Глава 4

Я кралась за ними, как тень, бесшумно ступая по самоутаптывающемуся снегу. Они же, эта веселая пятерка, шумели, как стадо бизонов. Ломились через сугробы, громко переговариваясь. Душан постоянно спотыкался о собственные ноги с таким мастерством, будто проходил специальные курсы. Что обнадеживало: ребята нещадно плутали, сворачивая не туда и описывая изящные круги по моим владениям. Они ведьму ищут или исполняют какой-то старинный обрядовый танец?..

Пока что к цели не особо приблизились. Однако энтузиазма и сил у них было хоть отбавляй, а прочесать чащу при должном упорстве и полном отсутствии чувства самосохранения вполне можно и за день. Но как они найдут мое убежище и тем более меня? Без следов, без зацепок, без путеводной нити… Никак. Логично же.

Я мысленно потирала руки, предвкушая их скорую капитуляцию, как вдруг Миран деловито произнес:

— По расчетам, та избушка должна быть где-то севернее. Километров через пять.

У меня отвисла челюсть. Они знают про избушку?!

— Откуда информация? — спросила Веста, словно подслушав мои мысли.

— Да там старикан-отшельник жил, — бодро ответила Агнесса. — Когда-то так точно.

— А потом ведьма его сожрала и заняла его дом, — с мрачным удовольствием добавил Влас.

Я чуть не поперхнулась собственным возмущением. В каком это смысле «сожрала»?! Негодуя, я мысленно перебрала в памяти скудный рацион за последние пять лет: сушеные грибы, корешки, ягоды, иногда рыба. Ни одного отшельника в меню не значилось. Клевета! Старик втихаря смотался, а они тут про каннибализм какой-то…

— Это же года три назад было, — проворчал Душан, нервно поправляя очки. — Небось, она с тех пор проголодалась. Только и ждет гостей, чтобы…

— Само собой. — Влас оглядел свою компанию с видом знатока, смакуя каждый слог. — Вон мы какие сочные и молодые. Не то что какой-то сморщенный отшельник.

— Нас вообще-то пятеро, а она одна, — неуверенно заметила Агнесса.

— Вдруг она сильнее нас? — засомневался Душан.

— Будь это так, — Миран хлопнул его по спине, и тот чуть не грохнулся в сугроб, — она бы уже напала на лагерь и закусила всеми. Так что вперед, за приключениями!

— Я все равно считаю, что никакой ведьмы нет, — закатила глаза Веста. — И мы пропускаем все приготовления. Подоспеем как раз к веселью, если сейчас развернемся.

— Мы же поспорили, что не струсим, — напомнил Влас подстрекающим тоном.

Я шла за ними, прокручивая в голове варианты. Расклад, конечно, так себе — пятеро на одного. Но я и не собиралась вступать в честный бой. Легко могла сделать так, чтобы они заблудились и никогда не нашли мою избушку. Сгустить метель, запутать тропы, направить в другую сторону. С наступлением темноты, уставшие и замерзшие, студенты сдались бы и поплелись назад.

Но нетушки. Так я делать не буду. Прятаться — это не выход. Мне нужно не просто отсидеться, а выпроводить всю ярмарку. А эти пятеро сами принесли себя на блюдечке с голубой каемочкой. Пошли доказывать, что ведьмы не существует. Если я напугаю хорошенько — так, чтобы у них волосы встали дыбом и голоса осипли от крика, — то они помчатся обратно на поляну с воплями: «Ведьма есть! А-а-а!»

И тогда народ, не дожидаясь праздничной ночи, свернет палатки и рванет из моего леса в свою уютную Академию. Идеальный исход. Их поход на спор — это не угроза, а подарок судьбы.

Я продолжала следовать за ними, пристальнее вглядываясь в каждого. Душан то и дело останавливался, прикладывая ладонь к стволам деревьев.

— Мы идем не совсем на север, — объявил он наконец. — Сбиваемся. Нужно левее.

Маг земли — внутренним компасом пользуется… С Мираном и Агнессой тоже все было ясно: огонь и воздух. Веста — эфир, то бишь пространство. А Влас?

В этот момент он решил блеснуть талантом. Щелкнул пальцами, и снег с ближайшей еловой лапы стек ему в ладонь, застыв в виде изящной ледяной розы. Влас с галантным поклоном вручил ее Агнессе.

— Ух ты! — пискнула та от восторга.

Ну конечно. Синяя мантия, маг льда. Полный стихийный набор. Прямо маленький взвод на прогулке. Как мило.

Они зашли в чащу, где сосны стояли стеной, а свет едва пробивался сквозь хвойный полог. Пора начинать представление. На пятерых-то гораздо проще воздействовать, чем на всю огромную разрозненную толпу на поляне. Точечный террор!

Я не стала мелочиться. Сделала тени чернее, гуще. Деревья и ветви кустов сомкнулись плотнее, снег заскрипел с противным сухим звуком, словно перемолотые в труху кости. Всюду выросли сугробы, обступая незадачливых путников.

— Стоп, — скомандовал Душан, замедляя ход. — Я чую… какую-то магию.

— Естественно, ты ее чуешь, — самонадеянно отозвался Влас. — Мы в лесу Вечной Зимы. Здесь полно магии.

— Так-то да, — вмешался Миран, оглядываясь. — Но тут явно что-то не то. Целенаправленное.

Я ухмыльнулась, и с верхних ветвей на них посыпались шишки. С ускорением, целясь в макушки. Обещая незабываемые ощущения! Все дружно пригнулись, прикрывая головы.

— Ай! — вскрикнула Агнесса и взмахнула рукой.

Шишкопад отклонился в сторону, будто наткнувшись на невидимую стену. Влас подхватил инициативу и зачаровал снег не хрустеть, а Миран сотворил пасс, и сугробы, в которые они едва не провалились, с шипением осели, растаяв по краям. Душан бессмысленно вертел головой, а Веста, хмурясь, водила руками, усмиряя энергетический фон вокруг деревьев, отчего те переставали так активно шуршать, теряя весь пугающий шарм.

— Лес, похоже, против нашего путешествия в чащу, — констатировал Душан, протирая очки.

— Или лесная ведьма против, — хохотнул Влас, но в его голосе не было прежнего веселья.

— Пошло оно все, — четко сказала Веста, разворачиваясь. — Я возвращаюсь.

— Ну чего ты… — надула губы Агнесса.

— Это была сомнительная затея, а теперь уж тем более. Лес это шалит или кто-то еще, а на ярмарке нам находиться безопаснее. И готовиться к празднику вместо беготни по сугробам.

Я мысленно послала ей воздушный поцелуй. Вот благоразумный человек. Единственный, кто не поддался стадному инстинкту и дурацкому спору. Она зашагала прочь, и Душан смотрел на нее с явным желанием присоединиться.

— Беги за ней, трусишка, — поддел его Влас.

— Да не боюсь я! — взъерепенился тот. — С лесом уж я договорюсь. Это моя специализация.

— Ты поэтому сейчас стоял столбом и ничего не делал, специалист? — посмеиваясь, спросил Миран.

— Ой, идемте уже. — Агнесса дернула за рукав Власа, и группа, теперь уже в составе четырех человек, двинулась дальше, пока Веста удалялась в противоположном направлении.

Вот так всегда: благоразумных людей — меньшинство. Зато минус один настырный студент в их компании. А я, можно сказать, и не начинала толком пугать, только размялась. Впору делать ставки, кто сбежит следующим!