Глава 4

К его реализации я и преступила, едва лорд Даррен самым наглым образом сбежал. Точнее, он сначала замер, нахмурился, а потом вдруг сообщил, что ему надо срочно в департамент.

И исчез.

Только всполохи фиолетового огня лизнули воздух.

— Вечно он так. Чуть что сваливает в свой департамент, — Дойл с раздражением бросил вилку в мой утюг.

И тут моя иллюзия преподнесла сюрприз: не встретив сопротивление преграды, вилка пролетела сквозь утюг и чуть не попала в Аманду.

— Ой! Прости! Я не думал, что иллюзия совсем нестабильная.

— А что ты от неуча хочешь, — фыркнула девочка.

— Хочу, чтобы она помогла нам вернуться в столицу. Там и мои друзья, и твой пансионат.

— Нам нельзя возвращаться, — неожиданно объявила Аманда. — Если бросим Даррена — ему конец. А он наш единственный защитник.

— Да, ты права, — печально покивал Дойл.

— Эм… Детки, а вы ничего не хотите мне объяснить.

Дети переглянулись.

— Придется сказать ей прямо, а то наделает же глупостей, — нехотя произнесла Аманда. — Например, возьмет и влюбится в него.

Хорошо, что я ничего не ела. Иначе точно подавилась бы.

— Мисс Нинель, мы вас призвали, чтобы вы спасли нашего дядю! — торжественно провозгласил Дойл.

— А у вашего дяди есть проблемы, кроме вас?

— Огромные! Аманда, расскажи. У тебя лучше получится, — и Дойл принялся за еду.

Аманда же сложила руки перед собой, как благопристойная воспитанница пансиона, и кивнула:

— Слушайте внимательно, мисс Нинель.

* * *

Когда я предполагала, что должность лорда-протектора имеет вес в приграничном городе, я и помыслить не могла, что на самом деле она не просто сложная, а прямо-таки расстрельная. Лорд Даррен нес персональную ответственность и перед темными, и перед светлыми за все происшествия, происходящие в этом приграничном городке. И это помимо учета товарного потока, поиска беглых и пресечения попыток контрабанды через границу, которая сейчас держалась исключительно стараниями лорда Даррена.

Когда тьма загадила изрядный кусок равнины, лорд Даррен объявил, что дальше Серых врат эта зараза не распространится. А чтобы слова не расходились с делом, призвал на помощь светлых ведьм.

Маг в ранге магистра пошел к каким-то ведьмам!

Аманда дала понять, что одно это уже являлось скандалом. Вместе с Дарреном ведьмы в самом деле смогли провести ритуал, благодаря которому и родился невидимый для обычных людей барьер, который не позволил тьме распространяться в земли светлых. Но вот беда, этот барьер заблокировал рождение светлых магов на зараженной территории и ограничил рождение стихийных.

И темные сразу нашли виноватого.

У светлых тоже возникли сложности. Они спасли свои магические источники от заражения тьмой, но им нечего было противопоставить нежити и демонам, что спокойно могли проходить через барьер лорда-протектора. И считали, что он зря принял помощь ведьм, а не коллег-магов. А был бы умнее, создал бы барьер получше. В общем, обижены были светлые на лорда Даррена и мечтали его сместить. А если в процессе смещения у него сместятся пара-тройка шейных позвонков, то невелика печаль.

* * *

— А вы не думаете, что и ваших родителей могли убить из-за дяди?

— Нет, это вряд ли. Папа был правильным темным лордом. — Дойл покачал головой.

— Настолько правильным, что был ярым противником барьера Даррена и чуть ли не возглавлял группу по его дискредитации, — подхватила Аманда. — Злые языки утверждают, что это он убил старшего брата и нашу маму, а нас сейчас держит в заложниках.

— Позволь, угадаю. Слухи распространяют потенциальные женихи?

— Угу. Все хотят застолбить Аманду, пока она еще мелкая и не была призвана на Темный смотр. А дядя мешает. Отказывается даже рассматривать заявки до совершеннолетия Аманды.

— Звучит здраво. Думаю, многие родители так поступают, когда хотят, чтобы их дочери сначала выросли, а потом уже думали о женихах.

— Дядя хочет, чтобы Аманда сначала поумнела, — хохотнул Дойл и, шутя поставил магический щит, о который ударился метательный нож.

Милые детские игры. Вот что я сейчас должна сказать? Потребовать, чтобы за столом не играли с приборами? Так и ножичек явно был не из столового набора.

Вздохнув и оценив хитрые взгляды, решила не отклоняться от темы.

— Не понимаю, как ваш дядя вообще умудрился выжить, раз его в этом мире все так не любят.

— Ну почему же. Кое-кто поддерживает, — важно объявил Дойл.

И рассказал, что сразу же после проведения ритуала, лорда Даррена поддержал король Гартош, ныне покойный правитель Темных земель. Сам он вопросами барьера не занимался и не мог придумать, как остановить распространение тьмы. Зато этот король успешно ее подчинил и обучил других магов, как пользоваться новой магией. И вот они все дружно изгоняли демонов, уничтожали нежить, а лорд Даррен взял и поставил заслонку.

А теперь его критиковали все соседи и убеждали, что барьер нужно доработать, причем именно при их участии. Для этого светлые и темные лорды и съезжались в Серые врата. Нет, официально они собирались, чтобы отпраздновать день Единения. Как пояснила Аманда, в этот день после основательного мордобоя, выжившие попали под атаку демонов, и наконец-то осознали, кто их общий враг.

И тут у меня возникал закономерный вопрос:

— А причем здесь я?

— Мы вас призвали, чтобы вы спасли дядю! — радостно объявил мою главную задачу Дойл.

— Если Даррен переживет слет желающих получить его голову, мастер игрушек может отправить вас обратно домой, — мило подхватила Аманда.

— Деточка, а тебя не учили, что врать взрослым нехорошо?

— Нет, но зато меня научили, как распознавать яды и враждебную магию. Поверьте, от этого больше пользы.

— Превосходно. Так и буду говорить твоим претендентам на роль жениха. Что? Если в Серые врага съезжаются убийцы, то среди них обязательно будут те, кто попытаются присвоить Аманду.

— Украсть порталом ее нельзя. А на руках не унесешь — все пальцы откусит, — рассмеялся Дойл.

— Не зубоскаль. Лучше подумай, как обучить мисс Нинель магии. А то она умрет еще до того, как успеет спасти нашего дядю.

* * *

Аманда поставила Дойлу сложную задачу, но он пообещал, что уже завтра сообщит мне, как мы будем действовать. Утро я планировала встретить в небольшой гостевой комнате на втором этаже, причем в постели, а пришлось тащиться в лес. Ещё затемно ко мне заявилась Аманда и сказала, что Дойл пропал. Не иначе как пошел проверять ловушки на волшебных тварей и нарвался на кого-то посерьезнее.

Волшебные твари, по словам Аманды, были редким зверьем. А точнее, они обитали далеко-далеко на особой территории, в анклаве темных, окруженном со всех сторон землями светлых, где сочетание тьмы и света породило забавные мутации. Лорду Даррену подарили несколько существ, и он искренне не знал, что с ними делать. Пока размышлял, зверушки сбежали, но не погибли, а начали усиленно размножаться и смешивать свою особую магию с суровыми темными монстрами. Народившиеся смески стали головной болью и местной стражи, и контрабандистов, и простых охотников.

Чтобы защитить дом от бегающих по воздуху оленей, которые почему-то научились плеваться кислотой, лорд Даррен поставил особые руны, а Дойлу поручил проверять их и обновлять по мере необходимости.

Почему эта необходимость возникла еще до восхода солнца, я не понимала, но уже смирилась, что у этих детей все не как у нормальных земных.

— Только бы на него никто не напал, — причитала Аманда, помогая мне влезть с голубой костюм, состоящий из брюк отороченных снизу белым мехом и туники с такой же окантовкой.

Мою одежду, как выяснилось, забрали в стирку, но обещали вернуть, если она дорога мне как память о моем прошлом мире.

Скажем так, фомулировочка мне сразу не понравилась, но я помнила о пропавшем Дойле и не стала указывать девочке, что не намерена считать мой родной мир бывшим. Я была настроена найти мастера игрушек и вернуться домой. Сейчас же мне предстояло набросить на себя белоснежную накидку, сунуть ноги в почему-то черные ботинки и отправиться за Амандой.

— Да, обувь выбивается по стилю. Новую для вас заказать не успели, пришлось взять ботинки служанки. Ей они все равно больше не понадобятся.

От таких откровений пришлось ухватиться за перила, чтобы не упасть.

— А что случилось со служанкой? И прошу, не преувеличивай! Я и так на нервах!

— И это правильно! Когда иллюзионист на эмоциях, у него получаются самые лучшие воплощения. Служанка уволилась, а эта обувь часть ее униформы. Пусть не такая красивая, но зачарована на антипрокусывание и другие беды. Кстати, мисс Нинель, вы знаете: созданное однажды, вы сможете повторить бесчисленное количество раз?

— Прелестно. Тогда в моем арсенале уже есть две иллюзии.

— Мало. Придется наверстывать, — скорбно произнесла Аманда. — Иначе вы не сможете себя защитить.

— Еще немного повздыхаешь — и я сочту, что тебе не все равно.

— Если бы мне было все равно, я бы оставила вас в той карете.

Я решила больше не развивать тему, а сосредоточить внимание на обуви. Аманда предложила мне изменить цвет ботинок, чтобы они не портили наряд. Сейчас я выглядела, как Золушка, решившая поехать на бал в рыбацких ботинках. Можно попробовать изменить внешний вид обуви. И только я об этом подумала, как мне на плечо камнем упал Бигги Дейл.

* * *

— А ты ж… Зараза летучая! — эхо гулко разнесло мой вопль по первому этажу.

— Мисс Нинель, еще один такой крик — и мы не сможем найти брата. Нас просто не выпустят из замка, — скорбно объявила Аманда.

— Страшно представить, в какую грымзу ты вырастешь, если уже сейчас ведешь себя, как вредная старушка, — буркнула я и схватила демоненка, косившего под вороненка, за шиворот. — Давай обозначим границы: я тебе рада, если ты хочешь помочь. Если нет, то я вспомню, что ты мстительная зверушка — и перекрашу тебя в розовый, чтобы ты был заметнее.

Удивительно! Но сработало!

Бигги Дейл что-то пискнул и обмяк, а когда я осторожно посадила его на плечо, переполз мне на грудь и снова помог почувствовать магический источник.

Надо бы пригласить демона пожить в моей комнате, если он что-то вроде фамильяра, то я как всякая ведьма должна держать его при себе. Загвоздка в том, что демоненок явно принадлежал Дойлу, а я, получается, его нагло экспроприирую. Но кто сказал, что я порядочная ведьма? И потом в моих обстоятельствах выбирать не приходится.

Уверена, Дойл войдет в мое положение. Мне главное самой до него дойти и обнаружить, а потом провести лекцию о плохих мальчиках, которые сбегают ночью из дома и нервируют женщин, которым вчерашних приключений хватило. К новым я была морально не готова.

И увидеть нечто мохнатое, рогатое с горящими глазами тоже не собиралась, но оно обнаружилось как раз за кустом, к которому подозрительно быстро привела меня Аманда. Рогатое и мохнатое стояло посреди сияющего круга и явно не могло его покинуть, поэтому девочка настолько уверенно к нему и приблизилась.

— Мисс Нинель, быстрее сюда! Надо быстро снять слепок с серха. Ловушка надолго его не удержит.

— А зачем ставить такие плохие ловушки, — буркнула я, осознав, что на полном серьезе рассматриваю неизвестную живность.

Наверняка хищную и опасную, но в глубине скромного учителя математики определенно скрывался нескромный латентный биолог. Поэтому я серха и вокруг обошла и под хвост ему заглянула и пальцем в бок потыкала.

— Знаете, мисс Нинель, в рот я ему заглядывать не рекомендую, — неожиданно раздался тихий, немного виноватый голос.

— Ага! Попался! — резко развернувшись, я запустила в Дойла иллюзорный снежок.

Точнее, я хотела создать именно снежок, но понимала, что могу запустить в полет все же утюг. А бить непослушных детей, пусть и ненастоящими утюгами, непедагогично. Но висящий на груди Бигги Дейл внушал оптимизм и уверенность, что у меня обязательно все получится.

И получилось!

Иллюзорный снежок угодил Дойлу в плечо и рассыпался мелкими комочками. Мальчик принялся их собирать и почему-то обнюхивать, а потом выдал неожиданный вердикт:

— Она справится! Веди смотреть и другие ловушки!

— А что там тоже что-то случайно попалось? — вкрадчиво поинтересовалась я, понимая, что дети снова меня провели, как простушку.

— Неслучайно. Но вам точно понравится! — уверенно объявил Дойл.

* * *

А понравиться мне должны были жутковатые ледяные гомункулы, в которых эволюционировали безобидные снежные духи. И все из-за злобного влияния тьмы, которая если не могла изгнать конкурирующую магию, то старалась ее как следует изуродовать.

— Хотите сказать, что эти странные калечнолапые, шипастые страхолюдины когда-то были милыми и пушистыми?

— Пушистыми точно не были, но первый ледяной демон напоминал ожившую ледяную скульптуру.

— Да, вся проблема, что он был один, а размножаться ему хотелось, вот и полюбил, что было, а потом породил, что вышло.

Вышло как-то максимально не очень. Такого гомункула ночью без защитного круга увидишь и бежать будешь долго, а орать еще дольше. В общем, так жаль мне стало невинных уродцев, что я от души захотела сделать их посимпатичнее. Когда на их месте возникли упитанные, толстощекие садовые гномы, я решила, что глюки снова приплыли в руки.

Успокоила реакция детей.

— Мисс Нинель, вы их превратили!

— Облагородила, — сухо, но с одобрением и даже завистью объявила Аманда. — Однажды я смогу лепить из самой тьмы!

Глаза девочки мечтательно заблестели. А ведь она в самом деле разбиралась в магии. Я поняла это по ее жадному взгляду. Это был взгляд теоретика, которого не выпускают в «поле» из пыльного кабинета. Я встречала такой голодный взгляд у коллег, мечтающих найти иное применение своим знаниям. В школу приходят по-разному. Бывает, грезишь о карьере геолога, а становишься учителем географии.

Но Аманде было всего одиннадцать, вот только мечты у девочки уже были совсем недетские. Прежде чем обзавестись магией, темной леди следовало найти мужа или хотя бы жениха. И тут меня прямо передергивало от неправильной расстановки приоритетов. Поэтому я решила высказаться:

— Мне кажется, мужа нужно выбирать по любви, а не ради магии.

На меня посмотрели как на недалекую плебейку.

— Независимость, в том числе и от мужа, дает только магия. Так что работайте, мисс Нинель, дядя скоро обнаружит, что мы пропали.

Н-да…

А об этом варианте я просто не подумала. Дойл так легко ушел из дома, потом мы с Нинель также запросто отправились его искать. Я уже сочла, что за этими детьми в принципе никто не следит. А когда спросила, то у меня волосы на затылке зашевелились. Оказывается, мелкие диверсанты запустили в спальню начальника охраны усыпляющий эфир и вывели из строя сигнализацию, которая могла бы сообщить лорду Даррену о побеге. Но смутило меня не только это…

— Раз защита с дома снята, то в него может проникнуть кто угодно.

Дети быстро переглянулись. Складывалось впечатление, что об этом они просто не подумали! Как и о том, что случится, когда магическая ловушка перестанет действовать. Она погасла неожиданно, словно внезапно лампочка, высвечивающая участок снега, перегорела.

«Садовые гномы» тут же воспрянули духом, заклокотали по-птичьему, осмотрелись и нашли главного виноватого.

Меня.

Ко мне стайка бросилась со змеиным проворством. Я сразу признала, что настолько быстро бегать не умею и… создала на их пути бетонный забор. Судя по чавкающим звукам, убиваться об стену гомункулы решили коллективно.