Стальные пальцы оружейника медленно сжались, заставив чиновника посинеть и судорожно вцепиться в его руки. Итла осторожно положила свою ладонь на плечо супруга:

- Оставь его, нам он уже не причинит вреда,

Дорн нехотя разжал пальцы и напомнил:

- Увижу тебя возле моей жены – убью!

Потом отряхнул руки, презрительно глядя на хватающего воздух мужчину и предложив Итле руку увел ее подальше от ночного кошмара ее юности.

«Лилию смерти» трясло еще некоторое время, да и Вирата так вцепилась в рукав Арвэна, что под ее пальцами трещала плотная ткань камзола. Высокий лорд немедля принял меры, остановившись у подносов с вином. Девушки пытались отказаться, но мужчины настояли, да и сами взяли по кубку.

Бал был скомкан. Гостей из дворца не отпустили под предлогом продолжения веселья на следующее утро, так что студенты вернулись в покои второго министра, заказали вино и закуски и продолжили снятие стресса в дружеской компании.

Лорд Ристар и леди Дарина заглянули в гостиную, когда Арвэн разливал по второму кубку, предупредили, что удаляются в спальню и пожелали хорошего вечера.

- Что вы пьете? – полюбопытствовала леди Дарина, заглянув в кувшин с вином: - боги, Арвэн, разве можно пить такую кислятину! Вы же завтра глаза не продерете! Нет уж, - леди решительно подошла к резному шкафчику и достала оттуда пару бутылок: - держите! Приятного вечера!

Родители Арвэна ушли, но студенты не сразу откупорили щедрый дар. Зато, когда открыли по гостиной поплыл удивительный малиновый аромат.

- Вот это да! – выдохнул северянин, - словно у нас на острове летним вечером!

- Мммм, - Итла с любопытством сунула нос в свой кубок, - какая тонкая смесь ингредиентов!

Вирата просто сделала глоток, радуясь тягучей сладости, растекшейся на языке. Арвэн сделал скупой глоток, потом еще один, вино не смотря на сладость оказалось достаточно крепким, и он решил, что подарок матери отлично подойдет для тихого вечера в компании друзей, ведь он утешает душу.

Им принесли ужин, совсем не такой, который ожидали студенты. Морепродукты на изысканных блюдах переложенных льдом, икра и острое пахучее мясо приготовленное по рецептам восточных соседей. Удивительные нарезки из овощей и фруктов, мороженое, сладкий крем с орехами и ягодами.

Устроившись на ковре перед камином, случайные гости дворца закатили настоящий пир, отбросив условности: ели руками, запивали все деликатесы вином и много смеялись, сбрасывая стресс.

Через комнату от пирушки лорд Ристар прислушался к звонкому девичьему смеху и укоризенно посмотрел на жену:

- И что ты им добавила в вино?

- Абсолютно ничего! – лукаво заявила леди Дарина, проводя расческой по роскошным светлым волосам.

- А если подумать? – лорд прекрасно знал, что его жена желает сыну побыстрее найти свою половинку, и не мучится ежегодно страшными ранами на руках.

- Я просто отдала им две бутылки «Шато - Амур», - призналась герцогиня, - мне нравится эта девочка, а наш сын похоже собрался оставаться вечным холостяком.

Второй министр только головой покачал, восхищаясь женским коварством. «Шато – Амур» было удивительно вкусным вином, которое производили в небольшой долине всего триста-четыреста бутылок в год. Даже королевский двор получал лишь дюжину бутылок этого удивительного напитка. Дело было в том, что в долине жили люди, поклоняющиеся богине любви, и благодаря постоянному служению, вино приобретало особенные свойства: оно раскрывало истинные чувства людей.

Иногда его покупали влюбленные имеющие сомнения в своей любви, иногда враги, желающие прояснить отношения между собою. В любом случае пара глотков уже снимала все запреты и речь дегустатора лилась рекой. Но две бутылки!

- Дорогая, кажется завтра утром в гостиную придется идти вам, - понимающе произнес второй министр.

- Не страшно, - отмахнулась леди Дарина, стягивая плотный шелковый пеньюар, и оставаясь в одной тонкой полупрозрачной сорочке, - я оставила бутылочку для нас…

Между тем студенты распробовали сладкое вино, и с удовольствием запивали им деликатесы. Неожиданно Итла всмотрелась в тонко нашинкованных кальмаров, перевела взгляд на волосы Дорна и негромко вздохнула:

- Ох какой ты красивый Дорн! Аж дышать больно!

Оружейник отложил вилку, и в свою очередь засмотрелся на некромантку:

- Мое сердце давно лежит у твоих ног, - серьезно сказал он, потом немного передвинулся на ковре, и протянул свою лопатообразную ладонь, подгребая девушку ближе.

Вирата засмотрелась на друзей и неожиданно для себя сболтнула:

- Я даже завидовать вам не могу, вы так здорово смотритесь рядом! – тут мечница повернулась, желая поделиться мнением с Арвэном и наткнулась на его горящий взгляд.

Увидев, что его поймали, лорд перевел взгляд на свой кубок и одним глотком допил вино. Перед глазами вспыхнуло. Показалось, что каждая вещь в комнате имеет свой слабенький ореол, но ярче сего сияли люди. Рядом точно костер пылал – алые всполохи, золотые искры, напротив сидели оружейник и некромантка, они горели ровным синим пламенем, с проблесками золота и зелени. Собственные руки показались Арвэну белыми, словно снег. Он потряс головой, чего только в алкогольном бреду не увидишь! И потянулся за мясом. Лучше поскорее заесть вино и отвлечься застольной беседой.

Впрочем, беседа не шла. Вирата мрачно жевала что-то, запивая вином, Итла и Дорн уже потихоньку обнимались, успевая что-то есть. Арвэн попытался придумать тему для разговора, но перед глазами стояли стройные ноги, темные кудряшки внизу живота и сводящий с ума аромат юной девушки, впервые желающей мужчину.

Пока лорд задумчиво опустошал второй кубок, Итла очутилась на коленях у супруга, потом пара начала целоваться между глотками, и в конце концов северянин просто взвалил жену на плечо и унес в будуар, забыв обо всем.

Вирата и Арвэн остались вдвоем. Девушка прикончила свой кубок и неожиданно потянула руку к волосам лорда:

- Почему мне так хочется их погладить? А еще я знаю, как выглядит твоя макушка… - задумчиво сказала она, перебирая черные гладкие пряди.

- Ты потрясающе пахнешь, - Арвэн поймал сильную руку девушки и уткнулся лицом в ее запястье, - а на вкус ты еще лучше! – один рывок и мечница падает на его грудь, а затем они вместе приземляются на ковер, соприкасаясь губами.

Что за безумие обуяло их, Арвэн не знал, но рвался прижать девушку к себе так, чтобы раствориться в ней, сбросить оковы долга, чести, страха сделать неверный выбор и просто насладиться розовыми испуганными губами, сливочной кожей и дерзкими алыми волосами, буквально льнущими к нему.

Вирата же пребывала в состоянии бешеной жажды. Ей казалось, что каждый поцелуй Арвэна разжигает в ней маленький костер, приглушая горение предыдущего. Ей не хватало воздуха, но каждое касание Арвэна отрывало от земли, заставляя парить в облаке чувств.

- Я даже не знала, что так люблю тебя! – задумчиво сказала девушка, заглядывая в синие глаза, - не знала, что это так полно и так больно! Чувствуешь, вот здесь! – она взяла в свои руки длинную аристократическую кисть Арвэна и прижала к сердцу. – Так стучит!

В ответ лорд выдавил:

- Мне всегда было больно смотреть на тебя. Ты такая яркая, веселая, как танцующий огонек! А еще гордая, сильная, настоящий «клинок». Я страшно завидовал тебе, думал, что ты недостойна вести отряд, а потом понял… - Тут лорд повернулся, нависая над девушкой, - я же держу тебя в своих руках во время битвы! Я нужен тебе, а ты нужна мне. Рукоять бесполезна без клинка, но и клинок бессилен без рукояти.

- Как много слов, - Вирата извернулась и приникла к губам Арвэна, - просто скажи, что будешь моим дыханием! – прошептала она, давая себе возможность вдохнуть и снова продлевая поцелуй.

В себя они пришли лишь тогда, когда зазвенела посуда, опрокинутая их ногами. Лорд зашипел, так не хотелось покидать тепло которое дарила ему Вирата даже на миг! Но пришлось осознать, что ковер в гостиной не лучшее место для первой ночи. Будуар занят, родители в спальне, кабинет отца закрыт защитными заклинаниями... Остается…

Арвэн заставил себя подняться, взять Вирату на руки, а потом одним движением вдавил камень на фамильном медальоне. Короткая вспышка и гостиная опустела.

Всплеск магии был так силен, что леди Дарина подняла усталую голову с плеча супруга:

- Ты слышал?

- Да, - лорд Ристар слегка улыбнулся, - думаю мальчик все решил.

- А если он сбежал? – заволновалась герцогиня.

- Значит сейчас сюда примчится разъяренная малышка! – насмешливо заявил второй министр. – Топота не слышно? Видишь, все хорошо!

- Но куда они отправились? – леди Дарина все еще не желала успокаиваться.

Она то мысленно уже выбирала платье будущей невестке, а теперь сын сбежал, и вдруг совсем не захочет жениться?

- Утром, все утром! – пробормотал лорд Ристар, любуясь обнаженной грудью жены. - а сейчас я очень нуждаюсь в твоем внимании! - его руки уже стянули простыню, и принялись подробно изучать бархатистую кожу супруги в самых неожиданных и приятных местах.

Вирата почти не ощутила перехода. Мощный магический поток подхватил их и в считанные секунды прервался, выполнив свою задачу. На руках Арвэна было так хорошо, что девушка не сразу нашла в себе силы поднять голову от его груди и осмотреться. Небольшая комната с низким потолком и потемневшими от времени стенами, огромная кровать без балдахина и резьбы, занавешенные темным сукном окна.

- Что это? – спросила Вирата осторожно касаясь щеки любимого.

Да теперь сомнений не оставалось- любимого!

- Убежище, - неловко улыбнулся Арвэн. – Наш род не всегда любили, вот прадед и построил этот дом, сделал привязку на фамильный медальон. Я не хотел, чтобы нам мешали! – предельно откровенно сказал лорд, не выпуская из рук свою добычу.

Вирата смутилась и снова спрятала лицо на его груди. Про медальоны с привязкой к конкретному месту она слышала, у матери тоже был такой. Их изготавливали сильные маги, замыкая линию подпитки на владельца. Всю долгую жизнь хозяин медальона незаметно для себя откладывал один процент своей силы в медальон, чтобы раз или два в своей жизни иметь возможность пробить любые преграды и очутиться в безопасном месте.

Тихонько покачивая девушку на руках высокий, лорд устроил ей настоящий допрос:

- Ты уверена? Ты не передумаешь? Я не хочу, чтобы утром ты списала все на вино или усталость.

Вирата молча качала головой, глубоко вдыхая запах своего мужчины, крепко обнимая его за шею и поглаживая пальцами то, что позволял распахнутый воротник его рубашки.

Но Арвэн не унимался, ему казалось, что он слишком торопится, почти принуждает девушку. И хотя голова кружилась от вожделения, он продолжал уговаривать сам себя:

- Мы можем подождать до свадьбы, но по традиции все затянется месяца на три, а то и на четыре, - печально говорил он, а сам сильнее стискивал Вирату, боясь выпустить из рук даже на миг.

- Нет, - мечница наконец справилась со своими страхами, и первая потянулась к губам мужчины, - у нас в Пограничье девушки не ждут свадьбы, чтобы показать мужчине свою любовь, - прошептала она после долгого и сладкого поцелуя.

Теперь уже и Арвэн не мог медлить, он опустил Вирату на постель, прежде одним движением сдернув немного пыльное покрывало. А дальше его руки и губы затеяли потрясающий по горячности и нежности танец. Отвлекая Вирату поцелуями, он сдирал с нее платье, как обертку с невероятно вкусной конфеты. Девушка не отставала, сдергивая узкий дворцовый камзол, как упаковку с желанного подарка – быстро и резко, не обращая внимание на разлетающиеся пуговицы и сорванные завязки.

Ткань и кружева трещали и сыпались клочьями, алые волосы стелились по простыням теряя шпильки и заколки, лишь диадема держалась до последнего и ее они снимали вместе, обнаженные и жаждущие друг друга.

Арвэн не хотел спешить, ведь девушки редко получают удовольствие от первого соединения с мужчиной. Поэтому высокий лорд, с легкой улыбкой спускался поцелуями все ниже, смывая стеснение губами и руками, пока Вирата не выдохнула судорожно, вцепляясь в его волосы:

- Я снова вижу твою макушку! – полувозмущенно, полу восторженно простонала она, выгибаясь от удовольствия.

Вернувшись к ее губам Арвэн довольно улыбнулся:

- После битвы ты выпала из этого мира, и не хотела возвращаться, пришлось немножко показать тебе, что здесь есть ради чего жить!

Девушка не знала смеяться ей или возмущенно стукнуть по самодовольной физиономии лорда, но страсть победила: запустив руки в растрепанные черные волосы Арвэна она притянула его к себе и поцеловала, чувствуя на его губах свой вкус. Наверное, этот поцелуй и стал последней каплей. С глухим рыком лорд опрокинул Вирату на постель, навис над ней бешено целуя, прижимая всем весом к упругому матрасу, одним движение развел девичьи бедра и заглянул в глаза:

- Сейчас?

- Сейчас! – девушка выгнулась, крепко обнимая мужчину за шею готовясь потерпеть, ведь она много раз слышала, что первый раз бывает больно, но утолить горящий в ней огонь мог только он.

Медленное движение навстречу, столкновение тел, боль, смешанная с неудобством и жаркий шепот:

- Потерпи, сейчас пройдет! – легкая щекотка исцеляющей магии, нежные утешающие поцелуи и сводящий с ума ритм уносящий в небо.

Конечно, Вирата вынесла эту бурю, пытаясь понять и принять целую волну новых незнакомых ощущений, но мысленно девушка все же недоумевала: такие сладкие поцелуи, такое желание слиться, а в конце просто механическое движение и стоны мужчины. Неужели это все?

Заметив ее взгляд Арвэн усмехнулся, подтянул девушку ближе и уложил ее почти на себя:

- Первый раз всегда немного странный, ведь твое тело еще не знает, как это может быть хорошо. Просто поверь мне, что с каждым следующим разом будет лучше!

Вирата пожала плечами и уткнулась лорду в плечо. Так было лучше, он не видел ее пламенеющего лица, а она могла сколько угодно гладить его твердые мышцы, вдыхать его запах и даже потихонечку целовать особенно привлекательные места.

Впрочем, Арвэн не дал себе расслабиться, ему хотелось, чтобы их первая ночь стала чем-то незабываемым в жизни Вираты, поэтому сначала он тихонько поглаживал ее спину, плечи, бедра, потом перешел к поцелуям, а через некоторое время усадил девушку верхом, чтобы в свое удовольствие ловить губами розовые, потемневшие от прилива крови соски.

Изумление и восторг на лице любимой стали ему лучшей наградой за терпение. В ней было много смелости и страсти, а потому неприятные ощущения были отброшены, и девушка с интересом принялась изучать новые возможности целуя и поглаживая все, до чего могла дотянуться.

То ли в крови все еще бродило вино, то ли нежность и страсть юной возлюбленной будоражили его мысли, но Арвэн не удержался и приподняв Вирату за бедра насадил на себя, поощряя к движению протяжным стоном и легким толчком. Минута растерянности сменилась пониманием и вскоре кровать уже раскачивалась как лодка в бурю, принимая жадный и торопливый ритм бешеной страсти.

Потом они лежали обнявшись, как никогда чувствуя себя половинками одного целого. Арвэн утешал любимую поцелуями, а Вирата сонно перебирала его волосы, радуясь, что может спокойно запустить в них пальцы, как мечтала.

Уснуть им не дали. Возле кровати негромко пиликнул амулет, принимая сообщение от лорда Ристара. Второй министр мягко намекал на прием у его величества, а также советовал поспешить с объявлением помолвки, так как ее величество получила уже несколько прошений поспособствовать браку баронессы.

Эти новости заставили молодых немедля спрыгнуть с кровати и заняться поисками одежды. Обрывки лент, клочья бархата, пуговицы и обрывки рубашки, все что удалось собрать. Стыдливо кутаясь в простыню, Вирата начала соображать, как соорудить некое подобие одежды из штор, но Арвэн стукнул себя по лбу и открыл шкаф.

За тяжелыми резными дверцами обнаружились платья, камзолы, шоссы, в общем полноценный гардероб. Имелись даже детские и подростковые вещи. Перебрав тяжелые ткани Арвэн выбрал себе старинный колет почти без вышивки и кружев, рубашку, брюки и даже нижнее белье, благоухающее лавандой.

Вирате пришлось тяжелее прежние леди Руэн -Гиат отличались высоким ростом, а так же любовью к длинным рукавам и шлейфам. К счастью в отделе для подростков отыскалось милое голубое блио с красным нижним платьем, желтыми юбками и серебряным поясом.

Через полчаса усилий и пыхтения Арвэн и Вирата представляли собой картинку из модного балладника: прекрасная леди и ее рыцарь. В ящиках комода нашлись ленты и гребни, так что даже волосы удалось собрать в косы.

Еще полчаса ушло на перестройку медальона, и обсуждение новостей.

- Сейчас постараемся попасть во дворец, - говорил Арвэн, манипулируя настройками, - и сразу объявим о помолвке.

Вирата закусила губу. Ей как девушке все же хотелось романтики, как ни била в лицо реальность. Уловив напряженность в ее молчании Арвэн поднял голову и все понял. Осторожно отложил медальон в сторону, притянул девушку к себе, коснулся губами губ:

- Я тебя люблю и хочу, чтобы ты стала моей женой, но, если мы отложим объявление всякие хлыщи начнут крутиться вокруг тебя, портить мне нервы и кровь.

Вирата тяжело вздохнула: «хочу» и все, получите и распишитесь. Арвэн закатил глаза, но чинно сполз на пол, встал на одно колено и подражая менестрелям произнес:

- Моя бесценная леди, с тех пор, как я увидел вас, я потерял сон и покой. Прошу, умоляю, осчастливите меня и станьте моей женой! – с этими словами лорд трепетно коснулся губами кончиков пальцев нареченной и тут же выпрямился: - Так нормально? Можем возвращаться?

Вирата скорчила гримаску, но возразить было нечего, руки попросили по всей форме. Но женская вредность границ не знает:

- Я подумаю, милорд, - жеманно протянула она, подражая одной из студенток, а потом так же резко сменила тон: - да, можем возвращаться!

Амулет сработал зеркально, так что они вышли из телепорта в той же гостиной, откуда ушли. Здесь уже убрали все следы ночных посиделок, а родители лорда Арвэна сидели в креслах за поздним завтраком в компании Дорна и Итлы. Оружейник и некромантка прекрасно выглядели в парадной школьной форме, судя по всему их бальные наряды ночь тоже не пережили.

Лорд Ристар вопросительно посмотрел на сына и хмыкнул, разглядев их старинные наряды. Арвэн немедля спрятал пунцовую Вирату за спину и торжественно откашлявшись произнес:

- Мама, отец, позвольте вам представить мою невесту! – тут высокий лорд ухватил мечницу за руку и поставил ее рядом, не сводя глаз. - Сегодня утром леди Вирата оказала мне честь, согласившись стать моей женой! – подтвердил он удивленным «клинкам».

Вирата незаметно ткнула жениха локтем в ребро, напоминая, что она еще вроде бы и не согласилась, но Арвэн даже не поморщился, зато поднес ее ладошку к губам и коснулся запястья чувственным долгим поцелуем.

Итла одобрительно кивнула, не отрываясь от закусок и всем своим видом показывала «а я и так знала». То ли некромантка смирилась с торопливостью второй пары, то ли успела сама наложить защиту на подругу. Зато Дорн с трудом дождался, пока жениха и невесту поздравят родители, а потом с жаром обнял их, добавив длинное торжественное славословие на северном наречии.

Вероятно, все собравшиеся еще долго наслаждались бы уютном гостиной, вкусным завтраком и добрыми вестями, но леди Дарина внезапно вспомнила, что необходимо срочно известить о помолвке королеву:

- С этим лучше поспешить, дети, боюсь, как бы ее величеству не пришлось отказывать кому-то не менее влиятельному.

Арвэн вздрогнул и сжал руку Виарты, безмолвно обещая никогда не выпускать свою добычу. В ответ Вирата поднесла его ладонь к щеке и заглянула в глаза, так же безмолвно давая клятву верности.

Леди Дарина промокнула салфеткой внезапно увлажнившиеся глаза, но все же поторопила всех:

- Утренний прием через полчаса! Поторопитесь!

В итоге завтракать пришлось быстро, и еще быстрее переодеваться в парадную форму. У Арвэна во дворце конечно была запасная одежда, а вот у Вираты даже в Академии не нашлось бы платья подходящего для визита к ее величеству, поэтому самым уместным вариантом была признана форма.

Леди Дарина прикрепила к своему платью фрейлинский шифр и сопроводила молодую пару в гостиную королевы, чтобы сообщить радостную новость всем заинтересованным лицам.

Вирата страшно нервничала, шагая рядом с Арвэном под пристальными взглядами огромного количества незнакомых ей людей. Из дворца все еще не выпускали, продолжая перетряхивать слуг и магов, так что новость о свадьбе наследника рода Руэн-Гиат разнеслась мгновенно.

Какие-то пожилые леди в черных кружевных наколках вслух обсуждали девушку и ее недостатки. Женщины помоложе судили о политической выгоде такого союза, юные девушки плохо скрывали зависть, а молодые жены посматривали на Вирату снисходительно: мол порадуйся пока можешь.

В общем мечница готова была бежать со всех ног, но вместо этого улыбалась, кланялась и выслушивала цветистые комплименты от мужчин, годящихся ей в дедушки.

Прием прошел относительно хорошо. Ее величество конечно удивилась скорости помолвки, но не слишком, вероятно во дворце такое случалось нередко. Поэтому королева вручила невесте традиционный подарок: парную брошку и пожелала получить приглашение на свадьбу. Леди Дарина обещала лично привезти приглашение во дворец и на том аудиенция была окончена.

После визита леди Дарина усадила Вирату за письменный стол – написать родителям и пригласить их в столицу на свадьбу. Арвэна увел лорд Ристар, собираясь обсудить с ним брачный контракт и будущее молодой семьи. До самого обеда свадьба казалась скучным формальным мероприятием и Виарта искренне сожалела, что они в Арвэном не сбежали в какой-нибудь скромный храм, чтобы избежать вежливой тягомотины.

Однако в обед разнеслась весть, что преступники пойманы и дворцовые ворота наконец открыты. Толпа утомленных посетителей немедля отправилась по домам, создав огромное столпотворение карет и экипажей на дворцовой площади.

В гостиную, где сидели дамы вошли мужчины и судя по их нахмуренному виду, новости были самые печальные.

- Его величество узнал о помолвке и попросил вас Вирата задержаться во дворце. Сегодня вечером вновь дается прием, на котором король планирует представить вашу команду послам сопредельных держав.

- Что это означает? – спросила Вирата, закусывая в волнении губу.

- Это значит, что покушение дело рук не наших магов, а кого-то из представителей иноземного политического племени, - поморщился лорд Ристар. – В общем Дарина, вам нужно срочно приготовить наряды, всем троим, а мы с Арвэном и Дорном навестим моего портного.

Леди Руэн-Гиат немедля встала из-за стола и как дисциплинированный солдат принялась собираться к модистке. Итла и Вирата вынужденно последовали за ней.

Остаток дня прошел в срочной подгонке платьев и быстром изучении придворного этикета для малых приемов. Когда Арвэн под руку ввел девушку в сверкающий позолотой зал для посольских встреч у Вираты уже не было сил и желания разговаривать или восхищаться. Она лишь старалась держать спину, ровно переставлять ноги и улыбаться в такт окружающим.

Вечер мало чем отличался от предыдущего: его величество произнес короткую речь, принял верительные грамоты двух послов, а затем объявил помолвку «лучшей пары «королевских клинков» сумевших одолеть подлинных, а не фантомных врагов в студенческих играх».

Присутствующие вяло похлопали, но пару неприятных взглядов девушка ощутила всей кожей. Арвэн более привычный к дворцовой атмосфере отошел принести невесте бокал вина, и к ней тут же устремились с поздравлениями. В первых рядах к ее удивлению оказался знакомые Вирате оборотень!

Сверкая пронзительными голубыми глазами смуглый мужчина в белых и золотых одеждах самого невероятного и великолепного вида подошел к ней, взял руками ее ладони, поцеловал кончики пальцев, а затем поднес девичьи руки к своему лбу, вызывая у окружающих сдавленный стон:

- Леди Гират, я потрясен!

- Господин Мелмат, - девушка постаралась вежливо улыбнуться.

- Как жаль, что лорд Арвэн опередил меня, ведь я уже подал прошение его величеству, надеясь получить вашу руку! Но скажите мне, - голубые глаза пристально всмотрелись в более светлые: - вы действительно любите его и хотите этого брака? Он не принуждал вас составить ему партию, ради рождения сильных детей?

Вирата с трудом сумела покачать головой:

- Откуда такие фантазии, господин Мелмат? И почему вы решили, что можете просить моей руки у моего короля, даже не поставив меня в известность?

Лев смутился всего на миг:

- Я не хотел разочаровывать вас, моя прекрасная леди. Ваш король был готов дать мне согласие, потому что отныне я наследный принц моего королевства.

Девушка припомнила историю изгнанника и ее глаза немного расширились:

- Вас нужно поздравить, или посочувствовать? – уточнила она. – И как правильно теперь к вам обращаться, ваше высочество?

- Зовите как прежде, - мотнул головой мужчина, не отпуская рук Виарты, - лизоблюдов вокруг меня и так довольно. Можете мне посочувствовать, прежде я не понимал, какая тяжелая ноша власть. Оказывается, я всегда занимался тем, чем хотел, а теперь меня старательно загоняют в рамки.

Это девушка очень хорошо понимала. Они и сама ощущала безумное давление прямо в эту минуту. К счастью вернулся Арвэн. Он вручил невесте бокал вина, хмуро глянул на оборотня:

- Наслышан, ваше высочество, поздравляю. Полагаю, вы закончили беседу с моей невестой? Не стоит нервировать своих приближенных, я не люблю вынимать дротики из спины.

Мелмат невесело усмехнулся:

- Признаю, этот раунд за вами, высокий лорд, но я все еще не теряю надежды. Один ваш промах и в моем королевстве появиться принцесса с удивительными алыми волосами.

- Боюсь в вашем гареме не найдется место для нашей принцессы, - мрачно проговорил Арвэн, - сколько жен вам положено? Полдюжины? Или больше.

- Истинный мужчина может удовлетворить сотни женщин, но любит всегда только одну! – сверкнув хищной улыбкой ответил лев.

Вирате захотелось топнуть ногой или разбить хрупкий драгоценный бокал о головы мужчин. Они спорили за нее стоя рядом и совершенно не обращая на нее внимание! Их не волновало ее мнение! Они просто делили ее как трофей или кусок пирога!

Лицо Вираты нехорошо искривилось, а из волос полетели деревянные шпильки. Арвэн заметил это лишь тогда, когда одна особенно вычурная деревянная палочка угодила ему в плечо. Он тут же замолчал, и даже попытался отвести невесту в сторону, но Вирата шарахнулась от него, поставила вино на поднос проходящего мимо официанта и сдерживаясь изо всех сил направилась к выходу.

В дверях ее нагнали Итла и Дорн. Северянин привычно сгреб родственницу в охапку, сел на банкетку в углу и долго слушал, какие все мужчины рогатые непарнокопытные. Итла убедившись, что виноваты оба, вернулась в зал и парой ядовитых словечек испортила вечер и Арвэну и Мелмату, а заодно напомнила, что «клинок» слетевший с катушек штука непредсказуемая и опасная. Масла в огонь подлила леди Дарина, отчитавшая сына до алых ушей, но хуже всех оказался лорд Ристар. Он просто указал сыну на полный зал и сказал:

- Треть мужчин в этом зале подали прошение королю или королеве, чтобы жениться на Вирате. Остальные две трети просто мечтают затащить ее в постель. Одно твое неверное движение или слово, и ты получишь опалу, одиночество и невозможность продолжить род. Все присутствующие с радостью спляшут на твоих костях. Эта девочка твой единственный союзник, не считая нас с матерью и, если ты потеряешь ее доверие ты потеряешь все.

Арвэн и сам не рад был тому, что сцепился со львом. Велеречивый оборотень сумел вытащить из глубины его сердце самый ужасный страх: потерять любимую. Потерять девушку, сумевшую зажечь в нем свет! Глубоко вздохнув высокий, лорд вышел в коридор тускло освещенный парой магических огоньков, и отыскал в самом темном углу Дорна и Вирту. «Ножны» крепко обнимали «клинок» утешая и мерно покачивая, как мать малыша.

Пожалуй, лорд не сумел бы отыскать их во дворце, если бы не усилившаяся после боя ментальная связь их команды. Арвэн молча сел рядом и протянул Дорну руки. Северянин с сомнением заглянул в глаза Вирате, а потом бережно переложил девушку на руки лорда и ушел, плотно притворив дверь в шумный зал.

Арвэн прижал Вирату к сердцу, отыскал в растрепанных алых волосах маленькое ухо, лишенное украшений и прошептал:

- Прости меня. Я не хотел тебя обидеть. Больше всего на свете я боюсь потерять тебя, а этот лев так смотрел…

Вирата распрямилась словно пружина:

- На тебя утром полдворца смотрело, только что слюна не капала! – возмущенно сказала девушка, смахивая злые слезы. – Почему же я верю тебе, смотрю в твои глаза, когда рядом крутятся юбки, а ты позволяешь себе оскорблять меня недоверием и мужской грубостью? Как можно делить меня с другим? Выяснять кто из вас круче, если мне плевать на вашу крутизну? – Вирата раздраженно собрала волосы в пучок, отстранила руки Арвэна и встала. – Ты поторопился объявить всему свету, что ты мой жених. Я не приняла твое предложение и теперь думаю, что не приму никогда! – развернувшись девушка вернулась в зал, быстро нашла леди Дарину и попросила у нее разрешения и помощи с возвращением в Академию.

Мать Арвэна не стала спорить – вызвала экипаж, сама проводила девушку и сунула ей на прощание корзинку сладостей:

- Думаю это скрасит тебе вечер, - грустно улыбнулась она и помахала рукой.

Следующие недели превратились в ад для всех – и для преподавателей, и для студентов. Вирата и Арвэн аккуратно посещали занятия, сдавали зачеты и контрольные, забегали в столовую или тренировались на полигонах. Все было хорошо, пока они не встречались. Стоило и увидеть друг друга и самые настоящие искры разлетались в разные стороны. Завхоз расставил по территории бочки с водой и ящики с песком, но даже эти экстренные меры не всегда помогали остановить пожар. Нестабильные «королевские клинки» были похуже нарочитой диверсии в Академии!

Раздраженный ректор подал прошение его величеству, с просьбой отозвать студентов на практику или разобрать их противоречия лично, но король был в отъезде, потом занят, а потом письмо ректора неожиданно потерялось в столе второго министра.

Арвэн считал, что Вирата напрасно дуется- ведь он извинился! А Вирата считала, что формальных извинений мало и вообще формула «сама виновата, что свела меня с ума» ее не устраивала. Кроме того, обоих волновала проснувшаяся чувственность девушки. Теперь ночами ей снились весьма разнузданные сны, включающие не только элементы их первой совместной ночи, но и что-то новенькое, нечаянно услышанное или увиденное в книге. Огоньку добавляли Итла и Дорн, бурно проводившие почти каждую ночь, и Мелмат, засыпающий Вирату подарками, записками и маленькими приятными сюрпризами.

Ревность, страсть, раздражение и непонимание к зимним каникулам достигли такой точки кипения, что Вирата боялась прикоснуться к тетрадям – бумага сразу начинала тлеть. Благополучно сдав все экзамены, девушка решила на каникулах навестить родителей. Теперь не было нужды пару недель трястись с обозом по дороге, достаточно было упаковать вещи и заглянуть на станцию телепортов с приятной суммой в кошеле. Деньги у девушки были, а вот настроения не было совсем.

Мрачно затолкав в сумку смену одежды Вирата подвесила к поясу меч, отвела Выра на кафедру дрессировки и направилась к телепорту. Волей судьбы туда же пришел и лорд Арвэн. Они хмуро поздоровались.

- Куда? – коротко спросил лорд.

- К родителям, - так же коротко ответила девушка.

- Я тоже, - вздохнул Арвэн, - отец вызывает.

Они одновременно шагнули в арку портала, стараясь держать себя в руках, чтобы не запалить вход, сделали шаг и… вместе упали на знакомую необъятную кровать! Следом шмякнулся их багаж и большой свиток из плотной бумаги.

Арвэн вскочил первым. Выругался, схватившись за шею: медальона-спасителя не было! Вирата поднималась медленнее - ее собственная сумка стукнула девушку полбу, немного нарушив ориентацию в пространстве.

- Где мы? – не уверенно спросила она, держась за голову.

- Судя по всему, это охотничий домик моей семьи! – раздраженно ответил лорд.

-А почему мы здесь? Я направлялась в Пограничье…

- Потому что, - буркнул Арвэн, разворачивая бумагу и зачитывая вслух:

- Дорогие дети, мы не верим, что два таких умных, добрых и чутких человека могут расстаться из-за таких пустяков. В доме есть все необходимое для жизни, заберем вас после каникул, любящие вас мама и папа… - гаснущим голосом прочитал Арвэн.

Вирата вскинулась:

- Так, меня ждут дома! Где находится этот ваш домик и как отсюда выбраться.

- Никак, - вздохнул Арвэн. – Предок был параноиком, это же дом-спасение. Он построен с помощью телепортов в Элгарских горах. Вокруг только скалы, дикие драконы и такие же дикие леса. Дорог нет. Только телепорт.

- Медальона как я понимаю тоже нет.

Лорд покачал головой. Вирата полезла в свои сумки, собираясь поискать что-либо подходящее, но увы, мастером-телепортатором она не была, а остальные студенты дозревали до изучения и самостоятельного построения телепорта только к пятому курсу.

- Что будем делать? – спросила девушка разочарованно отбрасывая сумку в сторону.

Арвэн уже вытянулся на кровати, не сняв сапог и смотрел в потолок с самым философским видом.

- Можно осмотреть дом, подсчитать запасы и напиться с горя, - предложил он.

- Вот еще, - фыркнула Вирата, - меня мама должна была встречать! Я бы уже сидела за столом, ела ее фирменный пирог с клюквой и слушала, как братья делят подарки!

Они помолчали, но в общем других вариантов не было – просто сидеть на кровати было скучно и голодно. Вздохнув девушка поднялась и открыла знакомый шкаф. Так и есть. К их визиту подготовились. Вместо старинных балахонов на вешалках висели вполне современные плащи, куртки, брюки. Внизу стояли сапоги, в ящиках обнаружилось белье двух размеров, в комоде деревянные шпильки, гребни и даже крем для лица!

Неужели родители Арвэна всерьез думают, что они снова будут спать в одной постели? Девушка задвинула ящик и пошла осматривать дом.

Строение было каменным и не очень большим. Это был даже не дом, а башня с хитро выделанными выступами, разбивающими лавины, которые часто сходили в горах, особенно в зимнее время.

Из-за толстых стен и дополнительного усиления крыши внутри оставалось не так уж много места. Кухня, с большой печью, с запасом дров и провизии. Маленькая библиотека, она же кабинет. Комната чуть побольше остальных – гостиная, совмещающая в себе и мастерскую, и уголок с пяльцами, и карточный столик и пару музыкальных инструментов на стене. А спальня была всего одна. Рядом правда обнаружилась еще крошечная купальня, но воду надо было греть, горшок выносить, да еще и за чистотой следить!

Вирата высказалась коротко и нецензурно.

- Согласен! – донеслось из спальни. – Если тебе станет легче, меня обдурили точно так же.

- Ты спишь на диване в гостиной! – ткнула в парня пальцем разъяренная девушка.

С пальца посыпались искры, едва не запалив ковер.

- Вот еще! – фыркнул Арвэн, - я там не помещусь! Если тебя так волнует твоя девичья честь, можешь сама там ложиться!

Вирате стало обидно и больно от такого напоминания. Схватив свою сумку, она ушла в другую комнату, громко хлопнув дверью, а лорд в очередной раз обозвал себя дураком.

До вечера каждый из них сидел в своем углу. Вирата отыскала в шкафу запас одеял, растопила камин в гостиной, сварила кашу в маленьком котелке, выбрала в кабинете книгу и тихо сидела в комнате, прислушиваясь к вою ветра и грохоту снежных зарядов. Элгарские горы славились своей непогодой, так что она не испытывала ни малейшего желания выходить наружу.

Арвэн питался копченостями и хлебом, чай, впрочем, пришлось кипятить на двоих – чайник был огромный, а дрова следовало экономить. Поужинав, девушка накрыла остатки каши крышкой, заварила себе успокоительных травок на ночь, закуталась в три одеяла и уснула, свернувшись калачиком на диване.

Спалось Вирате беспокойно. Ей снились снежные драконы, пробующие башню на прочность, сквозь дрему ощущалась вибрация здания, и порой казалось, что сверхпрочная крыша вот-вот сползет, как украшение с торта, обнажая для чудовищ аппетитную начинку.

На рассвете девушка поднялась, чувствуя дурноту, спустилась в кухню, умылась ледяной водой, и пошевелив угли в печи поставила чайник, собираясь выпить горячего сладкого отвара, чтобы разогнать сонную одурь. На шум в кухню явился недовольный Арвэн. Девушка немедля отвела глаза. Они конечно спали рядом в походе и даже вместе ночь, но вот таким, сонным, уютным, растрепанным, лишенным маски высокомерия и холодности она его еще не видела.

- Чай? – спросил лорд, зевая и потягиваясь.

Вирата молча отрезала кусок окорока, отломила хлеба, налила чай в большую деревенскую кружку и ушла в гостиную. Лорд остался в кухне, совершать подвиг самостоятельного приготовления завтрака.

Сидеть за книгой весь день было скучно. Вирата обошла комнату, и обнаружила, что практически все развлечения, представленные в ней, требуют участия партнера. Повздыхав над шахматной доской, она подошла к окну, полюбовалась снежной заметью и остановилась перед пяльцами. Неведомая ей мастерица натянула на раму тонкое полотно и разложила вокруг все необходимое: иголки в специальном футляре, серебряные ножницы, моточки цветной шерсти, шелка, металлические нити и бусины из камня и стекла. Целое богатство для опытной рукодельницы!

Вирату учили вышивать и штопать и даже немного шить, но она не слишком увлекалась женскими делами. Однако было соблазнительно присесть за раму, взять в руки тонкий кусочек грифеля и попытаться что-нибудь изобразить. Почему-то на память пришла их команда. Дорн, огромный и спокойный как вода, в которой можно встретить глубокий омут. Итла, земля в которую возвращается все. Она сама, пламя, танцующее над углями. Арвэн, воздух, быстрый и подвижный, но холодный, жаждущий ее тепла…

Четыре угла украсились символикой четырех стихий, а в центре девушка изобразила колесо войны: огромный сдвоенный круг, украшенный молниями, оружием и символами проявления стихий.

Немного отстранившись девушка полюбовалась своей работой и тут же услышала над ухом:

- Не знал, что ты умеешь ворожить.

Едва не подпрыгнув Вирата обернулась. Арвэн стоял над ее плечом, рассматривая рисунки.

- Я не умею ворожить, - отмахнулась она, - просто решила повышивать от скуки.

- Ну-ну, - отстраненно как всегда кивнул лорд, потом взял грифель и подправил некоторые линии: - вот так будет точнее, соединение сил, а не распыление.

Девушка фыркнула, и сделала вид, что ее не интересует ничего, кроме подбора ниток. Арвэн же выбрал книгу из лежащих на столике, и нагло уселся в уголок, предназначенный для мужского рукоделия. Вирате до закушенных губ хотелось выгнать его, отправить в спальню или в кабинет, но она понимала, что лорд именно того и добивается – вспышки эмоций, гнева или раздражения. Взбудораженным человеком легче управлять, его проще подавить, навязать свои правила. Мечница сдаваться не собиралась, поэтому выдохнула, досчитала до десяти и вернулась к вышиванию.

Время до обеда пролетело незаметно. Арвэн негромко шуршал страницами, Вирата прокалывала иглой тугую ткань, считая стежки, прикладывая бусины и нитки. Когда желудок забурчал от голода, иглу пришлось отложить. Обедать в сухомятку не хотелось, а каша давно остыла, превратившись в непонятную склизкую субстанцию. Покачав головой, девушка вынесла остатки несъедобной каши за порог, и вытряхнула в глубокий снег, заодно полюбовалась сверкающей в солнечном свете долиной, расположившейся далеко внизу.

Башня охраняла дома жителей от лавин, возвышаясь на склоне, но наверняка никому и в голову не придет шагать через огромное пространство полное расселин, каменных пальцев и глубокого снега, чтобы проверить, кто появился в убежище. Они с Арвэном заперты здесь до тех пор, пока его родители не убедятся в равнодушии молодых людей друг к другу.

Утерев пару нечаянно выкатившихся слезинок, девушка почистила горшок снегом и вернулась в тепло. Есть уже хотелось просто нестерпимо. Припасов на кухне было довольно, так что вскоре на плите булькал суп из копченых ребрышек, овощей и гороха. Аромат сытной еды наполнил кухню, потом поплыл в гостиную, выманивая оттуда Арвэна. Лорд появился, когда суп был почти готов и девушка снимала пробу, осторожно дуя на ложку. Оба молчали.

Сдвинув горшок на край плиты, Вирата сделала вид, что обедает в таверне. Отыскала простую крестьянскую миску, налила себе варево, открыла ящик с хлебом, выбрала ломоть, села за стол и начала есть, словно простая кухарка.

- Что даже не накроешь стол? – осведомился лорд, наблюдая за процессом.

- Подходящего стола в гостиной нет, - ответила девушка между двумя глотками, - а мыть три тарелки из-за миски супа я не собираюсь, достаточно того, что я приготовила еду. Хочешь изысканности, накрой стол сам.

Арвэн поморщился. Его аристократизм требовал красивой сервировки даже к самому простому блюду, но Вирата была права – в домике не было слуг, так что мыть тарелки, стирать салфетки и скатерть… Лорд шагнул к стопке посуды, выбрал такую же простецкую миску, как у девушки, налил себе супа и сел за кухонный стол.

Ели молча, потом каждый вымыл за собой посуду и вернулся в гостиную к прежнему занятию.

Вышивание – довольно монотонная работа, но Вирата так погрузилась в процесс, что невольно замурлыкала себе под нос песенку, одну из тех, что хорошо помнила с детства. Когда к ее голосу присоединился мужской она даже не сразу заметила, так красиво сливались их голоса. Петь вдвоем было интересно и до странности интимно.

Когда закончились песни, которые были хорошо знакомы обоим, оказалось, что за окнами давно стихла снежная заметь, дрова в камине прогорели, пора ужинать и ложиться спать. На ужин доели суп, добавив к нему кусочек сыра. После Вирата демонстративно принялась расправлять на диване простыню и плед, но Арвэн сразу сказал:

- У тебя спина не затекла на этих стяжках? Давай ляжем в постель, она достаточно большая чтобы вместить нас двоих.

- И положим между нами меч, - ехидно добавила Вирата. - Я не буду с тобой спать.

- Если хочешь, положим меч, - серьезно ответил Арвэн. – Здесь нет лекарей и лекарств, если тебя скрутит родители меня убьют.

Девушка призадумалась. Диванчик удобностью не отличался, да и топить одну комнату экономнее, чем две, кто знает, сколько им тут куковать. Зимние каникулы длятся дней десять, но иногда их продляют из-за снежных бурь над столицей, или по случаю пополнения в королевской семье…

- Хорошо, спим в кровати, - решила она наконец, - но с барьером!

Арвэн явно хотел пошутить по этому поводу, но сдержался. Поскольку спешить было некуда, а на кухне незаметно образовалось достаточное количество горячей воды, Вирата вымылась, и надела под теплый стеганный халат, свежую сорочку из своей сумки. Пользоваться одеждой из шкафа она не спешила, хотя и понимала, что стирать и сушить здесь просто негде, да и не умела она этого делать.

После купания посвежевшая девушка вошла в спальню, и едва не упала, запнувшись о брошенные в угол ножны. Фыркнув подняла их и убрала на стену. Затем отпинала в сторону запасные сапоги лорда, шляпу, ремни перевязи и еще что-то столь же мужское, и раздражающее. Кажется, теперь Вирата понимала, почему ее родители имеют разные спальни, не смотря на яркие чувства и нескольких детей.

Пока Арвэн мылся, Вирата навела в спальне свой порядок – добавила на кровать запасных одеял, соорудив из них стену посередине, подложила дров в камин и побрызгала вокруг своими духами, стараясь изгнать запах кожаной сбруи, ружейной смазки и мужчины. Увы, подушки тоже пахли смесью мускуса и лимона. Раздраженно фыркнув девушка забралась в постель, укрылась и принялась ждать.

Он появился не скоро, а когда вошел в комнату в одной длинной полотняной рубашке, вытирая мокрые черные волосы, у Вираты перехватило дыхание. Ну как можно быть таким красивым в таком нелепом наряде? Она старалась, выбирала самую красивую рубашку, самый элегантный халат, даже мокрые волосы спрятала под самодельный тюрбан из тонкого полотна! А тут растрепанный мокрый и… самый желанный!

Стараясь не дышать девушка отвернулась и задумалась над собственной слабостью: мужчина просто вышел из купальни, а она уже готова простить ему пренебрежение и оскорбление? Нет! Чтобы быстрее заснуть Вирата вспомнила технику быстрого отдыха, которую им объясняла на лекциях мадам Патрис, и которую она не успела потренировать на семинаре. Девушка вытянулась на постели, расслабилась, представила, как тяжелеют веки, наливаются свинцом руки и ноги…

Ух! Она с веселым смехом рухнула в снежное облако, засмеялась, когда мелкие снежинки усыпали ее лицо, попали за шиворот, набились в сапоги и варежки. Рядом мелькнуло что-то длинное, белое, гибкое, осыпая девушку еще большим количеством снега. Вирата взвизгнула и проснулась.

Она лежала в постели, вокруг было очень тихо, даже Арвэн дышал почти неслышно, уткнувшись аристократическим носом в подушки. За окнами сияла луна, бросая голубые блики на мебель и стены. Девушка осторожно встала, стараясь не тревожить соседа по кровати, на цыпочках подошла к окну, выглянула и замерла от ужаса и восторга!

Возле самой башни в сугробах купались снежные драконы! Белые с нежнейшим жемчужно-перламутровым отливом ящеры ныряли в снег, как в воду, выныривали, с фонтаном снежных брызг, осыпали друг друга целыми веерами летучих холодных снежинок и при этом они явно веселились, и играли, как дети! Зрелище было настолько потрясающим, что Вирата простояла у окна почти до рассвета, не замечая замерзших ног и рук.

Когда начали гаснуть звезды, драконы ушли. Девушка очнулась, подбросила в камин дров и спряталась под остывшие одеяла, надеясь согреться. Арвэн так и не проснулся, но когда Вирата легла рядом он вытянулся и засопел, словно только теперь погрузился в обычный сон.

Утром девушке хотелось только одного – спать! Но глаза пришлось открыть – яркое горное солнце било в окна. Арвэна рядом уже не было Вирату несказанно обрадовал этот факт. Встать, умыться и позавтракать она еще успеет, сейчас гораздо важнее другое: ночное бдение у окна вытянуло из ее души и сердца весь негатив и теперь мечница взирала на ситуацию с той же холодной отстраненностью, что и лорд Арвэн.

Подумаешь, объявили помолвку! Мероприятие выгодное со всех сторон, как ни крути. К ней перестанут подкатывать разные неприятные личности, он сможет спокойно учиться без постоянного присмотра назойливых девиц. Потянут годик под предлогом учебы, а там тихо разойдутся своими дорогами. Жаль только, что они в одной команде «клинков», но если лорд будет жить в столице, а она в своем поместье за городом, встречаться они будут редко и только по делу! План получился отличный, но его разбил в пух и прах лорд, заявившийся в спальню с подносом:

- Там лютый холод, ночью похоже буря была, пока трубы не прочистим, печь и камин растопить не удастся.

Девушка на миг прикрыла глаза, ругая себя за несдержанность. Арвэн пришел облаченный только в штаны и рубашку, но уже причесанный. Его половина кровати была скромно прикрыта одеялом, а сам он являл собой образец утреннего мужчины – умыт, побрит и вкусно пахнет, да еще держит в руках поднос с чаем и сладостями.

- Суп застыл, поэтому я нашел пряники, - сообщил он, сгружая свою ношу на тумбу. – Идешь умываться? Я там немного кипятка налил.

- Отвернись! – потребовала Вирата отыскивая взглядом халат.

Арвэн честно отвернулся, незаметно прислушиваясь к шуршанию ткани, ощущая в холодном воздухе нежный и теплый девичий аромат. Умывание прошло молниеносно. После завтрака обитатели башни утеплились, как могли и вышли наружу, чтобы прочистить трубы. Вирата заодно вытряхнула в сугроб остатки супа, чтобы приготовить к обеду что-нибудь посущественнее.

Пока лорд упражнялся со специальными тросами для чистки труб, девушка обошла башню в поисках чего-то полезного. Вспомнив ночное зрелище определила где находятся она спальни, выбрала сугроб и запустила в него руки. Через пять минут в подоле ее юбки шуршала дюжина разномастных чешуек, поражающих своим алмазным блеском.

Помучившись с тросами Арвэн решил возвращаться в башню и попробовать затопить печь на кухне и камин в гостиной. Промораживать помещения было нельзя. Вирата выбрала кухню, ведь уже настало время готовить обед.

Чешуйки девушка выложила в миску, решив понаблюдать – не растают ли подарки снежных драконов? Если уцелеют из этой снежной красоты можно будет сделать необычные украшения! Чешуя, как и дерево не лопалась под магическим давлением ее волос.

Печь дымила, коптила, но разгоралась, Вирата побродила по кухне и решила вдобавок к обычному рагу испечь пирог. В ящиках и шкафчиках отыскалось все необходимое: мука, яйца, масло, и даже яблоки для начинки.

Напевая девушка взбивала тесто и заодно вспомнила секретный фамильный рецепт начинки, для которой тонко порезанные яблоки выдерживались в крепком вине. Вино тоже нашлось. На яблоки его понадобилось совсем немного, ну не пропадать же добру! Поставив пирог в печь, Вирата разлила остаток вина в два кубка и отправилась в гостиную, посмотреть, как там идут дела.

Лорд Арвэн расположился у плюющегося искрами камина, и морщась от дыма осторожно раздувал огонь. Увидев Вирату, лорд скорчил гримасу. Ему явно было неприятно, что она застала его в таком виде, и это он еще не подозревал о хлопьях сажи, художественно украсивших его лицо. Девушка примиряюще улыбнулась и вручила мужчине бокал с вином:

- Думаю мы заслужили аперитив, - примирительно сказала она, - обед будет примерно через час.

Вино, плюс блюдце с сыром и яблоками быстро подняло студентам настроение. Камин постепенно прочихался, сажу удалось собрать заковыристым бытовым заклинанием, ну и что, что с третьего раза! А потом Вирата вспомнила про обед и его даже удалось вовремя снять с огня. Подумаешь рагу слегка загустело, а пирог приобрел нарядный темно-карамельный цвет!

Есть решили в гостиной, у камина. К пирогу лорд Арвэн открыл еще бутылочку чего-то крепкого и яблочного, что вызвало у обоих смех и обсуждение общих воспоминаний. Пожалуй вино оказалось слишком крепким, подумала Вирата, укладывая отяжелевшую голову на колени Арвэна. Снизу было так здорово любоваться его темными глазами, черными волосами, смуглой кожей. Вирата мечтательно улыбнулась, вздохнула и… потребовала поцелуй, за вкусный ужин.

- Еще только обед! – возмутился лорд.

- Так на ужин будет то же самое! – железно аргументировала девушка.

Где один поцелуй, там и два, после десятого губы Арвэна плавно скользнули ниже, а Вирата запустила руки в его черные волосы и застонала от удовольствия.

Яблочная водка тому виной, или скопившееся в молодых телах взаимное притяжение, но ковер у камина ерзал по гладким доскам до утра. Иногда лорд подбрасывал в огонь дров, иногда Вирата проголодавшись приносила с кухни новую порцию пирога или сыра, но опомнились они только утром, когда безжалостное солнце осветило их обнаженные тела, слегка прикрытые стянутым с дивана пледом.

Когда Вирата открыла глаза, она обнаружила, что Арвэн уже не спит, лежит рядом опираясь на руку и рассматривает ее сонную и уязвимую с непонятным выражением лица.

- Доброе утро, - хрипло проговорила девушка, прикидывая, как бы половчее ускользнуть.

- Доброе, - насмешливо улыбнулся Арвэн перекатываясь так, что его длинные ноги прижали к полу ее ноги.

- Хочу умыться и попить, -дернулась Вирата.

- Через минуту, - ответил лорд, склоняясь к ней с явным намерением поцеловать.

Девушка попыталась увернуться, но разве можно сбежать от серьезно настроенного мечника? Ее заловили, защекотали, потом поцеловали, а затем огорошили вопросом:

- Ты кого хочешь, девочку или мальчика?

- Что? – Вирата подпрыгнула так, что сумела-таки откинуть нахального лорда в сторону.

- Если ты не знала, от того, чем мы тут занимались, появляются дети, - ответил лорд, вытянувшись на ковре и заложив руки за голову.

Девушка не сразу поняла, что он с удовольствием любуется ее обнаженной грудью, ведь за долгую ночь на обоих не осталось даже нитки!

Смущенно запахнув покрывало, Вирата возмущенно заявила:

- А что противозачаточные заклинания уже не работают?

- Ну видишь ли, - Арвэн продолжал любоваться пунцовым лицом невесты, - ты была так хороша этой ночью, что я совершенно потерял голову и забыл про них.

Вирата подозрительно прищурилась. По ее мнению на память лорда повлияло изрядное количество крепкого спиртного и еще вероятно желание привязать ее к себе, а вовсе не красота или постельные умения.

- Когда мы точно узнаем, что эта ночь не прошла даром? – строго спросила Вирата, мысленно ужасаясь.

Беременность в шестнадцать, роды в семнадцать… Да мама просто убьет ее за такое, хотя в Пограничье случались ранние браки, но все же мужчины берегли жен, и не давали им беременеть раньше двадцати, надеясь на рождение крепких наследников.

- Полагаю, через месяц, - небрежно ответил Арвэн, сдвигая черные брови.

Ему не понравилось недовольство Вираты. Девушка тяжело вздохнула и потерла лоб, потом перечислила, глядя лорду в глаза:

- Тошнота, капризы, шарообразная фигура, бессонные ночи и невозможность поехать в путешествие без няньки, кормилицы и отдельной повозки с пеленками. Ты полагаешь, я должна хотеть этого прямо сейчас?

С этой точки зрения Арвэн беременность не рассматривал. Для него казалось естественным хотеть наследника, продолжателя рода, но столько изменений в жизни за раз?

- И да, учится в Академии я тоже не смогу, большая часть боевых заклинаний влияет на организм и может вызвать выкидыш или нежелательные изменения в организме. Думаешь почему Итла и Дорн пользуются противозачаточным амулетом? – добавила Вирата, открыв Арвэну источник своей информированности. - Ты одним движением закопал все, к чему я стремилась, - горько сказала девушка, собираясь вставать.

Лорд потянулся к ней помочь, но мечница выставила руку:

- Не подходи. Мы ждем месяц и, если окажется, что я не беременна, мы разрываем помолвку.

- Что? – Арвэн моментально разозлился.

- Я не хочу сидеть в детской и заниматься вышиванием. Я поступила в военную академию и хочу окончить ее. У меня есть мечты, цели, желания, и они не включают в себя упрямого идиота, который не в состоянии спросить у девушки, хочет ли она беременеть в шестнадцать лет! – последние слова Вирата уже кричала.

Затем резко развернувшись она ушла из гостиной в спальню, тепло оделась, и хлопнула дверью. Убежать не получится, но можно выйти в снежную долину и выплакать слезы, скопившиеся в глазах. Снег сиял на солнце, слепя глаза, снежный клубок подкатился под ноги, и Вирата погладила его, как собаку, скучая по Выру.

Неожиданно у снега появились пронзительные желтые глаза и длинный красный язык, лизнувший девушку в щеку. Взвизгнув Вирата шлепнулась в снег, а кусок вьюги превратился в маленького снежного дракона и закрутился вокруг нее, словно пытаясь помочь.

- Кажется у меня начались глюки… - проговорила девушка вслух и аккуратно встала, держась за косяк.

Но увы, маленький белоснежный ящер никуда не делся. Крутился у ног, ловил взгляд и подбегал к сугробу, в который Вирата вытряхивала неудачную стряпню.

- Так я тебя прикормила! – сообразила девушка, - и ты опять есть хочешь! Ладно, сейчас.

Плох тот воин, в кармане которого не завалялось даже сухаря. Вирата умудрилась выгрести из своих карманов леденцы в пергаментном пакетике, сухарь, несколько ломтиков сушеного мяса и яблоко! Девушка выложила добычу на снег, и белый ящер моментально все подобрал, хрупая и роняя крошки. Некоторое время дракончик крутился у нее под ногами, умильно заглядывая в глаза, но поняв, что подачки больше не будет, обернулся снежным вихрем и улетел.

Успокоенная Вирата вернулась в башню, успешно делая вид, что Арвэна не существует. Лорд уже навел порядок в гостиной и теперь мыкался на кухне выкладывая на стол найденные продукты. Девушка решила ему не мешать и ушла в спальню, штопать разорванную в порыве страсти одежду.

День до вечера тянулся невыносимо долго. Арвэн вполне успешно сварил солдатскую похлебку, и они поели каждый в своем углу, помыли посуду и разошлись по углам. Вирате не хотела сидеть в гостиной, слишком много горьких слов скопилось в ее голове, поэтому после обеда девушка ушла в кабинет, выбрала книгу и забравшись в кресло с ногами погрузилась в чтение, стараясь укрыться от пугающего осознания – она может стать матерью в ближайший год!

Арвэн тоже не смог долго находится в гостиной - ему виделись подернутые поволокой глаза девушки, рот готовый к поцелуям, и нежная улыбка, обращенная к нему. Ругать себя было поздно. Теперь то он понимал, что беременность превратит их брак в тюрьму. Вынужденная мера, чтобы узаконить рождение ребенка. Повод для раздражения и упреков. И трещина между ними будет расти, постепенно превращая их союз в замороженную пустыню. Арвэн не хотел этого и пото му молил всех богов, чтобы беременности пока не было. Пусть Вирата успокоится, закончит учебу и наконец примет его как единственного мужчину, достойного быть рядом!

В таких размышлениях день дотянулся до вечера. Ужинали той же похлебкой. Остатки Вирата вынесла в сугроб, желая вновь полюбоваться играми снежных ящеров.

Спать легли все же в кровать. Ближе к ночи ударил мороз, так что пришлось затопить все печи и камины, а потом вставать каждые два часа, обходить их, аккуратно разгребать золу, добавлять дрова на остывающие угли. Дежурили вместе. Арвэн считал, что это его дело – следить за периметром, а Вирата просто вскакивала, едва он пытался встать.

К рассвету стало ясно, что запас дров сильно сократился, вероятно лорд и леди Руэн-Гиат не предполагали столь резкого похолодания, или быть может надеялись на скорое примирение жениха и невесты. Арвэн тепло оделся, нашел на кухне топор и собрался идти в лес, за дровами, пока не кончилась сухая растопка. Вирата конечно отправилась с ним, набив карманы сухарями и шкурками от окорока.

До леса пришлось идти сквозь глубокий снег. Вирата вздохнула:

- Хоть бы дорожку размели! – вспоминая аккуратно расчищенные аллеи родного поместья и магически протопленные дорожки Академии.

Веселый белый вихрь тут же закружил у ее ног, выпрашивая сухарик.

- Держи, щеночек, - девушка бросила сухарь внутрь белого завихрения, раздался хруст, а затем прямо перед ней снег начал разлетаться в стороны, обнажая серые камни и бурую старую траву.

До небольшого лесочка из жилистых перекрученных сосен добрались быстро. Арвэн молча обошел несколько деревьев, выбирая самое поврежденное или сухое. Нашел. Сразу три сосны сплелись в крепком объятии вероятно сбитые ветром. Корни торчали из-под снега, иголки щедро сыпались на снег от легкого прикосновения. Лорд тщательно расчистил место отруба, стараясь вырубить деревья вместе с корнями, затем обмотал стволы веревкой, наложил заклинание левитации и аккуратно повел необычный обоз вниз, к башне, стараясь не сбить настройки.

У башни Вирата шепнула снежному вихрю «спасибо» и высыпала на снег приготовленное угощение. Дракончик высунул из снежной замети лукавую мордочку и длинным блестящим языком собрал сухари и в один миг размел снег, пряча дорожку.

Между тем жильцов башни ждала новая работа: дрова надо было напилить, а затем наколоть. В кладовой нашлась двуручная пила и разобранные козлы, лорд, кусая губы объяснил девушке, что и как надо делать и они начали. Сначала дело шло плохо: Арвэн давил, Вирата дергала в стороны, пила застревала, жалобно дребезжала и с неохотой вгрызалась в мерзлое дерево.

Измучившись и пропотев, студенты зашли в башню – проверить камины, выпить горячего и немного передохнуть. Вирата привычно поставила чайник, пока Арвэн обходил комнаты с вязанками дров. В кухонном шкафчике нашлась баночка меда, и девушка тихонько постанывая от боли в стертых пилой ладонях нарезала хлеб и намазала его сладким лакомством быстро восстанавливающим силы.

Когда лорд вернулся в кухню он с жадностью съел несколько бутербродов, а потом обратил внимание на ладони невесты:

- Почему не залечила?

- Зелий с собой нет, а магия у меня другая.

Вздохнув лорд сходил в спальню, принес из своих запасов исцеляющую мазь, аккуратно намазал на поврежденные места и забинтовал:

- Нужно час подождать, и все затянется, как раз успеем поесть и отдохнуть.

Вирата не возражала, она сама с тревогой замечала, как быстро тает запас дров в специальном ящике. Дрова для них сейчас равносильны жизни.

Пока пили чай, ладони неимоверно чесались, потом лорд отыскал в кладовке хозяйственные перчатки из толстой кожи и натянул их прямо поверх бинтов:

- Так будет лучше, бинты пока не снимай, защитят руки.

Девушка кивнула, и они опять вышли на улицу и вернулись к работе. На этот раз получалось лучше. Арвэн старался не давить, Вирата не дергать и примерно через час удалось отпилить один чурбак. Тут уж лорд взял топор и старательно расколол мерзлое дерево. Вирата собрала поленья, как драгоценные слитки и отнесла их в дом.

На следующем куске ствола ветер стих и Арвэну вдруг пришло в голову напеть марш Академии. Вирата подхватила, пила задвигалась в точном ритме и дело наконец пошло. Под пение марша с чуркой управились за полчаса, следующая была тоньше и на нее хватило двадцать минут. Потом зашли в здание, погрелись, выпили чаю с копченостями и снова вернулись к дровам.

Работали до заката. Измучились, растрепали одежду и волосы, но пожалуй, впервые так много общались, пели, говорили. Монотонная работа способствовала откровенности, и Вирата узнала, что в детстве высокий лорд боялся лазить по деревьям, а он в свою очередь выяснил, что его невеста боится пауков и саранчи.

Они рассказывали смешные истории, делились воспоминаниями и ни разу не вспомнили об обстоятельствах, приведших к ссоре и заточению в башне.

Ужин тоже готовили вместе. Лорд чистил овощи, девушка резала и следила за булькающим котелком с наваристым супом. Арвэн вспомнил яблочный пирог и похвалил стряпуху, Виарта благодарно улыбнулась и пообещала испечь его снова, потом вспомнила сопутствующие обстоятельства и прикусила язык, но высокий лорд не стал настаивать, так что ужин прошел мирно.

Перед сном Арвэн сказал:

- Вирата, мы сегодня хорошо потрудились, но если не примем меры, завтра не сможем вcтать с кровати.

- Что надо делать? – девушка уже заподозрила, что ей не понравится ответ, но также понимала, что лорд прав.

- Я не умею лечить магией растяжение и перенапряжение мышц, но у меня есть бальзам, который поможет. Только его надо втирать в чистую кожу и втирать сильно, до покраснения, - негромко ответил Арвэн.

- Хорошо, - Вирата задержала дыхание, - кто первый в купальню?

- Лучше я, - подумав секунду решил Арвэн, - бальзам надо будет еще разогреть, и у тебя будет больше сил, чтобы натереть меня.

На том и порешили. Лорд ушел мыться, а Вирата осталась расправлять кровать. Потом сообразив, что бальзам может неприятно пахнуть или просто испачкать постель, девушка застелила одеяла парой толстых купальных простыней.

Арвэн вернулся в одном полотенце на чреслах, с мокрыми волосами и капельками воды, поблескивающими в свете камина на широких плечах. Вирата сглотнула, когда он поднял руки, чтобы отжать и собрать волосы, схватила полотенце и скрылась в купальне, удерживаясь от желания прильнуть к мужчине.

Когда девушка вернулась в комнату, нервно кутаясь в халат, лорд уже лежал на постели, а рядом в миске с кипятком стоял небольшой кувшинчик, благоухающий горьковатым ореховым маслом, жасмином и мускусом.

- Предлагаю сначала натереть меня, - глухо сказал Арвэн не поворачиваясь, - хотя бы там, где я сам не дотянусь.

- Хорошо, - ответила Вирата соображая, что самым удобным будет оседлать бедра лорда, чтобы крепко растереть его широкие плечи и спину.

Она откинула полу халата и поняла, что сорочка слишком узкая. Чтобы удобно сесть ее придется задрать до талии и прижаться к обнаженным мужским ногам голой кожей. Перспектива пугала и возбуждала одновременно. Тут девушка осознала еще кое-что: лорд лежит на животе и угрозу для нее не представляет, а вот ощущать все будет так же хорошо, как она.

Взобравшись на кровать, Вирата зачерпнула теплого, почти невесомого бальзама на руки, затем одним движением опустилась на бедра лорда и положила разогретые купанием ладони на его плечи. Арвэн вздрогнул, девушка осторожно усмехнулась и закусила губу: мучится будут оба!

Лекарство легко втиралось в кожу, но, чтобы довести ее до покраснения требовались усилия. Вирата пыхтела, склоняясь над спиной лорда и не замечала, что халат давно распахнулся, ее грудь часто касается мужской спины, а интимное местечко между ног подозрительно нагрелось и увлажнилось. Зато это прекрасно ощущал Арвэн и готов был грызть подушку, от вожделения.

Повторяя про себя устав караульной службы он с трудом сдерживался от желания застонать, перевернуться, схватить строптивую девчонку и своим телом рассказать ей о той страсти, которая кипит в нем. Но после ссоры он стал сдерживать свои порывы и терпеливо дожидался окончания сладкой пытки.

На плечах и шее Вирата не остановилась. Со вкусом размяла руки, спину, поясницу, поерзав спустилась ниже, чтобы обласкать руками и взглядом крепкий зад лорда. Бедра и ноги тоже требовали бальзама после ходьбы по глубокому снегу, поэтому девушка склонилась к кувшинчику, почти укладываясь на лорда. Арвэн все же простонал сквозь зубы:

- Давай быстрее, тебя тоже надо растереть!

Девушка уловила угрозу и ускорилась. Втерла бальзам, спрыгнула на пол и отвернулась, давая лорду время растереть себя спереди.

Минут через десять хлопнули, расправляясь простыни:

- Ложись! – голос лорда был сух, а сам он неотрывно смотрел в окно, давая девушке время скинуть халат и сорочку и лечь, прикрыв бедра простыней.

Вирата не подозревала, что ночь за окном превратила стекло в зеркало и лорд не просто смотрит в окно, а еще и любуется прелестным видом на раздевающуюся девушку. Когда Вирата улеглась и сказала:

- Готова!

Арвэн сохраняя обычное холодное выражение лица зачерпнул бальзам и начал плавными движениями втирать его в мягкую белую кожу. Шея, плечи, узкая спина, манящая соблазнительным изгибом. Лорд задерживал дыхание, чтобы не выдать девушке свое состояние, а она с легкими стонами потягивалась:

- Да, да, вот здесь уже больно!

Сколько продолжалась эта пытка, Арвэн не запомнил, он честно размял все, до чего сумел дотянуться, потом накинул на Вирату простыню и тяжело дыша сбежал в купальню, якобы вымыть руки.

Девушка медленно встала с кровати, покачиваясь от вспыхивающих в глазах звезд. Пожалуй, этот массаж открыл ей больше о своем теле, чем первый опыт в постели с мужчиной! Втирая остатки бальзама в кожу, она готова была уснуть стоя, таким невесомым стало ее тело под ладонями лорда Арвэна.

Когда высокий лорд вернулся в спальню, Вирата уже спала. Ей недостало сил натянуть сорочку, поэтому она просто завернулась в простыню, как в тогу и уснула, не загасив свечи. Арвэн обошел дом, добавил дров, поправил решетки, убрал остатки еды в шкаф и наконец вернулся в спальню, надеясь, что устал достаточно, чтобы уснуть рядом с теплой, мягкой и несказанно соблазнительной невестой.

Утро началось со стонов, и совсем не эротических. Мышцы все равно болели. Не желал шевелиться даже язык.

- Горячая ванна, - простонал кое-как лорд и отправился топить печь и греть воду. Вирата сползла с кровати, обнаружила, что спала голой, прижавшись к жениху, покраснела, накинула сорочку и халат, а потом тоже поплелась на кухню – заваривать обезболивающий чай.

Общими усилиями пришли в себя к обеду. Жевать не было сил, так что выпили бульон из супа, и снова отправились пилить сосны. Пилили, кололи, укладывали в ящик, и к закату совершенно выбились из сил. Вернулись в башню и обнаружили, что суп оставленный у плиты пахнет весьма неприятно. Пришлось Вирате вынести остатки гущи в снег, и вместе с Арвэном браться за готовку. Чтобы не мучится с жеванием сварили жидкую кашу на мясном бульоне, а на сладкое Вирата вдохновенно сделала печенье, буквально тающее во рту.

Ужинали у камина – сидеть на стульях и вести светскую беседу не было сил. Арвэн сдернул подушки с кровати, и они удобно расположились на них, словно римские патриции. Каша, чай, меренги, странный набор для романтического ужина жениха и невесты. Говорить сил не было, но напряжение буквально висело в воздухе, ведь бальзам в горшочке ждал своего часа. Они молчали, слушая треск огня в камине, а потом словно пелена упала с глаз обоих: синхронно поставили кружки, протянули друг к другу руки и какой-то миг боролись, пытаясь уложить соперника на пушистый ковер.

Победил Арвэн – просто наклонился ниже и поцеловал Вирату в кончик носа, она засмеялась и сдалась. Позволила себе быть маленькой, слабой, женственной ранимой и открытой, как никогда. Арвэн не спешил. Он запретил себе торопиться и сразу вслух наговорил заклинание, оберегающее девушку от зачатия.

Поцелуй, смелая ласка и взгляд в глаза: нравится? Или хочешь иначе? Вирата стеснялась, смущалась и порой пыталась натянуть на себя покрывало, но Арвэн уже знал ее страхи и шептал на ушко, как она красива, и что он готов отдать жизнь за нее, только бы здесь и сейчас они были вместе.

Изнемогая от нежности и страсти, они сливались на ковре, потом поднялись на постель, Вирата осмелев, щекотала Арвэна кончиком его же косы, целовала темные соски, обводила кончиками пальцев его мужественность, и ласково усмехаясь прикусывала чувствительную кожу на ребрах.

Смеясь и целуясь, они строили вокруг себя новый мир – для двоих, стараясь не допускать грубых ошибок, внимательно прислушиваться друг к другу, наполнять маленький пузырек счастья любовью.

Конечно про бальзам позабыли и утро случилось весьма грустное. Пришлось срочно доставать горшочек, подогревать его и втирать. В процессе так увлеклись касаниями больше похожими на смелые ласки, что прерывались два раза, с удовольствием сбивая простыни на кровати.

К полудню оделись, встали и… услышали легкую трель телепорта. За ними прибыли! От неожиданности оба остановились посреди кухни, держась за руки. Голоса раздались в гостиной:

- Все цело! Я же говорил!

- Рииии, -протянул женский голос, - это только гостиная!

- Когда мы с тобой мирились тут даже стены не все уцелели! – возразил второй министр.

- Хочешь поссориться, чтобы помириться? – с подначкой предложила леди Дарина, - согласна! Только давай сначала детей в столицу отправим, их уже на свадьбу ждут!

Арвэн и Вирата переглянулись, подхватили теплые плащи, шапки, варежки и выскочили на улицу, задыхаясь от смеха.

- Ой, скажи честно, ты знал, что твои родители тоже здесь мирились? – заливалась колокольчиком Вирата.

- Да я вообще не знал, что они ссорились, - утирал невольные слезы Арвэн.

Лорд Ристар и леди Дарина видимо обошли всю башню и решили поискать пленников на улице. Стоило маме Арвэна выйти за порог, как у ее ног заклубились белые вихри. Огромный снежный дракон склонил свою голову к нежным рукам герцогини, а она весело рассмеялась и погладила желтоглазое чудовище, как домашнюю кошку.

- Ингир, как тут наши дети? Присматривал?

Дракон оглянулся на застывших в изумлении студентов, потом фыркнул потоком снежинок, украсив теплый плащ леди Дарины сложным инеистым узором.

- Спасибо! – вновь погладила его женщина, - мы благодарны. Я привезла тебе гостинец! – с этими словами леди Руэн - Гиат вынула из сумки пригоршню подсоленных сухарей и высыпала на снег.

Ящер аккуратно собрал языком все до единой крошки и приглашающе махнул головой. Леди Дарина умоляюще уставилась на мужа и тот явно нехотя кивнул.

-Спасибо! Ты самый лучший! – упруго оттолкнувшись от снега леди запрыгнула на спину дракона, снежный вихрь расправил крылья и поднялся ввысь.

- Идемте в дом, - позвал изумленных детей герцог, - они будут летать не меньше часа, можем успеть перекусить.

Вирата завороженно смотрела на сияющего дракона рассекающего небесную синеву, и тут ей в ноги ткнулся белый нахальный нос, а длинный язык начал подбираться к карманам куртки.

- Привет! – девушка вынула из кармана припасенный сухарь и вручила дракончику.

Лорд Ристар закатил глаза:

- Сын! Неужели ты поощряешь это безобразие?

Арвэн удивленно изучил ящера, частично превратившегося в снежный вихрь и честно признался:

- Я не знал, отец!

- Тогда пойдем выпьем, - сочувственно сказал второй министр, - снежные драконы любят играть, как маленькие дети и коли уж твоя невеста его приручила, ждать ее бесполезно!

Арвэн все же пожелал рассмотреть дракончика поближе и получил снежный заряд в лицо. Обиднее был только смех отца за спиной:

- Не успел тебе сказать, они не любят конкурентов.

Пришлось идти в башню, варить глинтвейн и коротко рассказывать отцу о ссорах и примирении. Лорд Ристар выслушал сына очень внимательно и как ни странно поддержал желание Вираты избежать ранней беременности:

- Тебе досталась очень мудрая невеста сын, к сожалению роды в таком раннем возрасте редко заканчиваются хорошо, да и женщины потом не хотят больше детей, рано простившись с юностью.

- Я понял отец, - криво усмехнулся Арвэн, - Вирата умеет доходчиво объяснять.

- Думаю, теперь ты будешь уважительно относится к желанию своей женщины закончить учебу, - хмыкнул лорд Ристар, и добавил: - я рад, что вы помирились. Осталось уточнить дату свадьбы, ее величество уже осведомлялась.

Арвэн нахмурил брови:

- Отец, я не уверен, что Вирата согласится на церемонию прямо сейчас.

- Предоставим эти дела твоей маме, право слово две женщины всегда договорятся быстрее.

Мужчины выпили горячего напитка сначала за дам, потом за короля, потом за службу… В общем, когда Вирата и леди Дарина вошли в башню их поджидали два совершенно счастливых и довольных жизнью лорда. Супруга второго министра вздохнула:

- Судя по аромату, сегодня мы все ночуем здесь. Тащи младшего в спальню, а мы, пожалуй, гостиную займем!

В общем пары разошлись, а уже в спальне Вирата обнаружила, что Арвэн не так уж и пьян, во всяком случае раздел он ее куда быстрее, чем она его. На этот раз ласки были долгими, медленными, и чувственными, не огонь, а сладкий подогретый мед, плавно стекающий по телу. Они молчали, но их тела говорили больше и точнее, чем губы. К рассвету Арвэн приподнялся на локтях, заглянул в сонные глаза любимой и сказал:

- Клянусь, что не стану мешать твоей учебе и карьере! Прошу тебя стань моей женой.

Вирата провела тонкими пальцами по влажному от любовного пота лицу жениха и кивнула:

- Согласна.

Договор скрепили поцелуем, и сладко уснули, не разжимая объятий.

Разбудила молодых неугомонная леди Дарина. Свежая, улыбчивая она постучала в спальню и громко заявила:

- Телепорт сработает через полчаса, кто не успеет будет сидеть тут до самой свадьбы!

Вирата и Арвэн сонно переглянулись и дружно нырнули под одеяло.

- Нас все устраивает, мам, - хрипло крикнул он, крепче прижимая к себе невесту.

- Ах так! – леди Дарина смеялась, но ногой топнула всерьез, - тогда я сейчас приглашу того милого мальчика из Азаханского посольства! Как его там зовут? Мелмат кажется?

Эта угроза сработала. Вирата испугалась, что Мелмат опять начнет ее уговаривать выйти за него замуж, а Арвэна бросило в холодный пот от предположения, что льву это удастся.

Студенты вскочили и моментально собрались, не забыв упаковать привезенные с собой вещи. Лорд Ристар и леди Дарина поджидали их в гостиной тихонько посмеиваясь.

Два шага в телепорт и Вирата очутилась в совершенно незнакомом ей месте.

- Добро пожаловать в наш дом, - низким приятным голосом торжественно произнес второй министр. - Мы связались с вашими родителями, Вирата, они прибудут на свадьбу уже завтра. В целях безопасности вам с Арвэном лучше пока пожить тут.

- Идем, идем, - леди Дарина подхватила смущенную девушку за руку, - я покажу тебе комнату, а потом примерка и ужин сродственниками, все хотят на тебя посмотреть!

Деваться было некуда, Арвэна уже уводил отец, так что девушка смирно пошла за будущей свекровью.

Комнату девушке отвели очень красивую и просто огромную. Вирата невольно вспомнила покои лорда Арвэна в доме мадам Клодин и поняла, что они должно быть казались ему клетушками. Пять высоких красиво задрапированных окон разделялись резными креслами, мягким диванчиком, рукодельным столиком и клавесином. В углу притулилась кровать под тяжелым бархатным балдахином.

У девушки создалось впечатление, что дорогая ткань просто отделяет от общего пространства собственно спальню, потому что на высоком подиуме, рядом с постелю расположился столик с подсвечником и серебряным кувшином, вешалка для халата и полочка для ночного горшка.

- Купальня здесь, - герцогиня указала гостье на зеркальную панель, в которой сложно было заподозрить дверь. – А там гардеробная. Комнаты Арвэна дальше по коридору, - тут леди Дарина лукаво улыбнулась, явно не сомневаясь, что нареченные будут навещать друг друга в спальнях.

Не успела Вирата бросить свои сумки возле кровати, как в двери постучали. Явилась энергичная невысокая женщина в черном платье с белым воротничком, а с ней целая череда помощников в серых балахонах.

- Наша любимая модистка, госпожа Моррель, - представила даму герцогиня, - она любезно согласилась заглянуть к нам сама, поскольку времени на подготовку чрезвычайно мало. Ее величество ждет приглашения, а тебе понадобится не только свадебное платье, но и приданое. А теперь будь хорошей девочкой и постой смирно.

Вирата сдалась, хотя ей было неловко – хотелось принять ванну, переодеться и съесть что-то посложнее рагу. Ее бесцеремонно раздели до сорочки, осмотрели, удивились отсутствию корсета и начали снимать мерки вслух обсуждая фасоны и необходимый набор одежды для приданого. Герцогиня удобно устроилась за чайным столиком рядом с госпожой Моррель попивая душистый напиток и перебирая эскизы. Леди Дарине хватало такта показывать картинки Вирате и спрашивать ее мнение, несмотря на то, что дом Руэн-Гиат принял на себя все расходы по подготовке к свадьбе.

Девушка маялась. Ее кололи булавками, обматывали тканями, прикладывали ленты и позументы, в общем Вирате было скучно, нудно и мысленно она перебирала коллекцию топоров и ножей, вспоминая какой для чего лучше подойдет.

И вот когда девушка заприметила, что из сундука достали последний кусок ткани, она приготовилась сбежать в ванную, произошли сразу три события: леди Дарина неодобрительно покачала головой на слишком пеструю парчу, модистка жестом фокусника открыла второй сундук, а в двери ворвался Арвэн.

Вирата положительно подумала, что много потеряла, так и не научившись красиво падать в обморок. Помощницы госпожи Моррель дружно завизжали и попытались прикрыть полуголую невесту кусками ткани утыканными булавками! Девушка взвизгнула, когда в нее вонзилось не менее полудюжины острых игл. Леди Дарина укоризненно покачала головой, модистка с криком принялась спасать будущие наряды и все вместе это напоминало балаган.

К счастью Арвэн соображал быстро. Он закрыл глаза, отвернулся и громко проговорил:

- Вирата, нас вызывает его величество! Боевой вызов, - выделил он голосом.

Паника и визги тотчас прекратились.

-Я буду готова… через полчаса! – сказала девушка, оценив залежи тканей и булавок через которые придется прорываться к постели за своими вещами, а потом еще и в ванную.

Леди Дарина немедля пришла на помощь невестке:

- Дамы, прошу вас на полчаса выйти в коридор, леди нужно собраться, потом мы с вами продолжим.

Герцогиня сама налила Вирате чашку чая и сунула ей в руки кусок пирога с вопросом:

- Одежда есть?

- Только брюки и жакет, - ответила девушка, заглатывая пирожные.

- Тогда быстро ешь и мыться, я сейчас ванну наберу.

Через пять минут Вирата плескалась в горячей воде, сдобренной снадобьями половину из которых она и не знала.

- Волосы высохнут быстро, - поясняла ей леди Дарина, раскладывая на лавке полотенце и белье. – Все время вышло, бегом!

Вирата выскочила из воды, отметив, что кожа сияет здоровьем, даже мозоли от пилы на ладонях затянулись.

- Старое зелье, - улыбнулась в ответ на вопросительный взгляд герцогиня, - когда наша команда вышла на пенсию я сохранила рецепты.

Девушка понимающе кивнула, быстро вытерлась, натянула одежду и поспешила к двери.

Вместо швей в коридоре стоял Арвэн. Вирата оценила его кожаный костюм, больше похожий на легкий доспех, она и сама была почти в таком же, мечи на перевязях, кинжалы, амулеты, кажется ничего не забыла! Как хорошо, что у леди Дарины есть личный телепорт, позволяющий заглянуть в общежитие за всем необходимым!

Второй министр проводил их к личному телепорту в кабинете и пожелал:

- Светлых сил в помощь!

Два шага, и они в портальном зале дворца. Арвэна узнали, приветственно кивнули:

- Его величество в охотничьем зале, - сказал один из придворных, отмечая что-то на листе пергамента.

Высокий лорд довольно энергичным шагом направился в сторону многочисленных переходов и лестниц, поясняя на ходу:

- Если бы ты была в платье, пришлось бы чинно дефилировать, чтобы не смущать дам и кавалеров, но раз ты в брюках, а я в доспехах, можно даже бежать, главное никого не толкнуть, а то на дуэль нарвемся.

К счастью до охотничьего зала они добрались довольно быстро. Там действительно был король в мундире собственной гвардии и еще два десятка человек разного возраста и пола. Все были в доспехах и с оружием, а у двери стояли Итла и Дорн. Арвэн тут же шагнул вперед, серьезно поприветствовал северянина и коротко спросил:

- Вызвали с занятий?

- Да, - оружейник взглянул на руки, украшенные въевшимися разводами сажи.

- Значит что-то срочное. Смотрите, здесь же только «королевские клинки», я их почти всех знаю.

Некоторое время все пребывали в недоумении, пока к его величеству не подошел придворный со списком в руках. Тогда король откашлялся, привлекая всеобщее внимание, затем встал и заговорил:

- Итак, здесь собрались действующие команды «королевских клинков». Все вы слышали об измене семьи Руэн и смертельных шуточках на полигоне. Оказалось, что это были не шуточки, а вполне реальная репетиция вторжения на нашу территорию со стороны Соленых Песков.

Арвэн ощутимо вздрогнул.

- Войска туда отправлены, но поскольку идут сами, прибудут не раньше, чем через месяц. Свой гарнизон в Песках есть, он невелик и … специфичен.

Вирата шепотом спросила у более опытного в политических делах Арвэна, что означает этот скромный речевой оборот.

- Это окраина империи, но выгодная окраина. Поэтому туда отправляют на работу преступников и отщепенцев, соответственно и солдаты там скорее охранники, чем воины. Офицеры тоже все со сложностями карьеры - шепотом добавил Арвэн, - так что клоака там почище полигона.

- В общем ваша задача, господа «клинки» удержать противника до подхода основных войск, а по возможности настолько деморализовать нападающих, чтобы они отказались от всяческих претензий на нашу землю.

Арвэн снова хмыкнул и пояснил на ухо недоумевающей невесте:

- В Песках не только соль добывают, но еще и горючий камень, и гипс, потеря тамошних шахт и карьеров станет существенным убытком для казны.

- В зале передвижений вас ждет портал, - подытожил речь король и по взмаху его руки «клинки» развернулись и пошли к выходу, сразу разбиваясь на команды.

В зале их уже ждали маги, переброска на большие расстояния требовала дополнительной настройки и подпитки порталов. Вызывали команды в алфавитном порядке, причем главой отряда считался «клинок». Вирата со смешанным чувством смотрел на группы вооруженных людей, исчезающих в синеватой дымке. Когда настал их черед она уже немного успокоилась и выслушала наставления мага:

- Возьмитесь за руки, и сделайте два шага…

Арвэн оглядел свою команду, снял шейный платок и обвязал им лицо. Дорн снял косынку с волос, Итла с Виратой беспомощно переглянулись, но маг одобрительно хмыкнув вручил им два шелковых платка с пояснением:

- Без них быстро заболеете.

Закрыв лицо своеобразными чехлами, они дружно шагнули в портал. Еще шаг и в лицо ударил горячий ветер. По платкам застучала смесь песка и соли, всем открытым участкам тела стало некомфортно. Между тем прибывшие раньше уже махали руками, приглашая в тень высокого навеса. «Клинки» с радостью укрылись от палящего солнца и соленого ветра за ветхими исхлестанными кусками парусины.

В самой глубине под навесом обнаружился стол с картами, кувшин с водой и начальник местного гарнизона. Пожилой грузный мужчина оглядел новеньких, хмыкнул на невысокую Вирату и сказал:

- Ждем прибытия всех, потом изучаем обстановку и к ночи начнете действовать.

Ждать пришлось примерно час. Всего в Соленые Пески прибыло восемь команд. Наконец все собрались под навесом и выслушали начальника гарнизона. Оказалось, что нападающие заняли единственную крепостицу, поставленную казной на границе.

- Мои все с заключенными на работах были, кто в шахте, кто на засолке, - пояснял начальник, - в полдень у нас тихо, спят все, и тут поползли с южной стены твари такие, вроде жуков, и на каждом всадник, в общем сбежали мы, - покраснев сказал старый вояка, - они как начали тьмой плеваться, да камни прожигать, в общем кто смог все сбежали! Теперь работники сидят в шахтах и бояться нос высунуть, мои молодцы с ними.

- Как же вы доложили о нападении? – перебил начальника высокий статный мужчина с седыми висками, его король назначил командиром всей операции, просто прикрепив к его плечу особый знак.

- У нас маг был, он как раз в шахте помогал опоры укреплять, вот он и отправил весточку в столицу, - пожал плечами полковник.

Королевские клинки переглянулись. Твари, засевшие в крепости, да еще горстка перепуганных солдат, понятно, что придется действовать самим, но как?

К счастью командир был опытным и наверняка не раз попадал в различные передряги. Первым делом он уставился на пару младших команд:

- Быстро вспоминайте, в бестиариях Академии такие твари были?

Все судорожно схватились за виски и однозначно сказали:

- Нет!

- Значит что-то новое придумали, - сделал вывод командир. - Будем узнавать сколько их и где их слабые места. Для начала нам понадобится местный маг и солдаты.

Остальные клинки удивленно переглянулись – зачем им маг, когда они все тут в той или иной степени маги? И солдаты для чего? Зубами стучать от страха? Седовласый усмехнулся:

- Маг пояснит, какие тут заморочки с местной магией, а солдаты будут управлять фантомами и химерами, с помощью которых мы выясним силы тех, кто засел в крепости. Они похоже тоже подкрепления ждут, или просто не велено ломать оборудование шахт.

Все задумчиво закивали, а начальник тотчас отправил своего денщика за магом. Маг явился через полчаса, тощий мальчишка, похоже из «королевских сирот». Так называли детей из низших сословий, которые обнаруживали дар достаточный для обучения в магической школе или даже в Академии. Их принимали на полное содержание, но с условием отработать десять лет на корону «куда пошлют».

Командир вежливо поздоровался с магом и представился:

- Лорд Саутер, с кем имею честь?

Мальчишка дернул уголками губ в кривой усмешке:

- Барис, просто Барис.

- Мы прибыли сюда, чтобы по возможности сдержать агрессоров, - сохраняя невозмутимое лицо ответил лорд, - что вы можете сказать о нападающих?

И вот тут мальчишка-маг удивил. Он подробно описал тварей и всадников, отметил цвет и конфигурацию магического излучения, да еще и назвал примерное количество людей и нелюдей, засевших в крепости!

Тут к беседе пришлось присоединиться Итле, потому что она оказалась единственной некроманткой в отряде. С помощью мага тварей удалось опознать как необычных драугров обработанных магией искажений. Послушав мага Итла вдруг нахмурилась и уточнила:

- Так эти «жуки» еще и блестели?

- Как стекло, леди, - подтвердил Барис.

- Все плохо, - Итла задумчиво потерла лоб, - в крепости засел «зеркальщик» и пока у него есть вода и трупы, он может творить драугров в любом количестве.

Лорд Саутер нахмурился:

- Поясните, леди, кто такой «зеркальщик»?

- Очень редкий маг, он способен отражать направленную на него магию, а еще работать с остатками чужой силы, маскируя ее под работу прежнего хозяина. Единственное что его выдает – зеркальный блеск его творений.

- Точнее, - поторопил командир, - в чем сила и слабость этого мага?

- Сила в том, что он способен отзеркалить любое заклинание, направленное на него, слабость в том, что ему нужен рядом источник сил, но в крепости есть родник…

Лорд понял, и глубоко задумался. Потом подозвал начальника гарнизона и потребовал у него уточнить план крепости. Вызванные из шахты солдаты разобрали часть внешнего оборудования шахт, чтобы тут же начать строить каркасы. Некоторые рабочие под присмотром солдат отправились к домику надзирателя, срывать блестящие листы жести, которым тот покрыл крышу надеясь спастись от палящего зноя.

- Лорды и леди, ваша задача изготовить из этих листов зеркала. Думайте, экспериментируйте, но поторопитесь, через час все должно быть готово. Мы должны начать пока солнце в зените.

Вирата тихонько вздохнула. Она умела делать зеркала. В столице была почти ночь, а здесь на окраине империи только полдень. Выбрав один лист, девушка закрыла глаза, поднесла ладони к металлу, не касаясь его и мысленно пустила волну. Металл вздрогнул, выровнялся, исчезли царапины, сколы, и даже отверстия от гвоздей! Через полминуты поверхность листа нестерпимо сияла, отражая жаркое солнце и соленый песок.

- Отлично, леди!

Командир еще не знал всех по именам, так что Вирата представилась:

- Баронесса Гират.

Сил потратилось много, так что девушка отошла попить воды, а когда вернулась, Арвэн с маниакальным упорством разглаживал лист своей магией, пытаясь достигнуть такого же идеального результата. Рядом трудились другие лорды и леди. Через час все куски крыши превратились в зеркала. Их разместили на сколоченных солдатами подставках и потянули по песку к захваченной крепости.

План лорда Саутера был прост: окружить зеркального мага зеркалами и под их прикрытием подобраться к крепости, а дальше… Мало кто или что может устоять перед несколькими командами «королевских клинков».

В ходе выполнения приказов как всегда появились изменения и неточности. Для начала стало понятно, что солдаты не смогут достаточно быстро и аккуратно передвинуть зеркала к крепости. Пришлось выпрягать лошадей, которые крутили колеса помп, качающих воду из шахт.

Кони всю свою жизнь проведшие в шорах не желали тащиться по жаре неизвестно куда, их пришлось вести в поводу, и солдаты представили собой отличную мишень для тренировки засевших в крепости лучников. Маг поставил на солдат щиты, но его скромных сил мага-бытовика едва хватало на то, чтобы отклонить одну стрелу. Пришлось «клинкам» предъявить себя раньше времени.

Итлу, как единственную некромантку оставили в арьергарде, а остальные «щиты» схватили поводья коней и потянули зеркала ближе к крепости. Песок под ногами скользил и проваливался, ветер бросал в лицо целые пригоршни соли, но они шли, тянули за собой дрожащих упирающихся коней и вскоре зеркала окружили крепость.

После этого провели эксперимент – один из боевиков запустил в зубец крепости жуткую ветвистую молнию. Как и ожидалось, маг «зеркальщик» отразил ее, разметав на несколько десятков молний поменьше. Разряды электричества устремились к людям и… отразились от зеркал! Еще большее количество мелких молний влетело в стены крепости, «укусив» лучников на стенах, выбив щебень из каменной кладки. Отразившись еще раз крохотные молнии безопасно ушли в песок, заставив его зашипеть и кое-где спечься в стекло.

Лорд Саутер осмотрел результат, сдержанно улыбнулся и отдал приказ:

- Всем спрятаться за зеркалами и медленно подводить их ближе, при этом продолжайте атаковать заклинаниями, но аккуратно! Двигаемся ровно до той поры, пока в вас не смогут попасть камнем или стрелой сверху!

Бесконечное мелькание молний, запах раскаленного песка полурасплавленное стекло под ногами сильно затрудняли путь, но «королевские клинки» знали свое дело. Вскоре крепость была окружена и видя, что обычные заклинания бессильны, маг-«зеркальщик» запустил своих тварей. Вот теперь настал черед Итлы.

Все это время она пряталась за спиной Дорна, экономя силы, но едва появились ожившие мертвецы, как некромантка вышла вперед, раскинув руки в стороны. Ее индивидуальная защита помогла бы ей устоять и против баллисты, но сейчас ее задача была не закрыть своим телом соратников, а одолеть зомби.

Раскинув руки в стороны Итла низким полушипящим голосом запела заклинание. Усилитель, поставленный «клинком» - менталистом разнес звук по всему полю, накрыл куполом крепость. Твари замерли, дрогнули, остановились и легли, принимая позу покорности. Девушка смахнула пот со лба и провыла еще несколько слов, пытаясь убедить зомби развернуться и наказать своего прежнего хозяина. В ответ драугры вскочили и бросились к ней. Дорн с верной секирой преградил им путь, а с зубцов и башен крепости сыпались все новые и новые зомби в странных лоскутах одежды:

- Он обращает мертвецов! – закричала зоркая Вирата.

- Клинки к бою! – рыкнул в ответ лорд Саутер, и кивнул Вирате: - ваша команда защищает ее! – ткнул пальцем в побелевшую от напряжения некромантку и помчался вперед.

Арвэн и Вирата вместе с Дорном заняли круговую оборону рядом с некроманткой. Девушка рычала заклинания, обливаясь холодным потом, бросала в сторону крепости зелья, чертила что-то на земле, щедро поливая своей кровью, а Дорн стоял за ее спиной подпирая «лилию смерти» как скала березку, и тем давая ей новые силы.

Вирата впервые видела бой «клинков» со стороны и не могла сдержать брезгливой гримасы. Сначала команды сражались в людском облике, но когда со стен посыпались новые драугры и возникла угроза нападения на беззащитный рабочий лагерь, командир отдал приказ и первый обернулся клинком.

Огромные и разноцветные мечи зависли в воздухе вместе с щитами и ножнами. Воздух задрожал и запел от скопившихся в одном месте магических сил. Вирата мысленно прикинула, что им понадобится много воды, и пока на них никто не нападал подозвала пару солдат, прячщихся за зеркалами:

- Воды надо, много!

Те боязливо покосились на уничтожение нечисти и развели руками:

- Вода в крепости, леди!

- Посуду! – Вирата злилась, и спешила использовать свой гнев как аккумулятор для магической энергии.

- Ведро подойдет? – робко спросил один.

- Годится! Давай! – ведро оказалось парусиновым, но плотным и просмоленным, девушка взмахнула рукой и наполнила его чистейшим льдом, предоставляя кусочкам самим таять на солнце. – Еще ведро есть?

Больше посуды не нашлось, но сообразительный конюх принес брошенный кем-то шлем. Потом кожаный мешок, все емкости Вирата наполняла льдом и поучала солдат:

- Когда все закончится, бегите, ищите наших и давайте им пить, много пить!

Между тем Итла вдруг завизжала на одной ноте и сделал руками движение, словно рвала что-то, и твари моментально свалились в неаппетитную кучку трупов, более не пытаясь уничтожить все живое. Некромантка сползла на землю, утирая льющуюся из носа кровь, Дорн немедля начал поить ее чем-то из своей фляги, а Вирата тотчас скомандовала солдатам:

- Бегом! Искать наших и поить!

Арвэну пришлось брать на себя командование остатками гарнизона и вести солдат в опустевшую крепость на поиски мага. Внутри было страшно. Чтобы удержать периметр «зеркальный» не только поднял трупы, но и убил почти всех, кто был с ним. Кучка испуганных «наездников» сдалась без боя, а истощенный маг пойманный в собственную ловушку лежал в беспамятстве, пуская слюни.

Заклинания накладывать на пленника было бесполезно, зато наручники и кандалы вполне сгодились. Пришедшая в себя Итла запустила в замок соединяющий железные браслеты паучков, заставив их заплести механизм и только после этого позволила себе уснуть на руках Дорна.

Всю ночь возле крепости горел погребальный костер. Заключенные не пожалели сил, таская из крепости вонючие тела. Итла сыпнула в костер какие-то травки, плеснула зелья и сказала, что гореть будет, пока будет хоть малейшая надежда поднять эти трупы. На нее покосились с уважением, но угля подкинули не скупясь.

Все «королевские клинки» были живы, но всем требовалось время на восстановление сил. Начальник гарнизона вернувшись в родные пенаты тотчас выделил бойцам лучшие покои и приставил старых опытных солдат, готовых повозиться с лордами и леди как с малышами. Арвэн, принял командование, пока лорд Саутер приходил в себя и вяло диктовал меры предупреждения следующих нападений.

Но едва командиру стало лучше, как он собрал бойцов в большом зале и принялся подробно разбирать бой. Итла получила нагоняй за попытку перехватить контроль над зомби:

- Это бой, а не полигон, леди! Ваша задача быстро остановить противника, а не играть в игры с его создателем!

Некромантка покраснела и спряталась за Дорна. Следом получила нагоняй еще одна леди, слишком увлеченно врезавшаяся в толпу драугров:

- Вам леди стоит помнить, что отрываться от арьергарда неразумно! Один удар в спину, и вы труп, а заодно конец пришел бы и вашей команде! Королевские клинки — это королевские кулаки! Мы работаем только в группе и отрываться от соратников безумие!

Отругав еще парочку невнимательных и медлительных лорд перешел к похвалам. Отдельной благодарности удостоилась Вирата, сообразившая, что всем понадобится вода и сумевшая организовать ее доставку:

- Я конечно навсегда запомню вкус дегтя, - пошутил командир, - которым были сдобренны живительные глотки, но именно ваше старание помогло всем нам выжить леди! Благодарность получил и Арвэн, за аккуратное отношение к своим командирским обязаностям:

- Вы сохранили силы и возможности, но это не затмило вашу голову, лорд Арвэн, полагаю со временем из вас вырастет отличный командующий! Я верю в это!

Все зааплодировали и поздравили молодого лорда с успехом.

В следующие дни южане еще не раз пытались прорваться в крепость, но убедившись, что «королевские клинки» значительно превосходят их силами, угомонились. Впрочем, ни лорд Саутер, ни начальник гарнизона не расслаблялись. Первый ждал подкрепления, чтобы вернуться в столицу, второй, чтобы организовать нормальную охрану шахт. Заключенные боялись и отказывались работать.

Весточку о победе менталист отправил, как только смог работать с тонкими планами. В ответ им пришел приказ ждать подкрепление и дополнительный паек в виде десяти фур продовольствия, формы и фуража.

Месяц в пустыне прошел скучно. Песок, соль, стычка с южанами, песок, соль… Быстро восстановившись «клинки» перезнакомились, осмотрели убогое строение, заскучали и принялись улучшать жизнь гарнизона, да и заключенных заодно. Среди команд нашелся и лекарь, и плетельщик снов, и опытный дрессировщик, даже повар!

Дорн проводил время в местной кузнице, правя оружие и изводя кучу негодного железа на полезные в хозяйстве вещи. Итла собирала редкие пустынные ингредиенты. Арвэн обнаружил гнездо пустынного сокола и приручал птенцов. Вирата побродив по крепости неожиданно для себя увлеклась готовкой и теперь баловала соратников изысканными десертами из местных колючек.

Вечерами все собирались в большом зале казармы, рукодельничали и слушали сказки плетельщицы снов. Девушки нашили свежих рубах солдатам и рабочим, мужчины наточали ремней, ножен, сбруи, в общем каждый уголок крепости был изучен и подготовлен к прибытию большого числа солдат.

В день, когда обещанные королем полки все появились на горизонте, снова случилась стычка с южанами. Эти дети гюрзы и скорпиона умудрились проделать подкоп в песке, хотя это считалось невозможным и напустили на крепость сотни и тысячи насекомых!

Саранча, привлеченная раскинутой приманкой, налетела огромной стаей, покрывая небо. Женщины с визгом кинулись в помещения, а мужчинам пришлось вооружаться полотенцами, чтобы пробить себе дорогу к воротам и убедиться, что пришло пополнение, а не враги.

В тот же час менталист получил приказ всем «королевским клинкам» отправляться в столицу. С довольным гулом мужчины и женщины двинулись к телепорту и через час уже все были в приемном зале короля. Исцарапанные, просоленные, присыпанные жесткими крыльями, но все с оружием и в строю.

Король не просто ждал свои «клинки», оказывается за месяц безделья лорд Саутер успел отправить доклад, подробно описав действия каждого участника битвы с драуграми. Торжественность церемонии не испортило даже облачко саранчи, ворвавшееся во дворец следом за воинами.

Им дали время переодеться в форму, а потом вызвали в тронный зал, где очень торжественно, при большом стечении народа вручили награды. Вирата удивленно крутила головой, пока не разобралась, что их отряд сумел предотвратить полномасштабную войну, где неприятности на студенчеких играх и «зеркальный маг» были лишь маленькими кусочками мозаики.

- Наши «клинки» сумели так впечатлить врага, что план кампании был пересмотрен, -вещал король, - а затем в игру вступили регулярные войска и политические силы. На сегодня война с союзом трех королевств прекращена! Мы получаем компенсацию за нападение и анноксируем у Лиандии четыре приграничных города!

Все бурно зааплодировали, раздались торжественные восклицания, а Вирата саркастически улыбнулась. В Пограничье существовал такой термин «подарочный» город. Большие старинные крепости, щерящие в пространство полуразрушенные зубцы башен. Они числились «городами» потому что возле них проводились ярмарки, и кроме того там традиционно находилась ратуша с замотанным градоправителем, гербом и флагом. Городки эти были прибежищем различных беглецов и изгнанников, жили практически натуральным хозяйством и контрабандой, потому как в случае неудачной попытки нападения переходили «в дар» дургой стороне. Вот такие «подарочные» города и получил король в качестве отступного.

Но дальше его величество решил развить успех. Тут же было объявлено, что новые города будут восстанавливаться на средства, выделенные принцем оборотней, что даст возможность проживать в городах членам его клана. Вот это было уже серьезно. Привлечение средств из нового источника, и оборотни – все как один сильные бойцы! А когда король перечислил новых градоправителей сомнения у всех отпали. Королевский совет планирует отобрать у соседей еще один кусок территории. Все «новички» были полукровками оборотней и аристократических человеческих родов.

От размышлений о политике Вирату отвлек принц-лев. Он неслышно подошел, обдавая жаром звериного дыхания, то ли балансировал на грани трансформации, то ли совсем недавно вернулся в человеческий облик:

- Леди Вирата, вы сегодня очаровательны! Поздравляю вас с новой наградой! – улыбаясь вычурно по восточному раскланялся мужчина.

Девушка легко улыбнулась старому знакомому и поблагодарила его за комплименты легим наклоном головы:

- Благодарю вас, ваше высочество, мне приятно, что вы не забыли наше мимолетное знакомство.

- Я получил приглашение на вашу свадьбу с лордом Арвэном, - продолжал оборотень, - вы уверены в своем выборе?

- Ваше высочество, - укоризненно сказал девушка, отступая на полшага, - мне кажется это невежливо задавать такие вопросы взволнованной невесте.

Лев покаянно склонил голову и тут же подмигнул голубым глазом:

- Если передумаете, я всегда к вашим услугам.

Вирата только рассмеялась в ответ, а через секунду рядом вырос Арвэн и весьма сдержано напомнл, что после королевского приема их ждут дома на последнюю примерку.

В доме родителей Арвэна Вирату ждал сюрприз: отец и мама впервые за много лет выбрались в столицу, и даже привезли с собой младших детей! Девушка с восторгом повисла на шее отца, обнялась с матерью, потискала братьев, а потом встревожилась:

- А кто остался в замке?

Отец довольно улыбнулся, радуясь, что дочь не растеряла боевитости и практичности:

- Лорд Рисан прислал нам небольшой отряд новобранцев на обучение, и полковника вместе с ним, а он в свою очередь оказался моим старым другом, так что замок в надежных руках.

Девушка облегченно улыбнулась и снова принялась тискать младших. Месяц, проведенный в пустынной крепости нелегко ей дался, ведь жених и невеста, это не муж и жена. Вирата спала с остальными девушками в отдельной комнате, и только днем им удавалось встретиться в темном уголке, чтобы обменяться парой поцелуев. Зато появилась уверенность в том, что бурная ночь в башне обошлась без последствий.

Долго разговаривать с родственниками ей не дали. Леди Дарина позвала на примерку свадебного платья и Вирата с тяжелым вздохом отправилась к модистке. Ее ждал потрясающий сюрприз: госпожа Моррель успела пошить для невесты не только свадебный наряд, но весь комплект приданного!

Вирату попросили раздеться до белья, поставили на подиум и швеи благоговейно, стараясь не дышать вшестером вынесли платье. Вообще по законам империи невеста могла выбрать любой цвет для платья.

Селяне часто выбирали красный или сочетание красного и зеленого, чтобы усилить праздничное впечатление. Дворяне следовали предписаниям своей веры или выбирали самое дорогое платье в гардеробе невесты. Чаще всего самым дорогим было белое платье, ведь его трудно сохранить в безупречном состоянии, да и одеть больше одного-двух раз не получится.

Леди Дарина выбрала для невестки белое платье, отделаное драгоценной тесьмой из сапфиров и рубинов:

- Я решила, что эти камни подойдут к твоим волосам, - улыбнулась она, - а сапфиры в честь глаз моего сына.

Вирата смушенно потупилась. Платье было верхом роскоши и хорошего вкуса. Плотно облегающее по талии, ниже оно спускалось каскадом из трех юбок разной длинны, превращая ее в богиню, выходящую из морской пены. Квадратный вырез оттененный драгоценной отделкой подчеркивал ее хрупкую шею, а рукава были просто произведением искусства! Переплетенные полоски бархата и узкой золотой тесьмы воздушными крыльями спускались до пола.

В глазах девушки блеснули слезы, пожалуй, она сама не моглабы выбрать себе лучший наряд! Она постаралась высказать свою благодарность леди Дарине и довела ее до слез, даже швеи тихонько зашмыгали в платочки, признаваясь, что редко встречают невесту довольную своим платьем.

После примерки девушку отправили спать, чтобы с утра быть свежей и красивой. В широкой постели «невестиных» покоев Вирата скучала, крутилась и смогла заснуть только тогда, когда в ее спальне повился Арвэн. Жених молча загасил свечу, с которой пришел, скинул халат и забрался под одеяло. Сил на безумства не хватило, зато были крепкие объятия, знакомый теплый запах и сладкий поцелуй на ночь.

Утро конечно началось с беготни и суеты. Арвэн едва успел скрыться до появления совершенно сумасшедшего женского батальона. Горничные, мама, сестра, все бегали вокруг требуя от невесты чего-то невозможного. Вирата спокойно сидела в небольшом креслице и счастливо зевала, вспоминая о том, что утром силы нашлись, и вообще было так интересно, когда Арвэн прижал ее к себе и начал целовать шею…

К полудню суета достигла апогея. Одетая, причесанная, слегка подкрашенная и надушенная невеста чинно сидела все в том же вреслице и думала, насколько хорошо она спрятала свой меч под верхними юбками. Вообще в этом плане леди Дарина была идеальной свекровью – мудрой и понимающей. Она сразу показала девушке, что под двумя верхними юбками прячется аккуратно замаскированная прорезь, через которую можно будет достать оружие:

- Я знаю, что ты все равно его возьмешь, но хотя бы сделай вид, что его нет, - лукаво улыбнулась герцогиня.

И вот теперь Вирата пыталась сообразить так ли хорошо она все замаскировала? Деревянный шпильки в прическе, знаменитое «железное дерево» с каменными стабилизаторами-перьями. Стилет между пластинками корсета, благо рукоять напоминает драгоценную брошь, приколотую между полушарий груди. Еще два стилета в рукавах, ну грех не использовать такую шикарную драпировку для сокрытия ножен! Специально утяжеенные концы пояса, в случае необходимости превратят его в аналог экзотического боло. Причем Вирата была уверена, что пояс Арвэна тоже умеет превращаться в шпагу или что-то более интересное.

Деревянный меч, оплетенный ее волосами спрятан под платьем, зеркальце и пара заколок в сумочке на поясе, ах да, и традиционный кинжал на поясе, но он, пожалуй, самый безопасный: просто красивая безделушка, подходящая к платью.

Ровно в полдень, в сопровождении родственниц невеста отправлялась в замковую часовню. От самой ее комнаты в коридоре стояли принаряженные слуги готорые громко радовались веселому событию в семье. Внизу, в парадных залах, через которые тоже предстояло пройти уже выстроились люди рангом повыше: крупные арендаторы, мастеровые, купцы, приглашенные на торжество. Жених должен был ждать в часовне, вместе с отцом и дальними родственниками. Их величества обещали приехать только после церемонии, чтобы не лишать молодых торжества.

Вирата шла, не чуя ног, боясь, что взлетит от переполняющих ее эмоций. До двери часовни оставалось не более пяти шагов, два дюжих лакея в парадных ливреях дома Руэн-Гиат уже готовились распахнуть ее, и тут… Под ноги невесте свалилась человеческая голова. Следом тяжело и неловко упало тело. Затем еще одно, еще живое, увешанное железом.

Женщины завизжали, мужчины выхватили оружие, Вирату прикрыли собой мама и свекровь, но больше ничего не падало, лишьслышался звон оружия и какая-то возня наверху.

А потом с незаметной под слоями плюща галереи грациозно спрыгнул Мелмат и галантно поклонился:

- Леди Гират, прошу прощения, что задержался. Кое-кто собирался помешать вашей свадьбе! - и мужчина с презрением толкнул живого наемника носком сапога.

К этому времени из толпы уже появились служащие безопасности короля. Скромные мужчины в сером унесли труп и увели уцелевшего, а леди Дарина витьевато поблагодарив оборотня предложила ему присоединиться к свите жениха, пока невеста спрячет инстинктивно выхваченный меч.

Дальнейшая церемония прошла без эксцессов. Невеста чинно вошла в часовню, жених взял ее за руки, они произнесли клятвы стоя на фамильном брачном полотнище, украшенном гербами, и завершив церемонию поцелуем вышли через другую дверь прямо во двор, где уже ожидали гости.

Под веселые крики гостей молодые прошли к приготовленным для них креслам, чтобы насладиться представлением в их честь. За спиной Вираты висел штандарт ее рода с гербом, за спиной Арвэна его знамя с летящим соколом. Отныне герб баронства Гират будет добавлен в список родственных семей рода Руэн-Гиат. После празднества штандарт невесты займет свое место в парадном зале, напоминая всем о крепости родственных уз.30f6fc

- Что-то случилось по дороге, - едва слышно спросил Арвэн, обнаружив на платье невесты не только сияющие рубины, но и кровь.

- Наемники, - тихо ответила Вирата, - их подозревают в организации нападения на короля.

Жених напрягся, но в этот момент второму министру передали записку, и он быстро склонился к уху сына:

- Наемники ждали Вирату, прощальный привет от любовницы Ривена.

Лорд катнул желваки, но сумел удержать лицо. Вражда родов мерзкая вещь, она проявляется, когда не ждешь и портит самые лучшие моменты жизни. Взяв Вирату за руку и коротко пересказал ей новость. Девушка задумалась, над извилистыми путями вражды, но тут молодые попали под пристальное внимание распорядителя пира и все тяжелые мысли пришлось отложить.

С облюдая традиции, молодоженам поднесли кубки с пряным вином, которыми они должны были обменяться в знак полного доверия друг другу. Затем они разломили на двоих небольшую лепешку, выражая готвность делить даже скудный хлеб, а потом сладкий южный фрукт, обещая друг другу делить и радость.

Торжественные тосты родителей жениха и невесты звучали один за другим, пока гости развлекались закусками.

После первых кубков начали свое выступление приглашенные артисты. Они разыгрывали короткие сценки из модной пьесы «Карта любви», изображая разные моменты: первую встречу, интерес, вторую встречу, первый поцелуй и так далее. Гости смеялись и аплодировали, а между сценками на поляну выходили менестрели, распевая чувствительные баллады.

На закате, когда по приказу герцогини зажгли свечи в парадных залах и гости переместлись в дом, прибыли король и королева. Их величества пожелали потанцевать с женихом и невестой, а потом вручили молодым свои подарки: два тяжелых золотых кубка украшенных замысловатыми узорами из разноцветных эмалей.

Когда на небе зажглись звезды, Арвэн и Вирата уже еле держались на ногах, устав от всеобщего внимания. Распорядитель пира наконец объявил тост за здоровье молодых перед их уходом, но тут вдруг прямо в зале на гостей посыпался легкий снег и на головы молодых опустились легчайшие короны, сотканные из снежинок. Они почему-то не таяли, только легоньечко звенели, в такт неведомой мелодии. Пришлось леди Дарине озвучить, что это подарок ледяных драконов живущих наземлях рода Руэн и теперь то уж действительно пора провожать молодых.

Факельное шествие, сопровождаемое музыкой, песнями, пожеланиями и напутсвиями затянулось почти на час. Огромная спальня, украшенная цветами и лентами, стала тихим убежищем уставших новобрачных. Стянув роскошные ткани, отбросив украшение и оружие они уснули на широкой кровати, под тихий перезвон волшебных венцов.