Глава 8

Прошло часа четыре, ко мне заглянула Берта, сообщая, что обед готов, и поинтересовалась:

— Подавать?

— Конечно, — кивнула сосредоточенно. — Не в курсе, где сейчас лорд Рауф?

— Час назад они с бойцами убыли на запад в подкрепление другим группам, — последовал немного хмурый ответ. — Подробностей не знаю, простите.

— Час назад? — нахмурилась я и качнула головой, но не торопилась задавать новые вопросы, потому что Берта и на них вряд ли знала ответ. — Ладно. Накрой тогда только на меня. Что у нас по вещам и продуктам? Всего хватает?

— О, с этим всё в порядке, госпожа Эржена, — заверила меня Берта. — Гарнизонные взяли на себя задачу следить за пропитанием. А за то, что я им стряпаю, — она мимолетно улыбнулась, — сами вкусности всякие достают. То мед вересковый, то морошку мочёную, а то и вовсе дичь какую через день. То зайцев, то тетерева. Или вы чего особенного хотели?

— О, нет-нет. Просто интересуюсь. Рада, что у нас всего хватает.

Сосредоточенно кивнув, Берта ушла и всего через несколько минут позвала меня к столу, который был накрыт обманчиво просто, без ресторанных изысков и на невзрачной посуде, но меня это волновало меньше всего. А вот отсутствие мужа…

Интересно, хоть когда-нибудь я не буду за него волноваться?

Пожалуй, это можно записать в ещё один повод как можно скорее вылечить этот край!

После обеда, немного устав читать, я прогулялась по замку, выяснив, что в каминном зале снова темно и пусто и даже стола нет, лишь выложенный плиткой пол напоминает о том, что тут произошли определенные изменения. При этом стол нашелся в гулком и холодном зале трапезной, где, подозреваю, в принципе ни разу с момента нашего прибытия не топили, и я не стала задерживаться. Зато заглянула в помывочную и лишь мимолетно улыбнулась, увидев там вместо уютной купальни с кучей шкафчиков и сантехники, лишь заказанную к городе бадью и простейший деревянный унитаз. Остальное исчезло, словно и не было ничего. Разве что плитка на полу и стенах осталась, но и она выглядела подозрительно тусклой и старой. Надеюсь, вернуть ей прежний вид не составит труда.

На втором этаже, пользуясь тем, что все гарнизонные бойцы на выезде, я тоже заглянула в несколько комнат, выяснив, что они обставлены ещё скромнее, чем мои покои: буквально по три узких кровати поближе к камину и парочка сундуков для одежды. Ни шкафов, ни ковров — ничего лишнего.

Казарма!

По третьему этажу тоже прошлась, но кроме наших центральных покоев, где мы теперь жили с Дэймосом, остальные комнаты были девственно пусты. Разве что чистые. И вымороженные!

Не став задерживаться, вернулась в гостиную и подсела поближе к камину, но не успела толком взяться за книгу, как в комнату торопливо вошла Берта и выпалила:

— Приехали! Приехали, госпожа Эржена!

Догадавшись по её взволнованному виду, что не бойцы гарнизона, на всякий случай уточнила:

— Кто именно?

— Проверяющие! Из столицы!

Глубоко вдохнув, потому что тоже ощутила определенное волнение, я приказала себе успокоиться и наставила палец на Берту, по которой было видно, что девушка на взводе.

— Спокойно. На четыре счета вдох, задержи дыхание и на четыре счета выдох. Мы справимся. Где они сейчас?

— Внизу. В экипажах прибыли. Шон и Стив лошадьми занимаются, Курт меня к вам отправил.

— Хорошо. Дыши.

Отложив книгу, я поправила на плечах шаль, расправила несуществующие складочки на теплом коричневом платье и только потом, чуть приподняв подбородок и напомнив себе о том, что даже ссыльная — я леди с безупречной выдержкой, отправилась встречать незваных гостей.

В идеале я бы предпочла сделать это вместе с Дэймосом, но и так, уверена, не ударю в грязь лицом. Всё-таки я уже давно не юная пигалица, а очень даже опытная женщина, повидавшая многое!

Я справлюсь!

При этом я никуда не спешила, и уже будучи на последнем лестничном пролете, успела внимательно изучить прибывших, которые вошли в мрачный центральный холл замка и сейчас настороженно осматривались. Их было немало, аж семеро, но в лицо я знала только двоих — Алехандро и Лилиану, личность остальных могла лишь предполагать. Но, пожалуй… Проблемы это не составит.

Самый пожилой и величественный, одетый в тяжелый длинный плащ с меховым подбоем, с длинными темными волосами с проседью, убранными в низкий хвост — личный придворный архимаг императора магистр Грейгор. Рядом с ним тучный, франтовато одетый темноволосый мужчина лет пятидесяти с мясистым носом, намекающим на любовь к алкоголю, и печатью презрения на лице — герцог Дювай. Двое относительно молодых широкоплечих мужчин в униформе — гвардейцы императора. И последний… Нет, не пойму. То ли клерк, то ли писарь. Лет пятидесяти, невысокий, невзрачный, но одет добротно и явно чувствует себя неуютно.

Рядом с ними стоял Курт и о чем-то рассказывал, причем его высочеству, на лице которого застыло выражение откровенного раздражения, а к принцу, закутанная в белоснежные пушистые меха, прижималась Лилиана. Видела я от силы её розовый нос, не более.

Меня эти люди заметили буквально в последний момент, когда между нами оставалось не больше десяти метров. Да и то скорее не меня, а Берту, которая возвышалась за моей спиной могучей глыбой. И то, только потому, что в нашу сторону посмотрел Курт.

А потом и остальные.

Но лишь Алехандро, выпучив глаза, секунд через семь кое-как выдавил:

— Что с тобой произошло⁈

— Добрый день, — произнесла я, принципиально придерживаясь максимально светского этикета, и первым делом присела в глубоком реверансе. — Ваше высочество… Ваши светлости… Господин Грейгор… Приветствую вас в своём доме. Позвольте узнать, чем обязана столь высокому вниманию?

— Что с твоими волосами, Эржена⁈ — снова выпалил принц, причем дернувшись ко мне и вроде как даже вполне натурально беспокоясь. Но в его правую руку, как клещ, вцепилась Лилиана, и дальше порыва дело не пошло.

— О, — я улыбнулась ему одними губами и озвучила очевидное, — я поседела. Знаете, в этих краях, оказывается… Очень опасно жить. Всякое случается. Разрывы, твари… Стресс. И всё же позвольте узнать, чем обязана?

Я внимательно посмотрела в глаза каждому, причем начав с принца, продолжив его невестой, архимагом и завершив герцогом. И у каждого в глазах рассмотрев самые разные эмоции: от шока до хмурой задумчивости и даже брезгливости. Последним меня, чему я ни капли не удивилась, окатил герцог Дювай.

Ну да, единственный, наверное, кто искренне рад происходящему.

А вот Лилиана удивила. На её лице я не увидела злорадства, лишь недоумение и… подозрительную жалость. Серьезно?

Как бы то ни было, Алехандро сумел взять себя в руки и заговорил официальным тоном:

— До императора дошли слухи, что ты вышла замуж и боги благословили твой брак. Это так?

— Всё так, — кивнула спокойно. — Слухи не лгут.

После чего шагнула ближе и протянула ему правую руку, предъявляя татуировку.

— Можете убедиться в этом сами, ваше высочество.

Не торопясь ко мне прикасаться, тем не менее Алехандро впился в моё запястье таким пронзительным взглядом, что если бы вложил в осмотр хоть крупицу магии, то прожег бы мою кожу насквозь.

Миновали первые десять секунд, вторые… На его лице сменялись самые любопытные эмоции: начиная с недоумения, продолжая досадой и заканчивая смешной детской обидой. Но тут вдруг кашлянул архимаг и чинно произнёс:

— Леди Эржена, понимаю, мы прибыли без приглашения и вне графика, но будьте любезны пригласить нас в более подходящее для беседы место. Волей императора я прибыл к вам, дабы выяснить все подробности вашего брачного союза с господином Рауфом. Где он, кстати?

— О, мой супруг сейчас занят ликвидацией тварей, вырвавшихся из очередного разлома, возникшего неподалеку, — произнесла я с долей почти искреннего сожаления. — По весне они происходят чаще обычного, в среднем через день. Не могу точно сказать, когда он вернется. Так что…

Прикинув, куда их в принципе можно пригласить, решила обойтись первым этажом. Помнится, в одной из комнат стояло несколько диванчиков.

— Прошу за мной. Курт, помоги разжечь камин в нижней гостиной. Берта, сделай чаю на всех.

Я прошла в нужный зал первая и встала поближе к камину, потому что уже успела продрогнуть, и меньше всего мне хотелось подхватить простуду из-за этих бесцеремонных людей. Гости, кстати, не торопились раздеваться, как впрочем и рассаживаться по не самым новым диванам, стоящим вдоль стен.

Наоборот, архимаг, взяв на себя труд позаботиться об остальных, распорядился подвинуть диваны полукругом ближе к камину, задействовав для этого гвардейцев. Хм, какой… продуманный мужчина.

При этом его выбор пал аж на четыре диванчика и в итоге мы вполне недурно расселись на них с должным комфортом: на один устроились принц с Лилианой, которая так и не отпустила его руку; на втором расположился архимаг; на третьем — герцог Дювай, а четвертый достался мне. При этом невзрачный мужчина, чьего имени я до сих пор не знала, предпочел замереть в дверях, куда отошли и гвардейцы, когда закончили с диванами.

Курт предпочел задержаться у камина, то и дело напряженно поглядывая на всех присутствующих по очереди, и именно он подтащил поближе чайный столик, когда подошла Берта с подносом, где стоял простенький чайный сервиз и блюдо с печеньем.

Сама я была не голодна, отобедав совсем недавно, остальные тоже не торопились угощаться, так что я выразительно посмотрела на архимага, предлагая уже перейти к сути их визита. Или он ждет подробный рассказ от меня?

Мой взгляд был перехвачен, расшифрован и принят к сведению. По губам пожилого и явно неглупого мужчины скользнула мимолетная улыбка, но взгляд темно-карих глаз оставался предельно сосредоточенным.

— Леди Эржена, расскажите нам, почему вы вообще решили выйти замуж за господина Рауфа.

Хах! Вот это вопрос!

— Он мне предложил, — улыбнулась мимолетно, причем с таким видом, словно это было очевидно.

— И вы сразу согласились? — густые брови архимага приподнялись в недоверии.

— Естественно, — кивнула, словно иного в принципе не могло быть. — Лорд Рауф — очень видный мужчина. Сильный, смелый, отважный. Маг шестой заставы и уважаемый своими подчиненными командир. Почему я должна была ему отказать?

Я посмотрела мужчине в глаза и с тонкой усмешкой добавила:

— Будучи сосланной в эту глушь, где меня ждало лишь забвение, я и надеяться не могла на столь щедрое предложение от поистине достойного мужчины. Естественно, я согласилась.

— Достойного? — зло процедил принц. — Он хотел убить Лилиану, изъяв её светлый дар путем мерзкого чернокнижного ритуала!

— Но не убил же, — пожала я плечами, выбрав наиболее легкомысленный тон. — Все мы ошибаемся… Бывает.

На меня посмотрели, как на исчадие ада, причем все. Разве что архимаг лишь чуть прищурился и хмыкнул.

И снова взял слово.

— То есть это брак по расчету? От безысходности?

Так и хотелось для начала огрызнуться, а потом и стукнуть, чтобы не нёс чушь, но я вовремя вспомнила, что я вообще-то леди Эржена, то есть о-о-очень воспитанная дочь герцогов Инсомро, поэтому ответила иначе:

— Удивитесь, но нет, господин Грейгор. Я люблю и глубоко уважаю своего супруга за то, что несмотря на все тяготы и лишения, которые нам с ним приходится преодолевать ежедневно, он не утратил силы духа и продолжает спасать жизни простых людей, неся службу на заставе, куда его сослали волей императора.

Размеренно кивнув, архимаг задал очередной провокационный вопрос:

— А он вас любит?

Не успела я открыть рот, как со стороны двери раздалось звонкое и немного злое:

— Какая фантастическая бестактность, господин Грейгор. Но так и быть, отвечу. Да, я люблю свою супругу. Однако, удивлен тем, что вы задаете этот личный вопрос ей, а не мне. И, собственно… Могу я узнать, почему вы вообще его задаете?

К нам стремительным шагом приблизился Дэймос, причем по нему было видно, что он действительно спешил — щеки раскраснелись, дыхание было сбитым, да и верхнюю одежду он снять ещё не успел. Но при этом первым делом сел рядом со мной на диван и одним взглядом поинтересовался, всё ли в порядке.

Всё хорошо, мой котик. Но с твоим приходом стало просто замечательно!

И пока остальные приходили в себя от его внезапного появления, я взяла его за руку, ощутив прохладу замерзших пальцев, и тихонько спросила:

— Всех убили?

— Да, зачистка прошла успешно, — кивнул мне супруг, улыбнувшись буквально уголками губ. — Случился довольно большой разрыв в районе семнадцатого сектора, но общими усилиями удалось выследить и ликвидировать всех тварей, что оттуда вылезли.

— Отрадно слышать, что Пограничье снова в безопасности, — встрял в нашу личную беседу архимаг, как ни в чем не бывало. — Господин Рауф, приветствую. А вы всё так же стремительны и дерзки. Но позвольте, когда же вы успели полюбить Эржену? Никогда не замечал за вами особой эмоциональности…

— Не собираюсь отвечать на ваши бестактные вопросы, — пренебрежительно фыркнул Дэймос. — Мои чувства к супруге лишь моё дело, но никак не ваше. И в целом не вижу причины для вашего тут нахождения. Что привело вас в эти гиблые края, господа? Да ещё и в такой… — он коротко усмехнулся, — странной компании. В столице больше не подают чай?

Он явно намекнул на никем не тронутый чай, стоящий на столике в центре, на что я чуть заметно улыбнулась, а вот принца аж перекосило, как впрочем и герцога. Но лишь Алехандро процедил:

— Не забывайтесь!

— О, ни в коем разе, — тут же легкомысленно парировал мой супруг. — Но согласитесь, ваш визит выглядит… подозрительно. Нет? Я, может, чего-то не знаю? Вы соскучились по нам, ваше высочество? Помнится, проверяющего обещали прислать лишь в начале лета. Или император издал новый указ?

— Именно! — строгим тоном, который мигом охладил пыл остальных, произнёс архимаг, и лично мне стало ясно, что он тут за самого большого авторитета.

Герцог Дювай поджал губы, его высочество нахохлился, а Лилиана так и вовсе замерла сусликом в своей шубке, спрятавшись в неё, как в нору.

— Господин Рауф, — всё таким же строгим и официальным тоном продолжил говорить архимаг, — до его императорского величества дошли слухи, что вы с леди Эрженой не просто поженились в храме Хайтона, но и обрели божественные метки, подтверждающие, что ваш брак благословлен богами. Меня, лорда Дювай, его высочество и леди Лилиану направили сюда, дабы мы убедились в верности или лживости данного слуха. И сейчас я прошу вас развеять мои сомнения и честно ответить на ряд вопросов, касающихся данного происшествия.

— О, вот оно что, — легкомысленно усмехнулся Дэймос и тут же расстегнул и скинул свою куртку с меховым воротником, закатал манжет рубашки и взмахнул рукой. — Прошу. Убедитесь. Слухи не лгут. Действительно около недели назад мы с Эрженой сочетались браком в храме Хайтона и боги благословили наш союз, чему стали свидетелями жрец и жители этого славного города. Желаете просканировать метку? Прошу, не стесняйтесь. Она не фальшивая.

Что примечательно, никто не спешил срываться со своего места и проверять истинность метки первым, так что я подумала и тоже протянула им свою руку. Мол, мне тоже скрывать нечего. Зря что ли ехали к нам целую неделю? Смотрите, щупайте!

Прошло несколько секунд, пауза стала откровенно затягиваться. Краем глаза я заметила ехидную усмешку на губах супруга, а потом он накрыл мою руку своей ладонью и… И не знаю, почему это произошло, но наши татуировки вдруг одновременно вспыхнули мягким свечением и я снова, как и в храме, ощутила особую благость, словно на меня вылили ведро умиротворения и приголубили сверху веночком блаженства.

Аж чуть по дивану не растеклась!

К счастью, левой рукой муж уже обнимал меня за талию (и когда только успел?), так что я лишь крепче прижалась к нему и на моём лице поселилось безоговорочное блаженство.

И мне было стоически плевать, что принц вскрикнул, Лилиана пискнула, архимаг охнул, а герцог Дювай и вовсе коротко и смачно ругнулся. Фу таким быть! Невежа!

— Это… и впрямь благословение богов, — с подозрительным благоговением произнёс архимаг спустя как минимум минуту, когда наши руки уже лежали на моих коленях, причем широкая ладонь Дэймоса полностью перекрыла мою. — У меня ни единого сомнения. Но почему???

— Думаю, вам стоит спросить у богов, — в привычной ехидной манере произнёс мой супруг. — Нам они этого не поведали.

— Ах, если бы они отвечали на наши вопросы, — с нескрываемой горечью произнёс магистр Грейгор, в этот момент выглядя как обычный расстроенный старик, а не как могущественный архимаг. — Стольких бед можно было бы избежать…

После чего шумно вздохнул, решительно выдохнул и отрывисто кивнул.

— У меня больше нет вопросов. Официально заявляю, что метка истинная и благословение подтверждено.

После чего посмотрел на меня и скупо улыбнулся.

— Поздравляю с замужеством, леди Эржена. Поверьте, я не имею ничего против вас лично и мне… — он мазнул взглядом по моей левой руке с браслетом, — не доставило удовольствия сомневаться в вас. Искренне надеюсь, что ваша судьба сложится. Раз уж сами боги благоволят вам…

— Погодите! — раздраженно перебил его принц. — Всё равно не понимаю! Почему? Почему это произошло? Они оба преступники! Они хотели смерти моей невесте! Оба! Они… Они должны страдать, а не наслаждаться всеобщим уважением! Это недопустимо!

У-у… У кого-то комплексы?