Глава 22

Мне не пришлось долго ждать Тень. Он отсутствовал пару минут. И его возвращение совпало с хлопком входной двери. Кажись, ночной гость свалил.

Кар же появился на стене и сразу зашелестел:

— В прихожей разговаривали девица и крупный мужчина с бакенбардами…

— … С бакенбардами говоришь? — тут же навострил я ушки и вспомнил рисунок, на котором была изображена физиономия одного из псевдофранцузов. Он тоже носил бакенбарды. Кажись, это один и тот же человек.

— Да, бакенбарды, — прошептал Кар и продолжил: — Этот мужчина сказал девице, чтобы она подготовила всё для завтрашней встречи. Ведь соберётся вся компания и прибудет большой друг. Он передаст деньги и оружие. И после этого они в скором времени смогут напасть на посольство. Лев уже почти с руки ест. Ещё немного и он расскажет о том, как защищено посольство. И потом они смогут совершить месть. Но это будет лишь начало… Во имя Повелителя будут нанесены ещё удары по Империи.

— А обо мне они что-то говорили? — торопливо спросил я, услышав приближающийся скрип половиц.

— Да. Мужчина сказал, что если не удастся перетянуть тебя на их сторону, то во время нападения на посольство ты должен погибнуть…

— Вот же твари-и, — зло протянул я, скрипнул зубами и следом поспешно добавил: — Всё, отбой. Исчезай.

— До встречи, — многозначительно прошелестел Тень и пропал.

А я упал головой на подушку, закрыл глаза и принялся сопеть в две дырочки.

Аделина вошла в спальню спустя несколько секунд. Присела на кровать и ласково погладила меня по волосам. Мне захотелось застонать от наслаждения, но злость не дала мне этого сделать. Рядом со мной враг! Она со своими дружками собирается избавиться от меня, ежели я не встану под их знамёна! Но надо отдать ей должное. Актриса она талантливая… во всех местах.

Тем временем девушка наклонилась ко мне и нежно прошептала в ухо:

— Сударь, просыпайтесь…

— М-м-м? — промычал я и приоткрыл один глаз.

— Иван, вам нужно в посольство. А мне — возвращаться домой, — проговорила красотка и снова погладила меня по волосам. — Вы уже пришли в себя?

— Ага, — чуть более трезвым голосом произнёс я. — Мне много не надо. Я быстро трезвею… Извините, сударыня, за произошедший конфуз. Обычно я так себя не веду. Видимо, присутствие рядом такой обворожительной девушки помутило мой разум.

— Ничего страшного, Иван, — пропела Аделина с мягкой улыбкой на устах, взяла мою руку и поцеловала пальцы. — Я уверена, что в следующий раз всё пройдёт просто великолепно.

— Угу, — только лишь сумел прохрипеть я.

Во мне боролись противоречивые чувства. Мозг говорил, что Аделина — враг, а сердце отказывалось в это верить. Член же шептал: какого хрена она нас утешает так, словно я не встал и опозорился?

Но мне вроде бы удалось скрыть внутреннюю борьбу. Кажется, девушка ничего не заметила.

Тогда я улыбнулся ей, встал с кровати и произнёс:

— Сударыня, позвольте я вас хотя бы провожу до особняка. Ночью опасно.

— Право слово, не стоит, Иван. Скоро сюда прибудет несколько моих верных слуг. И они сопроводят меня в особняк, — поспешно сказала красотка. — Не волнуйтесь.

— А когда мы встретимся в следующий раз? — спросил я и постарался влюблённо посмотреть на неё.

— Послезавтра. В это же время. Здесь же, — ответила она и одарила меня обещающей улыбкой.

Твою мать, да что же ты делаешь со мной?! У меня аж ладошки взмокли. А голос оказался немного охрипшим, когда я проронил:

— Буду с нетерпением ждать, сударыня.

Я поцеловал её ручку и стремительно покинул дом.

Благо, ночная прохлада немного освежила меня. Но к посольству я всё равно пошёл с сильно бьющимся сердцем и в мучительных раздумьях. Аделина слишком сильно понравилась мне. И теперь я не знал, как поступить.

По пути я продемонстрировал стражам документы, вошёл в квартал и продолжил топать восвояси. И на этот раз мне по дороге даже кошка не встретилась. Так и дошёл до виллы в полном одиночестве. И только тут увидел человеческие лица. Они принадлежали охранникам. Эти суровые бойцы и маги без вопросов пропустили меня. А я улыбнулся им и проник в главное здание. Дальше мой путь лежал в мою комнату, где я намеревался придаться короткому сну.

Мы с графом, атаманом и Андреевым условились, что проведём совещание рано утром. И наш квартет принял весьма здравое решение, поскольку сейчас ни Яшки, ни Льва на вилле точно нет. Я уверен, что один из них продолжает следить за Аделиной, а другой отправился за мужиком с бакенбардами. Они же не дураки и понимают, как надо действовать в таких ситуациях.

Мне же остаётся только вздремнуть. И я с радостью разоблачился и упал на кровать. Но стоило мне погрузиться в сон, как я мигом очутился в храме с витыми колоннами, костром и Кар-Эд-Дааром.

Он сразу же произнёс:

— Ты же помнишь о своём обещании?

— Конечно, — бросил я, присев возле костра. — Как только появится свободное время…

— … Оно у тебя уже появилось, — перебил меня Тень.

— Дык я же сплю! Мне силы надо восстановить!

— Я в бытность свою живым человеком не спал по три дня, — заявил Кар.

— О-о-о, ну понеслось. У меня дед такой же был. Он за десять вёрст ходил в школу через Мордор в сорокаградусный мороз. А по пути на него нападали волки. Так он их палкой промеж ушей бил, а на обратном пути шкуры снимал и приносил домой. Потом шапки шил и на базаре продавал. А на вырученные деньги покупал лекарства для больной бабки.

— Достойный был мужчина, — восхитился бесцветным голосом бывший шаман. — А ты, кажется, пошёл не в него.

— Так, ладно. Что вы конкретно сейчас от меня хотите? — кисло спросил я. — Обернёмся за пару часов?

— Дабы отправить меня за грань потребуется книга Повелителя.

— Ага, значит, сперва надо добыть книгу?

— Верно.

— Но вы же сказал, что просто поделитесь со мной знаниями, — напомнил я.

— А я что делаю? Иди и бери, — прошелестел хитрый жук.

— И эту книгу никто не охраняет и на пути к ней нет никаких ловушек? — усомнился я, скептически глянув на Тень.

А тот ответил:

— Конечно, охраняют. И ловушки есть. Но вдвоём мы их преодолеем.

— Это дело точно не потерпит с недельку? — мрачно выдал я.

— Нет, — отрезал Кар.

— Ладно. Тогда если сможешь, то разбуди меня…

И только я вымолвил последние слова, как уже в реальном мире разлепил веки. Оперативно. Видать, сильно хочет Тень обратно за кромку. Кстати, надо бы его призвать, а то я же не знаю, куда идти…

Мою грудь покинул тяжёлый вздох. И я поднялся с кровати. За окном светила серебристая луна, а часы мерно тикали. Всё будто говорило: ложись спать, братец.

Но я оделся, вывел в воздухе руны и буркнул:

— Кар-Эд-Даар.

— Карта, — спустя мгновение прозвучал позади меня голос бывшего шамана. — Мне нужна подробная карта Империи. Я укажу тебе, где находится пещера, в которой сокрыта книга Повелителя.

— Да вроде есть какая-то карта в столе… — протянул я, зевнул и открыл ящичек.

В нём действительно среди всякой мелочи обнаружилась карта. Я вытащил её, разложил на столе и покосился на Тень. А тот со стены переполз на пол, а затем забрался на стол. Он оставался всё таким же плоским. И теперь создавалось впечатление, что на карту падает тень какого-то мужика.

— Вот здесь, возле деревни Озерки, — прошелестел Кар.

И его «рука» указала на небольшое поселение, представленное в виде точки на карте. Вокруг деревеньки с трёх сторон раскинулся лес, а с четвёртой — красовалась выведенная синей краской река. И находились Озерки недалеко от Перекамска. Памятный для меня городок.

Я поскрёб ногтями в затылке, достал линейку и стал измерять расстояние от столицы Степи до деревеньки.

Попутно я спросил у Кара:

— Там же есть погост?

— Есть. Старый и сильный. Потому-то Повелитель и выбрал то место. По его словам, раньше там был целый город. Да только его разрушили в Средние века. А мертвецы до сих пор под землёй лежат.

— Замечательно, — усмехнулся я, закончив играться с линейкой.

Дальше мне не составило труда вычислить количество энергии, нужной для создания портала в Озерки, а потом я подобрал соответствующие руны и прямо в комнате стал творить магию. Идти куда-то к месту силы Смерти мне категорически не хотелось. Посему я создал портал в комнате и быстро шагнул в него, кривя физиономию от боли, пронзившей солнечное сплетение.

Вышел я из портала уже на холме, над которым раскинулось сумрачное вечернее небо. Вокруг точки выхода росли редкие деревья с ветками, покрытыми юными листочками. А под ногами блестела влажная земля, кое-где всё ещё скрытая клочками серого тающего снега. В прохладном воздухе пахло чернозёмом и дымом. Последний долетал сюда со стороны небольшой деревеньки, окружённой высоким частоколом. Она расположилась у подножия холма. И оттуда же в мои уши ввинчивался приглушённый расстоянием сердитый собачий лай. А ещё чуть дальше блестела гладь реки.

А вот погоста я не увидел. И с вопросом в глазах глянул на Кара, который обнаружился на стволе дерева.

Он как-то понял, что я хочу спросить и ответил:

— Раньше местный люд хоронил своих умерших в подземных ходах, которые пронизали этот самый холм.

— Хм, похоже, тут жили какие-то староверы, — подметил я, зябко поёжившись. Надо было одеваться теплее. Да и сапоги брать, а не эти ботинки.

— То мне неведомо, кто именно тут жил. Повелитель об этом не говорил. Но мне ведомо, где вход в лабиринт этих ходов. В них-то он и спрятал свою книгу.

— Тогда веди, Сусанин.

— Кар-Эд-Даар, — напомнил как его зовут Тень. Он, видимо, решил, что я запамятовал.

После этого дух сполз с дерева и двинулся по земле, точно фантастическая указательная стрелка. Я потопал за ним, чавкая раскисшей почвой, которая практически по щиколотку засасывала ноги. Она словно хотела снять с меня ботинки или хотя бы оторвать подошвы. Гадство.

Благо, идти оказалось недалеко. Всего через сотню метров Тень привёл меня к большому валуну.

Я глянул на него и пробормотал под нос:

— Интересно, это тот самый из былин?

— Сюда, — прошелестел Кар и метнулся к дыре в склоне холма. Она напоминала промоину диаметром в полтора метра.

— Неужели Повелитель ползал по ней? — удивился я.

— Ползал, — заверил меня Тень. — И ты ползи. Внутри есть факел.

— Ну, погнали, — решился я и, пригнувшись, двинулся по промоине, которая плавно уходила вниз.

Она оказалась довольно тесной. Я иногда спиной задевал земляной потолок, украшенный белёсыми корнями растений. Но тот, слава богу, не обвалился. Мне удалось без происшествий преодолеть около десятка метров, а затем я куда-то вывалился и упал в холодную лужу. Да ещё и больно ударился об каменный пол.

— Твою мать, мог бы и предупредить, — прошипел я в кромешную темноту.

— Не подумал, — признался Тень и следом добавил: — Слева от тебя факел. Он висит на стене.

Я с кряхтением встал на ноги и по подсказке Кара нашёл факел. Вытащил его из крепления, а затем достал спички и поджёг. Пламя факела тотчас осветило узкий коридор, сложенный из грубо обработанных серых камней. Стены и потолок оказались мокрыми от влаги, а под ногами обнаружился пол, скрытый мутной водой. Она достигала моих щиколоток. Как бы воспаление лёгких тут не подхватить.

Я передёрнул плечами и глянул на Тень. А тот заскользил по стене в глубь коридора. Ну я и двинулся за ним, рефлекторно пригибая голову. Уж больно низким здесь оказался потолок.

— А где ловушки-то? — спросил я, облизав губы.

— Впереди. Тут пока ничего нет, — откликнулся Кар.

— А местные сюда захаживают? Лаз же легко можно обнаружить. А народ у нас зело любопытный. Ты им хоть тысячу раз напиши «вход строго воспрещён», так они всё равно полезут.

— Эти проходы оберегает заклятие Повелителя. Оно отпугивает всех живых. Вселяет в их сердца страх, — объяснил бывший шаман. — Ты разве не обратил внимание на то, что в лесу нет зверья и птиц?

— Конечно, обратил, — соврал я, не моргнув глазом. — А что же это получается? Я, видать, сильно смелый, раз не чувствую страха?

— На тебя заклятие не действует. Ведь в тебе растворяется часть Повелителя, — поведал Кар, который, оказывается, до фига всего знал. — Она-то и причиняет тебе боль во время колдовства. Она, и ещё частица магической мощи Хозяйки болот. Твои шрамы на груди. Когда они пропадут, тогда ты полностью и растворишь в себе магию этих некромантов.

— Ого! — удивился я. — А откуда вы это знаете?

— Я много чего знаю, — прошелестел Тень. — И ты получишь мои знания, когда вернёшь меня за кромку.

— А что там… за этой кромкой? — спросил я, радостно улыбаясь. Оказывается, всё не так уж и плохо. Рано или поздно боль оставит меня. Но как на мне скажется это поглощение осколков магии Повелителя и Хозяйки болот? Надо бы спросить у Кара.

А тот между тем прошелестел, продолжая двигаться по стене коридора:

— Я не помню, что было за кромкой.

— Ясно, — разочарованно хмыкнул я. — А что со мной произойдёт, когда во мне растворятся частицы магии некромантов?

— Возможно, ты приобретёшь какие-то их привычки. А может, они растворятся бесследно, — просветил меня Кар и следом добавил: — Остановись, впереди первая ловушка.

— Остановился, — послушно сказал я, застыв на пороге небольшого круглого зала.

Пламя факела освещало часть помещения. И я увидел параллельные полу двухметровые узкие ниши в стенах. Они обосновались до самого купольного потолка. И в каждой нише желтели человеческие кости, какие-то истлевшие от времени гнилые тряпки и проржавевшие металлические доспехи, мечи и топоры.

— Зал воинов, — выдал Тень. — А в локте от тебя, под водой, на полу, нажимная плита. Она приводит в действие кислоту, которая в потолке над тобой. Он раздвигается, и кислота обрушивается на человека, наступившего на плиту.

— О как, — выдохнул я, подозрительно покосился на потолок, а затем с запасом переступил плиту. — И много тут ещё таких сюрпризов?

— Нет, — откликнулся Кар и двинулся дальше. — Ежели будешь слушать меня, то мы дойдём до логова Повелителя.

— Целыми? — насмешливо уточнил я, миновав зал и снова потопав по коридору.

— Да, — коротко ответил Тень.

Похоже, он вообще не одуплял, когда я шучу или говорю не всерьёз. Шаман всё принимал за чистую монету. И я решил воздержаться от острот. Тем более и местечко не располагало. Посему наш путь продолжился в молчании.

Я внимательно смотрел по сторонам, а Кар вовремя говорил о ловушках. Они по большей части оказались похожи на ту нажимную плиту. Но встретилась и парочка магических. Одну из них Повелитель накарябал на потолке перед залом властителей. И она представляла из себя набор рун. Я довольно быстро деактивировал её, следуя подсказкам Кара. А если бы я в одиночку стал «отключать» её, то отправился бы к праотцам.

Оказывается, нельзя было просто стереть руны. Они бы в этом случае вызвали выплеск энергии, который разорвал бы меня на десяток крошечных Иванов. Следовало перечеркнуть кровью лишь руну-ключ. Так-то.

Но моё незнание можно было простить. Ведь, кроме Повелителя, никто не знал, что можно создавать магические ловушки. По крайней мере, в академии ничего о ловушках не говорили. Да и в книгах я не натыкался на их упоминание. Поэтому я тупо не знал, что с ними делать… А вот Кар знал. И мне всё больше хотелось заполучить его знания. Он же целый магический НИИ. И ежели бы не он, то я бы хрен прошёл через пяток извивающихся коридоров и столько же залов. Ловушек в них оказалось приличное количество.

В итоге же мы добрались до пролома в стене, за которым обнаружилась пещера. Та самая пещера из моих кошмаров… С неровного потолка свисали корни, под ногами валялось ржавое ведро, а в углу стоял тот самый стол из грубо сколоченных досок. А ещё тут обнаружились драугры. Шесть штук. Они неподвижно стояли в дальнем конце пещеры, но стоило горящему факелу осветить их, как эти твари молча ринулись на меня…