Глава 32. Карты на стол

Вызвав водителя, я, на ходу застегивая пуговицы, поторопилась вслед за насупленными мужчинами. Тристан все еще выглядел бледнее смерти, но был не менее решительно настроен, чем взбешенный Вендир. Последний меня удивил больше всех. Волк давно не был так взведен.

— Кто-нибудь может мне объяснить, что происходит? — с трудом поспевая за их темпом, пропыхтела я.

— Вызывай Далиру и отправляй ее к императору. Сейчас, Альма!

Раздражаясь, сузила глаза.

— Если вы вдруг забыли, это я сотрудник СЦР! Я не могу сеять такую панику, не имея на это весомых причин.

Они синхронно замерли, из-за чего я, не рассчитав, с размаху влетела в грудь оборотня.

— Он был здесь не из-за тебя, — вдруг пробормотал Вендир, переглянувшись с темным.

Маг мрачно кивнул.

— Даже не знаю, что хуже, — сухо хмыкнул мужчина.

Оба, наконец, посмотрели на меня.

— Послушай…. Это Золрат убил советника. — Мой рот непроизвольно широко раскрылся. — Именно герцог отправил Тристана в неволю, и потому он думал, что маг все это время следил за особняком из-за него. Но это из-за тебя. Он наблюдал за тобой. И от него несло этой проклятой травой за версту, — волк поморщился.

— Следил?.. — медленно пробормотала я, чувствуя, как пазлы складываются в картинку, а сердце заходится все сильнее.

Вот откуда эта тревога… Вот зачем эти нападения… Хотел забрать темного. А когда понял, что ничего не выйдет, попробовал его выкупить. Все же он знает, что это Тристан мне помог выйти на нужный след. Мстит? И вещи эти… Уезжает. Сбегает, гад!

— Черт, он собирается скрыться! Нужно за ним проследить! — воскликнула, нетерпеливо поглядывая на горизонт.

Где же этот автомобиль! Всегда, когда не к спеху, он тут как тут, а сейчас…

— Не думаю, — хмурясь, мотнул головой Вендир.

Я непонимающе изогнула брови.

— Спрячется, обязательно спрячется, — кивнул Тристан. — Но сначала нанесет последний удар. Я… хорошо его знаю, — мужчина запнулся и опустил глаза. — Все, что он говорил, было предупреждением. Вызывай Далиру, Альма.

В этот раз я послушалась без промедления. Как раз послышался грохот двигателя. Садясь в машину вслед за рабами, активировала сферу связи.

— Что, уже соскучилась? — весело хмыкнула подруга. — Развлекайся, мы уже почти закончили.

— Нет, ужé закончили, — прервала ее я. — Убийца Золрат де Бальзар. Немедленно собирай команду и дуй к императору. Я уже в пути.

— Герцог?.. — пораженно выдохнула девушка. — Откуда ты все время узнаешь такие шокирующие вещи? — проворчала она, завозившись.

— Поторопись.

Обрывая связь, откинулась на спинку сидения и принялась считать деревья за окном, чтобы успокоиться и усидеть на месте. Новость и вправду была шокирующей. Не терпелось поскорее добраться до императора. Если Золрат и вправду там, ничем хороши это не закончится.

— За что он тебя? — тихо спросила у замершего слева от меня Тристана.

Вендир сел впереди и действенно подгонял водителя, что давало нам некоторое уединение. Не думаю, что темный стал бы обсуждать такие вещи при оборотне.

Он рвано вздохнул и уныло уставился в свое окно.

— Сначала на войне я был с Тассаларом. Затем понял, что выбрал не тот путь и переметнулся. Золрат его личный ручной крысеныш, он не мог спустить одному из своих такое с рук, — сухо хмыкнул маг.

Золрат был правой рукой Тасслара? Это же чертов взрыв мозга! Как много мы не знали, и как сильно император ошибся… Он буквально пригрел у себя змею, которая с тонкостью и аккуратностью настоящего мастера незаметно обвила его шею. И сейчас петля затягивалась.

— Первым моим хозяином был именно он. — Голос Тристана сел. Он повернулся и скользнул по мне пустым взглядом. — Я был уважаемым магом… в свое время. Золрат уничтожил меня и все, что у меня было. Больше всего я хотел умереть, потому что знал, что он вернется за мной. Он всегда возвращался. — Мужчина поморщился. — У меня не было шанса. Ты слышала угрозу — тебя бы ждали проблемы. Даже если ты не собиралась меня прогонять, пришлось бы. Если Золрат чего-то хочет, он это получает. — Темный стиснул челюсть. — Но это все вышло на новый уровень. Он больше не любимец империи, а ее враг. Я… я могу быть свободен. Плевать, если останусь рабом. Я буду свободен от него.

От эмоций в черных глазах и робкой улыбки у меня перевернулось сердце. Склоняясь, я очертила пальцами гладкую скулу и мягко его поцеловала.

— Я не знаю, что будет дальше, но, будь уверен, я никому тебя не продам.

Кивая, мужчина зарылся ладонью в мои волосы и поцеловал меня в лоб.

— Я верю тебе.

Автомобиль внезапно остановился. Оборачиваясь, я наткнулась взглядом на сверкающий золотистый купол замка и толкнула дверь. Едва сделала несколько шагов, была сметена рыжим вихрем.

— Ты задолжала мне объяснений! — сурово взмахнув пальцем, буркнула Далира и дала собравшейся команде сигнал следовать за нами.

Черно-белое пятно из десятков тел разлилось по периметру территории.

Двигаясь на одном уровне, мы с подругой торопливо направились ко входу. Дворяне и слуги удивленно косились на нашу процессию, разбегаясь по разным углам сада. Лесные ожидаемо смотрели волками.

Продались сволочи. Чего не хватало…

— Золрат все это время за мной следил. А нападения были, чтобы отобрать Тристана. Не знаю пока, зачем сейчас, все равно поздно… Возможно мстит. У них свои счета, — задумчиво проговорила, хмурясь. — И Вендир сказал, что от него несло анразией. Черт, сама подумай, у гаденыша столько влияния в Ротении…

— И с императором в ладах, — насупившись, протянула подруга.

— Именно. — Повернув голову, я заглянула в ее лицо. — Как думаешь, зачем это все? Чего он хочет?

— Не знаю. Не вижу однозначного плана. Так, мелкие догадки… — Девушка тихо распахнула двери и пропустила вперед команду. — В приоритете безопасность императорской семьи. Герцога ловить живым, но если пострадает, мы не расстроимся.

Хмыкнув, я скривилась. Расстроимся, если не пострадает.

Бесшумно преодолевая ступеньки и коридоры, мы приближались к покоям правителя. Воздух звенел от напряжения. Что-то было не так… На пути не встречалось ни одной живой души. Ни слуг, ни стражей. На Вальдемара не похоже.

Уже, завернув за угол и заприметив, что дверь в личную комнату широко распахнута, мы поняли, что волновались не зря.

— Он здесь, — напряженно констатировал Тристан за моей спиной.

Петля затянулась.

Команда СЦР разбрелась по углам, по стенке стекая ближе ко входу. Подготовив магические сферы, кнуты и сети, они сосредоточено приближались к цели. Боевые маги заняли переднюю линию, целители вторую. Черт его знает, что уже могло произойти…

Мы с Далирой, просочившись меж телами сотрудников, аккуратно юркнули в комнату.

С поднятыми в знак капитуляции руками, бледный император нервно наблюдал за склонившимся над его женой темным. Сковав императрицу черными магическими путами, Золрат приставил к ее шее нож.

Я рвано выдохнула. Мне хорошо известно это оружие… Ядовитый кинжал. Небольшой, но смертельно опасный. Не имеет значения, насколько сильно существо. От царапины спастись можно… Но если вонзить его в плоть хотя бы на треть, почти мгновенная смерть, вне зависимости от глубины раны.

Хелена Аравийская была близка к смерти, как никогда.

— О, добро пожаловать! Вы вовремя, — радостно воскликнул герцог, привычно добродушно улыбаясь.

Не могу поверить, что так слепо ему доверяла. Ведь чувствовала же что-то неладное и упрямо это игнорировала… Хотя… что я, если ему верил даже сам император?

Вальдемар окинул нас многозначительным взглядом. Слишком довольным нашим появлением он ни был, и я не могла его не понять. Что с нами, что без нас… Если не убедить Золрата, что живая Хелена лучше мертвой, никто не успеет и дернуться.

Проклятье!

— Зачем тебе это? — спросила, аккуратно приближаясь.

Далира пошла следом. Мы двигались до тех пор, пока мужчина предупреждающе не ткнул кинжалом в шею женщины. Императрица дернулась и впилась ногтями в его руки, но держалась уверенно. О, она так могущественна… Что же можем сделать мы, если главные и сильнейшие защитники Ротении сейчас бессильны?

— А-а-альма, — скалясь, протянул герцог. Его смешок вместил в себя столько эмоций, что я подивилась неприкрытой нервозности темного. — Если бы я знал, как ты хороша в своем стремлении все испортить…

Маг зашипел как змея, его раздражение и злоба так остро ощущались, что почти были меня по лицу. Вендир позади зарычал. Я выставила назад руку, жестом вынуждая его оставаться на месте.

— И твои рабы… — продолжал плеваться ядом мужчина.

— Что мои рабы? — почти фыркнула я. Признаться, взыграло женское собственничество. Раньше я бы никогда не решилась дерзить столь опасной угрозе в такой момент — это равносильно прямой провокации. — Ты сам себя сдал. Зачем забрал фолиант? Я бы, возможно, и не догадалась, что дело в темных. Он не только о них.

— Верно, не догадалась бы, — насмешливо хмыкнул темный. — Потому я помог.

Император, пользуясь возможность, попробовал приблизиться. Метнув в него предупреждающий взгляд, Золрат дернул локтем, указывая на оружие в своей руке.

— Ты должна была всего лишь донести, что дело рук темных. — Он цокнул языком и с деланным сожалением покачал головой. — Я так в тебя верил.

— Ну, она и донесла. Где же твоя благодарность? — съязвила Далира, мрачно наблюдая за каждым его движением.

Маг фыркнул.

— Сама бы ни за что не догадалась. Все чертов раб! — Он переметнул злой взгляд на Тристана. — Нужно было сразу тебя убить. Единственный темный не в моем подчинении и умудрился все испортить. — Он широко улыбнулся, блеснув безумными глазами. — Вы, оба, мастера доставлять хлопоты. Замечательная пара!

Тристан благоразумно молчал.

— А сэр Мармонт… Он-то причем был? — Я не смогла скрыть горечь.

— Он оказался догадливее, чем я рассчитывал. Старик просто не туда сунулся. — Герцог небрежно пожал плечами. — Еще один шаг, и я перестану быть таким сговорчивым, — рыкнул Золрат, снова впиваясь в императора тяжелым предупреждающим взглядом.

Значит, хочет почесать языком… Хорошо.

Вальдемар замер, бледнее еще сильнее. Его глаза не отрывались от шеи Хелены. Все мы знали, кто именно сейчас в приоритете. Он бы не стал тем, кем является, если бы не она. Они пришли к этому вместе. Ротения останется без обоих правителей, если мы потеряем хотя бы одного.

Осознавая, что тут убеждения не помогут, я принялась аккуратно пробиваться в голову мага. В груди разлилось тепло, что мгновенно сменилось горечью и густой тьмой, едва я добралась до его защиты. Он очень сильный… Его энергетическая оболочка почти непробиваемая. Не знаю, смогу ли…

— Ладно, хорошо, нам все предельно ясно, — Далира аккуратно развела руками, чтобы не спровоцировать темного на действия. — Чего ты хочешь?

— Войны. — Герцог неожиданно посерьезнел. — Мне нужна война.

— Я не позволю, — покачал головой Вальдемар.

— Правда, что ли? — насмешливо хмыкнул Золрат, прижимая императрицу крепче к себе. Его орлиный нос коснулся места за ухом императрицы. — Знаешь, сейчас, удерживая в руках Ее прекрасное Величество, я вдруг подумал… А зачем я вообще все это намудрил, если мог всего-то сделать так… — Мужчина надавил ножом на шею женщины, и из разреза на бледной коже потекла кровь.

Мы все синхронно дернулись. Из груди Аравийского вырвалось натуральное звериное рычание. Его затрясло от эмоций, и от тела мужчины по полу и стенам поползли ледяные паутинки. Команда заметалась на месте, растерявшись. Сейчас они были абсолютно бесполезны и чувствовали себя виноватыми. У нас на глазах убивали правительницу.

Если бы только можно было его немного отдалить… Совсем чуть-чуть… И хватит обычного магического кнута, чтобы выдернуть и оружие, и самого темного.

Я сильнее надавила на оболочку его защиты, чувствуя, как напрягаются вены в голове. Этот контакт будет очень болезненным для меня, но выбора нет.

— Что же ты сделаешь, Вальдемар, если я перережу эту восхитительную шею? — протянул Золрат, вдыхая запах кожи Хелены.

Черные глаза безумно сверкали. Даже не знаю, был ли Тассалар хуже… Увы, меня тогда еще даже не существовало.

— Истреблю весь твой проклятый род и буду душить всех новорожденных с твоей омерзительной кровью, — тяжело дыша, прорычал правитель.

Мы с Далирой нервно переглянулись. Плохо. Очень-очень плохо. Именно то, чего гаденыш добивается. То, чего нам, хоть и случайно, но с таким трудом удалось избежать.

Он абсолютно прав. Даже не нужно было натравливать императора на темных такими тяжелыми замысловатыми способами. Всего лишь смерть жены, и война постучится в двери. Ротению окутает хаос, подговоренные герцогом темные и лесные восстанут, и мы снова понесем огромные потери.

— Звучит… — Золрат деланно задумался и вдруг расплылся в глумливой усмешке, — замечательно!

Я надавила сильнее, и мужчина дернулся. Хмурясь, он посмотрел на свои руки. Они не слушались. Мне удалось его обездвижить. Но лезвие уже было в коже, нужно совсем немного отвести…

Опасный тяжелый взгляд остановился на мне.

— Ох, Альма! — Сухо хмыкнул. — Себе не изменяешь. Продолжаешь путаться под ногами… — Черные глаза сузились, голова хищно склонилась набок. — Как и твой отец.

От злого шипящего тона я вздрогнула. Эмоции внутри взбушевались, мешая сконцентрироваться. Плохая тема.

Не слушай его, не слушай его… Он специально.

Далира обхватила мой локоть рукой, сжимая пальцы.

— Разве тебе не интересно, как он умер? — со смешком протянул темный, раздраженно покосившись на свои обездвиженные руки.

Меня затрясло. Я понимала, к чему он ведет. И понимала, что смогу отомстить, только если сейчас не поддамся. Но чувства шли своим путем, не слушаясь доводы рассудка.

— Я давно пытался это сделать. И в первый раз, точно так же, как и ты, на моем пути встал Разински. То-то вы, начальники СЦР, проблематичные! — едко хохотнул маг.

Внутренне я почувствовала вмешательство Тристана. Его магия кружила вокруг меня, требуя доступа, и я впустила. Темному темного не подчинить, но я могу. А если у меня будет частичка силы Тристана, мои потоки будут устойчивее к сопротивлению Золрата.

— Жаль, что под руку попал еще и Ковальски. Славный был рыжий, — с деланным сожалением протянул герцог, выпятив губу.

Далира дернулась и вспыхнула алым вихрем магии. Понимая, что если она не сдержится и полетит вперед, плохо будет и ей, и Хелене, надавила на темного со всей силы, что только во мне была.

— Да какого черта ты не реагируешь! — зло выругался маг, пошатнувшись.

— Ты прав, нужно было убить Тристана еще тогда, — процедила я сквозь зубы и, чувствуя, как надуваются вены по всему телу, позволила серебристому свету окутать все помещение.

В памяти вспыли воспоминания о родителях. Что бы я ни делала, не могла выкинуть из головы слова герцога. Мы, маги, те еще крепыши, но никто из нас не властен над любовью. Ни император, ни я. Она всегда берет верх над разумом.

Он убил их…

Впилась в Золрата переполненным ненавистью взглядом и позволила давлению внутри достигнуть предела. Из глаза по щеке потекла теплая тонкая струя крови.

Он убьет и себя.

Расширив глаза, маг, подчиненный моей силе, шагнул назад. Беспомощно глядя на свою взметнувшуюся руку, издал хрип, когда она всадила клинок ему в грудь.

В ту же секунду его окружила команда СЦР, а Хелена кинулась в объятия императора. Я же, не в силах удержать свое сознание, обмякла в руках Далиры и Вендира.