Глава 1: Ржавеет всё?

Ржавая вода лилась из горячего крана. Лида стояла у кухонной раковины и смотрела, как рыжая жидкость заполняет тарелки. Цвет у воды был йодистый, закатный. Почти благородный, как у мутного коньяка или крепко заваренного чая. Но пахло железом и болотиной.

Девушка перекрыла кран и вылила мутную воду из кастрюли. Взяла закипевший электрический чайник. Налила в раковину и добавила пахнущей тиной холодной из крана. Пришлось мыть так.

Телевизор на холодильнике бормотал. Лида обернулась и увидела на экране лицо недавно избранного мэра.

«Власть взяла ситуацию с водоснабжением под контроль, — говорил глава города уверенно, широко улыбаясь на фоне флагов. — Проблема решается, худшее позади!»

— Ну всё! — Лида обернулась, тарелка звякнула о кастрюлю. — Если политики обещают, что худшее позади, значит, будет совсем туго!

Привлечённая репликой, в дверном проёме кухни появилась мама. Эльвира Марковна Черных держала квитанцию двумя пальцами.

— Лидочка, тарифы подняли. И за горячую выставили за весь месяц. — Пожилая женщина говорила тихо, с паузами между словами, будто перечитывала вслух чужой диктант и не верила количеству ошибок.

— Видела, мам. — Лида отвернулась, начала вытирать помытые тарелки вафельным полотенцем.

— Мэр говорит, что скоро наладят? — Мама положила квитанцию на стол и рядом пятнадцать тысяч рублей. — Оплати через ваши приложения. Пенсии у нас маленькие, но папа ещё работает, да и вы с Артёмом помогаете. Не пропадём! В девяностые выжили, а уж вода какая-то...

Лида Черных выключила кран, повернулась. Посмотрела на маму и улыбнулась.

— Давай я сама заплачу? Мне вчера зарплату дали, деньги пока есть. Брат завтра сходит в магазин, купит пятилитровки для питья.

— Доченька... мы сами. — Эльвира Марковна поджала нижнюю губу.

— Мамочка, давай без возражений. — Лида взяла квитанцию, пробежалась взглядом по цифрам. — Я устала и не хочу спорить.

Пожилая женщина кивнула, постояла в дверях, посмотрела на дочь, вздохнула и пошла в комнату.

Лида села за стол и достала телефон. Отсканировала код на квитанции и оплатила. Уведомление банка сообщило, что на счёте осталось ещё 47 000 рублей. Девушка взяла мамины деньги и положила в конверт под скатертью.

Черных открыла соцсети и полистала ленту. Десятки фотографий ржавой жидкости в раковинах и в ваннах. Сотни жалоб на вонючую и мутную холодную воду. Пользователи шутили про кока-колу, льющуюся из крана. Кто-то поставил рядом бутылку покупной чистой воды и набранной из-под крана для сравнения. Лида задержалась на меме: улыбающийся мэр на фоне полной ванны ржавой воды и надпись «И так сойдет!».

Через каждые пять постов в ленте встречалась реклама. «Фильтры для воды Заслон: глубокая система очистки от 39 000 рублей» и ещё «Колдовской амулет очистки. Волшебный ответ, воды грязной нет!» Лида перечитала, сделала скриншот и сохранила.

Девушка листала, не останавливаясь, пока палец не замер.

В одном обсуждении дали ссылку на городской отчёт о модернизации водоканала и очистных сооружений. Подряд на сто двадцать миллионов. Исполнитель ООО «Магистраль-Сервис». Лида провела пальцем по названию.

Ниже комментарий от сообщества «Молота Правды»: «Все подряды идут через одни конторы. Магистраль-Сервис, ХозМонтаж, Каскад-Трейд. Какое совпадение!»

Под постом девяносто лайков, четыре репоста и десяток комментариев.

Лида смотрела на экран. Палец лежал на кнопке скриншота. Нажала и сохранила, затем завела будильник. Написала в телефоне заметку: «Не забыть взять флешку с расследованием. Украли 80 миллионов. Видео и статьи будут бомбой!» Девушка залпом допила остывший чай, вымыла чашку. Выключила свет на кухне и пошла спать.

*************

Утро в редакции «ИнтерВести» начиналось с растворимого кофе, мата администратора сайта и запаха краски принтеров.

Редакция занимала второй этаж бывшего НИИ. Потолки высокие, окна большие, по коридорам можно ездить на велосипеде. Поставили мебель светлых тонов. Повесили экраны, доски и интерьерные картинки с подсветкой. Добавили светодиодных светильников на каждом шагу.

Лида прошла через холл, кивнула собравшимся у кулера коллегам. Вошла в приоткрытую дверь девятого кабинета. У своего стола скинула рюкзак, аккуратно повесила красную кожаную куртку, пригладила волосы. Тронула флешку с расследованием в правом кармане, бросила взгляд на зеркало и заметила отражения экрана.

На огромном телевизоре шёл повтор репортажа без звука. Забыли выключить запись после разбора, и видео пошло по второму кругу. На экране здание городской больницы. Мэр Кривошеин перерезает красную ленту у входа в отделение.

— Это... Ну, в общем... Я вчера снимал.

Лида обернулась. Видеооператор Олег стоял рядом, подошёл без звука. Как всегда, белая мятая рубашка с закатанными рукавами, серые брюки. Неровный зачёс русых волос набок, лёгкий румянец на пухлом лице. Глаза чуть опущены, плечи подняты.

— Уверенней, Олежа. Сколько раз тебе говорила? Мы же журналисты, мямлить нам не к лицу! — Черных улыбнулась.

— В больнице только VIP-палаты отремонтировали, а подали как ремонт всего отделения. Плохо получилось, да? — спросил парень. Подбородок чуть приподнялся, руки тут же залезли в карманы.

Лида бросила взгляд на экран. Ленточку уже перерезали. Мэр жал руку крепкому мужчине в чёрном пиджаке и белой каске. Через пару секунд на экране появился общий план главного входа больницы.

Журналистка с улыбкой показала пальцем на экран и сказала:

— По форме хорошо. А вот... по содержанию? Очередная заказуха. Мы не врём, но и всей правды не говорим. — Лида вздохнула, развернулась и пошла по коридору. Олег молча проводил девушку взглядом, поджав губы.

Журналистка быстро дошла до последнего кабинета. Из двери вышел угрюмый администратор портала, ворча что-то про целевые показатели просмотров. Девушка шумно выдохнула, на секунду зажмурилась и вошла в кабинет начальника.

— Лидочка Черных! — Голос у редактора был бодрым. — Заходи и садись.

Максим Юрьевич Самохвалов сидел за столом, заваленным бумагами. Рядом лежал стационарный телефон, кнопочная Nokia и смартфон последней модели. Мужчина был толстоват, подвижен, аккуратно подстрижен. На запястье золотые часы. Лицо круглое, живое. Взгляд перескакивал с монитора на Лиду и на телефон.

— Может, кофе? Или чай? У меня где-то печенье было, — редактор ухмыльнулся, причмокнул и зашарил в ящике стола, — или шоколад хочешь? Коньяк?

— Снова вы шутите, а у меня к вам важное дело.

Лида положила на стол флешку.

Самохвалов проворно схватил и быстро вставил в компьютер, открыл файлы. Улыбка не ушла, изменилась. Растянутые уголки губ замерли, брови нахмурились. Взгляд бегал по монитору. Начальник листал документы молча. Через несколько минут оторвался от экрана.

— Интересно девки пляшут, — сказал мужчина, щёлкая мышкой по скриншотам. — Так-так...

Редактор закрыл документ, на секунду прикрыл глаза. Положил толстые руки на документ на столе, и убрал его в стол. Развернулся к Лиде, разводя пухлыми руками, и заговорил:

— Сначала проясним детали, ведь они важны! — Самохвалов скопировал файлы и вернул флешку. — Давай быстро, какой основной посыл? Что именно ты доказываешь?

— Хищение 80 миллионов на ремонте станции и водовода, снабжающего треть города холодной водой. Наимов и его окружение присвоили себе...

— Кто первый дал наводку? — спросил редактор. — Без имён, важен контекст. Водоканал, администрация, подрядчик?

Лида замялась на секунду и сказала:

— Источники раскрывать не буду, но тему нашла случайно, один из работников водоканала проговорился, и я начала копать, как вы учили.

Самохвалов кивнул и продолжил:

— Документы, которые «вяжут» Наимова с предполагаемыми хищениями, есть? Акты, договоры, платёжки, переписки?

— Множество косвенных улик, десять актов о приёмке фиктивных работ подрядчиков, завышенные сметы, тендеры, в которых побеждают только нужные фирмы, интервью людей...

— Лидочка, молодец, всё чётко, по полочкам. Ещё одно великолепное журналистское расследование. Только вот беда, я не приказывал его вести.

— Что вас смущает? Я уже делала материал о продаже мест в предвыборных списках партии «Единства», коррупции в ближнем кругу старого мэра и проблемах в ЖКХ.

Редактор откинулся в кресле, сцепил руки на животе. Улыбка ушла, голос упал до шёпота.

— Ты знаешь, что владелец «Магистраль-Сервиса» из партии нашего спонсора «Свобода». Хочешь лишить редакцию финансирования и превратить нас в нищий портал?

— Это черновой материал, вы уберёте рекламодателей и, как обычно, сгладите углы. Ещё что не так? — Лида сцепила пальцы на столе и наклонилась вперёд.

— Источники анонимные. Все, кого ты заденешь, подадут иск за клевету. Нам придётся либо раскрывать источники, либо платить, либо выкручиваться.

— Вы три года учили меня не бояться говорить правду, чтобы теперь пугать судами? Ваши слова: «Журналистика не может молчать. Это её главная добродетель и грех», — ответила Лида, нахмурившись, губы сжались в полоску.

— Я много кого цитировал. — Самохвалов махнул рукой. — Дело серьёзное, тут не до пафосных речей. Директор водоканала, Наимов, не сам по себе. У него много покровителей. Начнут нас травить проверками и полоскать в провластном «Загорском вестнике».

Черных сидела прямо, ровно, подбородок чуть приподнят. Зубы сжаты, взгляд перед собой. Девушка вздохнула, задержала дыхание на миг, сжала кулаки и ответила:

— Максим Юрьевич, — Лида подалась вперед, прищурила глаза, — я вас уважаю, но на флешке два месяца работы. Три независимых источника подтвердили схему. При ремонте станции забора воды и водовода украли больше половины бюджета.

— Не стоит делать такие утверждения, мы журналисты, а не прокуроры. — Мужчина ухмыльнулся и поправил часы.

— У нас в городе растёт количество пищевых отравлений и проблемы с водой. На самом деле, всё гораздо хуже, налицо системные хищения в сфере ЖКХ. И все СМИ молчат, чего ждём? Аварии или эпидемии?

— Лидочка, солнышко, пыл поумерь и мои приёмчики против меня же не используй. Ты не провокационное интервью берёшь у кандидата конкурентов, а с начальником разговариваешь.

Журналистка шумно вздохнула и добавила:

— Вы опубликуете расследование, да или нет? Я могу отдать материал другим. Блогеры, телеграм-каналы, областные издания. — Девушка скрестила руки на груди. — Материалы собирала в свободное время, имею право.

Самохвалов бросил взгляд на шкаф с наградами и фотографиями семьи, поник и сказал:

— Значит, тебя не переубедить? Но давай хотя бы не торопиться, а то проблем не оберёмся. Проверь факты, всё причеши и напиши сценарий для ролика. Я поговорю с юристами. И пока никому не говори... — Он покосился на дверь. — Особенно видеооператору Олегу. Он хороший мальчик, но племянник депутата из «Свободы». А материал у тебя непростой!

Правая рука начальника поднялась к уху. Пальцы коротко потёрли мочку. Журналистка на мгновение задержала взгляд на этом жесте, потом поднялась.

— За Олежку зря беспокоитесь, он не предаст, — сказала журналистка, вставая. — Надеюсь, материал опубликуем у нас. Я не упущу шанс прославиться и помочь городу.

— Тебе спасибо. Звёздочка наша! Понимаю, как эта тема для тебя важна. В вашем районе два месяца не было горячей, а вчера дали и ржавую?

Лида молча кивнула, редактор улыбнулся и добавил:

— И с холодной водой проблемы? Нас миновала чаша сия. Новостройки за мэрией, там куча чиновников живёт. Но у родителей тоже проблемы с водой, понимаю ваше негодование! Лидочка, ты знай, мы так этого не оставим. Как там говорится? Журналистика это самое действенное и быстрое оружие для изменения мира.

Черных посмотрела в тёмно-синие глаза Самохвалова. Редактор широко улыбался. Девушка нахмурилась, промолчала, повернулась и вышла.

В коридоре ждал Олег. Стоял у стены, делая вид, что читает что-то в телефоне, но при появлении девушки убрал смартфон и заговорил.

— Лида, я хотел сказать...

— Прости, сегодня надо снять материал про братство настоящих нищих магов. Я всю эту чародейскую муру не люблю и побаиваюсь реальной магии. Ведьмы, упыри, лешие и древние духи для меня тёмный лес. Может, как обычно, поедешь с Кириллом? У меня другие дела, важные.

Журналистка сказала это на ходу, не сбавляя шага. Олег опустил взгляд и отстал.

*************

К шести вечера редакция опустела. Сидевший за соседним столом журналист ушёл, выключив огромный экран. Олега тоже не было. В кабинете горели все лампы, но за рабочим столом сидела только Лида, в третий раз перечитывая сценарий завтрашнего ролика.

Зазвонил мобильный телефон, и рингтон голосом Сургановой запел: «Неужели не я, освещённый тремя фонарями, столько лет в темноте по осколкам бежал пустырями». Журналистка достала мобильник из сумочки и ответила.

— Лидочка, ты ещё в редакции? — послышался вкрадчивый голос редактора.

— Да, материал готов и проверен. Сейчас показать?

— Не надо, ты и так задержалась. Завтра важный день. Иди домой и отдохни.

Лида отняла телефон от уха и посмотрела на экран. Несколько секунд держала в руке, потом убрала. Выключила ноутбук, собрала вещи. Проверила карман с баллончиком.

Спустилась на первый этаж, попрощалась с молодым охранником из нового ЧОП «Стражей реальности». Вышла на улицу.

Холодный ветер шелестел опавшей листвой. В шесть часов вечера уже темнело. Город менял лицо: днём обычный, провинциальный, немного пыльный, с каштанами и маршрутками. Ночью настороженный и весёлый, с ярко освещёнными главными улицами и полутёмными дворами.

Лида свернула в подворотню. Короткий путь до дома, пятнадцать минут быстрым шагом. Сначала проходишь мимо новых девятиэтажек, а потом сворачиваешь в уютные старые дворики.

На полпути девушка оглянулась, позади шли двое. Журналистка чуть ускорила шаг. Быстро прошла через детскую площадку, подошла ближе к светящимся окнам, до дома оставалось семь минут быстрой ходьбы.

Узкий проход, стены в граффити. Фонарь давно не горел. Рядом широкая лужа. Лида обогнула её по краю, не глядя вниз. Дальше перекопано, ограда с двумя одинокими сигнальными фонарями, огромные трубы лежат на земле. Лида сбавила темп, обошла.

Послышались шаги за спиной. Двое незнакомцев нагоняли.

Лида глянула через плечо и ускорилась. Рука в кармане сжала баллончик.

— Эй, курица. Сюда иди, побазарим. — послышался низкий, сиплый голос позади.

Лида обернулась. В двадцати шагах стояли двое. В чёрных масках, похожих на те, что носили в ковид, и серых куртках с капюшонами. Лиц не разобрать, особенно в вечерней полутьме. Свет из окон едва доходил до приближавшихся фигур.

Лида сделала шаг назад. Глаза прошлись по фигурам: рост, куртки, маски, руки. Один крупный, худой, стоял расслабленно, руки в карманах. Второй поменьше, коренастый, переступал с ноги на ногу и держал в руках большой гаечный ключ.

Незнакомцы подбежали прежде, чем девушка успела уйти. Встали полукругом в метрах пяти. Девушка замерла, правая рука сжимала баллончик, левая нащупывала телефон в сумке.

— Ну что молчишь, журналюшка? Ссышь, да? — Высокий мужчина продолжал приближаться и говорить: — Расследование прекращай!

Лида смотрела на высокого мужчину. Мелкий позади переминался с ноги на ногу и хлопал увесистым ключом по ладони.

— Кто вас послал? — Лида отступила назад ещё на полшага. Пальцы в правом кармане скользили по экрану телефона.

— Тебе какое дело? Просто поговорить пришли. — Крупный сделал ещё шаг вперёд, сжал кулаки. — Расследование удали. Ни к каким блогерам или областным изданиям не суйся. Сделаешь, получишь сорок косарей.

— А если не сделаю, изобьёте? Так сильно боитесь правды?

Крупный переглянулся с мелким и поднял руки со сжатыми кулаками.

— Ты чё, дура? — Голос из-под маски стал громче. — Тебе же по-хорошему говорят. Думаешь, раз из новостей, всё можно?

Лида пятилась назад. Крупный шагнул ближе, на расстояние удара. Кулачища в рабочих перчатках. Правая рука здоровяка потянулась к плечу журналистки.

Лида отскочила назад. Выхватила баллончик из кармана и выставила руку. Нажала, струя ударила мужчине в лицо и грудь. Запах перца и черёмухи хлынул в воздух. Незнакомец отшатнулся, заорал, схватился за лицо.

Лида развернулась и побежала. Кроссовки шлёпали по мокрому асфальту, крик рвался из горла, высокий, резкий:

— Помогите! Убивают!

Пробежала тридцать шагов. Фонарь впереди, свет из окон, ещё немного, и подъезд одноклассницы без домофонной двери.

Послышались шаги за спиной, подельник нагонял.

Девушка на бегу обернулась, отводя руку назад и брызгая перцем. Мужчина ударил по предплечью большим гаечным ключом, Лида вскрикнула и выронила баллончик.

— Ты чё, тварина? — сказал невысокий, хватая журналистку за ворот красной куртки.

Лида нащупала в сумочке зонтик, выхватила и ударила наотмашь, снова позвав на помощь. Мужчина присел, пропуская руку девушки над головой, выпрямился, чуть развернул корпус и ударил рукой в левую скулу.

Мир дёрнулся. Звук пропал, фигура мужчины качнулась. Фонарь впереди раздвоился.

Журналистка качнулась и упала на асфальт, ударившись головой.

Послышались голоса незнакомцев.

— Ты что... Мы ж только припугнуть... — Дальше кашель и мат. Высокий мотал головой и тёр морду перчатками.

— Серёга, валим... Вон, в окнах...

Черных лежала на мокром асфальте. Правая рука вытянута, пальцы разжаты. В паре окон слева мелькнули лица. Край зрения темнел. Она попыталась поднять руку, ладонь шевельнулась и упала. Хотела крикнуть, но из горла вышел только хрип и Лида потеряла сознание.

*************

Мир залила ржавая вода.

Черных тонула в мутной жиже. Вокруг был город. Знакомые дома и дворы, маршрутки на перекрёстках, каштаны вдоль дороги. Только всё было под водой. Дома утопали в мутных потоках. Быстро, этаж за этажом, уходили в грязную глубину.

В каждом окне лицо: мамы, Артёма, Олежки, Самохвалова. Сотни лиц, знакомых и чужих. Все смотрели и молчали.

Вода ушла. Лида стояла на дне колодца.

Стены каменные, скользкие, покрытые чем-то чёрным и живым. Девушка подняла голову: наверху был кружок неба, маленький, далёкий, серый. На дне сухо, но под ногами что-то шевелилось и скреблось.

Из-под земли появились две женские фигуры.

Чёрное высокое существо в балахоне стояло справа. От твари пахло хлоркой, бинтами, кровью и сырой землёй.

Белая фигура слева была похожа на Лиду. Те же черты: узкое скуластое лицо, острый подбородок, серо-зелёные глаза. Глаза прозрачнее и ярче. Существо было сделано не из плоти, а из тумана и инея. От монстра шёл пар, как от дыхания на морозе.

Существа протянули руки. Запах хлорки и мороза ударил с двух сторон.

Черных шагнула влево. Пальцы коснулись холода. Обожгло морозом, кожа перестала чувствовать, рука хрустнула, как лёд на луже под каблуком.

Ледяной двойник улыбнулся. Рот раскрывался шире и шире, пока не превратился в огромную пасть. Девушка дёрнулась, но порыв ледяного ветра сбил с ног. Монстр сделал два шага и проглотил Лиду целиком.

Где-то далеко слышалась сирена скорой.

____________________

P.S. Дальше идут иллюстрации. Картинки во всех главах идут после конца текста для вашего удобства.

Лида Черных на кухне:

Лида и Олег в редакции:

Редактор Максим Самохвалов:

Лида идёт домой перед нападением:

Дальше вас ждёт следующая глава.