина высокого роста с черными гладкими как вода волосами. Одна широкая белоснежная прядь тянулась ото лба к затылку, вплетаясь в длинную черную косу. Синий мундир того же оттенка, золотое кольцо-печатка с черным камнем, похоже Арвэн спорил с отцом!

Девушка пожелала слышать разговор мужчин и звук включился, словно она щелкнула амулетом.

- Отец, начинать игры раньше безумие! – горячо уверял лорд Арвэн, - группа не слажена, специалисты не успели приготовиться к походу!

- Мне только невероятными усилиямии привлечением личных связей удалось выбить для вас сутки на подготовку, - жестко ответил военный министр. - Желанием короля вас собирались выдернуть прямо с занятий! – устало и немного раздраженно добавил старший лорд.

- Но наши шансы на победу уменьшаются! – горячился молодой лорд, хотя Вирата видела, что он старается сдерживаться.

- Скажи спасибо, что они вообще у вас есть, - строго сказал отец, но потом смягчился, устало потерев лоб: - Сын, это большая политика, и твоя задача сделать все, чтобы выиграть. Помни, если ты не сумеешь одолеть врага, наша семья потеряет очень много. Не могу найти зачинщика, но это дело очень дурно пахнет.

- Я понял отец, - буркнул лорд. – Я пойду, через час у нас тренировка.

- Ступай. И вот, возьми, - старший лорд протянул что-то младшему и криво усмехнулся, - возможно это даст тебе шанс, а может и нет. Я сделал все, что мог.

- Спасибо, отец! – Арвэн поклонился и вышел из кабинета.

Вирату невольно понесло вслед за ним, хотя дальше не было ничего интересного, коридоры, промозглый двор, телепорт и снова коридоры, только на сей раз в Академии.

Проснулась девушка весьма озадаченная. Если то, что она видела во сне правда, значит игры станут ареной большой политики. Для нее это все выглядело клубком ядовитых змей, сцепившихся в борьбе за неизвестное простой студентке сокровище. А может «приза» вовсе нет? Что если студенческие игры станут испытательным полигоном для нового вида оружия или ттварей? Судя по разговорам студентов такое уже случалось. Девушка поежилась.

Кто знает, на какие ухищрения пойдут иностранные «наблюдатели», чтобы доказать королю слабость его войска? Постаравшись отбросить страх перед неизвестностью, Вирата стала собираться. Теперь она добавила в сумку с зельями не только заживляющие и снимающие боль снадобья, но и стимуляторы, главное – выжить, а думать о последствиях будем потом.

В спортзале уже собрались все участники последнего этапа студенческих игр. Хмурые, молчаливые, нагруженные сумками и оружием. Среди всех выделялись Итла и медичка по имени Сарина, первую совершенно разгрузил Дорн, а второй запретил таскать тяжести сам лорд Арвэн. К лекарке приставили здоровенного парня с третьего курса, на которого и повесили походную «аптечку».

- Отвечаешь за доктора головой, - сурово сказал командир парню, - выдергивать с поля будут только смертельно раненых или парализованных, остальных будем лечить на месте.

Мечник понимающе кивнул и с той поры не отходил от Сарины ни на шаг, не обращая внимание на недовольное шипение девчонки. Вирате это почему-то понравилось, может потому, что теперь тоненькая первокурсница ругалась со своим охранником и у нее не оставалось времени и сил бросать на командира нежные взгляды?

Лорд Арвэн пояснил, почему собрал всех в зале заранее:

- Эти игры будут отличаться от всех предыдущих, наша задача усложнится тем, что мы должны победить безусловно, и нам будут активно мешать. Слишком много политических интересов завязано на этом полигоне. Как вы знаете, студент опоздавший к телепорту исключается из группы. У меня есть подозрения, что вам попытались бы помешать прибыть к началу игры вовремя. Поэтому все ночуем в этом зале. Туалет здесь есть, горячую еду пришлют. Спать можно на матах.

Кое-кто начал возмущаться, но лорд быстро прервал шум, советом проверить свои арсеналы:

- Упакуйте все так, чтобы вы могли бежать. Еды будет много, остатки сохраните. Проверьте у всех ли есть фляги для воды.

Вирата вздрогнула. После неудачного курсового испытания она умудрялась носить с собой небольшую фляжку даже на лекции.

Постепенно шум утих, студенты разбрелись по залу, разложили маты и скучковались по курсам и факультетам. Лорд Арвэн обошел все группки, проверил как пригнана одежда, есть ли фляги, с кем-то пошутил, кому-то сделал внушение… Вирата сидела на стопке матов вместе с Итлой и Дорном и невольно любовалась высоким лордом. Он вел себя как настоящий командир – замечал мелочи, и не забывал о главном.

Часа через два принесли горячую еду. Три огромных котла с супом, кашей и компотом, а следом множество подносов с хлебом, сыром, копченым мясом и салом. Лорд как достоило командиру подошел к еде первым и… проверил ее амулетом. Потом пригласил медичку, та тоже помахала своими магическими штучками, определяющими яды и болезни.

- Чисто! – был ее вердикт.

Только тогда лорд Арвэн отведал каждого блюда и велел победителю из поваров раздавать еду. Вирата сидела в своем углу как мышка, невольно одобряя все действия высокомерного лорда. Ее отец поступал точно так же в походах и патрулировании. Горячий суп привел студентов в благодушное настроение, и кое-кто попытался достать фляжки с горячительным. Хватило одного рыка лорда, чтобы все притихли и легли спать.

Приглушенные магические огоньки плавно реяли над дверью и окнами, лорд Арвэн сам развесил их там, предварительно задернув плотные суконные шторы. Вирата лежала рядом с Итлой и любовалась перламутровым «ночным» свечением огонька, плавно погружаясь в сон. Вдруг огонек мигнул. Насторожившись студентка медленно села и обнаружила, что среди спящих поднимается еще одна фигура.

- Лорд Арвэн, что это было? – шепотом спросила она, вставая и на цыпочках подбираясь к окну.

- Провокация, - шепнул он в ответ, - я поставил сигналки на огоньки. Пытались проникнуть внутрь, возможно хотели что-то подкинуть.

- Но… - Вирата поежилась, представляя, что бы творилось в замкнутом помещении с сотней спящих людей, если бы сюда подкинули, например, тот же чесальный порошок или что-то похуже.

- Я попросил ректора закрыть зал личной защитой с особым кодом, - лорд по-прежнему шептал, не желая будить других студентов, - до утра мы заперты тут и войти не сможет даже король.

Немного отодвинув плотную штору, лорд позволил Вирате полюбоваться на несколько фигур в темной одежде, кружащих возле окон.

- Ложитесь, леди, нас разбудят к завтраку, - коротко приказал Арвэн, возвращаясь на свой одинокий мат в центре зала. Вирата зевнула и вернулась под бок к Итле. Мерзлявая некромантка тотчас прижалась к ней, греясь, а Дорн укрыл их обеих вторым плащом и вскоре девушка задремала, думая о том, что вчетвером спать было бы еще теплее.

Утром все разбудил звук, напоминающий звон лопнувшего стекла. Лорд Арвэн вскочил, отдернул шторы и скомандовал:

- Полчаса на умывание, еще полчаса на завтрак и упаковку сухпая, нас уже ждут!

После этого объявления командир сам подошел к дверям, приложил свою печатку и открыл их, впуская поваров с огромными кастрюлями и мешками. В мешках лежал тот самый «сухпай» - копченое мясо, галеты, и смолотая почти в муку крупа. Вирата сразу довольно припомнила, что по привычке Пограничья взяла с собой соль, перемешанную с пряными травами.

Рядом ворча поднималась Итла. Некромантки привыкли работать по ночам и подъем раним утром казался для третьекурсницы наказанием. Дорн уже вскочивший растирал девушке руки, и предлагал хлебнуть специального бодрящего настоя из фляжки. «Лилия смерти» вяло отбивалась, и торопилась занять очередь в туалет, чтобы смыть забытый с вечера макияж.

Еду лорд Арвэн снова проверил лично, потом пригласил медичку сделать тоже самое, и лишь тогда дозволил есть всей команде. Насмешки поваров и уверения что «все свежее, для вас ночная смена старалась» высокого лорда не трогали. Он все проверял сам, успевая аккуратно упаковать личный вещмешок.

Пока часть студентов умывалась, другая часть успела получить свои порции и плотно позавтракать. Вирата с удовольствием съела горячий суп и закусила булочкой, понимая, что следующую неделю о сладкой сдобе придется только мечтать. Проснувшаяся Итла жадно пила молоко с медом и тоже отдавала должное булочкам.

В силу своей профессии некромантки всегда тянулись ко всему живому, и предпочитали мед, молоко и фрукты любому мясу. Дорн зная об этом заполнил свой рюкзак сушеными финиками, орехами, курагой и специальными сладостями для путешественников. Вирата даже позавидовала такой заботе. Ей пришлось собираться самой и рассчитывать только на свои силы, поэтому ее рюкзак вмещал лишь самое необходимое и совсем немного, иначе ее мешок просто перевешивал бы ее.

Когда большая часть студентов допивала чай или молоко, посреди площадки у башни ректора расцвел цветок телепорта. Пока его лепестки были сомкнуты, но с минуты на минуту он должен был раскрыться. Лорд Арвэн скомандовал построение. Студенты подхватили свои баулы, выстроились в колонну и побежали следом за командиром.

Провожать группу лучших вышел сам ректор коротко кивнул, оглядывая шеренгу и взмахом руки открыл телепорт.

Только шагнув в мягкое свечение перехода Вирата поняла, что до последнего ждала каких-нибудь пакостей. Шаг, второй, секундная потеря ориентации в пространстве и вот она уже стоит на терракотовых плитках пола. Они все очутились в просторном помещении с высокими потолками и кирпичными колоннами.

- Зал перехода, - объяснил лорд Арвэн новичкам, - отсюда нас заберут, когда закончится игра.

В следующем зале было тесно. Здесь вдоль стен стояли длинные столы, на которых лежала стандартная броня, оружие и сбруя. В центре находился круглый стол с большой картой и конвертом с заданием.

Едва старшекурсники увидели броню, как по залу разнесся стон.

- В чем дело? – шепотом спросила Вирата у Итлы.

- Броня стандартная, значит климат может быть любой. Если бы лежала облегченная, сразу бы поняли, что пустыня или степь, если бы зимняя, ждали бы лед, а здесь сейчас общая, значит климат может меняться в процессе игры, - пояснила некромантка и Вирата тоже вздохнула, понимая, отчего заволновались студенты.

Стол с ее именем стоял в самом дальнем углу. Девушка подошла к нему, взялась за толстый кожаный нагрудник и выругалась! Высокий лорд сразу повернулся в ее сторону и Вирата продемонстрировала ему перерезанные ремни и мед обильно покрывающий внутреннюю сторону доспеха. Такой же сюрприз ждал еще нескольких студентов.

К счастью оружейники по распоряжению лорда Арвэна взяли с собой много запасных ремней. Пока они буквально на коленке латали доспехи, остальные рассматривали сбрую, вытаскивая из вальтрапов и седел колючки и репьи.

Вирата мрачно оттирала шлем, понимая, что все оказалось еще хуже, чем они опасались. Неприятности на полигоне, но еще до встречи с противником. Если они задержатся здесь больше чем на три часа положенные на экипировку, им засчитают штрафные очки, а это значит возможное удаление кого-то из команды.

Впрочем, высокий лорд не терял времени. Быстро выбрал высокого полуэльфа-лучника и назначил его в передовой дозор. В паре с ним шел гном. Тонкий слух гномов, привыкших замечать мельчайшие движения породы по треску должен бы помочь этой паре заметить опасность раньше всех. Третьим шел маг. В его задачу входило вовремя заметить сигнал дозора, передать его основному отряду и поставить щит.

Кроме того, лорд Арвэн предупредил:

- Судя по всему меня будут стараться вывести из строя первым. Своими заместителями назначаю! – тут лорд назвал мага и мечника, сообщив, что в случае чего именно они должны будут довести отряд до телепорта.

Потом лорд раздал всем ментальные амулеты, еще раз повторил основные сигналы, поморщился и велел двигаться к выходу из безопасной зоны.

- Во дворе нас должны ждать ездовые животные, конюший, приготовьтесь проверить всех животных на амулеты, заклятия и нелады со здоровьем.

Парнишка-первокурсник выигравший факультетские соревнования немедля выдвинулся вперед. За дверями действительно обнаружился мощеный потертыми каменными плитами двор. У коновязи стояли кони. Вирата облегченно вздохнула – не верблюды, не ездовые псы, уже хорошо. Но радость оказалась преждевременной. Конюх обошел всех животных и доложил лорду Арвэну что шесть животных лучше оставить здесь.

Командир обвел взглядом свое напрягшееся войско и скомандовал:

- Медик и охрана на одного коня. Оружейник…

Дорн понятливо кивнул и выбрал здоровенного тяжеловоза, способного увезти и его баул и невесомую Итлу. Через десять минут все были распределены, кроме Вираты. Ей коня не хватило и девушка, опустив ресницы посматривала на парней – с кем ее посадят? С конюхом? Или с лучником? С лучником маловероятно, возможно ему придется стрелять прямо с седла.

- Леди Гират, вы едете со мной.

Прохладный мужской голос заставил студентку удивленно вскинуть глаза. Прямо перед ней стоял лорд Арвэн собственной персоной и ждал пока она опомнится и приторочит свою сумку к седлу. Остальные члены отряда посматривали на них с любопытством. Впрочем, окинув студентов взглядом девушка должна была признать, что лорд Арвэн сделал единственно правильныйвыбор – всем остальным всадникам она существенно мешала бы выполнять их боевые задачи.

Из убежища выехали в боевом порядке: впереди разведка, следом ударный отряд, затем медик, конюх, повар и прочие не боевые единицы. Замыкали отряд два мечника, оружейник и некромантка.

За широкими воротами базы стояло весеннее утро. Светило солнце, дул легкий приятный ветер, начало игры было слишком безмятежным, чтобы это было правдой. Вирата сидела на крупе крупного черного жеребца, украшенного командирской лентой и пыталась увидеть, что происходит впереди. Увы, широкие плечи лорда Арвэна полностью перекрывали обзор.

В который раз помянув недобрым словом свой невеликий рост девушка решила, что будет прислушиваться. Гном гномом, но и ей бдительность не помешает. Легкий шум, сливающийся с шелестом ветра заставил ее выпрямиться и открыть глаза: сверху на отряд падало что-то полупрозрачное, бликующее на солнце. Забыв все правила Вирата крикнула, как учили в Пограничье:

- Щит! – и первая накрыла ледяным куполом себя, лорда Арвэна и присевшего на задние ноги коня.

Оказалось, что странный звук расслышал и гном, он даже успел показать знак, но часть первокурсников забыла, что он означает, а вот визг Вираты все расслышали хорошо и успели выставить кто магический щит, а кто и обычный деревянный, окованный железом. Сквозь тонкий прозрачный лед девушка отлично видела, как марево превратилось в стаю птиц с острыми хищными клювами и яростно загнутыми когтями. Падая сверху птицы впивались даже в магические щиты, и отвратительно крича долбили их острейшими клювами. Лед почему-то пришелся им не по вкусу, может потому, что они скатывались с гладкого купола и разбивались о землю, оставляя на траве лишь брызги пурпурной краски.

- Фантомы фалейров! – успокоив коня выкрикнул лорд, - бить иглами! Эльф тотчас сменил стрелы, которыми пытался сбивать птиц, и дело пошло веселее. Дорн поразмыслив начал метать из-под щита шипастые звездочки. В структуру фантомов был заложен предел прочности, равный показателям реальных птиц, вот лорд Арвэн и посоветовал соратникам экономить действительно мощное оружие там, где можно обойтись меньшим.

Постепенно птиц перебили и отряд двинулся дальше. Конюх едва ли не на ходу наложил повязки нескольким лошадям, а медичка раздала пластыри людям.

Вирату потряхивало – дорога стала неровной и ее периодически кидало вперед, прямо на широкую спину лорда. Девушка сдерживалась, пока мужчина сам не уложил ее руки на свою талию:

- Держитесь крепче, леди Гират, - бросил он через плечо, - нам не нужны травмы.

Сама не зная почему, девушка обиделась. Упрямо закусила губу и пообещала себе отомстить вредному лорду, как только закончится вся эта катавасия с играми. Между тем дорога пошла под уклон и на этот раз предостерегающий крик нагнал сзади:

- Вода! – коротко сообщил Дорн, подхлестывая лошадь.

Лорд оглядел дорогу, ограниченную впереди высокими холмами и скомандовал:

- Вверх! – и подавая пример сам спрыгнул с коня, и повел его в поводу, помогая взобраться на холм.

Через пару минут тонкий ручеек, сочащийся по дороге превратился в бурную реку. Первокурсники смотрели на нее изумленными глазами, а старшие курсы снисходительно поясняли, что тут и не такое бывает:

- В королевском дворце установлена полная иллюзия полигона, - рассказывал взволнованным девушкам один из магов, - военачальники и сам король смотрят на нее и придумывают разные препятствия для нас, а королевские маги воплощают.

Вирате стало неприятно. Она ощутила себя крысой, загнанной в ведро – сколько не бегай, из медного круга не вырвешься. Тут робко подала голос медичка:

- А почему от фантомов пятна остались, словно кровь?

-Так для полноценного фантома десятого уровня нужен образец, - охотно пояснил маг, - проще всего взять каплю крови, волос или кусок кожи, а когда магоплазма рассеивается образцы высвобождаются.

Худенькая девушка поежилась и нашептала себе стаканчик с чем-то успокоительным.

Некоторое время все шли пешком, ведя коней в поводу, ожидая, когда река на месте дороги иссякнет. Поток оставался ровным, и лорд Арвэн справедливо решил, что прямая дорога для них кончилась. Он развернул карту, определяя кратчайший путь к цели, обозначил ориентиры и напомнил всем, что в случае отрыва от остального отряда у них мало шансов добраться до телепорта:

- Если все же потеряетесь, затаитесь и ждите окончания игры. Карты у вас есть, но лучше тихо сидеть в лесу, чем лежать в амбаре факультета зельеварения.

Младшекурсники поежились, старшие курсы презрительно фыркнули, но на ус намотали все. Несколько часов отряд двигался по холмам, разыскивая возможность сократить путь, но за каждым холмом открывался следующий. Объявив привал, командир велел готовить обед, а сам снова достал карту.

Вирата невольно держалась рядом с лордом, ведь на его коне была ее сумка, и конечно видела, как гневно изгибаются его брови и раздуваются ноздри. Решив не попадаться под горячую руку, девушка сбегала к общему котлу за крепким чаем и бутербродами. Когда она вернулась Арвэн задумчиво сидел на попоне и грыз травинку рассматривая пейзаж.

- Милорд! – окликнула его Вирата, протягивая кружку, накрытую куском еще свежего хлеба с куском окорока.

Командир как-то странно улыбнулся, взял свою порцию и начал есть продолжая смотреть на горизонт. С бутербродом он управился в три укуса, потом медленно допил чай, сплеснув чаинки в траву и неожиданно заговорил:

- Знаешь, как в студенческие игры играет король? - Вирата отрицательно замотала головой, понимая, что лорду надо выплеснуть что-то, что нельзя рассказать остальным. – В большом зале верховный маг создает иллюзию полигона. Она подробная и любой зритель может расмотреть все подробности, даже если ты отлучилась в кустики, но дело даже не в этом, - заторопился с объяснением лорд, увидев, как передернуло девушку. – Вот выехали мы из убежища, и тут король или один из его «умных» советников решает, что мы недостаточно устали, для серьезного боя. И тогда верховный маг вмешивается в работу полигона через иллюзию и перед нами вырастают холмы. Много одинаковых холмов. Мы тащим припасы, гоним коней, волнуемся, ожидая нападения, а на деле кружимся как белки в колесе на одном месте, бродя среди иллюзорных холмов! – рука лорда с силой врезалась в толстый слой дерна и отскочила, словно трава оттолкнула удар.

- И когда же его величество решит, что мы достаточно устали? – осторожно спросила девушка, вспоминая, как мать расспрашивала расстроенного отца, вернувшегося из патруля.

- Когда маги предложат новое чудовище, особенно зрелищную схватку или ловушку после которой нас останется чуть больше ем пальцев на одной руке, - с горечью ответил лорд.

- Значит стоит поберечь силы, - сделала вывод девушка, - и этой ночью можно спать.

- Думаешь? – лорд уже выговорился и снова стал холодным и язвительным.

- Нас не слышат? – уточнила Вирата оглядываясь вокруг.

- Я поставил полог, - поморщился Арвэн, - пусть думают, что у нас свидание.

Девушка посмотрела на парня укоризненно:

- Милорд, ваша мужская гордость не нуждается в пластырях, а вот моя репутация может пострадать.

- Не беспокойся, - вдруг серьезно ответил лорд, - никто не ждет от «клинка» невинности, потому что первый же реальный бой вытряхивает все из души и тела, иногда оставляя только плоть.

Разговор смутил Вирату, но тут к лорду подошли за дальнейшими указаниями, и она отошла в сторону, чтобы успокоить волнение и срочно передать информацию друзьям. Дорн узнав новости о беге по кругу медленно кивнул:

- Что-то такое я подозревал, слишком мало ориентиров.

Итла зло фыркнула и достала из кармана пилку для ногтей, что с ее стороны было знаком величайшего презрения к ситуации. Они постояли рядом еще немного, обсуждая возможные варианты действий, потом прозвучал сигнал и Вирата вернулась к лорду Арвэну, чтобы вновь трястись на крупе, мечтая упасть в траву.

После отдыха бесконечные холмы стали казаться еще более мучительными. Когда навстречу отряду выпала группа воинов в ярких плащах с нашивками герцогства Кларидского, Вирата на миг почувствовала радость от завершения бесконечного кружения.

Воины появились неожиданно – их не увидел эльф, не услышал гном, только маг успел предостерегающе вскинуть руку, когда из-за холма появился отряд, уже выстроенный в атакующий порядок. На кларидийцах было столько железа, ярких значков, бубенчиков, что по-хорошему их должны были обнаружить еще за пару миль до встречи. Раз не заметили, значит это фантомы, сформированные магами за пару минут до появления студентов.

Лорд Арвэн поднял руку, отдавая приказы знаками, потому что расслышать в грохоте его голос было нереально. Вирата даже успела взволнованно закусить губы – она поняла не все, но тут дернулся подавая сигналментальный амулет и в голове зазвучал незнакомый четкий голос:

- Командир приказывает перестроиться в каре, в центре лучники. Бить на поражение, не подпускать!

Девушка оглянулась и увидела менталиста замершего в классической стойке с руками, сложенными на амулете. Выходит, этот бугай умудряется транслировать приказы на весь отряд? Силен! И осторожен, не зря его прикрывает один из мечников в тяжелой броне. Впочем размышлять было некогда – противники уже влетели в распахнутые крылья «каре» и теперь падали под меткими стрелами эльфа и нескольких «боевиков» с арбалетами.

У Вираты тоже был арбалет, но маленький, под ее руку и больше подходил для ближнего боя, так что девушка просто прикрывала спину командиру, спрыгнув с оружием на землю. Как выяснилось, привычки Пограничья ей пригодились – пока студенты весело крошили в капусту фантомных всадников, со спины к ним ползком приближалось какоее-то страховидное чудовище, похожее на гигантскую многоножку.

- Командир, - Вирата грамотно отступила и тронул лорда за бедро. Он сначала посмотрел на нее удивленно-презрительно: мол решила девочка воспользоваться моментом? Но увидев, что студентка даже не подняла на него глаза, а ее оружие направлено ему за спину обернулся. Тут же по ментальной связи разнеслась команда:

- Маги! Кругом! Морозьте! Огнем не сметь! – полетело следом, когда один из магов привычно зажег на ладонях файербол.

Вести бой на два фронта было трудно. Тварей оказалось целых пять и замерзать сразу они не хотели. Хитиновые панцири защищали их от мечей, а многочисленные лапы давали надежную опору тяжелым студенистым телам.

Магам на помощь кинулся оружейник с копьем и после нескольких неудач они выработали совместную тактику: Дорн дразнил тварь, тыкал в глаза и в чувствительные вибриссы, заставляя ее подняться выше и обнажить уязвимое брюхо. Подбежавший маг всаживал в дрожащий студень два три «ледяных копья» и снова отбегал в сторону.

Смертельно раненные твари сворачивались и разворачивались, как гигантские личинки майских жуков, царапали ногами землю, взрывая борозды, и норовили ухватить увлеченных схваткой студентов. Когда стало ясно, что ранены все «личинки» прозвучала команда «расступись» и остатки фантомов влетели прямо под загребущие лапы тварей.

Грудь Вираты ходила ходуном, кровь бурлила, а сердце гулко стучало. Хотя во время боя она находилась рядом с командиром, ее чуть не раздавила взбесившаяся лошадь, кинувшаяся куда глаза глядят. Затем конвульсивная лапа одной из умирающих «личинок» царапнула броню прорвав несколько слоев вощеной кожи, к счастью не добравшись до тела. И напоследок она увидела, как Дорн угодил под «личинку», а Итла с криком пыталась отвлечь агонизирующую тварь на себя.

Фантомы наконец лопнули, а вот твари не спешили таять в воздухе с мелкими брызгами. Они так и остались лежать на траве.

- Они что, настоящие? – спросила девушка дрожащим голосом.

- Да, - коротко ответил лорд Арвэн, спускаясь с коня. Он неторопливо обошел всех, отдавая распоряжения. Медичка уже сноровисто смазывала раны бальзамами и накладывала повязки, конюх ловил коней, слегка помятого оружейника извлекли из-под туши и теперь он изысканно ругаясь на северном наречии терпел перевязку и мрачно смотрел на кучу помятых и погнутых доспехов и мечей.

- Здесь задерживаться нельзя, - объявил командир по ментальной связи. Быстро собираемся и едем пару часов до ручья или озера, нужна вода для длинной стоянки.

Студенты признали правоту командира и задерживаться не стали, вот только поиски воды затянулись. Река была, но она бурным потоком неслась по глубокому ущелью, спускаться в которое не было никакой охоты – готовая ловушка для отряда и только. Найти подходящее место для ночлега удалось почти в темноте. Маленький ручеек выбивался из-под мшистых валунов и стекал в ту самую реку падая вниз крохотным водопадом.

Сначала ключ проверили маг и лекарь, и только потом всем позволили пить, поить коней и готовить ужин.

Вирата сидела у костра глядя в огонь и удивлялась сама себе. В родном замке ей часто случалось бывать в походах. Отец регулярно брал ее на патрулирование границы. Вместе с соседями они ежегодно устраивали осенью охоту, чтобы пополнить запасы мяса в кладовых. Огонь всегда объединял, давал чувство защищенности, позволял людям сблизиться и раскрыть свои потаенные чувства, но здесь и сейчас она чувствовала себя одинокой и испуганной. Вся ее удаль, бравада и смелость остались там, рядом с огромными тушами «личинок», хотелось не то заплакать, не то закричать.

Лорд Арвэн подошел неслышно. Сел рядом, глядя на огонь, помолчал некоторое время, потом не поворачиваясь протянул небольшую фляжку:

- Испугалась?

Вирата сдержанно кивнула, приняла фляжку и сделала небольшой глоток крепкого ароматного напитка. Кажется, что-то похожее отец любил пить зимними вечерами.

- Это правильно. Не боятся только глупцы, - лорд сам сделала небольшой глоток. – Мы серьезно рисковали с этими тварями, обычно от них просто убегают.

- А почему нельзя было их бить огнем? – после третьего глотка Вирате вдруг стало тепло и уютно.

- Их ткани содержат большое количество водорода, - пояснил Арвэн, - он как-то накапливается в процессе роста. Один файер и там был бы кратер размером с Академический пруд.

- Ясно, мы еще таких не проходили, - девушка деликатно зевнула, - прикрываясь рукой и лорд словно очнулся, оторвал взгляд от огня и скомандовал по ментально связи отбой, предварительно назначив караулы.

Вирата развернула свою попону, собираясь прилечь рядом с Дорном и Итлой, втроем все же теплее, а северянин вообще греет как печка! Но лорд нахмурил черные брови и велел ей ложиться рядом с его костром:

- Дорн сейчас караулит, а к полуночи его Итла меняет, коротко объяснил он свой приказ.

Вирата напряглась. Ей не хотелось «особого положения». Быть рядом с командиром ради функции – как менталист или конюх это одно, а быть в глазах остальных студентов любовницей лорда, даже если он не посягнет на ее честь унизительно! Пока все эти мысли мелькали в голове девушки, к огню вышла медичка, некромантка и еще одна мечница со старшего курса.

- Арвэн так требует, - пояснила старшекурсница, раскладывая свое одеяло, - женщины и дети в центре, чтобы легче было защищать.

Девушки легли все вместе, уложив оружие в изголовье. Более опытная студентка посоветовала им положить седла с подветренной стороны, чтобы было теплее:

- Кто дежурит, вставать будете, проверяйте, чтобы одеяла не тлели, пробормотала она засыпая.

Итла и Вирата переглянулись, кивнули друг другу и тоже уснули.

Ночь прошла тихо. Сквозь сон девушка слышала, как к ним присоединился Дорн, заменив Итлу, потом встала старшекурсница, ее чред пришел на рассвете.

Утренняя смена не сидела у огня просто так – они накипятили воды, для утреннего чая и подогрели застывшую комками вечернюю похлебку. Вирата сначала переживала, что ее не будили на караул, но из общих разговоров поняла, что ночью дежурила только треть студентов, остальные мирно спали, похоже их командир готовился к чему-то более важному и берег людей.

Весь день ехали почти без остановок. Лошадей не гнали, но ели и пили на ходу. Система эльф-гном-маг себя оправдала. Несколько раз отряд сворачивал с пути, когда разведка докладывала, что впереди что-то потрескивает или постанывает. Один раз им пришлось пробираться через развалины старой крепости, ведя коней в поводу, выбирая куски старых плит, а земля вокруг булькала и шипела, точно болото. В другом случае маг пустил перед собой огненную волну и стало видно, что вместо дороги- иллюзия, а под ней скрываются ловчие ямы каких-то насекомых.

Когда лорд Арвэн объявил ночной привал, половина студентов просто попадала с коней. Ноги не держали, спины разламывались, и медичка пошатываясь ползала среди страдальцев на четвереньках, раздавая мазь от мышечных болей.

Старшекурсники, ощущая свое превосходство разделились – часть встала на караул, двое занялись костром и ужином, а остальные принялись обихаживать лошадей. Вот этот момент Вирата оценила сразу. В городских условиях многие привыкли пользоваться телепортами, телегами со встроенными амулетами силы, или даже заморскими коврами-самолетами, а в Пограничье лошадь была единственным способом добраться до безопасного места относительно легко и на приличной скорости.

По мере нанесения мази неприученные к долгому путешествию в седле студент начали оживать и тоже включились в вечернюю суету. Лорд Арвэн выбрал отличное место для ночевки – с одной стороны лагерь прикрывал крутой подъем обрывистого берега, с другой мелкая прозрачная речушка, служащая отличной защитой от нечисти. По берегам было много кустов, рос тростник, а на другом берегу раскинулся заливной луг, открывая видимость до полоски леса где-то вдалеке.

Пока девушки копали ямы для костров и набирали воду, парни нарубили тростника и веток на подстилки, натаскали дров, и вскоре лагерь принял обжитой вид. Между тем у одного из костров расположился командир с теми самыми заместителями, которых он назначил на случай собственного ранения. Они обсуждали путь, крутили карту, находили какие-то лишь им виденные отметки, спорили, тыкали пальцами в зачарованный пергамент и все больше мрачнели.

Поскольку Вирату никто от костерка не гнал, она сидела тихо как мышь и вслушиваясь в речи мужчин, понимала, что дело плохо. У студенческих игр всегда была своя структура. Ведь в каком-то смысле это было зрелище. Лорд Арвэн даже проговорился, что высокие лорды, придворные и чиновники делают ставки, например, на количество раненых в битве, или на победу сторон, в общем развлекаются как могут.

Поэтому первые сутки студентам не давали тяжелых соперников или сложных ловушек, потом стремились резко сократить число бойцов, или запутать и разбить отряд на несколько малых, и уже потом в зависимости от ситуации на третий или четвертый день устраивали крупные сражения. В целом весь путь от портала до портала занимал не больше недели. Теперь же про студентов словно забыли – позволили спокойно ехать целый день, не сражаясь и не особенно утруждаясь.

Вирата хотела было возразить, но маг и мечник переглянулись поежившись, припоминая то, что уже пережили на таких соревнованиях: ледник, смоляной ров, вдоль которого пришлось ехать двенадцать часов, отбиваясь от диких волкодлаков, пещеры, болота… По сравнению с этим дорога через холмы казалась прогулкой!

В итоге по ментально связи всех оповестили – набрать как можно больше дров, соблюдая технику безопасности, так же сохранить подстилки и даже нарезать запас тростника и увязать в плотные тюки. Студенты ворчали, выполняя распоряжение командира, а он что-то прикинув распорядился достать самый большой полог, набить его тростником и хворостом, а потом привязать к макушке стоящего неподалеку дерева. «Привязку» выполнил маг, а все остальные смотрели и потихонечку крутили пальцами у виска.

После ужина все улеглись и на этот раз Вирату тоже назначили в караул. Ее пост был самым близким к реке, так что девушка зябла на свежем ветру и совершенно не хотела спать, может поэтому она первая услышала странное бульканье где-то совсем рядом, и бросила пучок тростника на тлеющие угли. Все было тихо, но звук повторился. Вскочив девушка увидела воду, идущую на их лагерь:

- Водааа! – закричала она, бросая в огонь сразу весь запас топлива, чтобы подсветить проблему.

Бойцы вскочили, начали озираться в поисках противника и увидели, как сторожевой костер ярко вспыхивая и чадя покачивается в темной воде. Река не просто разлилась, она шла на лагерь волнами, словно кто-то в верховьях опрокидывал одну за другой гигантские бочки полные ледяной воды. Только голос лорда Арвэна, транслируемый менталистом не дал панике охватить весь лагерь.

- Замереть! Взять оружие, доспехи и припасы. Держите лошадей! – приказы отдавались четким спокойным голосом, и постепенно студенты успокоились и начали мыслить.

Вода смыла костры и часть вещей, но большая часть аристократов могла зажечь магические огоньки, что они и сделали. Забраться на крутой берег с лошадьми было сложно, а узкая полоска пляжа стремительно уходила под воду, тогда прозвучал другой приказ:

- Плыть, держась за гривы!

Кое-как с криками и руганью бойцы выбрались на высокий берег и остановились на ледяном ветру. Все промокло! Одеяла, одежда, запасы крупы и сбруя! До утра искать дрова бессмысленно, никто не может поручится, что вокруг нет ловушек или противников, что делать? До студентов дошел весь ужас их положения. Нужно дожить до утра, но как? И вот тут лорд подал знак магу. Огромный армейский полог, рассчитанный на большую двадцатиместную палатку плавно опустился вниз, демонстрируя свое содержимое: подстилка, дрова… возможность выжить!

Костер запалили немедля. Разделись до нага все, не стесняясь и завернувшись в полог сели вокруг костра. Толстой грубой парусины хватило сразу на подстилку и «капюшон» для сидящих людей. Медик пустила по кругу фляку с целебной настойкой на спирту и мазь для растирания.

Вирата жутко стеснялась и краснела, но понимала, что в мокрой одежде она как минимум подхватит тяжелую простуду. Дорн не смущаясь прикрыл девушек своей широкой спиной и мокрым плащом, но потом пришлось сесть в круг, стараясь сильнее свернуться, чтобы спрятаться от любопытных глаз парней. Итла конечно устроилась рядом с Дорном, а Вирата уже рядом с ней, надеясь, что яркая внешность некромантки будет отвлекать внимание студентов от нее.

Когда с другой стороны придвинулось горячее тело девушка дернулась, и замерла. К ее боку прижался твердая рука лорда Арвэна. Следом кажется устроился маг, потом медичка со своей охраной, и дальше уже вразнобой, кто как успел.

Костер дымил и чадил, но все же давал немного тепла, парусина закрывала от ветра, а над чадящим пламенем коптилась пара комплектов одежды тех, кто по приказу командира утром пойдет на разведку и за дровами. Девушка вяло отметила, что выбраны были самые крупные и соответственно морозостойкие. И дров они, наверное, много смогут принести, подумала она погружаясь в сон, послед доброго глотка «отравы» из большой фляги.

Кемарили до рассвета. Когда стали различать светлеющее небо, назначенный командиром студенты натянули полупросохшую одежду и отправились на разведку. Половина скоро вернулась, доложив, что вода, смыв с пляжа их лагерь вернулась в прежнее русло. Они принесли дрова и кое-что из вещей, подобранных на берегу.

Лорд Арвэн распорядился немедля варить горячий суп и травяной чай, сушить одежду и попоны, а главное проверить что удалось спасти из наводнения.

Результаты были неутешительны – еды почти не осталось. Расслабившись студенты оставили большую часть припасов в сумках, брошенных рядом с седлами, и их смыло водой. Оружие сохранили все, из попон можно будет сделать накидки, а вот обувь… Спали все разувшись, поэтому сапоги сохранились только у караульных.

- Без еды, без сбруи, без обуви, зато с копьями и мечами, - хмыкнул лорд, что-то вычерчивая в золе кострища.

Оружейники пообещали соорудить постолы¹ из кусков кожаного плаща и попон. С едой было туго, но теоретически на полигоне можно было охотится, а ездить без седла всем придется срочно учится.

Когда в котле забулькала похлебка, вернулись разведчики, посланные изучить дальнейший путь. Командир выслушал их над картой, потом позвал заместителей и объявил, что к обеду все должны быть готовы двигаться дальше. Студенты застонали, но получили жесткую отповедь:

- Не знаю, что сейчас происходит, но игры идут не по плану. Это значит, что я не могу даже спланировать операцию, потому что не знаю ее условий. Если хотите выжить, действуйте!

Не успел командир закончить свою речь, откуда ни возьмись налетела стая летучих мышей. Зверьки бестолково носились в воздухе наталкиваясь на людей, цепляясь крыльями, падая под копыта лошадей и в костер. Итла пыталась унять зверьков, крича, что кто-то оглушил стаю, и нужно просто подождать, пока они успокоятся и сами улетят, но мыши заходили на новый круг, норовя вцепиться в волосы, в лицо или в одежду людей.

Закончилось это безумие минут через двадцать. Костер дымил и вонял, горелыми тушками, кони бились плохо, слушая конюха, а перед студентами расстилалась пустыня! Барханы песка, жаркое солнце и крохотный оазис в котором они находились, точнее кусочек земли «выдернутый» вместе с лагерем.

- Смена декораций, - зло прошипел лорд Арвэн и приказал немедля набрать воду во все имеющиеся емкости, потому что кусок реки пересыхал на глазах.

Студенты среагировали быстро и запасы пополнили. Теперь актуальна стала не теплая одежда, а защита кожи от солнца. Медичка довольно покивав достала из своей безразмерной сумки очередную баночку и пустила ее по кругу. Вирата заподозрила, что в реальности сумочка запасливой лекарки весит больше ее самой, просто небольшая с виду торба является сильнейшим артефактом.

Проблему перегрева мужчины решили быстро, распластав на головные уборы несколько уцелевших рубах. Итла обошлась капюшоном мантии, а вот перед Виратой встала проблема – берет, который она надела отлично подбирал ее необычные волосы, защищая от соприкосновения со шлемом, теперь шлема не было, но надо было чем-то прикрыть лицо. На помощь пришел лорд Арвэн, он просто вынул из сумки широкую шелковую полосу, оказавшуюся кушаком:

- Она достаточно длинная, - сказал он, протягивая ткань девушке.

Вирата искренне поблагодарила, не представляя, как будет выходить из положения сам лорд.

Он справился, превратив шейный платок в маску, а на голове соорудив некое подобие тюрбана из рубахи. Одному незадачливому студенту пришлось распороть на головной убор мешок, другому пожертвовать запасные кальсоны. Вид у отряда получился колоритный, но никто не смеялся, солнце припекало так, что даже самые непонятливые догадались – надо спешить! Проверив по карте и магическому компасу направление, ведущее к телепорту, лорд Арвэн дал команду выступать. Собрав остатки провианта и оружие, студенты двинулись в путь.

Пройти удалось немного. Впереди показались пешие воины, одетые в плащи из звериных шкур. Командир первый понял, что это значит и скомандовал встать в круг:

- Оборотни! – коротко пояснил он всем, - приготовьте оружие с серебром или магирусом.

Вирата не понимала, почему эти воины считаются такими опасными, но заняла свое место в круге и приготовила несколько метательных звезд из черного дерева, оплетенных ее волосами.

Странно напряженная Итла заняла позицию рядом. В руках некромантки поблескивали флаконы темного стекла.

- Ит, почему эти фантомы так опасны? – тихонько спросила девушка.

Та в ответ вообще закаменела лицом:

- Потому что это не фантомы, оборотни никогда не дают свою кровь для полигона, слишком ее ценят.

Когда воины подошли ближе, Вирате стало страшно: высокие крепкие мужчины лет тридцати, вооруженные до зубов и явно бывалые воины. Разве могут студенты, пусть и одаренные сразить их в настоящем бою?

Впрочем, лорд Арвэн попытался уравнять шансы:

- Господа, - обратился он к оборотням, когда до них оставалось шагов двадцать, - вас обманули, это полигон военной Академии, а мы всего лишь студенты.

Идущий впереди мужчина с неподвижным лицом молча достал меч и не замедляя шага ударил. Вирата не успела вскинуть свой клинок, как в горле вожака очутилась стрела.

- Каждому одна цель! – громко крикнул Арвэн и его голос эхом отозвался в головах студентов.

Вот теперь Вирата видела, что без волшебных клинков из ее волос у них не было шансов. Внешне небрежно накинутые шкуры оборотней были крепче доспехов, а убедившись, что с наскока студентов не взять, многие мужчины сменили облик превратившись в огромных, изукрашенных шрамами зверей. Простые мечи вязли в тяжелом меху медведей, львов и тигров, оборотень-слон пытался просто затоптать тот край, где стояли более худые и слабые. Но тяжелый клинок Дорна быстро перерезал ему сухожилия, заставив тушу завалиться на бок с диким ревом. Оборотни не растерялись и спрятались за слоном, чтобы сгруппироваться для новой атаки.

- Женщин в круг! – скомандовал Арвэн и Вирата словно провалилась назад в один миг очутившись за широкими спинами мужчин.

Итла злобно шипя кидала в оборотней флаконы с зельями, шепча проклятия, медичка яростно рылась в сумке и тоже что-то кидала в оборотней, стараясь попасть в слона. Вирата и еще две мечницы оказались не приделах, но через минуту придумали себе занятие, пуляясь в огромных котов камнями.

И все же оборотни одолевали. Их тяжелые когтистые лапы оставляли глубокие раны и пара студентов уже исчезла из круга, так как повреждения превысили допустимый предел. Для игры они «умерли». Итла и Вирата заняли свободные места, надеясь только на свои мечи, но тут за спинами оборотней раздался могучий рев. Никто из студентов конечно не понял, что он означает, но звери смутились и услышав повторный рык отступили.

С бархана спускался лев. Огромный, белоснежный лев с голубыми глазами. Такие точно не водятся в природе, но лорд Арвэн как-то особенно напрягся и вышел чуть вперед. Дорн и Итла привычно встали рядом, Вирата как мышка скользнула под руку Итлы.

- Кто это? - шепнула она и увидела, как недовольно дернулся лорд.

Некромантка ответила по их ментальной связи:

- Оборотень царского рода. Они вообще в Арранте не появляются, откуда он тут взялся непонятно, но он точно может разогнать всех остальных. Право крови.

Вирата мысленно вздохнула с облегчением. Ей было страшно. Во время короткой схватки она успела отрубить лапу одному оборотню и нанести глубокую рану поперек морды другому, кровь залила ее одежду и … вызвала неконтролируемое желание ворваться в самую гущу схватки и рубить направо и налево не останавливаясь. Наверное это чувство было сродни боевому бешенству берсерков, и опытный воин был бы только рад ему, но девушку такие чувства пугали.

Белый лев надавал оплеух самым борзым оборотням, подошел к слону и добил его одним ударом тяжелой лапы. Медичка дернулась, но лев снова издал тот самый парализующий рык, отгоняя оборотней прочь. Уходили звери неохотно, причем некоторые демонстративно приняли человеческий облик, но подниматься на бархан было сложнее, чем спускаться, и они безнадежно отстали.

Когда на вершине бархана замерцала рамка телепорта, Вирата буквально кожей ощутила, как лорда Арвэна покидает напряжение. Она тоже не сомневалась – если бы оборотни остались на полигоне, они нашли бы способ напакостить отряду.

Все молча провожали взглядами уходящих, и совершенно забыли о королевском льве. Зверь скрылся за тушей слона, и вскоре оттуда показался парень в просторном белейшем бурнусе и пестром платке. Лорд Арвэн вышел ему на встречу и вежливо поклонился:

- Чем обязаны вашему появлению, досточтимый?

Парень тонко улыбнулся и слегка поклонился в ответ:

- Лорд Арвэн, я, как и вы студент Академии, прибыл на учебу с опозданием, и сразу получил задание ректора найти вас и присоединиться к вашей группе. У меня для вас письмо.

Парень протянул командиру конверт и спокойно остался стоять, ожидая вердикта. Лорд внимательно осмотрел плотную бумагу, проверил магией личную печать ректора и наконец взломал ее. Внутри лежал небольшой листок качественной бумаги. Арвэн прочитал письмо и дружелюбно кивнул новичку:

- Добро пожаловать в наш отряд. Господин ректор характеризует вас с самой лучшей стороны.

- Я постараюсь оправдать ваши ожидания, - тонко улыбнулся студент.

- Объясните для начала, почему эти оборотни послушали вас, - ровно попросил лорд.

- Все просто, - парень вздохнул, изображая искреннюю печаль, но Вирата откуда-то знала, что это лишь привычная вежливая игра, дань традиции и только, - я действительно оборотень королевского рода, но я мелмат, поэтому и прибыл в Академию и получил право на учебу.

- Поясните, кто такой мелмат? – спокойно попросил Арвэн.

Вирата затаила дыхание вслушиваясь в ответ льва. В Арранте не было своих кланов оборотней. Иногда они приезжали по просьбе короля, иногда бывали как туристы изредка появлялись семьи полукровок, желающие осесть в Пограничье, но общины оборотней не было даже в столице, поэтому о них знали очень мало.

Когда-то мать объяснила ей, что настоящие оборотни слишком сильны и часто подчиняются инстинктам, поэтому они вынужденно живут там, где могут сбросить свои эмоции долгим бегом или охотой. В городах могут жить только полукровки, либо квартероны, а потом зов звериной крови заглушается настолько, что человек становится обычным, отличаясь разве что более крепким здоровьем.

- Мелмат, это странник, - ответил парень, - когда я родился, у меня уже был старший брат, наследник и гордость родителей. Чтобы избежать конфликтов и пролития братской крови я путешествую с того дня, как сумел издать свой клич вожака.

- Понятно, спасибо за прямоту, - медленно кивнул лорд Арвэн. – Как к вам можно обращаться?

- Зовите Мелмат, - пожал плечами парень, так все зовут, личное имя у нас используется только на церемониях.

Арвэн снова кивнул, хотя ему не слишком понравилась скрытность новичка. - У вас есть оружие? - спросил он.

Вместо ответа лев отогнул полу бурнуса, демонстрируя кривую саблю, длинный кинжал и кнут.

- Хорошо, будете идти в арьергарде вместе с Дорном.

Оборотень и северянин синхронно кивнули. Всем было понятно, что командир не слишком доверяет новичку, поэтому и ставит его под присмотр оружейника.

Закончив решение вопросов, лорд дал приказ выдвигаться по компасу. Отряд с легким стоном и матерком двинулся по барханам, игнорируя жаркое солнце. Все понимали, что до ночи нужно выйти из пустынной зоны, либо отыскать убежище, топливо и воду. Ночи в пустыне холодные, и как раз по ночам бессонные придворные придумывают студентам очередную каверзу.

К вечеру уставшие студенты обнаружили среди барханов башню. Обычную, круглую, с крохотными окнами больше похожими на бойницы. Лев вызвался пойти в разведку, сменил облик и отправился к башне. Вернулся он быстро и с добрыми вестями:

- Это колодец, и кажется внутри есть дрова.

Все радостно загудели, но лорд Арвэн не потерял головы – он отправил внутрь башни небольшую группу с наказом обшарить всю башню, проверить воду на яды и зелья, и только получив результаты от второй линии разведки позволил уставшим воинам войти внутрь.

За тяжеленной деревянной дверью обнаружился круглый зал с плиточным полом. В центре комнаты была расположена винтовая лестница, которая вела вниз – к колодцу и вверх – на крышу башни. Командир тотчас отправил на крышу часового, еще двоих за водой, а остальные занялись обустройством привала и готовкой ужина.

С припасами было откровенно плохо. Остатки крупы в кожаном мешочке подмокли и пахли плесенью, вяленое мясо из традиционных «карманов путника» и немного орехов от запасливой медички сложили в котел и полили огненным соусом из коллекции некромантки. Варево булькало и пыхтело, вызывая у всех слюноотделение, но Мелмат грустно вздыхал и наконец сказал:

- Надо было у того слона хоть пару ног прихватить…

Вирата поперхнулась водой, а лорд Арвэн смерил оборотня тяжелым взглядом:

- Он был вашим соотечественником, оборотнем, неужели вы не считаете это каннибализмом?

Мелмат пожал плечами:

- Меня учили выживать в любой ситуации, а слонятина не так уж плоха если правильно ее приготовить.

Вирата отвернулась, борясь с тошнотой, Итла мрачно усмехнулась, Дорн нахмурился. Было известно, что в старые времена жители северных островов в лютые зимы съедали своих стариков и больных детей, но это считалось чем-то стыдным и за одно упоминание такой «трапезы» чужак рисковал получить секирой по голове.

- У нас не принято есть наделенных разумом, - мягко ответил лорд, радуясь тому, что туша несчастного оборотня осталась в глубине пустыни.