- У нас тоже, - вздохнул лев, и положил руку на бурчащий живот.

Каша сварилась быстро, а съели ее еще быстрее. Выставив караулы лорд Арвэн приказал всем отдыхать. Дорн, Итла и Вирата уже привычно легли рядом, но на этот раз к их компании присоединился лев. Сначала он оказывал знаки внимания Итле, но «лилия смерти» моментально указала льву дальний путь. Тогда Мелмат перебрался поближе к Вирате и был немедля отправлен прочь угрюмым лордом Арвэном.

В итоге лев устроился за спиной Дорна, Итла и Вирата постелили свои попоны рядом, а дальше лег лорд Арвэн, делая вид, что он сам по себе.

Вскоре затихли шорохи и шепотки, воины задышали глубже, и тут от колодца поднялось голубоватое свечение, окутывая башню. Арвэн успел вскочить, остальные только схватить оружие, сверкнула вспышка и… Дорн с маха хлопнулся на что-то твердое. На него свалилась Итла, потом Вирата, на девушек приземлился лорд Арвэн, жестко приложив Вирату рукоятью меча по голове.

- Что это?

- Где мы?

- Слезьте с меня!

Шум, возня, стоны и апофеоз всему – на почти поднявшегося Дорна упал Мелмат! Вирате показалось или лорд Арвэн тихо выругался себе под нос? Итла уж точно недовольно фыркнула, а Дорн набычился.

- Что это было? – озвучил всеобщее недоумение лев, возвращая себе человеческий облик.

- Ловушка разделитель, - мрачно ответил лорд Арвэн, - как я и опасался, меня попытались вывести из игры.

Все наконец встали и огляделись. Они оказались на самом обычном лугу. После пустыни здесь было свежо и…светло!

- Уже утро? – выразила общее недоумение Вирата.

- Утро, - подтвердил Арвэн, - еще бы узнать какого дня. Ловушка была устроена с временным интервалом. Компас у меня, попробуем добраться до портала. Для начала проверим что у нас осталось.

Все посмотрели друг на друга и схватились за голову. Ночевка в безопасной башне. Отдых перед решительной битвой. У каждого остался волшебный клинок, одежда и все! Босиком, без еды и лекарств, зато с оружием. Правда Вирата успела схватить свой пояс с подсумками, а Итла осталась в своей мантии, напичканной секретами, но с каждым днем они все меньше напоминали организованный отряд.

- Банда разбойников, не иначе, - вздохнул лорд Арвэн, поправляя рубаху на голове.

- Жаль, здесь ограбить некого, - проворчала Вирата, - и даже купить негде!

Лорд Арвэн в ответ нахмурил брови:

- У нас нет денег…

- У меня есть, - девушка покачала поясом, зажатым в руке.

- Тогда, - лорд задумался, взглянул на компас и вынул из подсумка карту: - вообще возможность что-нибудь купить предусмотрена правилами игр, точнее там можно обменять трофеи, но думаю деньги тоже примут. Нужно добраться сюда – все столпились вокруг рассматривая точку на карте.

- А где сейчас мы? - мелодично спросила Итла.

Лорд указал на другую точку.

- И босиком мы туда не дойдем, - сделала вывод некромантка.

- Я могу идти босиком, возразил ей Дорн.

- А я? – девушка приподняла подол мантии демонстрируя маленькие нежные ножки.

Вирата тоже скептически обозрела свои конечности.

- Ладно, - сдался Мелмат, - я дойду туда во втором облике и быстро. Девушек могу отвезти на себе.

Оружейник и лорд синхронно нахмурились. У обоих явно чесались кулаки поправить оборотню ухмылку, но другого выхода не было. Затянув ремни и сориентировавшись по солнцу, студенты двинулись в путь. Вирата и Итла восседали на белом льве, Дорн шагал рядом, лорд немного отстал, его ноги очень возражали против колючей жесткой травы и мелких камней. Пришлось остановиться, оторвать рукава и рубашки и соорудить из них некое подобие обуви.

Лев мог бежать быстрее, даже с грузом в виде двух невысоких девушек, но мужчины шли медленнее, осторожно выбирая дорогу, так что до странного кукольного домика они добрались почти к вечеру. Стоило им спешится и войти в условную калитку из тонких прутьев, как из дверей домика выскочил полный круглолицый мужичок, одетый как торговец, причем его одежду украшали знаки и символы сразу нескольких государств:

- Добро пожаловать храбрые воины! Вы пришли продать мне свою добычу? Или желаете отметить свою победу? Заходите, заходите! У старого Аслана найдется все!

При этом торговец дружелюбно улыбался, подмигивал и всячески подпихивал студентов к домику. Дорогой лорд предупредил, что это тоже своеобразная ловушка – получить необходимое тут можно, но нельзя есть и пить, заходить в дом или долго стоять на одном месте. Даже если получится выбраться целыми, будет большая потеря времени или сил.

Растерявшиеся девушки чуть было не попались в одну из ловушек, собираясь уже войти в гостеприимный дом, но тут вперед выдвинулся лев и с восточной велеречивостью вцепился в торговца:

- Уважаемый, ваш дом прекрасен, как утренняя роса, но мы спешим. Нам срочно нужна обувь, еда, фляги и попоны, дикий ураган застал нас в пустыне и развеял все наше богатство…

- Так вы бедные? – сразу нахмурился торгаш, - тогда выметайтесь, нечего вам тут делать!

- Ну кто вам сказал такие глупости? – вытаращил в ответ глаза Мелмат, - у нас есть деньги! Звонкие монеты, которые удалось вырвать из рук жадных разбойников!

- Ну это другое дело, - косноязычно забормотал мужик, меняя манеру общения на сугубо деревенскую.

Но лев тоже был не лыком шит и моментально перестроился, начав так же пыкать и мыкать через слово, объясняя по десятому разу, что им нужно.

Минут сорок они препирались, прежде чем торговец вынес мешок с обувью.

- Выбирайте, все что есть! – буркнул он.

- Уважаааемый, - протянул Мелмат, - а если в этом мешке полно змей? – прошу вас, будьте добреньки, покажите нам ваш товар сами.

Торговец скривился, но выполнил его просьбу. Вирата еле сдержала удивленный возглас, обнаружив в куче свои сапожки. Потом Итла углядела в мешке свои, да и мужчины обнаружили обувь узнав пряжки и шпоры. Всем стало понятно, чем пополняется «лавка». Лев сообразил первым и начал наседать на торговца, требуя продукты и одеяла, для стимуляции деятельности подбрасывая на ладони монету, и поигрывая кинжалом.

В итоге удалось вернуть почти весь походный набор, кроме седел и сбруи, но поскольку лошади остались в башне, идти предстояло пешком. Стоило студентам отойти от домика- «лавки» на полет стрелы, как он исчез! Вирата покрутила головой, пытаясь вернуть пропавший объект, но оборотень мягко хмыкнул:

- Не трудитесь, леди, это был фантом, он пах только кровью.

Девушка благодарно кивнула, невольно попадая в ритм ходьбы собеседника. Лорд Арвэн идущий впереди сократил свои размашистые шаги и отправил в авангард оборотня:

- У вас Мелмат нюх тоньше, вдруг что-то обнаружите.

Лев ухмыльнулся и отправился вперед. Вирата бросила косой взгляд на лорда и увидела, что он тоже смотрит на нее с каким-то непонятным выражением лица. Плюнув на переживания – выживание сейчас важнее, девушка сосредоточилась на ритме ходьбы.

Она умела загонять себя в легкий транс, позволяющий даже подремывать на ходу. Постепенно пейзаж слился во что-то невнятное и важным стал лишь стук сердца и ритм дыхания, а еще приятный горьковатый аромат где-то справа. Девушка неосознанно тянулась в ту сторону и очнулась лишь тогда, когда ее довольно жестко взяли за плечи и встряхнули:

- Леди Гират, что с вами?

Сердитое лицо лорда Арвэна оказалось до невозможности близко, а еще это солнце бьющее в глаза… Вирата зажмурилась и глубоко вдохнула, манящий запах заполнил нос, рот и кажется окутал ее с ног до головы.

- Лорд Арвэн, простите, каким одеколоном вы пользуетесь? Такой приятный аромат…

Высокий лорд посмотрел на девушку как на сумасшедшую:

- Леди Гират, вам не хорошо? – столкнувшись с непонимающим взглядом студентки командир снизошел до объяснений: - я не пользуюсь одеколоном, идя в бой, запах может выдать. А учитывая, что последний раз мы купались в разлившейся реке, полагаю запах моей одежды трудно назвать ароматом…

- Еще раз прошу прощения, - Вирата смутилась, заметив улыбки остальных членов отряда, - должно быть мне что-то привиделось.

Лорд бросил на девушку еще один подозрительный взгляд и объявил привал.

На этот раз они устроили свой лагерь под развесистым деревом. Темнело неожиданно быстро, и требовалось устроить ночлег и приготовить ужин. Дорн нарубил своим мечом сухие нижние ветви нескольких могучих сосен, Итла и Вирата перебрали припасы и уныло признали, что варить придется пустую кашу. Мелмат услышав это фыркнул, сменил облик и удалился в лес.

Через полчаса он вернулся с небольшой косулей в пасти, бросил добычу у огня, отошел в сторону, улегся на подстилку из сосновых веток и блаженно жмурясь потянулся. Оборотень явно считал свою миссию выполненной, а вот девушки косились на дичь подозрительно. Нет они обе умели разделывать мясо, но здесь не было горячей воды, сменной одежды и просто лишней посуды!

На выручку студенткам пришел лорд Арвэн. Он взял тушку, кинжал, кивнул Дорну и мужчины отошли к небольшому участку подлеска. Повозились они там, достаточно долго, чтобы дрова прогорели в угли, но вернулись, неся на плечах палку. На посохе висел мешок из шкуры в котором лежали аккуратно разделанные части туши и съедобный ливер, остальное видимо прикопали, чтобы на лагерь раньше времени не наткнулись хищники. Впрочем, запах крупного льва должен был и так отгонять всякую мелочь.

Посовещавшись решили кашу не варить совсем, а просто запечь куски мякоти на углях, сдобрив мясо приправами из запасов Вираты, а остатки засолить и нести в том самом мешке из шкуры. Вскоре над углями шкворчали аппетитные кусочки, булькал котелок с чаем, а у всех смотрящих в огонь появилось желание поговорить, чтобы не захлебнуться слюной ожидая свою порцию.

- Лорд Арвэн, - Итла осмелилась первая, - что было в письме от ректора?

- Вы уверены, что хотите это знать, сударыня? – помрачнел командир.

- Да, хочу, - подтвердила некромантка, - эти игры мало напоминают прошлогодние и я предпочту знать откуда ожидать подвоха.

- Господин ректор написал, что его величество покинул дворец по срочному делу, поэтому играми заведует герцог Руэн.

- Отец лорда Ривена! – не сдержавшись воскликнула Вирата, и тут же спряталась за спиной Дорна.

Оружейник посмотрел на герцога не понимая.

- Да, отец лорда Ривена, моего фамильного недруга, - выразительно поморщился командир. - Так что господин ректор счел своим долгом уравнять шансы и прислал к нам Мелмата. Но я подозреваю, что он просто поставил на нас достаточно крупную сумму, - невесело поделился подозрениями лорд.

Все задумались. Получалось, что разделение отряда на группы не случайность и не обычная ловушка. Охота действительно идет за Арвэном.

- Я пойму, если вы решите оставить меня здесь, а сами пойдете к порталу. В конце концов еще ни одного студента не забыли на полигоне после окончания игр.

Вирата вскинула яркие голубые глаза и посмотрела на лорда с укоризной:

- Вы считаете нас способными на предательство лорд? Высокого же вы о нас мнения!

Арвэн слегка поежился под ее яростным взглядом. О, в деле фамильной чести и гордости баронесса Гират могла дать ему фору, ведь ее не охраняло высокое положение отца или богатое приданное матери!

- Я просто хотел предупредить разброд в отряде, - признался он, - лучше бросить меня тут и добраться до портала, выполнив поставленную задачу, чем проиграть потому, что я хожу здесь с мишенью на затылке!

- Эту мишень совершенно нечаянно повесили не только на вас милорд, - напомнила ему девушка. – Если вы забыли, наше благополучие неразрывно связано с вашим, по крайней мере с некоторых пор, и Вирата сделала вид, что почесала то место, где находилась татуировка «королевского клинка».

- Я понял, - с едва заметным облегчением кивнул Арвэн, - значит нам лучше действовать вместе.

Дорн утомленно вздохнул, все же долгие речи не были сильной стороной северянина, а Итла ласково чмокнула его в щеку и подтвердила:

- Вирата права, только вместе. Думаю, нас отделили не только из-за вас, лорд Арвэн. Полагаю это, - «лилия смерти» тоже погладила свою татуировку сквозь потрепанный рукав, - куда более важная причина вывести нас из игры.

Лев все это время так и возлежал на лапнике, точно памятник самому себе и только когда группа пришла к выводу он выразительно зевнул и сменил облик:

- Кажется мясо уже готово!

Поели с удовольствием. Конечно дичь была жесткой, без маринадов и соусов, но кое-какие травки добавленные Виратой придали темному мясу вполне приятный вкус, а на аппетит и так никто не жаловался.

После трапезы уже собирались устраиваться на ночлег расстелив попоны на толстом слое лапника, как вдруг в воздухе закружились легкие белые хлопья. Сразу, без предупреждения пошел снег! Лорд Арвэн недоверчиво поймал несколько белых хлопьев и выругался:

- Снова нарушение правил!

Дорн нахмурясь взглянул на небо и принялся ладить что-то из лапника и быстро нарубленых жердей.

- Что это? – спросила Итла, помогая любимому связывать жерди кусочками попон.

- Так в наших краях пережидают снежные бури, - коротко пояснил северянин.

Он вбил в землю четыре коротких кола, привязал к ним жерди и засыпал пространство между жердями лапником. Потом бросил на него попоны. Еще шесть жердей стали рамой для «крыши». С двух боков от своеобразного шалаша оружейник выкопал неглубокие траншеи, нагреб туда угли из костра и уложил на них довольно толстые бревна.

- Все, можно спать, - объявил он, - девушек в центр!

В «спальный домик» пришлось заползать. Дорн сразу лег рядом с Итлой, кутая мерзлявую некромантку в свой тяжелый плащ. Рядом с Виратой устроился лорд Арвэн. Наглый оборотень ужом заполз в самую середину, разделив девушек, а на громкое возмущение студентов примиряюще заявил:

- Я южанин, мне холодно. А вам так проще будет, точно чужую не обнимете!

В ответ Мелмат получил два хороших тычка острыми женским локтями и поспешил сделал вид, что уснул.

Вирате не спалось. Опасаясь поползновений оборотня, она легла на спину, но засыпать привыкла на правом боку и теперь мучилась, понимая, что, если повернется окажется лицом к лицу с лордом Арвэном. Тесное пространство их ночевки наполнял аромат хвои, но даже через него пробивался диковинный пряный аромат оборотня, его разбивал тонкий, горьковатый запах некромантки. Северянин пах морем и немного шерстью своего плаща, свой запах девушка не ощущала, зато тот аромат, который она заметила на стоянке настойчиво лез в ноздри, лишая сна.

Дорн давно равномерно дышал, качая легкие, словно мехи, рядом почти неслышно дремала Итла. Оборотень спал как зверь – чутко и глубоко. А лорд Арвэн? Вирата опасалась даже голову повернуть в его сторону! Вот что это за ерунда? Плотно закрыв глаза, девушка попыталась представить, кто может настолько ненавидеть их отряд, чтобы желать им смерти, жестокой смерти от переохлаждения, но перед глазами вставало только лицо чиновника-садиста. Неужели он узнал о сборе их группы и мстит за пропажу игрушек?

Не придя к окончательному решению девушка тяжело вздохнула, и тут же ощутила, как ее обнимает тяжелая рука, перекатывая на бок. Глаза в глаза, как тогда за столом в доме мадам Клодин. Черные и голубые.

- Спи! – шепнул лорд, накрывая девушку с головой своим плащом.

Вирата попыталась трепыхнуться, но мужчина крепче прижал ее потом расслабился, но из объятий не выпустил. А он теплый и сильный и… Вирата сама не заметила, как уснула.

Утром мужчины встали первыми: подкинули дров, нагребли снега в котелок для отвара и наконец позвали девушек. Вирата немного смущаясь выбралась из ночевки и замерла от восторга и ужаса: мир вокруг был белым! Тяжелый мокрый снег покрывал землю на ладонь! Крыша их домика, ветки деревьев, далекая линия горизонта, все искрилось снежным блеском под ярким утренним солнцем.

И вся эта снежная красота начинала потихоньку таять. Вирата сглотнула – ледяная вода под ногами, жаркое солнце, тяжелая глинистая грязь, а потом холодная ночь… Кто-то решил не пачкать руки наемниками, а просто сделать так, чтобы студенты физически не могли добраться до портала?

Судя по лицам остальных, они тоже оценили перспективы. Впрочем, лорд не дал им впасть в уныние – быстро сунул всем в руки по кружке с горячим чаем, щедро приправленным медом и развернул карту:

- До портала еще день пути по хорошей дороге. Снег задержит нас еще на сутки, если не больше. Неизвестно, на сколько групп разбили наш отряд и с чем пришлось столкнуться остальным. Так или иначе, полагаю его величество не пропустит финальную битву. Мы должны успеть к ней, иначе… - голос лорда упал.

Всем стало ясно, что в случае проигрыша их не оставят в Академии, да что там, возможно и в живых не оставят, зачем его величеству бракованные «клинки»?

Когда чай был выпит Дорн молча связал пучок сосновых ветвей, накинул на них попону, усадил Итлу, привязал своеобразную волокушу к ремню и точно лось двинулся к горизонту. Вирата собиралась идти сама, но Мелмат подрыкивая на низких нотах предложил ей проехаться на льве:

- Командир у нас не такой уж здоровяк, а ты легкая, увезу.

Девушка растеряно посмотрела на лорда, но тот сделал вид, что пакует остатки припасов в тугие свертки из одеял. Вирате стало обидно и она согласилась. Правда шаг льва мало напоминал движения лошади, но все же это было лучше, чем мочить ноги в ледяной вязкой каше из снега и глины. Лорд Арвэн с непроницаемым лицом шел рядом, постоянно подправляя направление движения по компасу.

Часа через два они увидели впереди что-то непонятное и решили остановится, отправив оборотня на разведку. Мелмат вернулся быстро и новости его были радостными: впереди была небольшая часть их отряда. Без лошадей, зато с медиком. Вот только они успели столкнуться с зомби, а некроманта у них не было.

- Часть раненых исчезли, вероятно переместились к лекарям, а трое лежат и кажется уже бредят.

- Поспешим! – коротко бросли Арвэн и прибавил шаг, а Итла немедля полезла в свой кошель с зельями.

Идти пришлось минут двадцать, обходя стремительно расплывающиеся лужи. Студенты устроились грамотно – на небольшой возвышенности. Такую ночевку, как отряд «клинков» они делать не умели, но поступили проще – выкопали ямы, размели костры и спали на теплых кострищах.

Увидев лорда Арвэна, медичка просияла и бросилась к нему с докладом. Лорд благосклонно выслушал ее, а Итла уже обнюхивала раны и материлась весьма затейливо и жестко. Вирата пошла с ней и осторожно поинтересовалась – в чем причина такой экспрессии?

- Зомби были не фантомными, - дернула головой некромантка, - яд серьезный, а зелья мало.

- Можно сварить новое? – поинтересовалась девушка, разглядывая вздувиеся посиневшие царапины.

-Такое нет, адругое не подойдет, могу только оттянуть заражение.

- Давай попробуем, оттянуть у меня есть универсальное противоядие, думаю у лекарки тоже что-нибудь в закромах завалялось.

В итоге три девушки устроили консилиум и намешав зелья, напоили раненых, намазали раны, и даже повесили на парней амулеты.

- Должно помочь, - вздохнула Итла выпрямляясь.

Дорн тотчас очутился рядом, протягивая любимой чашку горячего супа. Вирата с завистью смотрела на эту заботу. Ей тоже хотелось широких рук на лпечах и ласковых вопросов про самочувствие. Впрочем, к этим приятностям обычно прилагалась необходимость вести хозяйство, рожать детей и терпеть капризы родственников.

Передернув плечами, баронесса отошла в сторону, присела на свернутую попону и задумалась. Чашка супа появилась перед ней словно из воздуха. Удивленно подняв глаза Вирата увидела оборотня:

- Уже обед прекрасная леди, вам нужно подкрепить свои силы.

Если бы такое предложение поступило где-нибудь в кафе на набережной или хотя бы в столовой Академии девушка скорее всего вежливо отказалась бы. Принц оборотней был на ее вкус очень уж велеречивым и настойчивым, но в походе еда — это жизнь. Благодарно кивнув Вирата взяла суп и принялась мелкими глотками отпивать через край, стараясь согреться. Похоже она долго просидела, нахохлившись в стороне от лагеря.

Перекусив двинулись к порталу. Раненых несли на самодельных носилках, лорд Арвэн шагал впереди уверенно, держа тонкую жердь и подбадривая остальных носильщиков. То ли благодаря его уверенному виду, то ли благодаря снадобьям замешанным тремя девушками, но раненые вскоре почувствовали себя лучше, так что смогли идти сами, хотя и без груза.

К закату дорога подсохла, шагать стало гораздо легче, и студенты уже начали предвкушать привал. Вирата весь день честно шла пешком и теперь ей казалось, что если она остановится, то просто упадет лицом в серую пыль и уснет от усталости. Лев крутился рядом, предлагал подвести, подшучивал над ее гордостью и даже пытался уговорить девушку опереться на его руку. Но внимательный взгляд темных глаз вновь подстегивал ее заставляя упрямо переставлять ноги.

- Впереди возвышенность, с которой открывается хороший вид на портал, - объявил лорд Арвэн, когда вокруг сгустились прозрачные летние сумерки, - доберемся до точки, осмотрим местность и будем отдыхать, - пообещал он, перекидывая скатку с одного плеча на другое.

До возвышенности они добрели и замерли: вокруг портала горели ксотры. Много костров. Было похоже, что долину заняла небольшая армия.

- Сколько, сколько человек греются у одного костра, - срывающимся голосом спросила Вирата.

- От четырех до восьми, - глухо ответил лорд Арвэн.

Девушка и все стоящие вокруг студенты начали шепотом пересчитывать огоньки затухающими голосами. Много. Их было очень много. Больше сотни костров. Маленькая армия ждала утра, чтобы сойтись в последней битве за портал.

- Ложимся спать, - скомандовал Арвэн, - огня не разводить, все у кого есть ментальные амулеты, пытаемся выйти на связь с остальными членами отряда.

Спорить никто не стал. Молча выбрали место, молча застелили попонами и улеглись как можно плотнее, накрываясь плащами. Пока медичка раздавала галеты и горсточки изюма, к лорду черной тенью скользнула Итла:

- Командир!

- Да, леди?

- Это живые люди, - негромко сказала некромантка, - я чувствую в них биение жизни, настоящей жизни.

- Я понял, - лорд сжал руку на оголовье меча, - значит завтра у нас будет шанс доказать, что мы умеем достойно умирать.

- Да, милорд, - «лилия смерти» потупилась и скользнула в сторону.

Дорн приготовил для себя и своей возлюбленной отдельное ложе, заботясь о редких минутах уединения необходимых двоим.

К лорду подошел оборотень, потянул носом воздух и тоже высказал сомнения:

- Слишком воняют, это не фантомы.

- Я знаю, - Арвэн был лаконичен и строг.

- Что ж, это будет неплохая охота, - усмехнулся лев.

Последней подошла Вирата. Просто постояла рядом, глядя на огоньки костров, потом молча ушла, не сказав ни слова. О чем было говорить? «Королевские клинки» примут на себя первый удар, пойдут впереди остатков отряда, прорубая дорогу к порталу. Вряд ли кто-то из них выживет, но это будет славная битва!

Весь пафос испортила заплакавшая медичка. Ее охранник неожиданно вышел вперед, поклонился лорду и попросил:

- Милорд, как командир вы имеете право заключать браки?

- Да, - Арвэн отлично знал военное право и помнил, что такой пункт существовал в уставе.

- Я прошу вас соединить узами брака меня и леди Сарину, - продолжил студент.

Лорд только кивнул. Он понимал, что это решение скорее всего импульсивно и вызвано страхом за будущее, но также понимал, почему выбрал этого парня в охрану для лекарки: силен, не глуп из обедневшей дворянской семьи, а значит будет стараться не посрамить родовую честь. Сарина же была талантливым лекарем, но увы происхождение имела самое скромное.

За считанные минуты на траве расстелили попону, на которую встали жених и невеста. Лорд вынул из подсумка кусок пергамента, и при свете крохотного магического огонька, спрятанного полами плаща заполнил свидетельство о браке. Затем предложил всем встать и произнес короткую речь:

- Вы даете клятвы любви и верности в тяжелое для вас время, так пусть этот брак сделает вашу ношу легче, сердца крепче, а разум чище. Соедините руки!

Жених и невеста повернулись лицом друг к другу, взялись за руки и поклялись беречь и защищать друг друга, хранить верность и радоваться каждому новому дню с любимым человеком. Командир обвязал их запястья кусками собственного кушака и улыбаясь благословил. Легчайшие искры магии впитались в волосы жениха и невесты, подтверждая свершение церемонии. Потом были подписи, печать и поцелуй. А затем все легли спать, отгородив новобрачных самым большим плащом.

Конечно ни медичка, ни ее супруг не помышляли осуществить супружество, скрываясь от соседей всего лишь за слоем ткани, но теперь они могли смело лежать в объятиях друг друга, слушая стук сердец и тихонько нашептывать признания и слова любви.

Вирате тоже не спалось. Она понимала, что завтра именно их команда пойдет впереди, и ей хотелось успеть сказать хоть несколько слов маме, отцу, братьям и сестрам. А вдруг ее не убьют, но страшно покалечат? И отвезут в родной замок куском бесполезного мяса? А вдруг… Тяжелая рука прижала ее к жесткому телу:

- Спи! Все глупости вспомнишь в Академии! – прозвучал знакомый прохладный голос и Вирата подчиняясь ему уснула.

Утром все встали молча и быстро собрались на последнюю битву. Перед порталом действительно расположилось около четырех сотен человек, вполне достаточно, чтобы уничтожить весь отряд студентов, а не только жалкий огрызок уцелевших. Они уже собирались спустить с холма, бросив на нем все, кроме оружия, как вдруг Итла вздрогнула и вцепилась в рукав лорда Арвэна:

- Наш менталист! Тиндалл! Он где-то недалеко!

Все замешкались. Лорд Арвэн некоторое время передавал реплики через Итлу, а потом менталист настроился на индивидуальную волну и выяснилось, что еще две группы, одна из которых сохранила половину лошадей подошли к порталу с противоположной стороны!

Командир тут же начал отдавать распоряжения, выясняя количество бойцов, наличие оружия и раненых. Выступление отложилось минимум на час, но это никого не расстроило – есть помощь и это уже хороший шанс выжить и победить!

По сигналу командира на лагерь неизвестных наемников ринулись лошади без всадников. Они неслись с бешеной скоростью, снося на своем пути котлы, палатки и самих людей, сея панику и разрушение. Потом с противоположной стороны лагеря появился белый лев, перепугав своим рыком лошадей наемников.

Едва успокоенные животные начали биться, срывая недоуздки и убегая в лес. Не давая лагерю прийти в себя, лорд велел лучникам, засевшим на деревьях начать активную стрельбу, стараясь выкосить как можно больше чужаков. Так как в отряде были эльфы, ни одна стрела не пропала зря. А вот теперь настало время мечников.

Вирата облизнула сухие губы и вышла вперед. Лорд встал за ней, Итла слева, Дорн справа. Вынув свои чудесные мечи, все выдохнули и сделали шаг вперед. Шаг, еще шаг, поначалу им не встречались люди. Наемники быстро поняли, что их атакует опытный командир и старались забиться в любую щель, чтобы не попасть под меткую стрелу, но когда студенты двинулись к порталу, псы войны зашевелились.

Очевидно приказ был не допустить никого к порталу, поэтому самая горячая битва завязалась как раз возле каменной арки. Вирата рубила своей саблей, и лишь каким-то уголком сознания отмечала, как разлетаются доспехи, как лопаются шлемы, и разлетаются веером алые брызги крови.

Сзади слышалась ритмичная поступь лорда, сбоку мелькал серебристый короткий клинок Итлы, с другого бока огромный меч северянина оставлял просеки в рядах врагов. Они сражались, как и остальные студенты, но мечи не застревающие в телах врагов, пробивающие любой доспех давали им несомненное преимущество. «Королевские клинки» шли вперед, а остальные постепенно пристраивались к ним в арьергард, добивая раненых и оберегая спины.

Когда до портала оставалось не более десяти шагов, а за спиной лорда Арвэна уже собрался весь отряд, из каменной арки вдруг повалили новые противники. Жуткая смесь из зомби, скелетонов, людей, оборотней и каких-то неизвестных тварей заставила отряд на миг остановиться. Но тут же Арвэн понял, что их просто сметут с холма, не оставив даже костей и закричал:

- Вперед! За короля!

Вирата стиснула зубы до скрипа и борясь с ужасом сделала мааленький шажок вперед. Огромная секира северного варвара взлетела над ее головой, и в эту же секунду понимая, что сейчас умрет девушка словно взорвалась изнутри. Вместо невысокой красноволосой девчонки в воздухе завис алый клинок с черной рукоятью. Слева от него висел серебристо-белый щит, а справа золотые ножны. Клинок загудел, призывая к себе силу волшебной крови и принялся крушить врагов, оставляя после себя лишь влажные алые ошметки.

Студенты отступили назад, любуясь невероятным зрелищем. Щит не просто прикрывал клинок, он наносил точные удары, плюща скелетонов и зомби, и ножны не висели без дела, успевая словно дубинка отходить самых наглых и страшных тварей. Через десять минут проход к порталу был чист. Студенты гомоня повалили в приветливо засиявшую арку, и только медичка с мужем кинулась к упавшему на землю клинку.

Миг невыносимо синего сияния, и на земле очутились четыре покрытых кровью человека. Лекарка тотчас подбежала к ним, поднося к губам лорда Арвэна флягу. Командир захрипел, закашлял и простонал:

- Помогите, в портал, закроется!

С трудом поднимаясь с земли «королевские клинки» едва ли не ползком добрались до арки и вместе с лекаркой ввалились в серебристое сияние.

Выпали, как и ожидалось, в лазарете. Предыдущую группу уже растащили по смотровым, слышался легкий мат и звон срезаемых доспехов. Медичка тут же соскочила и повела своего защитника куда-то вглубь – у парня были изрядно помяты доспехи и похоже сломано несколько ребер. Арвэн, Вирата, Итла и Дорн остались лежать на полу, дожидаясь помощи – слой крови и плоти на их одежде, волосах и лицах был так велик, что идти куда-нибудь было бессмысленно.

Неожиданно Вирату стало колотить, словно от холода, так что застучали зубы. Арвэн попытался схватить ее за руки, помочь встать, но его оттолкнул Дорн:

- Погоди, мы не завершили, - непонятно сказал он, стягивая с себя кольчужную рубаху и распахивая одежду.

Под недоумевающими взглядами Итлы и Арвэна, северянин уложил миниатюрную девушку себе на грудь, буквально уткнув ее лицо в свою обнаженную кожу, потом крепко обнял руками и поглаживая по волосам запел что-то гортанное на северном наречии. Некромантка уже нехорошо прищурилась, но тут в портальный зал явилась толпа медиков во главе с самим начальником лазарета. Увидев Дорна с Виратой, он одобрительно качнул головой:

- Все верно, молодой человек, вы как я понимаю ножны? - Оружейник кивнул. – Держите ее пока так, а мы приготовим баню и займемся пока вашими друзьями, девушке нужно успокоиться и вернуться в человеческое сознание.

Наконец сообразив, что это всего лишь терапия Итла и Арвэн угрюмо отдались в руки медиков. Их быстро осмотрели, сняли показатели, и отправили в баню, сообщив, что пока приготовят восстанавливающие эликсиры и мази.

- Лучше приготовьте кусок мяса и бокал вина, - буркнул лорд, заходя в баню.

- Непременно! – Отозвался дежурный банщик, - как только господин начальник госпиталя даст добро, так и накормим вас. Эх, тут такие слухи ходят, что вы целую армию, одолели! Посол Телорна уехал и посольство свое увез, а герцога Руэна сместили с должности и теперь он не королевский маршал, а просто герцог…

- Что? – Арвэн схватил банщика за рубаху, шмякнул на лавку и потребовал: - рассказывай все что знаешь!

- Да я не так много знаю, - заблеял испуганный парень.

- Значит рассказывай все сплетни, слухи и новости! Быстро!

Натирая лорда жесткой мочалкой, банщик путанно поведал о всем, что происходило в Академии с начала игр. Когда студентов забросили на полигон по традиции в большом зале появилась иллюзорная проекция, точно такая же как в королевском дворце. Поскольку в первый день обычно не происходит ничего интересного, преподавателям удалось загнать остальных студентов на занятия, но во второй день, когда случилась битва с личинками, все учебные корпуса ходили ходуном – студенты искали в учебниках неведомых тварей, а также способы борьбы с ним.

- А потом одна малявка с лекарского заявила, что это не фантомы, слишком глубокие следы в почве, - банщик плеснул на мочалку еще мыла и продолжил. – Ее преподаватели хотели остановить, но ректор тут был и подтвердил, даже балл ей поставил наивысший, за наблюдательность и во дворец уехал.

А пока он во дворце был, приехали какие-то иностранцы, целой делегацией, мол на студенческие игры посмотреть. Их в зал и проводили. И после этого вы просто ехали и ехали никаких проблем. Мы даже возмущаться начали, что у вас такая простая жизнь, - тут банщик смущенно замолчал, - но на третий день господин ректор вернулся и заметил, что иллюзию испортили, в кольцо замкнули, она одно и то же показывала.

Тогда он ругался страшно, искрами преподавателей гонял, которые поддерживать и следить должны были. Все исправил, посмотрел и опять во дворец уехал. Говорят, ругался там с кем-то сильно, даже на дуэль вызвал. А потом пришел ваш отец, провел господина ректора в зал с иллюзией и выяснилось, что во дворце все тоже испортили, а король уезжал и не знал.

И вот когда все поправили, и сражение началось, не сразу и поняли, что пока иллюзии неисправны были, вам туда настоящих наемников насовали и зомбаков… А как поняли нас сразу всех вызвали в лазарет и велели все готовить для спасения жизней. А потом старшему лекарю сообщили, что «королевские клинки» есть и он сказал, что надо баню готовить, там мол грязи будет по колено!

Арвэн внимательно слушал банщика и делала выводы. Политическая подстава, причем не только их отряда, но и всего замысла студенческих игр. Ему конечно не известно, какие делались ставки, но наверняка там были и целые состояния, и политические уступки, и просто кони, украшения и женщины. Плюс герцог Руэн.

Потерев лоб, лорд понял, что они должны были погибнуть на том поле у портала, все. Просто никто не знал, что они «королевские клинки». Точнее о его принадлежности к этой славной касте знали. Но «клинок» без команды просто искусный мечник. Даже крохотное магическое взрывное устройство, врученное ему отцом, не спасло бы их от гибели - магическая штучка была настроена на уничтожение фантомов!

С какой-то точки зрения их спасла жестокость королевского чиновника. Он успел взять дань с гарды, щита и ножен, но не успел узнать, что они единое целое. А студенты, памятуя о его жестокости не спешили сообщать об этом в королевскую канцелярию.

Что ж, Арвэну стоило поблагодарить небеса за упрямую девчонку, сумевшую собрать всех в кратчайшие сроки! Ведь он учился с некроманткой три курса и не «услышал» ее.

Но команда победителей, да еще команда «клинков», лорд тяжело вздохнул. Придется готовиться к балу победителей, который традиционно проходит в королевском дворце после игр. А ведь их всей команды регулярно там бывал только он! Это могло стать проблемой.

Тут размышления лорда прервал банщик, выливший на него целую лохань горячей ароматизированной воды.

- Все милорд, вам пора на лечение, - напомнил он.

Арвэн коротко поблагодарил за помощь и вышел в предбанник, чтобы угодить в ловкие руки лекарей. Его обмазали мазями, напоили эликсирами, облачили в длинную больничную рубашку и проводили в постель, сообщив, что он будет под наблюдением сутки. Поскольку отдельных палат в лазарете не было, а были только кровати, разделенные занавесками из парусины, лорд довольно быстро выяснил, что в соседних кроватях спит весь его отряд, включая бедолаг, извлеченных со склада. Не было только некромантки, оружейника и мечницы.

Уговорив одного из студентов-медиков помочь ему, Арвэн вскоре получил амулет связи и сообщил отцу о благополучном возвращении в мир живых.

- Только девчонка, клинок, не знаю, что с ней, ее до сих пор не привели, да и остальных нет, - осторожно сказал Арвэн, сожалея, что ментальная связь передает слишком много эмоций.

- Я узнаю, - сухо сказал отец и отключился.

Лежать было скучно, потому что уснуть не давала тревога, а больничная еда не лезла в рот. Но вставать ему запретил старший врач, прочитав короткую лекцию про магическое истощение и перерасход сил.

Между тем в общем зале появилась хмурая Итла обряженная, как и все в длинную грубую рубашку. Она злобно хлопнулась на кровать рядом с Арвэном, откинула шторку и сообщила:

- Вирате плохо.

- Что случилось? - лорд приподнялся на руках, рассматривая печальное лицо «лилии смерти».

- Ты же заешь, она на первом курсе и вообще очень молода… - тон девушки не оставлял сомнений, все действительно очень скверно.

- Так что с ней? – лорд уже почти кричал.

- Нервное истощение. Врачи боятся, что она потеряет разум, - Итла отвела глаза.

Потеря себя случалась у магов, у некромантов и даже у лекарей, но мечники почти не страдали от этого, считаясь более закаленными.

Арвэн вскочил:

- Что можно сделать?

- Дорн с ней. Сказали, чтобы с рук не спускал, он же ножны, его энергия как-то положительно влияет, - отмахнулась угрюмая девушка. – я даже к ней приревновать не могу, она просто как тряпочка висит, от глаз одни белки…

Лорд уже не слушал. Он быстро набирал отца. Второй министр сам был королевским клинком и наверняка знал, что делать в такой ситуации. Отец ответил не сразу, похоже тоже выяснял, что с девчонкой. А когда сигнал появился новости для лорда прозвучали не утешительные:

- Ты же понимаешь, что не имеешь права потерять клинок, сын.

- Понимаю отец. Все так серьезно?

- Более чем, - министр вздохнул и в его ментальном посыле Арвэн ощутил такую бурю эмоций, что с трудом сумел удержать амулет. – В общем девочка еще слишком молода, и почти перегорела. Вернуть можно, но…

Того что сказал отец Арвэн подспудно ждал. Он вздохнул, перебрал возможные варианты и кивнул сам себе:

- Я согласен, отец. Помоги все сделать так, чтобы никто не узнал. Сам говоришь, она еще очень молода, а репутация стоит дорого.

Министр коротко бросил:

- Полчаса - и отключился.

Арвэн откинулся на подушки и прикрыл глаза, стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд некромантки. Сообщение по ментальной связи она конечно не услышала, но напряжение лорда ощутила. Минут через двадцать в общий зал явился студент-медик и пригласил лорда «на процедуры».

Молодой человек невольно поморщился – студенты, моментально уловили фальшь и любопытные головы высунулись почти из-за каждой занавески. Намеренно прихрамывая он вышел из зала следом за своим проводником и поднялся на второй этаж. Тут располагались отдельные палаты для преподавателей.

Пришлось идти в самый дальний конец коридора, но оно того стоило. Комната ничем не напоминала лазарет: красивые шторы, большая кровать под ярким балдахином, столик с вином и горячими закусками. На кровати лежал чисто вымытый Дорн, сжимая в объятиях отмытую до скрипа Вирату. Увидев лорда он на миг прищурил глаза и строго спросил:

- Другого выхода нет?

- Если бы был, ты бы меня тут не увидел! – огрызнулся лорд.

- Понял. Не обижай, - оружейник медленно поднялся и переложил девушку на постель, тщательно расправляя короткую распашную рубашку и прикрывая ее простыней.

Северянин вышел, а лорд остался один на один с мечницей, замечая, как она изменилась. Черты лица заострились, глаза обвели густые темные тени, и даже яркие волосы поникли, не вызывая желания запустить в них руку. Вспомнив слова отца, Арвэн решил не спешить. Медленно скинул сапоги, прошелся по ковру, с приятностью ощущая босыми ногами длинный ворс. Затем осмотрел поднос с едой. Все приготовленное явно предназначалось девушке: сладкое вино, горячий бульон, белые сухарики, паштет и яйца всмятку.

Плеснув в кубок вина, лорд сделал глоток и внезапно вспомнил кое-что. Когда ему было лет пять его мать заболела. Его к ней конечно не пускали, но что может остановить шустрого мальчишку в этом возрасте? Он тогда пробрался в спальню матери через балкон и увидел, как отец ухаживал за ней. Кажется, это неплохой способ продолжить знакомство, горько усмехнулся Арвэн.

Необходимое обнаружилось на умывальном столике, все же комната была оборудована по высшему разряду. Взяв щетку, лорд вернулся к постели, по дороге сдернув крышки с бульона и паштета – пусть аромат вкусной еды расползется по комнате, побуждая девушку вернуться к земным радостям, а пока…

Сев на край кровати, лорд подтянул неподвижную фигуру ближе, уложил ее к себе на колени и начал аккуратно перебирать и причесывать ее волосы. Хорошо, что его пальцам ничего не грозило! Среди алых локонов четко выделялась отросшая в походе серебряная прядь. Арвэн старался все делать осторожно и плавно, но потом увлекся, оказывается женские волосы могут быть такими мягкими, приятными и даже чувственными! Когда алый локон второй раз обвился вокруг его запястья, Арвэн уверился – действует!

Завершив прическу, он переложил Вирату обратно на подушки, отхлебнул вина и попытался влить несколько капель в ее сухие губы. Сначала вино тело мимо, но вскоре этот прием сработал. Вино, бульон, чередуя жидкости Арвэн добился уверенного глотания, но дальше этого дело не пошло. Приходить в себя девушка решительно отказывалась, а ледяные руки не оставляли парню выбора.

Стянув рубашку, он лег рядом, укрыв их обоих одеялом. Первые несколько минут его буквально колотило от прикосновения ее ледяных рук и ног, потом стало легче и лорд позволил себе прижаться к легкому телу девушки, молясь про себя, чтобы она вот прямо сейчас очнулась и оттолкнула его.

Ему было стыдно хотеть измученную боем девушку едва покинувшую детскую, но кровь уже шумела в ушах, требуя хоть каких-то действий. А еще в голове постоянно звучал голос отца:

- Ты не можешь потерять «клинок», не можешь, не можешь…

Прижимая к себе Вирату, Арвэн начал бережно целовать ее лоб, щеки, шею, постепенно подбираясь к губам. Первый поцелуй был легким и трепетным, как касание крыла бабочки. Затем лорд углубился внутрь ее рта, погладив кончиком языка гладкие зубы. Девушка не отвечала, и это немного пугало, впрочем, некоей части его организма было плевать на инертность лежащего рядом тела.

Поцелуи плавно спустились вниз, благо рубашка легко распахнулась, открывая доступ рукам и губам лорда. Теперь он не мог остановиться. Целуя, поглаживая и касаясь с невыразимой нежностью Арвэн добрался до сомкнутых ног девушки и принял решение, отвечающее его представлению о чести мужчины.

Вирате будет больно узнать, что она лишиться невинности в бессознательном состоянии. Отец давно объяснил ему, как важен для девушки этот момент и какой отпечаток он способен наложить на ее будущее. Значит она сохранит свое девство, но получит первое в своей жизни наслаждение!

Медленно целуя ее живот, бедра, легкую курчавую поросль внизу живота, он развел стройные девичьи ноги в стороны и припал к источнику ее чувственности бережно и жадно одновременно. Ее вкус опьянял, в его голове стучали тамтамы, требуя разрядки. Губы, язык, зубы и пальцы все служило ее плоти, стремясь вызвать отклик. Арвэн не знал сколько прошло времени, прежде чем легчайшая дрожь сотрясла девушку, продавливая легкий стон сквозь искусанные губы.

Лорд оторвался от нежнейшего изысканного плода и взглянул в лицо Вираты. Румянец окрасил ее щеки, губы пуцовели, глаза двигались под сомкнутыми веками, прежде еле слышное дыхание участилось, бурно вздымая грудь. Теперь перед ним лежала не умирающая девушка, а спящая красавица достойная кисти великого художника.

Довольно улыбнувшись Арвэн встал, укрыл девушку и зашел за ширму, чтобы позаботиться о себе и умыться. Когда он вернулся Вирата спокойно спала, повернувшись на бок. Утомленно зевнув, лорд лег рядом, натягивая на двоих второе одеяло. Сейчас лучше поспать, а все политические вопросы предоставить отцу. Да. Спать!

Утром его разбудил деликатный стук в дверь и возня под боком. Через минуту оба пациента соскочили в ужасе глядя друг на друга, а потом на дверь. В узкую щель проговорили:

- Лорд Арвэн, ваш завтрак и костюм, после двенадцати вас и вашу команду желает видеть господин ректор!

- Благодарю! – отозвался лорд судорожно ища рубашку.

Госпитальное одеяние валялось на полу. Пришлось встать, сверкая голым телом и уповать на девичью скромность мечницы. Судя по активному шебуршанию за спиной, девушка первым делом принялась проверять себя на предмет одежды и целости. Арвэн невольно усмехнулся и похвалил себя за сдержанность.

За дверями обнаружился дежурный студент с увесистым подносом и со знакомой сумкой в руках, похоже мадам Клодин предвидела необходимость своего постояльца и прислала ему костюм.

- Найди леди Итлу, некромантку с третьего курса, - распорядился лорд, не позволяя парню сразу убежать по своим делам. – Пусть она подойдет сюда, срочно!

Дежурный кивнул и поспешил удалиться, а лорд вернулся в комнату с добычей. Вирата сидела на кровати подобрав под себя ноги и закутавшись в одеяло до самого подбородка. Арвэн сделал вид, что испуганные красноволосые леди встречают его в постели каждое утро. Он спокойно поставил поднос на столик, придвинул его к постели, сел сам и снял крышки с блюд. Еда похоже тоже была с кухни мадам Клодин. Великолепный сырный суп со свежей зеленью, перепелки с изюмом, запеченный с беконом картофель, ягодный крем и птифуры с ореховой начинкой на сладкое.

- Наш завтрак, леди, рекомендую поесть поплотнее, в полдень нас ждет прием у ректора, а потом вероятно подготовка к балу.

- К балу? – девушка не желала покидать свой кокон, но в ее голове что-то прояснилось: - Лучше объясните, как я тут оказалась и что здесь делаете вы, - холодно сказала она.

- Все просто, - лорд взял ложку и принялся есть суп, давая объяснения между глотками, - мы одолели врагов, и выпали в портал. У вас случилось нервное и магическое истощение. Сначала вас грел Дорн, поскольку он ножны, потом он устал и его заменил я. Вы были холодна как лягушка и это не доставило мне никакого удовольствия, но как ваш командир я обязан заботиться о своих подчиненных, - пафосно заявил лорд, протягивая Вирате ложку.

Девушка автоматически взяла ее и потянулась за супом.

- Все было так плохо, - осторожно спросила она, после двух-трех глотков горячего.

- Да, - серьезно кивнул Арвэн, - мы были не уверены, что это поможет, но другого лечения никто не предложил.

- Спасибо, - коротко ответила мечница, принимаясь за перепелку.

Вот в этот момент лорд удивился: ни истерики, ни претензий к обнаженному виду, ни возмущения, что спасали не ее самое, а единицу в группе. Поблагодарила и живет дальше? Пожалуй, лорд не знал ни одной девушки даже более старшего возраста, умеющей так держать себя в руках и делать молниеносные выводы.

Когда они перешли к сладкому, Вирата вновь вернулась к теме:

- Расскажите, что за бал, лорд Арвэн. Можно ли его избежать?

- Нет, - покачал головой лорд, - сбежать не получится. Бал победителей проходит в королевском дворце после студенческих игр. Там его величество раздает милости и награды, высокие лорды получают выигрыши, а «королевские клинки» подыскивают себе пары.

- Пары? – брови Вираты поднялись чуть выше, поощряя лорда к продолжению.

Он усмехнулся, отметив этот аристократический жест и продолжил рассказ, наслаждаясь горячим кофе.

- Если вы не знали, такие команды как наша большая редкость. Чаще встречаются команды из одних девушек или из одних парней, бывают перекосы по три девушки или по три парня, да и отношения внутри команды далеко не всегда складываются идеально, притом, что магия сглаживает углы и со временем все притираются друг к другу. Кроме того, карьера «клинка» довольно короткая. Раннее преображение может привести к магическому и психическому выгоранию, а с возрастом на бой уходит слишком много сил и человек так же расплачивается за это здоровьем либо жизнью. Но существует негласный указ его величества «клинкам» выбирать пару из «клинков», либо из семей имеющих в предках «королевских мечей», чтобы таких команд как наша становилась больше. Чаще всего «клинки» учатся в Академии. Поэтому на королевский бал победителей, на все академические балы и праздники приглашаются неженатые члены команд с намеком присмотреть себе пару.

Вирата задумчиво помешала ложечкой полурастаявший крем, поморщилась и снова удивила Арвэна. Он полагал, что девушка начнет вздыхать о платье, о неумении танцевать придворные танцы, но мечница спросила о другом:

- Тех, кто устроил нам кровавую баню уже нашли?

- У меня мало информации, - покачал головой лорд, - по непроверенным слухам один из послов покинул нашу страну, а герцог Руэн лишился должности, но точнее можно будет узнать на том самом балу.

- Вам придется составить список запретных тем для нашей команды, или постоянно находится рядом, - медленно сказала девушка, - королевский дворец не то место, где можно вслух высказывать свое возмущение.

- Поговорим об этом после визита к ректору, - осторожно сказал Арвэн, - возможно мы узнаем что-то новое.

- Хорошо.

Завтрак завершали в молчании. Когда последнее пирожное было съедено в дверь легко и энергично стукнули. Появилась Итла. Некромантка бросила на них пристальный взгляд, оценила совместную неодетость и уставилась на Арвэна:

- Вы хотели меня видеть лорд?

- Доброе утро, леди, как ваше самочувствие, - вежливо отложил салфетку Арвэн.

- Благодарю вас, все в порядке, - сухо ответила девушка.

- Мы нуждаемся в вашей помощи, леди. Через час нас ждут в башне ректора, но леди Вирате нечего надеть.

Мечница поерзала и поймала взглядом взгляд некромантки:

- Итла, помоги пожалуйста, - зябко кутаясь в одеяло попросила она подругу, - я дам тебе код-ключ, а обычный должен быть у коменданта.

- Хорошо, - смягчилась «лилия смерти», - что тебе принести?

Лорд Арвэн завернулся в покрывало, как в тогу, подхватил мешок со своими вещами и скрылся за ширмой, не мешая дамам обсуждать воротнички и оборки. Впрочем, он понял, чем была недовольна Итла и почему в итоге вернулась к прежнему стилю общения.

«Помощницы смерти» тонко чувствуют энергию человеческого тела, и очень не любят, когда что-то важное происходит без защиты богов. Лорд был уверен, что северянин давно уже женат по обычаям своего народа, и наверняка по обычаям племени Итлы, иначе «лилия смерти» просто не подпустила бы его к себе.

Убедившись в невинности Вираты некромантка подобрела и не мешкая отправилась в общежитие, а перед мечницей встала проблема омовения. Тут в комнате появился лорд Арвээн, во всем своем аристократическом великолепии и сообщил, что за ширмой есть все необходимые удобства.

- Вы можете пока ополоснуться и уделить время вашим волосам, - сказал он, показывая Вирате щетку, чистое полотенце и свежую больничную сорочку, - думаю леди Итла придет примерно через полчаса, вы как раз успеете одеться.

Поблагодарив лорда смущенной улыбкой, девушка скользнула за ширму прямо в одеяле. Чтобы не смущать ее еще больше, Арвэн отошел к окну, немного раздвинул шторы и принялся изучать пространство альма матер, пытаясь уловить настроение студентов. С виду был обычный учебный день, над кафедрой оружейников поднимался черный дымок из флигеля факультета зельеварения валил желто-зеленый дым, с магического летели алые искры… Все как обычно и все же… Лорд чувствовал изменения, но не понимал в чем они.

Сзади повеяло ароматом лавандового мыла. Вирата закончила купание и теперь сидела в кресле, подбрасывая в камин дрова, чтобы подсушить волосы. Лорд обернулся и невольно залюбовался ее обнаженными плечами. Пожалуй, сейчас она была прикрыта больше, чем некоторые дамы на балу, но при этом казалась трогательно беззащитной и обнаженной.

Арвэну понадобилось немалое усилие, чтобы отвернуться, но едва он обуздал зрение, как в пику ему обострился слух. Теперь он различал треск гребня, шипение капель воды сорвавшихся с волос на горячие камни, шелест полотенца и зябкое шуршание босых пяток по деревянному полу.

Босых? Ну да с нее срезали всю одежду, чтобы вымыть после битвы. Арвэн уже собирался повернуться, но в дверь опять энергично стукнули, в комнату ворвалась Итла:

- Давайте бегом! – потребовала она, сваливая на постель одежду Вираты, - возле башни ректора толпа возмущенных студентов. Откуда-то взялись слухи о нашей гибели, так что быстро одевайся, бежим к башне ректора показывать всем нашу неземную красоту! – съехидничала «лилия смерти», помогая подруге высушить волосы магией.

Вирата ворчала, что после такой сушки волосы невозможно уложить, но Итла прочно вошла в роль «мамочки» и уже натягивала на мечницу сорочку, рубашку и корсет. К негодованию Вираты Итла принесла верх от брючного комплекта из мягкой кожи, и юбку со всеми полагающимися подьюбниками.

- Это не сочетается! – возмущалась девушка, - я это не надену!

- Все равно ничего другого нет! – отбивалась Итла, -и вообще, я все в тон принесла!

Пришлось смириться с ситуацией. Деревянные шпильки некромантка конечно взять не догадалась, так что пришлось лорду идти по этажам в поисках этого сугубо женского предмета туалета. Едва за ним закрылась дверь, как Вирата облегченно занялась нижним бельем и чулками ворча себе под нос, что приличные мужчины сами выходят, видя что даме нужно переодеться.

- Не обращай внимания, - отмахнулась Итла, - он же высший аристократ, я слышала, что ее величество принимает министров в своем будуаре во время утреннего туалета.

- Я пока не королева, - продолжила свое ворчание мечница, затягивая шнуровку сапожек.

Тут вернулся лорд Арден с несколькими деревянными шпильками и девушки занялись прической. Буквально в ту же минуту дверь сотряслась от удара и в нее заглянул Дорн:

- Вы уже готовы? Ребята на крыльце ждут, только кот этот на лестнице околачивается.

Вирата невольно улыбнулась, вспомнив роскошного белого льва, а лорд напротив нахмурился и заторопил девушек набрасывать плащи и бежать к башне ректора.

Лев действительно караулил на лестнице. Увидев девушек, он просиял, изящно поклонился и с восточной велеречивостью предложил сопроводить их. Арвэн сухо поздоровался и напомнил:

- Вы пока еще мой подчиненный, Мелмат, так что займите место в колонне!

Лев лукаво улыбнулся, еще раз поклонился и пристроился рядом с Виратой. Где-то впереди отчетливо скрипнули зубы.

На площади действительно собралась толпа, но лорд, окинув ее внимательным взглядом понял, что было не так. Здесь стояли практически одни аристократы, причем младшекурсники, не старше третьего. И факультеты были не магические или боевые, а … в общем здесь стояли те, кому не хватило ума, сил или знаний поступить на более престижные факультеты. Более того, судя по обтрепанной форме, и одутловатым лицам многие явились сюда прямо из кабака, несмотря на то, что во время учебного года спиртное в академии было запрещено.

Арвэн быстро сообразил, как поуменьшить количество чьих-то подпевал, и скомандовал своему отряду:

- Стройся! Запевай!

Мечники, радующиеся избавлению от ран, рявкнули так, что голуби заполошно слетели со всех ближайших крыш и бестолково за толклись в воздухе. Половина «протестующих» позеленела, пригнулась к земле и заспешила в неизвестном направлении. Оставшиеся шустро расступались перед лордом.

- Господин ректор! – громко крикнул Арвэн под балконом, - отряд студентов со студенческих игр прибыл! Задание выполнено, враг разбит! Ура!

Студенты подхватили громогласный клич, заставив бедных птиц снова спешно сорваться с места.

Ректор вышел на балкон, ткнул пальцем в четверку «королевских клинков» и сделал знак подняться. Остальные остались ждать, отпугивая любопытных «учебными упражнениями с боевым оружием».

Вирате было любопытно и страшно подниматься по знакомой лестнице. Дама-гренадер в приемной лишь кивнула, пропуская студентов за тяжелую дубовую дверь.

Ректор ждал команду в своем зеленом кабинете. Осмотрел аккуратно одетых девушек и парней, не забывших свои особые мечи, одобрительно хмыкнул и сообщил:

- Итак, дамы и господа, его величество король передал для вас особые приглашения на королевский бал, - тут глава Академии продемонстрировал четыре плотных конверта с королевскими печатями. – Все остальные члены вашего отряда приглашены на королевский прием перед балом. Там будут вручены награды за храбрость и самоотверженность, звания и нашивки, вы же обязаны остаться на бал и задержаться там до четвертого часа. В связи с расследованием ситуации на полигоне, его величество распорядился выдать вам четверым защитные амулеты от ментального воздействия, - ректор подцепил со специального подноса невесомые цепочки из синеватого металла, украшенные одинокими крупными камнями.

- Можете хоть в прическу спрятать, хоть под одежду приколоть. Главное условие соприкосновение с вашим телом, - пояснил профессор, раздавая побрякушки.

Металл Вирата узнала сразу – магирус! А вот камни были разными. Арвэну достался черный, никто даже не удивился, Вирате алый, Итле прозрачный, а Дорну золотисто-желтый. Все сразу надели цепочки на шеи и пережили легкий шум в ушах и потемнение в глазах, пока амулеты подстраивались под новых хозяев.

- На этом все, правила приема написаны в приглашениях, - сказал ректор и студенты вышли в приемную.

Вират хотела было что-то спросить, но Арвэн поднял руку, призывая всех к молчанию. Секретарь ректора тотчас вручила лорду именные приглашения для всех членов отряда, студент изящно поцеловал ей руку, сказал что-то куртуазное и только на лестнице сообщил:

- Поговорим в доме мадам Клодин.

«Королевские клинки» переглянулись, и молча кивнули, конспирация, значит конспирация.

Выйдя на крыльцо, лорд обрадовал других студентов хорошими новостями, вручил всем приглашения и посоветовал заняться поиском подходящих для приема нарядов, бал был назначен уже на послезавтра.

В стопке не было приглашения только для льва, но Мелмат отнесся к этому совершенно спокойно, только кивал и улыбался, изображая радость за других. Почему-то Вирата была уверена, что только изображал. Потом оборотень попытался пристроиться в след группе «клинков», но Арвэн остановился, хмуро глянул на льва и сообщил, что они идут подбирать наряды для королевского бала, и в столь интимном деле посторонний только помешает.

- О, я буду счастлив помочь леди, - раскланялся лев, - в моей стране изготавливают самые тонкие и прочные ткани, поэтому каждый житель разбирается в лучшем их качестве.

- Мне нужно зайти домой, - процедил лорд, стараясь вежливо отвязаться от оборотня.

- Не беспокойтесь, я подожду, - с той же ровной улыбкой продолжил лев, - буду счастлив услужить дамам, и помочь сделать выбор достойный их красоты.

Итла и Вирата уже тихонько хихикали, наблюдая за противостоянием мужчин, а Дорн оперся на поилку для коней и наблюдал за ними словно за бойцовыми петухами.

Неизвестно до какой степени велеречивости дошел бы лев, но на счастье сжавшего зубы Арвэна из башей выглянула дама-секретарь и позвала Мелмата к ректору.

Рассыпавшись в извинениях, оборотень удалился, а лорд повел свою команду в дом мадам Клодин.

Здесь все было по-прежнему: дорого, аристократично и безмятежно. После полигона девушка смотрела на все другими глазами, ее почти передергивало от ощущения, что вот за этим диваном вполне может уместиться какая-нибудь тварь средних размеров, а мягкие кресла казались ловушками, способными задержать удар мечом. Кажется, остальные тоже чувствовали себя не слишком уютно, но лорд Арвэн решил проблему, расположившись на ковре перед камином. Услужливая горничная принесла поднос с чаем и закусками, даже взглядом, не позволив себе высказать отношение к подобной странности.

Заказ делал лорд, но выбор закусок явно учитывал вкусы его гостей: крупные креветки в соусе, мясные тефтели на шпажках, свежие фрукты, жареное молоко и крохотные корзиночки с разнообразными начинками. Кроме чая предлагалось молоко, морс, и кофе. Удобно устроившись лорд выбрал тефтельку и начал рассказывать про королевский бал и требования к нарядам:

- Раз нас пригласили на прием, мы все должны прибыть в парадной студенческой форме. Ее выдадут на складе, но вам понадобится помощь портного, чтобы подогнать по фигуре. Между приемом и балом будет около двух часов, чтобы дамы успели сменить наряды, а кавалеры отобедать. Нас на обед не приглашали, значит у нас будет время, чтобы переодеться и отдохнуть.

Девушки синхронно поморщились, но Итла первая задала вопрос:

- Разве мы успеем вернуться в Академию из дворца?

- Нет, - покачал головой лорд Арвэн, выбирая крупную креветку в лимонном соусе, - для переодевания во дворце существуют специальные покои, но нам туда нельзя.

Еда сразу стала невкусной.

- Я успел связаться с отцом по ментальной связи, он предупредил, что предоставит нам свои личные комнаты. Герцог Руэн всего лишь потерял должность, с формулировкой «за пренебрежение обязанностями». Это не окончательная опала, и у него много приспешников и должников. Желающих помочь ему удержать влияние. Так что герцог точно будет во дворце вместе с Ривеном. Думаю, вы понимаете, что провала своих планов ни герцог, ни его сын нам не простят.

Слушатели явно нахмурились, не понимая о каких планах идет речь. Арвэн выбрал корзиночку со сливочным кремом, бросил короткий взгляд на Вирату и объяснил.

- Сейчас идет расследование, но предположительно герцог желал возвышения собственного сына. Для этого нам и подкидывали живых противников. Никто не знал, что мы «клинки». По задумке организаторов этого балагана мы должны были красиво улечься на складе, а на замену прислали бы Ривена, чтобы блестяще завершить операцию и собрать все лавры. Но те, с кем герцог договаривался о порче иллюзий и проведении через портал наемников хотели чего-то другого. Сейчас тайный сыск выясняет чего именно.

Вирата задумчиво покрутила в руках бокал с морсом. Герцог уверяет, что хотел лишь возвышения сына и ничего не знал о заговоре? Ну-ну. Даже ее отец постоянно отслеживал мелкие дрязги среди стражи и личной гвардии, поясняя дочери, что мелкий пожар можно и песочком забросать, а вот большой частенько приходится тушить кровью.

- Раз мы будем в форме, значит можно взять с собой наше оружие? – задала девушка вопрос.

- К парадной форме прилагаются парадные клинки, но это скорее просто символ, - покачал головой лорд Арвэн.

- Но вероятно его величество пожелает увидеть оружие, которым мы одолели врагов, - задумчиво сказала Итла, - можно будет уложить мечи в коробку, а уж свой кинжал я точно никому не отдам! Некромантка без ритуального ножа нонсенс!

Все дружно переглянулись, признаваясь себе, что без оружия ощущают себя голыми.

- Боюсь на прием с оружием точно не пропустят, - пожал плечами лорд, а вот на бал, можно попробовать, ведь там будут и другие «королевские клинки».

- Значит берем, - прогудел Дорн, - короб я сделаю. А что там про камзол?

Некоторое время ушло на обсуждение нарядов, причем вопрос оплаты Арвэн взял на себя:

- Считайте, что это приз от моего отца, - отмахнулся лорд от недовольного гудения соратников. - Портного я уже пригласил, он придет через час, и сразу привезет образцы тканей. Нам просто некогда ходить по лавкам.

Девушки насупились, но потом переглянулись и все для себя решили. Платье платьем, но ведь еще и белье нужно, украшения для прически, перчатки, туфельки… Мужчины перехватили эти взгляды и страдальчески закатили глаза:

- Девушки!

В ответ Итла и Виарта скорчили смешные рожицы и пообещали никуда не ходить без сопровождения. Очи к потолку возвел не только Дорн.

Портной оказался шустрым старичком в огромных очках с толстыми стеклами. Он старательно обмерил всех и записал цифры в толстый потрепанный блокнот, а затем развернул бечевку, увешанную лоскутками ткани и альбом с модными фасонами тщательно выписанными тушью по акварели. Тут девушки и пропали, перебирая ткани, прикладывая куски тесьмы, пуговицы и кружева к ярким картинкам.

Парни переглянулись, забрали у девушек ключи с бирками и отправились на склад за формой. Вернувшись через час, студенты увидели парочку страшно довольных подруг и одного слегка взмыленного портного. Старичок обрадовался оружейнику и лорду как родным, забрал форму и удалился, обещая все сделать в срок.

Поскольку день выдался выходной, Арвэн продолжил излагать правила поведения в королевском дворце, заставляя команду репетировать:

- Дорн, если к тебе вдруг подойдет несчастная заплаканная дама и будет жалобно смотреть, ожидая вопросов: «что случилось милая леди», или «где тот негодяй, который вас обидел»? Быстро отворачивайся и находи свидетелей, а лучше ходи повсюду с Итлой!

- Но почему? – удивился северянин.

- Так заманивают простаков, - серьезно пояснил высокий лорд, - потом придется либо женится, либо выплачивать виру. Схемы разные, но порой попадаются даже опытные придворные. Девушки, вам тоже советую не отходить от нас с Дорном, тут другая опасность – могут испортить репутацию и потребовать плату за молчание. Срабатывает еще чаще. Запомните, что на приеме и на балу нельзя ничего принимать в дар, нельзя пользоваться чужой помадой, пить из бокала, который принес вам кто-то незнакомый или примерять чужие украшения.

Вирата поежилась:

- Что-то мне уже не хочется во дворец, кажется у нас в Пограничье безопаснее.

- В Пограничье если что просто убьют, а здесь испортят репутацию и честь рода, - серьезно сказал Арвэн. – Учтите, что я для придворных сплетников просто красная тряпка для быка, так что нам припишут все мыслимые пороки. Не поддавайтесь на провокации. Вежливо улыбайтесь и делайте вид, что не понимаете, о чем речь.

Они просидели в покоях лорда до глубокой ночи, так что Арвэну пришлось идти провожать гостей. Дорн и Итла свернули к общежитию факультета некромантии, а лорд довел Вирату до крыльца и уточнил:

- Ты не гуляешь с собакой?

- Я оставила ее на факультете и решила пока не забирать. Будет лучше, если Ривен не сможет сделать мне гадость через пса.

- Согласен, это разумно, - одобрил Арвэн.

- Доброй ночи.

Они расстались и Вирата торопливо поднялась на чердак. Огромное пространство казалось ей странно пустым. Есть не хотелось, да и вообще перенасыщенный событиями день вызывал единственное желание – принять душ и упасть лицом в свежие простыни. Сон подступил удивительно быстро, но вместо монстров или разрываемых на куски наемников девушке снился теплый шепот, успокаивающе ласкающий слух. Он кружил и утешал, а тело наливалось странной тяжестью и хотелось выбраться из этого сна, или зарыться в него поглубже.

Проснулась Вирата разбитая и усталая, словно не спала, а всю ночь зубрила трехэтажные формулы расчета подкопов и редутов. Вяло умывшись она натянула рубашку, брюки, жилет и теплый плащ, собираясь дойти до столовой, поесть горячего, а затем уже отыскать Итлу для прогулки по лавкам.

Странные сны все еще окутывали ее голову туманом непонятной истомы, поэтому она бежала к столовой, почти не глядя по сторонам. Но рефлексы Пограничья уходят с трудом. Короткий блеск стали слева она заметила и тотчас развернулась в ту сторону, одним движением накидывая на руку полу плаща вместо щита. В правой руке сам собою очутился длинный кинжал и только потом девушка разглядела, что передней стоят уже знакомые маги.

Парни были мрачны и сосредоточены, а Ривен и вовсе почернел лицом, но хуже всего было то, что они шли со стрельбища и у каждого в руках был арбалет. Луки магам не полагались, чтобы не ранить пальцы, необходимые для выплетания сложных заклинаний, а вот стрельба из арбалетов входила в программу подготовки.

К счастью для Вираты убивать на месте ее не собирались. Ривена растащило поговорить. Оценив обстановку, студентка хотела отступить к ближайшей стене, чтобы прикрыть спину, но в ужасе поняла, что сработанная команда магов просто заключила ее и себя в пузырь из щитов, и теперь ей некуда было бежать – за плечами круглилась упругая невидимая пленка.

Девушка с трудом сдержала приступ паники. Кинжалом от арбалета не отбиться, а ее щиты против полудюжины опытных боевых магов просто пшик. Вот если бы удалось докричаться до Итлы, тогда был бы шанс, некромантка довольно сильная магичка, да и шум поднять смогла бы…

- Что детка, испугалась? – на лицо Ривена было страшно смотреть, так его перекосило от ненависти, - не бойся, мы лишь немного поиграем, передадим привет…

Вирата неожиданно поняла, что задумал маг – «королевский клинок» магическое произведение. Его можно испортить. Она вцепилась в пояс с кармашками, проклиная себя за торопливость – есть хотелось так сильно, что выскочила из комнаты без привычного набора амулетов. И все же собрав силы она попыталась поставить щит, и одновременно послать ментальный сигнал Итле. Маги заржали как кони, разглядывая ее попытки.

- Размажем? – гадко улыбаясь спросил своих подельников Ривен и первый запустил в тонкий ледяной щит какой-то хитро закрученный огненный вихрь.

Щит Вираты лопнул с тихим звоном, она зажмурилась, готовясь терпеть боль, ведь взлом ментала и личной защиты — это больно! Но вместо гадкого смеха вдруг раздались вопли ужаса. Девушка робко приоткрыла глаза. Между ней и магами стоял …Выр! Как пес пробрался под купол? Вирата до сих пор ощущала твердую упругость стенки за спиной? Пес рос на глазах, от его серо-стальной шкуры сыпались искры, и самоуверенные маги еще минуту назад помышлявшие «размазать» боевичку теперь отступали перед вершковыми зубами, забыв про оружие.

Однако через минуту вспомнили:

- Стреляйте! – закричал Ривеэн, пытаясь спрятаться за одного из магов.

Он неудачно дернул друга за мантию, и стрела улетела вверх, ударилась о купол и щепками посыпалась вниз. Осколки падали на серую искристую шерсть собаки, коротко вспыхивали и летели на землю пеплом. Маги задрожали сильнее и один из них сумел-таки направить стрелу точно, вот только железный наконечник учебной стрелы отскочил от косматой шерсти, а пес зарычал и шагнул вперед.

В Выра полетели файерболы, отражаясь обратно в ошалевших магов, потом молнии, кинжалы, плащи… Почему-то купол не лопался под напором студентов, а пес все рос и рос, позволяя Вирате прятаться за его спиной.

Спас магов магистр с кафедры дрессировки и выездки. Он выбежал из здания, потеряв подопечного и увидел всю картину: купол, магов, пса и прижатую к стене купола Вирату. Несколько пассов и купол звонко щелкнув лопнул. Оглушенная девушка свалилась на землю, и пес тотчас бросился к ней – вылизывать и проверять цела ли она.

Маги попытались тихонечко сбежать, но магистр остановил их преподавательским запретом, и вызвал Академическую полицию. Оказывается, здесь была и такая, для решения сугубо внутренних проблем. Всех студентов арестовали по заявлению магистра:

- Это пес леди Вираты, он проходил дрессировку у меня лично. Рок-були чуют, когда их истинным хозяевам грозит смертельная опасность. Пес переместился сам, значит на леди напали. Я готов подтвердить показания под присмотром ментального мага.

Ривена и его прихлебателей увели, а Вирата немного придя в себя медленно встала, разглядывая свое новое сокровище:

- Магистр, а он обратно? – недоговорила девушка.

- Увы, леди, студенты неосмотрительно выложили при нападении все резервы, а рок-буль в боевой ипостаси поглощает магию, и применяет ее для защиты хозяина. Иногда отражает удары, как зеркало, но чаще просто вытягивает энергию.

- А есть он будет теперь?

- Только чуть больше обычного, - отмахнулся магистр помогает Вирате встать, - советую вам пока не расставаться со своим питомцем, боюсь после победы на играх у вас появится много недоброжелателей.

Баронесса оценила размеры пса – теперь он мог спокойно положить массивную голову ей на макушку и признала правоту преподавателя:

- Так и сделаю, магистр, благодарю за помощь и совет.

- Обращайтесь леди, работать с таким удивительным экземпляром настоящее удовольствие!

Они раскланялись и Вирата медленно придерживая гудящую голову направилась в столовую. Выр шел рядом, разгоняя любопытных и случайных прохожих одним видом.

Итла сидела в столовой вместе с Дорном. Оба хмурые и недовольные. Увидев потрепанную Вирату и кардинально изменившегося Выра оба ожили и забросали подругу вопросами. Девушка коротко рассказала о нападении.

- С псом тебе повезло просто невероятно, - Итла зябко поежилась, пряча холодные ладони в широкие рукава мантии, - с полудюжиной магов и я бы не справилась, да еще арбалеты…

- Хорошо бы тебе собачку на королевский прием взять, - серьезно сказал Дорн вручая Выру здоровенный мосол со своей тарелки.

- Боюсь не пропустят… сказала Вирата и сообразила, маги будут с фамилиарами!

- Я свою красотку беру, - улыбнулась Итла поглаживая крысу, сидящую на плече.

- Тогда и я беру, - девушка нехорошо прищурилась.

Вот не было у нее ощущения, что завтра они идут на праздник. Скорее на военную операцию по выживанию в новых условиях.

После плотного завтрака девушки в сопровождении оружейника отправились по лавкам Академии. Здесь была даже своя торговая площадь, заставленная лотками и корзинками приходящих торговцев. Но сегодня Вирату интересовали не дешевые овощи или травы, а красивое белье, ленты, деревянные шпильки, обувь и свежие цветы.

Едва подруги вошли в первую модную лавку, как Дорн присел в кресло у двери и задремал. Выр улегся у его ног и провожал хозяйку пристальным взглядом. Его чутье позволяло переместиться к девушке в любой момент, но пес еще не доверял своим впервые проснувшимся талантам. Забравшись за стойку с шелковыми шарфами Вирата негромко спросила у Итлы:

- Вы чего такие надутые?

- А, - отмахнулась некромантка рассматривая пронзительно алый шарф расшитый розовыми цветами на синский манер.

- А все-таки? -не отступала девушка.

Иметь за спиной поссорившуюся пару было неприятно, а уж в королевском дворце вдвойне.

- Все просто. По законам Арранты мы еще брак не заключили, только по родовым и клановым, - пояснила Итла, - вот я и собиралась одеться как благородная девица на выданье…

Вирата тотчас все поняла. Итле хотелось беззаботности и веселья, а оружейник не желал, чтобы на его супругу капали слюной столичные ловеласы.

- Я его понимаю, - честно призналась мечница. - Да и конфликты во дворце нам не нужны, Дорн ведь сразу за меч схватится, - осторожно напомнила она.

- Да я понимаю, - поморщилась в ответ Итла, - но… хочется!

И тут девушке пришел в голову убойный аргумент:

- Слушай, но если ты появишься на балу, как незамужняя, король может выдать тебя замуж своей волей! Ты же теперь «королевский меч»! Мне лорд Арвэн рассказал, что существует негласный приказ «клинкам» выходить замуж только за «клинки», чтобы рождалось больше детей с даром! Хочешь себе другого мужа? Кого-то типа Ривена? Он правда не меч, но в роду «клинки» были, может потребовать…

Итла позабыла про шарфы, задумчиво потеребила длинную нитку керамических бусин с нанесенными символами:

- Не врешь, жаль… Ладно, значит буду превращаться в скучную матрону! – вздохнула она и энергично вернулась к поискам деталей туалета, замужней даме их полагалось больше.

Вирата облегченно вздохнула и тоже вернулась к покупкам.

Часа через три Дорн запросил пощады. Фыркнув девушки решили, что можно прерваться на обед. Кипу свертков свалили на руки посыльному:

- Доставьте милейший… в дом мадам Клодин на имя лорда Арвэна! – довольно прищурив черные глаза объявила Итла.

Вирата не позволила себе хихикнуть, но глаза прищурила точно так же. Дорн обрадованный паузой повел девушек в столовую. Они неспешно обедали, обсуждая куда еще нужно заглянуть и что непременно прихватить с собой на церемонию. Под разговоры обед растянулся почти на час, и когда все перешли к напиткам в столовой появился лорд Арвэн. С первого взгляда он был спокоен и собран как всегда, но Вирата почему-то сразу поняла, что аристократ в бешенстве.

Четко печатая шаг, лорд подошел к их столу и бросил на него пачку счетов:

- Что это? – ледяным тоном спросил он.

- А, - Вирата бросила на бумаги лишь один короткий взгляд, - это мы сегодня собирались на бал. Вам уже доставили наши покупки?

- Ваши платья доставит портной, сегодня вечером.

- Мы помним, - невозмутимости Вираты позавидовали бы каменные истуканы, но дело было в том, что примерно такие диалоги случались у ее родителей каждый сезон. Леди Гират заказывала обновления для гардероба, а барон получал счета и делал страшные глаза на каждый лист. – Но кроме платьев на бал принято надевать белье, обувь, перчатки и украшения для волос. Или вы полагаете, что платье без нижних юбок и сорочки будет смотреться лучше?

Голубые глаза невинно хлопнули, рядом подозрительно хрюкнул Дорн и совершенно откровенно усмехнулась Итла:

- Вы позволили нам не стесняться, милорд, но поверьте, мы были аккуратны, и украшений с бриллиантами там нет.

- Всего лишь ленты на полтора золотых! Их что золотом расшивали? – буркнул Арвэн, подтягивая к столу стул от соседнего столика и усаживаясь. Девушки переглянулись, лучезарно улыбнулись и явно собрались повторить лекцию про необходимость дамских мелочей для хорошего натсроения, но лорд поднял руки сдаваясь: – Ладно, я понял. У меня хорошие новости, отец выбил нам разрешение явиться во дворец с фамильярами.

Все встрепенулись, а Вирата радостно улыбнулась и погладила Выра по тяжелой голове. Ей стало любопытно, а какой фамильяр у лорда Арвэна? Он ведь неплохой боевой маг, значит у него тоже есть защитник дара. А у Дорна?

Радостную новость обсудили, потом спохватились, что времени уже много, скоро придет портной, и нужно упаковать все наряды в сундук и отправить во дворец в покои второго министра. И тут встал еще один вопрос. У лорда Арвэна был личный камердинер. Слуга не жил со студентом в общежитии, только навещал лорда пару раз в неделю, чтобы следить за его гардеробом. Но конечно он непременно будет во дворце, чтобы помочь господину и ему не трудно будет помочь Дорну, а как быть девушкам?

- Можно нанять горничную на один вечер, - неуверенно сказал лорд.

В ответ Итла выразительно фыркнула:

- Нам понадобится парикмахер и опытная горничная умеющая обращаться с дорогими придворными платьями. Наверняка всех самых лучших разберут дамы первого круга.

Вирата тоже приуныла. Конечно затянуть внезапно вошедшие в моду плотные шнуровки они, наверное, смогут, но прически? И потом ее волосы требуют особого обращения.

- Ладно, - лорд нахмурился как грозовая туча, - попрошу о помощи матушку. - Девушки переглянулись- это был действительно хороший выход. – А теперь бегом ко мне, портной ждет!

«Клинки» неспешно переместились в дом мадам Клодин. Мастера еще не было, но девушки принялись разбирать покупки, обсуждать модную новинку: бархатные пуговицы в серебряной оправе, на которые капали душистое масло, чтобы не портить ткань самого платья. Мужчины устроились у камина с бокалами вина и большим набором метательных ножей, обсуждать способы балансировки и заточки.

Мирная картина и неожиданно уютная, подумала Вирата поднимая голову от коробки с деревянными шпильками. Огонь в камине горел ярко и профиль высокого лорда четко прорисовывался на его фоне. Тут Дорн потянулся за точильным камнем и Итла негромко вздохнула, позабыв про туфельки с розетками из алых и черных лент. Да, мужчины, занятые делом невероятно привлекательны, решили девушки переглянувшись. Потом улыбнулись и закопались в коробки и свертки, делая вид, что ничего такого и не было.

Вскоре пришел мастер с целой толпой помощников и плетеным сундуком с нарядами. Решено было, что сначала примерку пройдут мужчины, так как это займет меньше времени. Поколебавшись лорд Арвэн предложил девушкам провести время в его кабинете. Они конечно сразу согласились и вошли в указанную комнату с любопытством. Ведь известно, что будуар отражает характер женщины, а кабинет мужчины.

Комната была квадратной, и очень мужской. Больше всего девушек удивили высокие книжные шкафы с резными дверцами, и небольшой стол-лаборатория в дальнем углу. Похоже лорд Арвэн не полагался на свою сущность «клинка», и стремился развивать магию, а может и науку. Возле письменного стола обнаружился высокий нашест с крупной хищной птицей. Питомец высокого лорда сидел на цепочке и в колпачке, но все равно выглядел грозно.

- Беркут! – благоговейно выдохнула Вирата любуясь фамильяром лорда.

- Откуда знаешь? – подозрительно спросила Итла недоверчиво поглядывая на хищника.

- У нас в Пограничье, там, где леса возле скал растут такие водятся. Иногда ягнят из стад крадут, но чаще косуль таскают, зайцев. У отца был ловчий, который беркута приручил, так они даже на волков охотились! – немного гордясь ответила Вирата. – Такая птица не каждому по силам!

- Не сомневаюсь, - хмыкнула некромантка, рассматривая корешки книг, - а наш лорд не так прост, как может показаться, - добавила она, проводя рукой вдоль книжного ряда.

Вирата присмотрелась. Кое-какие книги были ей знакомы. Справочники магов, альманахи посвященный искусству охоты, учебники, но кроме того было множество книг по тактике, стратегии, мемуары великих полководцев, научные труды… На стене висели карты, еще полдюжины стояли в специальной стойке. Пожалуй, один вид кабинета рассказал о высоком лорде больше, чем он сам.

Здесь не нашлось кушетки или дивана, только кресло за рабочим столом и стул возле лабораторного девушки кружили по комнате, выглядывали в окно, и в конце концов истомившись в безделье решили подсмотреть за мужчинами. Увы, стоило им сговорившись осторожно приблизиться к двери, ка кона распахнулась:

- Ваша очередь дамы, - слегка усмехаясь произнес лорд Арвэн.

Девушки к удивлению мужчин, справились быстро и очень хвалили портного, сумевшего угодить таким разным клиенткам. Ведь портному пришлось прямо на некромантке немного менять наряд, превращая девичий в женский, впрочем уважаемый мастер был не против добавить украшений и отделки, ведь это не требовало серьезных переменв крое. Новые наряды были одобрены, оплачены и отправлены во дворец. Сам лорд Арвэн сел за письмо к матери, а Вирату Итла позвала за собой:

- Пойдем с нами, свидетель нужен.

-Свидетель? – не поняла девушка, размышляя о бале.

- Мы с Дорном решили пожениться по обычаям Арранты, - волнуясь сказала Итла, - в храме нужен свидетель.

- Хорошо бы еще лорда Арвэна пригласить, - серьезно сказала Вирата, - он высокий лорд, его слову чести поверят в любом случае.

Некромантка замялась, а Дорн благодарно кивнул мечнице:

- Ты права! – и тут же громогласно попросил: - лорд Арвэн, окажите нам честь стать гостем и свидетелем на нашей свадьбе!

Лорд поднял голову от бумаги, кивнул:

- Минуту, я только закончу письмо!

Через пять минут все странно возбужденные вышли из дома мадам Клодин и отправились к храму.

Ученики Академии поклонялись разным богам и это не запрещалась, но государственной религией считалось поклонение Единому Свету, храмы которого были на всей территории империи.

Невысокое уютное здание из охристого кирпича стояло на невысоком пригорке у реки. Вокруг росли красивые деревья, даже зимой украшенные алыми ягодами. Стайки птиц сидели на ветвях, ожидая пока немолодой священник выйдет, чтобы наполнить кормушку. Тихонько позвякивали на ограде приношения тех, кто выжил в тяжелом бою – сломанные мечи, доспехи, пробитые знаки света или ладанки с материнским благословением.

Вирата с любопытством осматривала храм, за все время пребывания в Академии она еще ни разу сюда не заглянула. Судя по волнению оружейник и некромантка тоже здесь не бывали, а вот лорд Арвэн чувствовал себя уверенно и спокойно. Когда на звонок колокольчика из глубины храма вышел плотный служитель с испещренным шрамами лицом и радостно приветствовал высокого лорда, у девушки не осталось сомнений – Арвэн часто бывал здесь.

Минута недоумения сменилась стремительным пониманием – Арвэн жил, испытывая жгучую боль, от которой его не мог защитить даже отец. А может просто не знал, ведь сын был горд и не жаловался родственникам. Но если ты не можешь принести свою боль людям, значит можешь разделить ее с богом! Осознав это Вирата прониклась к лорду еще большим уважением: у нее были любящая мать, отец, ей как девушке было не стыдно плакать от боли и жаловаться на жестокость, а вот Арвэну… Как же он выдержал?

Вирата совсем было собиралась бросить на лорда жалостливый, сочувствующий взгляд, но тут же себя остановила. Он воин. Боец, способный решить свои проблемы сам. Ее жалость только рассердит его. Лучше спокойствие и радость за друзей.

Пока мечница обдумывала все это, высокий лорд изложил священнику причину своего появления в компании:

- Прошу нас простить за спешку, фра Сиит, но бал во дворце уже завтра, а эти любящие сердца не хотят расставаться даже по воле короля.

Священник вперил проницательный взгляд в девушку и парня, разглядел и особое украшение в волосах некромантки и широкий брачный браслет северянина, на минуту всмотрелся в ихглаза и кивнул:

- Хорошо, давайте проведем церемонию прямо сейчас. Подождите тут несколько минут, я принесу необходимое.

Все незаметно выдохнули, сами не понимая почему до сих пор пребывали в таком напряжении. Служитель вернулся через пять минут. В руках у него были длинные яркие ленты, которыми полагалось соединять новобрачных, свиток пергамента, стилус и венок из восхитительных белых цветов.

- Это вам, леди, - он вручил цветы Итле, - прошу вас встать сюда.

В центре зала лежал специально вытканный круглый коврик, украшенный символами света. Итла и Дорн встали на него, повернувшись лицом друг к другу, взялись за руки, рядом встали свидетели.

Священник речитативом прочел стих о святости и крепости брачных уз, потом задал традиционные вопросы о добровольности союза, и получив утвердительные ответы скрепил руки брачующихся разноцветными лентами. По яркому шелку побежали бегучие огоньки, заключая молодую пару в круг.

- Свет благословляет вас, - серьезно кивнул священник, - примите мои поздравления.

На глазах Итлы показались слезы, и Дорн поцелуями собрал их:

- Не плачь моя дева, дарованная морем, - шепнул он.

- Свидетели, распишитесь, - позвал Вирату и Арвэна фра Сиит.

Девушка сморгнула слезу умиления и подошла к маленькому столику в углу, чтобы поставить свою подпись и личную печать. Ей случалось присутствовать на свадьбах, но эта скромная церемония отчего-то тронула ее до глубины души.

Пока фра Сиит отпускал новобрачных, давая им отеческое наставление беречь и хранить друг друга, лорд Арвэн отошел к статуе Матери Света, и зажег перед ней восковой шарик. Вирата заметила и задумалась – о чем может просить Мать высокий лорд? Обычно к Матери припадали женщины, с просьбами о семье и детях, девушки молились о женихах. Мужчины редко находили время подойти к статуе, их больше привлекали сила и мощь Отца-Света.

Впрочем, времени на размышления уже не осталось, новобрачные смущенно улыбаясь спешили к себе, чтобы провести ночь вдвоем, а Вирату нетерпеливо звал Выр, привязанный во дворе. Простившись Дорн и Итла ушли в общежитие, где теперь им полагалась общая комната. Руководство Академии поощряло браки, считая, что семейная жизнь положительно сказывается на прилежании студентов.

Ежась от поднявшегося ледяного ветра, девушка отцепила поводок от ограды и направилась к общежитию боевого факультета. Лорд Арвэн молча отправился следом. Прежде Вирата начала бы возражать, но после нападения магов она была рада, что идет не одна.

- Завтра в девять к воротам Академии пришлют карету, - нарушил молчание лорд, - переодеваться будем во дворце, чтобы не испортить внешний вид.

- Хорошо, - благодарно кивнула Вирата, - доброй ночи!

- Доброй ночи! – лорд придержал дверь, подождал, пока девушка поднимется на лестницу и только потом ушел, медленно скрываясь за поднимающейся метелью.

В день королевского приема и бала вся Академия казалось сошла с ума. Конечно не все члены отряда могли себе позволить профессиональную подгонку парадной формы и переодевание прямо во дворце, но ректор с подсказки лорда Арвэна собрал членов отряда в своей башне. Студенты со швейного факультета помогли отряду с формой, а доставку во дворец обеспечил факультет дрессировки, выделив четверку тяжеловозов и большой армейский фургон.

«Королевские клинки» уехали во дворец рано. Итла и Дорн зевали и улыбались, Вирата подремывала, опираясь на спину Выра, а лорд Арвэн смотрел в окно, поглаживая перья своей птицы. В голову сонной девушки неожиданно закралась одна мысль. Она вскинулась и уставилась на оружейника:

- Дорн, а где твой фамильяр?

Северянин вздохнул и покраснел:

- В комнате. Его неудобно брать с собой.

- Да? А кто у тебя? Медведь? – хихикнула Вирата, представляя себе медведя в камзоле вежливо кланяющегося перед королем.

Дорн покраснел так, что от него едва не пошел пар. Итла утешающе обняла мужа:

- Скажи им, все равно будут спрашивать.

- Рыбка, - невнятно ответил оружейник.

- Что? – не поняла Вирата.

- Мой фамильяр золотая рыбка! – рявкнул кузнец и надувшись отвернулся в окно.

- Здорово! – ошеломленно сказал Виарта, - сам поймал?

- Да, - буркнул парень, вероятно все еще ожидая здорового смеха.

- Она только на море защищает или вообще? – продолжала уточнять девушка.

- Талисман богатства, - снова буркнул оружейник оттаивая.

- Жаль с собой брать неудобно, - искренне пожалела Вирата, - тебя бы во дворце на руках носили, с деньгами там у всех туго.

Тут наконец засмеялся сам Дорн, и ситуация разрешилась, а там и ко дворцу подъехали.

Стража вытянулась «во фрунт» увидев карету второго министра, приглашения пришлось предъявлять лишь на входе во дворец. Потом Арвэн повел свою группу бесконечными переходами и узкими темными лестницами поясняя по дороге:

- Сейчас лучше пройдем здесь, чтобы задавали меньше вопросов.

Минут через сорок «клинки» все же добрались до широкого коридора, украшенного строго, но роскошно. Высокий лорд подошел к одной из дверей, постучался, вошел, жестом пригласив остальных студентов. Все вошли немного робея с первого взгляда оценив просторную гостиную, полную мягких диванов, столиков, зеркал в строгих рамах черного дерева. У окна стоял сам второй министр. Он тепло приветствовал сына и его друзей, вручил бирку-ключ от покоев и предупредил:

- В будуаре ждут горничная и куафер, до приема я буду работать в кабинете, если ничего срочно не будет, лучше не мешайте.

Арвэн медленно кивнул и уточнил:

- Про Ривена ты в курсе?

Министр поморщился, кивнул, поцеловал дама руки на прощание и удалился в соседнее помещение. Похоже покои второго министра были весьма просторными. Арвэн тотчас прошел в будуар матери, обнаружил там ее вторую камеристку, сундуки с одеждой и вертлявого тонкого человечка с полным набором угрожающих щипцов, гребней и шпилек.

Девушек сразу взяли в оборот, не смотря на уверение высокого лорда, что до приема еще три часа и сначала им нужно появиться в парадной академической форме. Мужчинами занялся камердинер прямо в гостиной.

Дорн с нарастающим изумлением смотрел, как немолодой подтянутый мужчина извлекает из сундука парадную форму, аккуратно развешивает на ширме, стряхивает невидимые пылинки, удурченно качает головой заметив примятый рукав, и срочно достает из своего объемного саквояжа щетку, утюг, тонкое полотно для отпаривания, и даже иголку с ниткой, чтобы проверить каждую пуговицу!

Процесс одевания больше походил на церемонию. Старый слуга передавал за ширму по одной вещи, сам лично застегивал пуговицы, расправлял воротник и лацканы, с явным трудом доверив господину завязывание галстука. Последний штрих – булавка с крупной черной жемчужиной и запонки из черненного серебра. Строго, стильно и невероятно индивидуально, не смотря на стандартный мундир.

Облачение Дорна потребовало больше времени – северянин нервничал, пытался забрать у камердинера свою рубашку и вообще всячески мешал процессу, пока Арвэн не начал над ним посмеиваться. Наконец мужчины были готовы, и довольный камердинер подал им кофе, чтобы настроиться на долгое утомительное стояние в ожидание представления королю.

Дамы задерживались. Дорн уже несколько раз выразительно поглядывал на дверь в будуар и на часы, стоящие на каминной полке, но Арвэн невозмутимо пил кофе и рассуждал о магических щитах, традиционно применяемых в северных землях.

Наконец, когда опоздание стало практически реальностью дверь будуара распахнулась, являя миру пару восхитительных красавиц в строгой академической форме.

Вирата как мечница была одета в мундир и брюки. Широкие обшлага, галстук, традиционная треугольная шляпа, все было согласно регламенту, но при этом она выглядела невероятно свежо и очаровательно. Словно маленькая девочка примерившая мундир из озорства.

Форма Итлы была черной с красными кантами и обшлагами. Ей полагалась мантия с мундирными петлицами, и она выглядела в ней мрачно великолепно в точном соответствии со своей профессией.

Лорд Арвэн изящно раскланялся:

- Дамы, вы неотразимы! Идем?

Добираться до приемного зала пришлось долго. Теперь вместо узких темных лестниц пришлось пересечь множество парадных залов, галерей и коридоров, убранных роскошно и дорого. Времени все это заняло даже больше, потому что на их группу оглядывались, рассматривали, кое-кто узнавал Арвэна, здоровался и тормозил их движение. Но в конце концов они добрались до приемной в которой уже собрались все члены их отряда.

Покрасневший от гнева мажордом выговорил Арвэну за опоздание, но лорд покаянно склонил голову, пожал плечами, вздохнул:

- Девушки… - и был прощен.

Церемония представления началась! Первым конечно в зал вошел Арвэн, под громогласное перечисление его титулов. Следом Вирата, затем Итла и Дорн. Даже «королеские клинки» представлялись королю в порядке знатности их семей.

Вирата смотрела перед собой во все глаза. Конечно в каждом классе Академии висели портреты короля, королевы и наследного принца, но ей было интересно увидеть короля, чтобы понять. Как он мог допустить такое жестокое обращение со своим личным «оружием»?

На троне сидел мужчина лет пятидесяти. Поскольку прием был официальным, но не слишком торжественным. Его голову украшал лишь тонкий венец с небольшими зубчиками и крупным рубином в центре. Яркий камзол с золотым шитьем, орденская лента и короткая накидка отделанная горностаем на одном плече «мала мантия».

Его величество благожелательно смотрел на студентов и Вирата не заметила какой-то жестокости или злобы на его лице, скорее усталость и скуку. На соседнем троне сидела моложавая женщина. Ее трудно было назвать красивой, слишком «породистым» было ее лицо, но ухоженные волосы, кожа, горделивая осанка и со вкусом подобранные украшения добавляли ей шарма.

Венценосная чета вежливо приветствовала бойцов. Всех поздравили с победой и началось вручение призов. Мажордом объявлял имя, король улыбался и протягивал студенту руку для поцелуя, а лакей в сияющей ливрее выносил на подносе награду. Начали с самых худородных: наградили повара за храбрость, оказывается он отбивался от скелетонов поварешками и вполне успешно искрошил несколько штук, ему вручили памятную медаль и лычку, означающую присвоение первого боевого звания. Затем пошли мечники. Их награждали кинжалами с клеймом известной мастерской и так же первым боевым званием. Вирата припомнила, что с таким званием студенты обычно выпускаются из Академии после двух или даже трех практик. Получение же звания досрочно могло стать толчком в карьере.

Лучникам вручили арбалеты гномьей работы с колчанами болтов. Медичку король наградил редкой книгой по траволечению, а королева улыбнувшись поздравила с законным браком и подарила девушке небольшой браслет, украшенный мелкими драгоценными камнями.

«Клинки» получали награды последними. Сначала мажордом выкрикнул имя Дорна. Северянин вышел вперед, красиво поклонился, но руку короля целовать не стал. Лакей чуть замешкался, но вручил оружейнику длинный кусок железа и тяжелый кошель с монетами. Вирата поджала губы сдерживая смешок – фамильяр Дорна работал без сбоев, это был единственный кошелек, врученный в качестве награды.

Следом вышла Итла. Оказывается, на родине она принадлежала к жреческому клану, и потому с точки зрения королевских чиновников превосходила своего супруга знатностью. Некромантке вручили редкий амулет, защищающий от нечисти, и орден Лилии, которым награждали только «помощниц смерти». Ее величество на этот раз высказалась в том духе, что очаровательная леди сможет найти себе во дворце достойного жениха, и Вирата сделала вывод – о браке Итлы и Дорна во дворце еще не знают.

Когда прозвучало ее имя девушка внутренне встрепенулась и вышла вперед. Король взирал на нее весьма благосклонно с любопытством рассматривая алые локоны выпущенные из-под треуголки на плечо.

- Вы еще так молоды, баронесса, - мягко сказала ее величество, - что заставило вас поступить в Академию в столь нежном возрасте?

Вирата напряглась: неужели это шанс доложить о бесчинстве королевского чиновника? Но сзади раздалось едва слышное шипение Арвэна, и девушка сдержалась. Ответила в том духе что это ее священный долг. Королева благосклонно кивнула, другого ответа при таком скоплении народа явно не ожидали.

Девушке вручили свернутую трубочкой бумагу и серебряный вензель ее величества. Любопытствовать сразу было неприлично, но ее величество с улыбкой кивнула на подарок:

- Думаю вам понравится, леди Гират, молодой девушке важно иметь некоторую свободу выбора.

Вирата сдержанно поклонилась, радуясь, что ее форма была с брюками, так что удалось избежать реверансов.

Следующим шел Арвэн. Он как всегда великолепно раскланялся и получил орден, тяжелый черный меч и мягкий намек его величество на продолжение столь славного и знатного рода.

- Я подумаю над вашим пожеланием, ваше величество, - холодно поклонился высокий лорд и отошел в сторону.

Мажордом еще раз объявил, для чего все собственно здесь собрались, а потом стукнул в медный диск специальным жезлом и объявил завершение приема. Король и королева ушли, а студенты гомоня повалили в холл, чтобы успеть воспользоваться выходом в город и отметить награждение в ближайшем к Академии кабачке.

Команда «королевских клинков» проводила соратников до крыльца, а потом неторопливо вернулась в покои второго министра. Там их уже ждал легкий обед. Пока камердинер лорда разливал суп, Вирата развернула свиток, прочла и закусила губу.

- Что там? – полюбопытствовала Итла.

- Поместье, под столицей, с доходом пятьдесят золотых в год.

- Тебя обеспечили приданым и заодно привязали к столице, - смекнула некромантка. – Теперь ты завидная невеста для мелких дворян, делающих дворцовую карьеру. Жена всегда далеко, всегда занята, зато есть дом и еда…

Лорд Арвэн мрачно кивнул, подтверждая выводы Итлы:

- Так и есть. Леди Вирата, прошу и умоляю вас, будьте осторожны. Юную девушку на балу легко отвлечь и скомпрометировать. Вас могут вынудить на брак в присутствии короля или ее величества.

Девушке стало страшно. Уже на приеме она поняла, как неловко она себя чувствует среди придворных. С трудом отличает ранги и должности, не знает тайных знаков, которыми придворные подчеркивают свой статус и если бы не закрытость мероприятия, вероятно ей не удалось бы держаться так достойно.

- Интересно, почему тебе такое приданое не предложили? – со вздохом спросила она Итлу.

- Я из жреческой касты, такой подарок оскорбление для моих родных, а вот орден это повод для гордости. К нему ведь тоже полагается ежегодное вознаграждение…

- Дай угадаю, - обреченно пробормотала Вирата, - пятьдесят золотых?

- Именно! – некромантка кивнула и прищурилась, как довольная кошка, теперь они с Дорном могли мечтать не просто закончить Академию и уехать в дальний гарнизон. У них были профессии, и возможность устроится в любом месте империи по своему желанию. Правда желательно всегда быть где-нибудь поблизости от Вираты и Арвэна, но стационарный телепорт решает многие проблемы, в том числе и эту.

Только Дорн попытался не запугать Вирату, а поддержать:

- Держись рядом, если нападут, будем отбиваться вместе!

Они в молчании доели обед и снова разошлись по комнатам – сборы на бал занимали гораздо больше времени. Мужчины могли остаться в той же парадной форме, но Арвэн настоял на камзолах:

- Мы еще не офицеры, - сказал он, - а форму студентов здесь не уважают. Не хотелось бы, чтобы каждый придворный хлыщ пытался вызвать нас на дуэль.

И Дорну пришлось согласиться.

Сборы заняли почти три часа, но это никого не напрягало, являться на бал в числе первых было почти неприлично. Лорд Арвэн как всегда был в темно синем, почти черном. Правда на этот раз камзол был расшит не просто черным шелком, но блестящими синими камнями и золотой канителью.

Дорну пошили камзол зеленого цвета с отделкой из коричневого меха. В таком наряде северянин казался особо крупным медведем нечаянно угодившим в комнаты. В конце концов утомившись ожиданием лорд и оружейник засели за шахматы и скоротали часок гоняя по черно-белым клеткам слонов и башни.

Когда девушки вышли из будуара мужчины потеряли дар речи. Итла как и обещала была одета в платье достойное замужней дамы – темно красное, из тяжелого шелкового бархата расшитое черным шелковым шнуром, черным жемчугом и гранатами. Широкие рукава стекали до самого пола, а квадратный вырез подчеркивала драгоценная узорная вязь шелковой цепочки с гранатами. Высокую прическу украшал гребень из эбенового дерева и гранатовые аграфы, тончайшая паутинка алого кружева уголком сбегающая ко лбу изображала «покров» полагающийся замужним женщинам.

Вирата являла собой полную противоположность подруге. Портному удалось подобрать ткани, полностью совпадающие по оттенку с цветом глаз девушки. Плотный узорчатый шелк облегал плечи, талию, стекал к бедрам и уже там тяжело падал к полу крупными складками. Длинные рукава на сливочной подкладке, и скромная отделка золотистыми шнурами как нельзя лучше подчеркивали юность и хрупкость Вираты.

Арвэн внимательно рассмотрел девушку и споткнулся на ее волосах. Традиционно прически девушек украшали свежими цветами, или заколками в виде цветов. Особенности волос «клинка» затрудняли традиционные способы укладки, но парикмахер нашел изящный выход: волосы девушки были зачесаны вверх и украшены необычной деревянной диадемой, изображающей из себя переплетение стеблей и листьев. Фарфоровые цветы с серединками из самоцветов утопали в деревянной основе и не соприкасались с волосами.

Лорд Арвэн удивленно протянул руку:

- Мама одолжила тебе эту диадему?

- Да, - Вирата осторожно подняла руку, пытаясь погладить полированное дерево, - иначе убрать волосы не получилось, короткие.

Высокий лорд промолчал. Деревянная диадема с фарфоровыми цветами была любимым украшением его матери, в основном потому, что это был первый подарок лорда Ристара похищенной невесте. В ней она стояла в храме, в ней же любила посещать балы и семейные праздники. Но как точно совпадает цвет лепестков с глазами Вираты! Смущенно кашлянув в кулак лорд Арвэн предложил девушке руку и напомнил:

- Не разбегаемся!

«Клинки» синхронно вздохнули и кивнули. Пора на бал!

Издалека уже доносилась музыка. К центральному крыльцу подъезжали кареты, в огромном приемном зале толпились гости, сновали лакеи и камеристки, мажордом басом выкликал имена входящих в бальный зал.

Арвэн подождал, пока представят колоритную четверку лордов с длинными косами разных цветов. Вирата даже залюбовалась ими: белый, черный, рыжий и золотистый блондин! Все в строгих серых камзолах, расшитых черным жемчугом и бриллиантами. Судя по тому, как они держались мужчины были отличными бойцами и забияками.

«Клинки» вошли в зал следом, и стараясь держаться группой спустились по широким ступеням к гостям. Зал был очень необычным. Традиционно для балов отводили самое светлое и просторное помещение, здесь же стены были убраны пестрой тканью, с узором из бурых листьев и ярких изумрудных птиц. Комната не была сплошным ровным залом, похожим на плац, скорее она напоминала собранные в полукольцо ротонды, следующие одна за другой. Это придавала светскому мероприятию вид дружеской вечеринки.

Между стройных колон бродили нарядно одетые люди, собирались в группы, разговаривали, кое-кто уже сидел за карточным столом, кто-то пробовал напитки и закуски с широких подносов. Музыка была лишь фоном, танцы еще не начинали, все ждали выхода его величества и позволения начать веселье.

Вирата смотрела вокруг во все глаза. В ее родном замке конечно устраивались многолюдные сборища по случаю рождений, свадеб и похорон, но там все гости были давно знакомыми соседями, а здесь ей с трудом удавалось сдерживаться, чтобы не рассматривать в упор очередную необычную компанию. Вот, например, четыре милые старушки: седые, полноватые играют в карты перебрасываясь ехидными замечаниями об окружающих. Но у каждой широкий боевой браслет на левой руке, а у самой полной и неторопливой деревянный гребень в волосах прикрытых мантильей. Или вот эта странная группа: трое мужчин жесткой внешности и блондинка в изумрудном платье с высокой шемизеткой. А вот седой старик в окружении таких же немолодых дам…

Через некоторое время Вирата сообразила, что в зале собрались исключительно «королевские клинки» и действующие и ушедшие на покой. Прикинув количество групп и возраст девушка поежилась: они были самыми молодыми, а еще только у нее и Арвэна не было брачных колец!

С другой стороны, если на балу будут только «клинки» к ней точно никто не пристанет. Тут затрубили трубы, загремели литавры, мажордом объявил торжественный выход королевской четы. А следом за королем и королевой явилось огромное количество придворных, самого разного возраста: пажи, офицеры, фрейлины и матроны.

Тотчас открылись двери в смежные залы, музыка заиграла громче, их величества открыли бал танцем и с этой минуты началось настоящее веселье. Вирате пришлось изо всех сил цепляться за Арвэна, чтобы ее не унесло вихрем юбок, желающих танцевать. К счастью высокий лорд чувствовал себя на балу как рыба в воде и быстро отыскал тихий уголок у подносов с напитками.

Тут их и поймали второй министр с супругой. Вирата с интересом смотрела на отца лорда Арвэна, вспоминая свое короткое видение. Лорд Ристар заметил ее взгляд, склонил голову на бок, точь-в точь орел! И спросил:

- Вы меня где-то видели, юная леди?

- Да, милорд, - спокойно подтвердила девушка: - в книге высоких родов.

Высокая женщина, стоящая рядом с министром тихонько, рассмеялась, лорд Ристар пошевелил бровями, давая понять, что не поверил и негромко заговорил с сыном о королевском подарке.

- Королевское пожелание равно приказу, Арвэн, советую тебе не затягивать с выбором! – посоветовал отец.

- Я подумаю, - нервно двинул плечом лорд.

- Сегодня здесь собрались все «клинки», не занятые на службе, - мелодично сказала леди Дарина – присмотрись, выбор есть.

Арвэн только поклонился, показывая, что услышал мать. На самом деле его взгляд не задержался ни на одной красавице, хотя выбор действительно был. Блондинки, брюнетки, крепко сложенные валькирии и мягкие женственные девушки из семей «королевских клинков», но все они не задевали его чувств. С тем же успехом по залу могли фланировать дельфины.

Единственная к кому возвращался его взор, невысокая девушка с алыми как кровь волосами совершенно не интересовалась высоким лордом! Она с живым любопытством осматривала зал, слушала музыку, улыбалась незнакомым людям и даже его отцу! А ведь он стоял рядом! Арвэн начал потихоньку закипать, но тут ситуацию разрядила леди Дарина, едва заиграли новый танец она толкнула сына в бок:

- Пригласи свою девушку на танец, сын! Обидно смотреть, как такая красавица прячется в углу, только потому, что ты жуткий ревнивец!

Арвэн с трудом проглотил ответ, молча поклонился и протянул Вирате руку. Девушка закусила губу, видимо тоже сдерживая резкие слова, но все же положила свою маленькую ладонь на его руку и проследовала за ним в центр зала.

Второй министр вместе с женой пронаблюдал за началом танца, а потом увлек супругу в круг и негромко спросил:

- Думаешь поможет?

- Я знаю нашего сына, - вздохнула леди, нежно улыбаясь мужу, - если его не подтолкнуть, внуков мы не дождемся, а девочка та самая, я уверена!

Лорд Ристар мрачно кивнул и закружил свою половинку так, что остальные пары расступились, любуясь. Мало кто знал, что леди Дарина имела небольшие способности провидицы, ведь ее видения обычно касались лишь семьи и ближнего круга, но порой так удобно знать, кто станет членом твоей семьи в ближайшем будущем. Или не станет? Надо мальчику немножко помочь, - решила леди замечая краем глаза как Арвэн с деланной небрежностью ведет Вирату к центру зала, отгоняя по дороге всех щеголей, желающих свести знакомство.

Танец Вирате понравился. Она кружилась в руках Арвэна, и думала, почему ей так хочется увидеть его макушку? Точнее почему ей кажется, что она ее уже видела и ей очень понравилось это зрелище? Жаль, что у них приличная разница в росте и ей приходится задирать голову, чтобы взглянуть в лицо своего визави… От мыслей ее отвлекла огромная хрустальная люстра, неожиданно пришедшая в движение. Она успела только вскрикнуть и тут же очутилась у стены, под прикрытием парочки колон.

Огромное бронзовое колесо, украшенное тысячей хрустальных подвесок с противным треском вывернулось из потолка и с мелодичным звоном расплескалось по мраморному полу. Осколки брызнули в сторону, как вода, металлические части раскатились, музыка оборвалась короткими хрипами гобоев.

Через минуту поднялся шум – кричали и плакали дамы, возмущенно ругались мужчины, сбрасывая избыток адреналина. Агенты тайной службы уже стояли в дверях никого не выпуская. Самым удивительным было, пожалуй, то, что никто не пострадал. «Щиты» моментально прикрыли свои команды, мужья – жен, кавалеры партнерш по танцу, и даже его величество успел накрыть королеву тяжелой бархатной мантией, уберегая от осколков.

Судя по тому, что люстра рухнула на танцующих, покушение было совершено на кого-то из гостей, и все недоуменно крутили головами, пытаясь вычислить потенциальную жертву. Между тем ее величество, как радушная хозяйка предложила всем пока освежиться прохладительными напитками и пирожными в соседнем зале. Гости продолжая гудеть потянулись прочь, а вокруг люстры уже начали пляски маги.

Вирата шла, чувствуя как дергается глаз: если бы лорд потратил хоть секунду на выяснение ситуации, они остались бы под пудами бронзы и хрусталя истекать кровью. Арвэн крепко держал ее под руку и неторопливо выводил из зала, успевая коситься на магов.

- Ничего они там не найдут, - негромко сказала возникшая рядом Итла.

Некромантка также плавно вышагивала под руку с Дорном, умудряясь что-то магичить под прикрытием рукавов.

- Почему? – небрежно поинтересовался лорд, взглядом выискивая в толпе родителей.

- Потому что там все маги стихийники, а на люстре след мертвого глаза, - спокойно заявила Итла, - я не зря лучшая на курсе, я чужие заклинания вижу, как отпечатки пальцев на зеркале.

- Так, минуту! – высокий лорд вдруг остановился и как-то по-особому свистнул.

Рядом тотчас возник незапоминающийся мужчина в сером камзоле:

- Что-то срочное милорд? – вежливо осведомился он.

- Эта леди утверждает, что вашей команде магов не хватает некроманта, - спокойно сказал Арвэн.

- И травника, - буркнула Вирата, - виноградные лозы…

В общем через пять минут студенты сидели в отдельной комнате под присмотром невзрачного человека, пили морс, ели пирожные и волновались.

Их услышали. В зал вызвали и некроманта, и травника, и оба нашли улики – один следы заклинаний «мертвый глаз» и «гнилая кость», а второй виноградные лозы, оплетающие бронзу. Все вместе указывала на тщательно спланированное и подготовленное покушение. Судя по рисунку заклинаний некромантские заговоры должны были определить жертву и подточить бронзу, а травы укрепили люстру до нужного момента. Судя по всему, готовилась ловушка давно, но на кого?

Ответ нашелся в самой люстре. Благодаря быстрым действием заклинание не успело догрызть вещицу, на родство с которой срабатывал «мертвый глаз». Покушались на второго министра, в люсте притаилась его перчатка с вышитым гербом.

Арвэн задохнулся и совершенно закаменел лицом, когда им наконец сообщили, на кого была расставлена ловушка. Вирата осторожно сжала его бицепс, утешая как умела. В ответ лорд мотнул головой, отвергая помощь, но прижал ее кисть сильнее и накрыл маленькую ладонь своей рукой, якобы помогая встать из глубокого кресла.

Уже на выходе из отдельных покоев студенты столкнулись с высоким мужчиной в мундире королевского чиновника. Вздрогнули все! Мужчина иронично поклонился:

- Ба, кого я вижу, леди Вирата! А я объехал половину Пограничья, подозревая вашу матушку в сокрытии информации о вас. Лорд Арвэн, мое почтение! Леди Итла, я вижу вы уже нашли себе спутника жизни, очень жаль, наши встречи были поистине незабываемыми!

От намеков и дурных воспоминаний всем стало нехорошо, но разрешил ситуацию Дорн, которого чиновник очевидно считал туповатым и неинтересным, и потому оставил на последок. Северянин просто сжал горло садиста своей огромной рукой, заглянул тому в глаза и медленно произнес:

- Если я сожму пальцы покрепче, мне ничего не будет. Мы команда. Молодая, сильная, нужная его величеству. Нас мало. А вот таких как вы – сколько угодно.