13

Неожиданно там оказался часовой. Правда, один-единственный. Но и его мне хватило с крышечкой. Гигантская створка с душераздирающим скрипом отворилась, и над нами навис… змей.

Натуральный змей, ровно до половины тела, а выше — мускулистый мужчина суровой наружности. Покачиваясь на кольцах, он сложил руки на груди в недовольном жесте. Мол, кто тут приперся, мы вас не ждали и что умного скажете?

Горыныч прошел мимо, даже не поздоровался.

Змей-охранник посторонился. Все убирались с дороги Горыныча, даже деревья и скалы.

Боже, куда я попала?!

— Хозяин? — В голосе охранника слышалась удивление. Но моему похитителю было на это ультрафиолетово. — Хозяин, вы же отправились на змеиную свадьбу, а где невеста? Мы не думали, что вы так быстро вернетесь! — Кончиком хвоста стражник прятал за дверь початую бутыль и закусь. — Думали, долго будете жениться…

«Ну, он, видимо, быстро управился», — ехидно прокомментировала я про себя, не вслух же такое говорить. А потом устыдилась, вспомнив, кто помешал свадьбе.

Горыныч остановился, застигнутый вопросом врасплох и диким предположением, что такое важное дело можно делать быстро, на скорую руку. Попытался хоть что-то сообразить и не смог.

Змей схватился за голову, взъерошил волосы и выдал:

— Не помню. А! — небрежно махнул рукой хозяин змеиной горы. — Какая разница! Любая сойдет!

— Да как же это? — Удивлению стражника не было предела. — Без змеиной свадьбы? И где невеста, вы же обещали вернуться с ней?! Предыдущая ведь того, погибла. Без невесты никак нельзя, во что бы то ни стало надо найти! Вы пообещали, что вернетесь не один, и ушли на сотню лет! А наследники, хозяин? — Последний вопрос застал всесильного врасплох и поставил в тупик; кажется, Горыныч что-то припоминал, но явно не свое обещание.

Вся честная компания с вопросом на мордах и лицах повернулась к Горынычу.

Змей замер, пойманный на горячем. Глазки его забегали. Видно, самому сильному злодею было зазорно признаваться в склерозе, но Горыныч быстро сориентировался и ткнул пальцем в меня.

— Так я и не один вернулся. — Слишком быстрое, резкое змеиное движение-бросок — и все взгляды обратились ко мне.

— Че? — Теперь я потеряла нить повествования. — При чем здесь я? — В невесты меня? Да ни за что! Я почетный сувенир, приносящий удачу, с меня и этого уже достаточно!

— А вы уверены? — оглядев меня, с сомнением спросил воевода. Я помотала головой вместо Змея Горыныча, отрицая.

— На все сто! Сдохнет — другую невесту найму!

— Всесильный! Но ведь невеста — это не прислуга!

— Да неужели? А я считаю иначе. Царевна с золотыми косами, приносящая удачу, у нее даже слуги имеются. А она будет моей слугой!

— Я не согласна!

— Твоего мнения не спрашивали! Хотя такое жалкое существо, скорее всего, не справится.

Я хотела возмутиться, но лиса дергала меня за юбку, а лис шипел змеей за спиной — впору дать сто очков Горынычу.

— Камень премещ-щения!

Злодей стоял на своем; хоть это было и больно, но всем пришлось смириться, даже мне. В конечном итоге это был шанс добраться до камня перемещения, стереть с него пыль (он, наверно, очень грязный) и ненароком воспользоваться, чтобы вернуться в свой мир.

— Ну, если вы считаете, что она справится с хозяйством в змеином царстве…

— Я уже решил. — Похоже, решения змея не обсуждались, никто не возразил. — Прислугой будет, сенной девкой, горшки мыть… Ни на что другое она не подходит. Назовем ее невестой, все равно долго не проживет. Так что не волнуйся, воевода, тебе с ней возиться не придется, — решал за меня мою судьбу всесильный. Змей-привратник облегченно выдохнул.

Кажется, я уже готова быть не только царевной-сувениром, но и самим царевичем. Уж очень мне такой расклад не понравился. И уж точно мне не хотелось быть скоропостижно скончавшейся невестой. От чего они у него кстати, долго не живут, уж не от скверного ли, неженатого характера?!

— Отродясь ниже менеджера-управляющего не стояла! Ниже ключницы! — вспомнила я одну из старинных женских профессий. — Домоправительницы! — на всякий случай подняла я ставки. Задрала нос к потолку, сложила руки на груди, подражая змею-привратнику. Тот только хмыкнул. — Сенной девкой быть не собираюсь. Где это видано, чтобы царевны горшки мыли?!

— Эти деревенские девки, — сморщил нос Горыныч. — Теперь поздно ее возвращать, пусть уж остается. Домоправительница так домоправительница, — пожал плечами змей, снял со стены и швырнул мне связку ключей. Я пошатнулась: брось он сильнее — не миновать синяков. На огромном кольце висела сотня разных ключей, не меньше. — Главное, чтобы ты свою еду отрабатывала и удачу приносила. Если не справишься, наказанием будет смерть. Приступай к работе немедленно! — И развернувшись, Змей Горыныч пошел прочь. Мы вчетвером так и остались стоять с разинутыми ртами. В дверях злодей остановился и обернулся.

— Только черные двери в западных пещерах не открывай — худо будет. — И вышел змий, вернее — уплыл прочь из комнаты, с чувством качественно сделанной гадости.

Я глубоко подышала, вспомнила про сокровищницу и смиряясь.

— Хозяйство так хозяйство, я принимаю вызов!

— Ха! — послышалось из-за двери. — Вали отсюда, и подальше!

Я вспыхнула, как факел. Пять минут назад он хотел, чтобы я во что бы то ни стало осталась! А теперь сомневается, что я справлюсь. Что за дикая смена настроений?!

— Ну уж нет, теперь я останусь!

— До первой проблемы, — ехидно хмыкнул воевода, он тоже не верил в меня.

— Что? Думаешь, я не справлюсь? — с вызовом пошла я на воеводу.

— Определенно не справишься. Как и остальные. Просто всех, кто был до тебя, сгубили.

— Что-о? ВСЕХ?

— Всех.

Лисы схватились за голову, а у меня уже даже на отчаяние сил не хватало, я встряла, как никогда в жизни. Теперь мне еще и неведомая смерть грозит.

Бледнея и краснея, я промямлила больше для себя, чем для змея-привратника:

— Я постараюсь со всем разобраться…

Воевода скрестил руки на груди, ему тоже вся эта ситуация не нравилась, но еще больше ему не нравилась моя отчаянная решительность.

От пинка ноги дверь хлопнула — наш разговор надоел злодею, — и тут же донесся рев:

— Горячей воды и свежую рубаху!

— Это он тебе, — обратился ко мне охранник-змей. — И поспеши, у него длительность терпения пять секунд. После начинает жечь все вокруг. Прачечная в подвале, — подсказал воевода.

Да как в этом обугленном сарае хоть что-то можно найти?! Дверь в покои Горыныча начала дымиться.

Я в отчаянии оглядела обгорелые стены и сорвалась с места.