Глава 23

— Атакуй, — прошелестел Тень своим выхолощенным голосом, который в любых ситуациях звучал одинаково.

Но я уже и так атаковал. Уронил факел под ноги и вывел в воздухе несколько рун. Тотчас с моих пальцем сорвались туманные змейки. И они поразили всех драугров. Да только те не расстались со своими псевдожизнями. Пятеро из них остановились и мелко затряслись, будто их принялся бить ток. А вот шестой, самый проворный, домчался до меня и метнул свою руку к моей любимой шее. Он явно намеревался задушить меня или вырвать кадык. Но я каким-то невероятным образом перехватил его граблю. Пальцы моей руки-артефакта сомкнулись на его запястье. И я, не мешкая, втянул магическую энергию, которая поддерживала жизнь в этом существе.

Драугр сломанной куклой упал к моим ногам. А я торопливо схватил факел и с помощью руки-артефакта добил оставшихся мертвецов. Их энергия бесследно растворилась в моём магическом резервуаре. Я даже не поморщился. А ведь раньше я бы хренушки смог поглотить такое количество энергии. Расту, вашу мать!

Между тем Кар прошептал:

— Они не должны были напасть на тебя. В тебе же часть Повелителя.

— Видимо, им этой части показалось мало, — хмыкнул я и иронично добавил: — Или это они от радости бросились на меня, как верные псы при виде хозяина. А мы просто не разобрались.

— Нет, они хотели убить тебя, — серьёзно прошелестел шаман.

Я сокрушённо глянул на него и спросил:

— Где книга-то?

— Тут, — бросил Тень и скользнул по полу под стол.

Я отодвинул единственный местный предмет мебели и увидел, что под ним скрывалась чуть более рыхлая земля, чем вокруг. Копать было нечем, поэтому пришлось использовать руки. Я принялся орудовать ими. И спустя несколько десятков минут откопал золотой плоский ящичек, на котором даже замка не оказалось. Я с трудом вытащил его из ямы и поставил на пол.

А затем спросил у Кара, тяжело отдуваясь после незапланированных земляных работ:

— Книга внутри?

— Да.

— А ящичек без фокусов? Мне в лицо не прыснет какая-нибудь кислота? — уточнил я, опасливо покосившись на золотую находку, которая весело блестела в свете факела.

— Без фокусов. Но открыть его может лишь сила Повелителя, — просветил меня шаман. — Окропи его своей кровь. Должно сработать…

— Ну, пятьдесят на пятьдесят, — задумчиво выдал я, достав из кармана нож. — Заклятие, навевающее страх, признало меня, а вот драугры — нет.

Кар промолчал. Но он явно нервничал. Я примерно так для себя трактовал то, что его силуэт на полу, словно задрожал на ветру. Всё-таки на кону стояло его возвращение в загробный мир. Ежели я сейчас не открою ящик, то хрен знает что делать дальше… Пилить? Но, чую, этот ящичек совсем не простой. Ладно, чего думать наперёд? Пока ещё ничего не ясно.

Я глубоко вздохнул, полоснул лезвием ножа по ладошке и прижал её к ящичку. Кровь окропила его. И внутри него будто кто-то вздохнул. Я тотчас вцепился в крышку и… она бесшумно открылась.

— Получилось, — произнёс шаман.

— Ага, — поддакнул я, вытащив из ящичка довольно толстый том в кожаном переплёте и с золотой застёжкой. Кожа, кстати, скорее всего, человеческая. Бр-р-р… Я поспешно вернул книгу в ящичек и закрыл его. Потом почитаю. Сейчас совсем нет времени. Мне ещё в посольство нужно вернуться.

Я вытащил карту, собираясь вычислить расстояние до какого-нибудь захоронения в столице Степи, но тут вдруг шаман выдал, смекнув, что у меня на уме:

— Есть более лёгкий способ вернуться туда откуда мы пришли.

— А ежели поподробнее, многоуважаемый Кар-Эд-Даар, — заинтересовался я.

— Портал можно сотворить, ориентируясь на место, в котором был создан последний твой портал.

— То есть я могу попасть сразу в комнату? Мне не надо переноситься на кладбище?! — офигел я и даже брови отправил к небесам.

— Именно. Эти знания станут для тебя авансом, — проговорил Тень.

— Ну, спасибо, — бросил я и вместе с Каром стал творить портал.

Он мне рассказывал, что нужно изменить в рунах. А я его внимательно слушал и запоминал.

В итоге же у нас и правда получился портал. Я прошёл сквозь него, прихватив с собой золотой ящик с книгой. И очутился в своей комнате в посольстве.

— Охренеть, действительно работает, — прошептал я себе под нос и глянул за окно. Там уже начинался рассвет. То-то меня в сон стало клонить.

— Вот теперь можешь почивать, — разрешил мне Тень и исчез.

Я зевнул, нашёл старую рубашку, вытер ей руки, лицо, а затем снял ботинки и упал в кресло. Не буду пачкать кровать. Попробую уснуть здесь. И у меня получилось. В какой-то миг я перенёсся в царство сновидений.

Однако мне не удалось в нём пробыть долго. Меня разбудил настойчивый стук в дверь. Я всхрапнул и открыл глаза. Серый утренний свет заливал комнату, а кто-то продолжал деликатно барабанить пальчиком по двери.

— Кто там? — выдохнул я.

— Это я, сударь, — донёсся до моих ушей голос Андреева. — Иван, вы забыли, что у нас назначен совет?

— Нет, не забыл, — отозвался я, встал с креста, помассировал ладонями заспанную физиономию и произнёс: — Дайте мне минутку, сударь. И я выйду.

— Хорошо.

Я поспешно затолкал золотой ящичек под кровать, пригладил растрепавшиеся волосы, надел новые ботинки и выскользнул в коридор.

— Уж простите покорно, Иван, но вид у вас, как у несвежего покойника, — тут же заметил Лев и покосился на мои руки. — А под ногтями вообще грязь… Где вы её нашли?

— Свинья везде грязь найдет, — ответил я пословицей и двинулся в сторону кабинета графа Эко.

Андреев поскакал за мной. И в его глазах сверкали искорки любопытства. Но он смирил его и не стал меня ни о чём расспрашивать.

Мы в молчании прошли по спящей вилле и проникли в логово графа. Тот обнаружился за рабочим столом. Яшка же восседал на софе, закинув ногу на ногу. И оба эти сударя окинули меня оценивающими взорами. И оба, что странно, смолчали, хотя они явно смекнули, что у меня какой-то уж слишком потрёпанный вид, словно Аделина полночи использовала меня в роли половой тряпки.

— Доброе утро, господа, — поздоровался я с ними и уселся на стул, который стоял подле рабочего стола Эко.

— Доброе утро, Иван, — произнёс аристократ и добавил: — Что ж, раз уж все в сборе, давайте начнём наш совет. И именно вам, Иван, следует первым взять слово. Так будет проще следовать хронологии событий.

— Верно, ваша светлость, — неожиданно поддакнул атаман.

А я подавил очередной зевок, пожевал губы и рассказал о своей встрече с псевдофранцуженкой. Конечно, особо пикантные моменты я утаил. А вот о её разговоре с мужиком с бакенбардами поведал в подробностях. В моём рассказе я, точно кошка, сумел подкрасться к прихожей и подслушать их злокозненную беседу, стоя возле стены.

— Вы большой молодец, Иван, — похвалил меня помрачневший Эко. — Теперь мы знаем какие планы у заговорщиков и что ими движет. Месть.

— Позвольте и мне взять слово, ваша светлость, — быстро выдал Лев и покосился на атамана. Он словно хотел обогнать его в своеобразной очереди рассказчиков. А тот вроде бы и не собирался соревноваться с Андреев. Яшка лишь усмехнулся, словно увидел неразумное дитя.

А вот Лев, получив разрешение от графа, с победным блеском в глазах рассказал о том, что они с Яшкой разделились. Ну, как я и думал. Атаман последовал за тем мужиком с бакенбардами, а Андреев остался следить за домом. И вот что он выяснил. Аделина после моего ухода ещё около четверти часа пробыла в нём, а затем к входной двери подъехала машина. Девушка уселась в неё и уехала в неизвестном направлении…

И тут атаман веско сказал:

— … В известном, — мы все втроём уставились на него, а он с деланной ленцой продолжил: — Она прибыла туда же, куда пришёл дружок Льва.

— Он мне не дружок! — тотчас возмущённо воскликнул Андреев, аж подскочив на пуфике.

— Хм, — насмешливо хмыкнул Яшка и снова заговорил: — Они оба вошли в старинный особняк, который стоит аккурат посредине погоста с христианскими крестами.

— Ого, а здесь такое есть, — удивился я и глянул на графа.

А тот объяснил:

— На нём хоронят христиан, которые жили и трудились в столице. Кладбище находится на отшибе города. И местные не селятся рядом с ним. Они считают, что такое соседство заставит их богов отвернуться от них.

— Идеальное место для последователей Повелителя мёртвых, — заметил я. — Ежели среди них есть сильные некроманты, то они смогут открывать там порталы.

— Да-а, — задумчиво протянул Эко и принялся барабанить пальцами по столу. — Выходит, у заговорщиков два убежища. И непонятно в котором из них будет их… сходка.

— Да и вообще пока неясно сколько их, господа, — добавил Андреев и украдкой завистливо глянул на атамана. Наверное, он сейчас жалел, что остался возле дома, а не пошёл за псевдофранцузом.

— А между тем их гоп-компания встречается уже нынче ночью, — напомнил я. — И к ним на встречу заявится загадочный друг. Бьюсь об заклад, он работает на британцев или ещё кого-то, кому выгодны действия заговорщиков. Вероятно, этот друг или его хозяева стоят за нападением на пароход и подкупом гарнизона.

— Я понимаю к чем вы клоните, Иван. Меня тоже весьма соблазняет перспектива накрыть всех разом, — проговорил граф, хмуря брови.

— Так в чем же дело, судари? — подал голос Лев. — Устроим засаду — и схватим гадов, а кого не схватим, того убьём.

— А ежели их будет полсотни рыл? Да и надо понять, в каком именно доме они встретятся. А вдруг есть ещё и третья хата? — вполне логично выдал атаман и почесал щеку.

— У меня есть идея, господа, — произнёс я, получив от мозга сигнал. Мол, да, кое-что сообразил. — Мы можем устроить засаду на погосте, а если заговорщики не явятся туда, то я открою портал к дому, в котором прошла моя встреча с Аделиной.

— Как? — больше всех изумился граф. — Там же нет энергии Смерти.

— То моя забота, — таинственно ответил я. — Можете положиться на меня, ваша светлость. Если надо будет, то я создам портал.

— Однако, — дёрнул головой Эко, тараща глаза. — Даже боюсь спросить откуда у вас такие революционные знания.

— Вот и не спрашивайте, — с улыбкой сказал я.

— Кхм… хорошо. Значит, будем исходить из того, что в случае необходимости мы сможем перенестись к другому дому. Тогда нам остаётся лишь набрать команду. Заговорщиков ведь действительно может оказаться далеко не трое-четверо. Конечно, не полсотни, но человек десять — легко, — проговорил старый дипломат, который феноменально быстро погасил своё удивление.

А Лев вон до сих пор сидел с широко открытым ртом, в котором воробьи уже гнёзда начали вить.

Граф между тем принялся перечислять:

— Я, Иван, Яков, Лев, Александр, мой помощник Петров и ещё троицу верных людей мне удастся наскрести. Итого, девять человек.

— Негусто, — оценил атаман.

— Важно не число, а умение, — назидательно сказал Андреев, который наконец-то отошёл от шока.

— Верно, — кивнул Эко и глянул на дворянина. — Дорогой Лев, сегодня вам предстоит в очередной раз отправиться в таверну и там разыграть представление перед ряжеными французами.

— Я готов, ваша милость, — вызвался парень. — Что нужно делать?

— Вам придётся по секрету шепнуть вашим новым знакомым, что у вас нынче серьёзные финансовые проблемы. Дескать, подходит срок возвращать заёмные средства. А финансов-то и нет. И вы были бы не прочь где-нибудь заработать.

— Вы думаете, что заговорщики предложат Льву деньги в обмен на сведения о защите посольства? — прямо спросил я, переведя взор на Эко.

Тот кивнул и сказал:

— Вероятно, так и произойдёт. Они уже уверены в том, что достаточно приручили Льва. А полученные от него сведения лишний раз убедят заговорщиков в том, что всё идёт по их плану.

— Но они могут и не прийти сегодня в трактир, — заметил Андреев, а потом, встрепенувшись, добавил: — А ежели они придут, то Яшка потом сможет проследить за ними и точно узнать, в каком доме эти двое останутся.

— Ненужный риск. Сегодня они будут особенно внимательными, дабы не привести хвост. А у нас и так не плохой план, — подытожил граф.

С ним никто спорить не стал, так что решено было действовать именно так. После этого мы все покинули кабинет. И несмотря на то, что меня снова начал одолевать сон, я сходил в местную купальню и как следует отмылся.

А потом чистенький, посвежевший пришёл в свою комнату и принялся читать книгу Повелителя. Она оказалась написана довольно корявым почерком, а где-то красовались пятна от чернил. Да ещё и мелькали устаревшие слова. Однако я в целом понимал, что излагал на пожелтевших страницах гениальный живой мертвец.

И чем больше я читал, тем больше понимал, что передо мной не сборник уберзаклятий, а дневник исследователя. Множество страниц было отдано под размышления или описания опытов. А самих заклятий оказалось не так уж и много. Правда, я успел прочитать лишь пятую часть книги, прежде чем меня всё-таки предательски сморил сон. Но представление об этом томе в моей голове уже сложилось.

Проснулся же я ближе к обеду и спустился в столовую. Там мне удалось плотно поесть. А затем граф тайком собрал всю нашу банду в одном из хозяйственных помещений. Тут он положил на стол два детальных рисунка обоих домов и прилегающих к ним территорий. После этого Эко принялся объяснять то, как мы будем действовать при налёте на тот или иной дом. Он каждому из нас отвёл какую-то роль. Даже Шурику, который с гордой физиономией стоял подле меня. Правда, в его глазках нет-нет да и мелькала мысль: а не то ли это задание, с которого никто из нас не вернётся живым?

А под конец нашего собрания граф веско произнёс, окинув всех нас тяжёлым взглядом:

— Господа, я настоятельно прошу вас запомнить. Никто, абсолютно никто не должен связать это нападение с нашим посольством. Каан сильно осерчает, если прознает, что мы без его ведома устраиваем такие… мероприятия. Политическая ситуация нынче сложная. Посему после операции мы разгромим дом и подожжём его, дабы избавиться от возможных улик и трупов. Ясно?

— Ясно, ваша светлость, — вразнобой ответили мы.

— Поэтому вооружимся револьверами иностранного производства, а к погосту будем пробираться по одному и в образе степняков. И нам придётся воспользоваться потайным ходом, ведущим за стену. А теперь не самый приятный, господа, но обязательный момент. Мы все понимаем, что жизнь не бесконечна, а мы — не бессмертны. Поэтому ежели сегодня ночью кто-то из нас погибнет, то труп мы должны забрать с собой. А если у нас не будет такой возможности, то тело нужно хорошо спрятать. А ежели все будет совсем плохо — труп придётся сильно обезобразить, дабы никто не смог опознать, кому он принадлежит. Но я уверен, что всё пройдёт хорошо. Никто не погибнет. Мы действуем на благо Империи, а значит с нами Бог и правда, господа.

Мы поддержали слова графа нестройным хором голосов, а потом разбрелись кто куда. Я, например, отправился к дому, в котором ночью едва не поддался чарам Аделины. Вспомнив о ней, я как-то сразу загрустил. При всех я, конечно, не стал об этом говорить, но лично для себя принял решение взять её живой. Авось у меня получится проделать это.

Пока же я покинул квартал дипломатов и прогулочным шагом отправился к тому дому. Время сейчас было послеобеденное. Солнышко сияло довольно высоко. И припекало оно — будь здоров. Поэтому улицы оказались практически пустынными, что, безусловно, играло мне на руку.

Я убедился в том, что на меня никто не обращает внимания, и скользнул за тот самый домик псевдофранцузов. А там я в укромном уголке создал портал.

Всё, теперь у меня есть, скажем так, точка привязки. Спасибо тебе за науку Кар-Эд-Даар.