глава 17. Крепость Стоуникаст

— Эй, на карауле! Отворяй ворота!

Кто-то колотил в запертые ворота крепости Стоуникаст с такой силой, словно работал не кулаками, а тараном.

Небольшое окошко в одной из створок открылось, в него выглянул разозленный стражник:

— Кто такие? Чего грохот устроили?

— Маршал королевской гвардии Сандгрон с семьей! — в лицо караульного уперся горящий рыжим пламенем взор высокого смуглого мужчины с короткими золотыми косичками. — Требуем помощи и крова на пару-тройку дней.

— Маршал? — недоверчиво переспросил постовой. — Погодь, сейчас старшего по караулу покличу. Прикажет впустить — впустим.

Старшина караула, к счастью, знал маршала Сандгрона в лицо, так что через пару минут огромные тяжелые створки поползли в стороны, металлическая решетка — вверх, и Санд смог провести карету во внутренний двор.

— Чем вам помочь, сэт Сандгрон? — к прибывшим вышел сам начальник крепости, охраняющей Восточную заставу со стороны королевства Барбуерри.

— Маг-целитель есть? — первым делом осведомился огненный воин.

— Разумеется! Вы ранены?

— Нет. В карете находится первый советник короля, магистр темной магии альд Дагрон. У него полное магическое истощение.

— Сам магистр Дагрон?! — изумился начальник крепости. — Да о его силе легенды ходят! Это что ж он такое должен был совершить, чтобы всю ее выплеснуть?!

— Он сумел открыть портал длиной в пятьсот прыжков, — понизив голос, сообщил Санд. — Сами знаете: до сих пор это никому не удавалось.

Начальник крепости изумленно округлил глаза и замахал рукой, призывая своего помощника:

— Быстро к целителю! Пусть готовит все, что необходимо для мага с полным истощением.

— Слушаюсь! — козырнул помощник и помчался выполнять приказ.

…Дагрон пришел в себя от ощущения, что его куда-то несут: молча и быстро. Мгновенно вспомнил, что было до того, как едва ли не впервые в жизни потерял сознание: погоня, открытие портала, гул в ушах и накатившая удушливой волной дурнота.

Даг попытался открыть глаза, заговорить, но это оказалось выше его сил. Тело не слушалось. «Где я? Кто и куда меня несет? Удалось ли уйти от погони?» — эти вопросы разрывали мозг эльфа, требуя ответа, но сам мужчина потребовать ответа не мог. Оказалось, это невероятно мучительно: чувствовать себя совершенно беспомощным.

Молчаливые носильщики поднялись на десяток ступеней — Даг сосчитал их по количеству шагов. Затем услышал слабый скрип открывающейся двери. В ноздри ударил запах сушеных трав, медицинских отваров и эликсиров. Неподвижное тело мага аккуратно, но все так же молча переложили с носилок на удобный плотный матрас.

— Благодарю за помощь, можете идти, — раздался совсем рядом незнакомый голос.

Теплые руки легли на запястье Дагрона, проверяя пульс. Прикоснулись ко лбу. Пробежались по телу, задерживаясь на несколько мгновений в области горла, сердца, пупка… «Целитель, — догадался эльф. — Значит, побег удался. Мы в безопасности». Это соображение обнадеживало, но не до конца, ведь ему хотелось знать, живы ли Санд, Ол, Злата. Не ранены ли?

— Что скажете, сэт Хилгрон? — раздался еще один голос, на этот раз — знакомый. — Когда магистр Дагрон придет в себя? И как скоро сможет двигаться самостоятельно? Нам необходимо срочно вернуться в Сансайд.

— Первый советник уже очнулся, — отозвался целитель. — И прекрасно слышит вас, только ответить не в силах. Но вы можете сообщить ему все, что считаете нужным, пока я принесу пару укрепляющих эликсиров.

— Замечательно! — прогудел радостно Санд. — Несите все лучшее, что есть! Вознаграждение будет щедрым, только поставьте альда Дагрона на ноги побыстрее.

— Я сделаю все возможное, — заверил сэт Хилгрон.

Дагрон услышал его удаляющиеся шаги, легкий шорох и хлопок двери.

— Даг! У нас все получилось! — эльф почувствовал, как горячая ладонь огненного воина легла поверх его холодных пальцев. — Ты сотворил чудо, достойное того, чтобы войти в хроники всех трех королевств! Такой портал…

Сандгрон присел на постель друга и еще раз пожал его безвольную руку.

«Где Ольгрон? Где Злата? С ними все в порядке?» — хотелось закричать эльфу, но все, что удалось — это слабо сглотнуть и чуть шевельнуть ресницами. Внутри Даг ругался на чем свет стоит на своего не слишком сообразительного товарища, который отчего-то молчал о самом важном. Но внешне он оставался неподвижным прохладным телом.

— Ну все, вам пора, гранде. Доверьте мне своего пациента. Уверяю вас, с ним все будет в порядке! — раздался голос мага-целителя.

— Хорошо-хорошо. Уже уходим, — согласился маршал.

«Уходим? Рядом есть кто-то еще, кроме Санда?» — напрягся Даг.

— Я так тебе признателен за то, что ты пришел мне на выручку, Дагрон, — услышал он голос Ольгрона и ощутил, как оборотень пожимает его руку.

«И Ол тут? А Злата? Где она?!»

— Давайте скорее, ваш товарищ нервничает! — вновь вмешался целитель.

— Ты поправляйся скорее, муж! Нам тебя не хватает! — к постели эльфа приблизилась Злата и, склонившись, прикоснулась губами к бледной щеке старшего мужа. Его веки затрепетали, кадык дернулся, дыхание сбилось. Девушка заметила это и попыталась успокоить старшего мужа: — Тише, тише, не переживай и не расстраивайся, мы все живы, невредимы и очень ждем твоего выздоровления!

«Лучик здесь! Она назвала меня мужем, значит, не отказалась ни от кого из нас», — сообразил мужчина. Облегчение нахлынуло на него теплой ласковой волной. Он немного затих. Уловил шорох одежд и шум шагов: Санд, а за ним Ол и Злата вышли из палаты. И Даг вдруг ощутил себя одиноким и неприкаянным: где-то там его семья будет сейчас втроем — ужинать, разговаривать, улыбаться. А он вновь остался один, прикованный немощью к холодным простыням.

Маг-целитель присел рядом, принялся понемногу вливать в рот пациенту свои лечебные настои и эликсиры. Дагрон старался проглатывать их, но быстро устал. Заметив это, сэт Хилгрон вздохнул и отставил свои склянки в сторону:

— Пока достаточно, альд Дагрон. Отдыхайте. Через пару часов попробуем попить еще немного.

С этими словами мужчина вышел.

***

…Злата полежала в ванной, воду в которой согрел для нее Сандгрон. Обсушилась, причесалась. Дождалась Санда и Ола, которые принимали душ в общей помывочной для простых солдат. Втроем они отправились на ужин к начальнику крепости и командиру пограничного кордона.

После ужина, во время которого мужчины обменивались новостями, начальник крепости предложил своим гостям отправиться отдыхать и лично отвел их в спальню, рассчитанную на четверых:

— Вот, располагайтесь, — повел рукой чуть смущенно. — У нас тут все по-простому, отдельных будуаров, гостиных и спален не предусмотрено…

— Ничего! В тесноте да не в обиде! — утешила его Воскобойникова к месту вспомнившейся поговоркой. — Под охраной целого гарнизона я буду спать, как убитая!

— Лучик, не говори так! — вздрогнул рыжик. — Мы и без того еще не до конца поверили, что все же не потеряли тебя…

— Простите, Ол, Санд. Это по привычке… — девушка осмотрелась, выбрала себе кровать и плюхнулась на нее едва ли не со стоном: — Как же я устала!

Ол и Санд тоже улеглись и вскоре засопели-захрапели в два голоса. А вот Воскобойниковой не спалось. Что-то мешало, мучило, тревожило. Постель казалось жаркой и неуютной. Простынь душила. Одолевали воспоминания и какое-то непонятное беспокойство.

«Что не так? — пыталась понять Златка. — Принц Максон остался в Зерафири, ему меня не достать. Санд и Ол спят. Даг… Даг! Так вот что меня тревожило! Как он там? Лучше ли ему? Может, надо помочь чем-нибудь? Вдруг он пить захочет?»

Девушка откинула одеяло. Беззвучно соскользнула с постели и крадучись, на цыпочках, вышла из спальни, накинув поверх мужской рубахи Санда, которая смотрелась на ней как просторная ночная сорочка, банный халат.

К счастью, палата, в которой разместили старшего мужа, находилась на том же этаже всего в паре дверей от спальни, так что далеко идти не пришлось: босые пятки Златки даже не успели замерзнуть, ступая по голым гладким доскам пола. Без стука она вошла в дверь целительских покоев. Белой тенью метнулась от порога к постели, на которой лежал ее супруг. В головах его ложа ровным неярким светом горел магический светильник. Воскобойникова внимательно всмотрелась в эльфа. Его веки слегка подрагивали, лицо выглядело напряженным и печальным.

— Я чувствую, ты не спишь, Даг, — шепнула Златка мужу. — Мне тоже не спится… без тебя. Я посижу с тобой тут немного.

Она забралась с ногами на постель, уселась поудобнее. Погладила мужчину по волосам, провела кончиками пальцев по его бровям, скулам, по бледным губам, робко лаская их. Губы эльфа едва ощутимо дрогнули под ее рукой. Злате показалось — или на них действительно проступила слабая улыбка?

— Ты ведь не хочешь, чтобы я уходила, правда, Даг? — едва слышным шепотом спросила девушка. — Вот и я не хочу уходить.

Она еще немного посидела, прислушиваясь к дыханию супруга. Оно было ровным, но чуть более глубоким и частым, чем обычно, словно замерший в неподвижности мужчина был чем-то сильно взволнован.

— Не волнуйся, Даг, я не уйду. Эту ночь я хочу провести рядом с тобой. — Злата приподняла руку Дагрона, откинула край одеяла и улеглась рядом, пристроив голову на плече эльфа. — Наверное, ты хочешь знать, где я была, и что со мной происходило. Я расскажу тебе. Утром. А сейчас давай спать.

Очень скоро девушка расслабилась, задышала ровно, согревая вечно мерзнущего магистра своим теплом. Она так и не увидела, как из уголка глаза ее старшего мужа выкатилась одинокая слезинка, проложила мокрую дорожку и затерялась в коротких волосках на выбритом виске…

***

Утром Сандгрон и Ольгрон встали одновременно: стоило зашевелиться, просыпаясь, одному, как тут же пробудился второй. Едва разлепив глаза, друзья взглянули друг на друга, а потом перевели взгляды на постель Златы. Она пустовала. Рыжик спрыгнул со своего ложа, прямо в прыжке перекинулся в иргуара. Подошел к кровати жены, ткнулся носом в смятые простыни:

— Постель холодная, и запах совсем слабый, — сообщил Санду. — Словно Злата тут и не ночевала.

— Спокойно, Ол, — попытался успокоить огненный воин то ли себя, то ли младшего товарища. — Мы в охраняемой крепости. Отсюда незаметно выкрасть Лучика не смог бы никто.

— Попробую поискать ее по запаху, — Ольгрон опустил нос к полу и, словно гончий пес, попытался взять след. — Она шла босиком… открой мне дверь.

Сандгрон поспешно натянул штаны, рубаху и бросился к дверям.

Выбравшись в коридор, иргуар вновь повел носом и уверенно двинулся вправо по коридору. Пройдя совсем немного, замер у дверей в палату целителя:

— След ведет сюда, — сообщил маршалу.

Санд осторожно нажал на дверную ручку, легонько, без скрипа толкнул створку и просунул голову в покой целителя. Ольгрон скользнул мимо Санда и тоже замер, увидев трогательную картину: их любимая женщина лежала подле старшего мужа, Дага, приникнув к нему всем телом, и сладко посапывала.

Эльф выглядел намного лучше, чем накануне. Лицо его посветлело, резкие складки между бровей и в уголках губ смягчились, и даже белая кожа казалась не такой бледной, как обычно. Судя по всему, магистр темной магии тоже спал: глубоко и спокойно.

Санд попятился назад и потянул за собой Ольгрона.

— Пошли, брат, разомнемся, примем душ. Пусть они спят, — предложил иргуару, прикрыв дверь. — Наша жена оказалась мудрее нас с тобой.

— Мне стыдно, Санд, — оборотень принял свой человеческий облик и приложил ладони к слегка зардевшимся щекам. — Дагрон столько сделал для моего спасения, а я даже не подумал о том, что ему без нас и без Лучика будет тоскливо.

— Если это тебя утешит, Ол, общество нашей супруги было ему явно приятнее и полезнее, чем твое или мое.

— Похоже на то, — вздохнул рыжик. — Мне бы ее общество тоже не помешало бы. Да и тебе, наверное.

— Что ж, нам с тобой придется подождать своего часа, Ольгрон. Пошли уже.

Мужчины, как и предлагал огненный воин, отправились во двор, где присоединились к утренней тренировке стражей крепости, после чего вместе с ними отправились в помывочную.

***

Злата проснулась, когда к эльфу с утренним визитом явился маг-целитель.

— Альда Злата? — слегка растерялся он, обнаружив в постели пациента девушку. — Вы как тут?..

— Ножками, ножками, сэт Хилгрон. Бодрого утра, — отозвалась Воскобойникова. — А вот почему вы ни разу за ночь к своему пациенту не заглянули, а?!

У нее возникло сильное желание выбраться из-под одеяла, встать перед магом и, уперев руки в боки, хорошенько поскандалить, чтобы впредь неповадно было игнорировать единственного подопечного.

— Прошу прощения, альда Злата, но на вашего супруга наложено несколько заклинаний, позволяющих мне отслеживать его состояние, где бы я ни был. Так что в моем присутствии не было необходимости.

— Ах, вот оно что, — слегка поумерила свое негодование девушка. — Но, знаете, я все равно теперь буду проводить рядом с мужем как можно больше времени, потому что у нас считается, что пациентам не только все эти ваши настои нужны, а еще внимание, забота и добрые слова!

— Все-все! Я признаю ваше право находиться рядом с альдом Дагроном почти безотлучно! — лекарь поднял руки, показывая, что сдается. — Я тут принес утреннюю порцию укрепляющих эликсиров, вы позволите мне осмотреть магистра Дагрона и дать ему микстуры?

Воскобойникова перевела взгляд на лицо мужа и обнаружила, что он сумел приоткрыть глаза и теперь смотрит на нее взглядом, полным ожидания, надежды, тепла… и вины? По-своему поняв этот взгляд, она тут же принялась утешать эльфа:

— Мне будет вовсе не в тягость ухаживать за тобой, Даг! Ты ведь примешь мою заботу?

На лице Дагрона проступила какая-то печальная улыбка. Он медленно опустил и вновь поднял веки, давая знать, что согласен. «Как я мог думать, что ты отказалась от нас, Лучик? И стала бы ты так заботиться обо мне, если б знала, что я сомневался в тебе?»

— Потрясающе! Никогда не видел, чтобы маги так быстро восстанавливались после полного опустошения! — отвлек на себя внимание девушки и прервал самобичевания эльфа целитель. — Я был уверен, что магистр Дагрон еще пару дней даже моргать будет не в силах! Позвольте мне осмотреть вашего мужа более тщательно, альда Злата!

— Да, пожалуйста, — Воскобойникова уступила место у постели мужа лекарю, а сама направилась к окошку, которое, как и все окна крепости, за исключением бойниц, выходило во внутренний двор.

Там, во дворе, она увидела тренирующихся воинов, среди которых яркими пятнами выделялись рыжая маковка Ольгрона и светло-золотистые косы Сандгрона.

— Пожалуй, прогуляться все же не помешает, — отметила про себя.

— Позволите задать вам вопрос, альда Злата? — окликнул ее маг-целитель.

— Спрашивайте, сэт Хилгрон, — кивнула она.

— Я так понимаю, вы провели подле альда Дагрона всю ночь?

— Да, так и было, — не стала отрицать девушка.

— И… что вы делали? Пытались как-то воздействовать на него?

— Нет, сэт Хилгрон, не пыталась, — Златка с недоумением покачала головой.

— Тогда что же?..

— Я спала. Просто улеглась рядом и уснула, — заверила лекаря Воскобойникова.

— Невероятно, необъяснимо! Но, знаете, если одно ваше присутствие так хорошо сказывается на самочувствии вашего супруга, то я даже рекомендовал бы вам продолжать ночевать рядом с альдом Дагроном до его полного восстановления!

— Я последую вашей рекомендации, сэт Хилгрон.

— Отлично! А теперь я бы хотел все же перейти к лечению и напоить пациента эликсирами, — мужчина указал рукой на пару пузырьков из темного стекла, которые поставил на прикроватную тумбу.

— Если вы покажете, как это делается, то я готова взять на себя эту обязанность, — предложила Злата.

Целитель немного растерялся. Посмотрел в глаза своего подопечного. Прочел в них горячее желание видеть рядом не его, а жену, и неловко согласился:

— Что ж, если вы оба настаиваете…

Воскобойниковой никогда не приходилось кормить или поить с ложки других людей, но под чутким руководством сэта Хилгрона она быстро приспособилась к этому занятию и даже нашла в нем что-то приятное. Каждая ложка питья, которую вливала в рот старшему мужу Злата, словно сближала их, связывала теснее, чем самая горячая страстная ночь. В том, с какой покорностью и благодарностью принимал Даг ее заботу, девушке виделось доверие, которое раньше с его стороны она ощущала редко.

Проглотив все прописанные лекарем эликсиры, Даг устал. Глаза его снова закрылись. Он задремал.

— Вашему супругу необходимо отдохнуть, альда Злата, — заявил целитель. — Я побуду с ним, а вы идите и позаботьтесь о себе.

Только тут девушка осознала, что разгуливала перед посторонним мужчиной в ночной рубахе и банном халате, что для этого мира было почти неприличным. Спасало только то, что сэт Хилгрон — целитель, рядом с которым некоторые условности можно опустить.

— Тогда я пойду, но передайте альду Дагрону, что к обеду обязательно вернусь! — шепотом отозвалась она, тихонечко выскользнула за дверь и направилась в спальню.

Там ее и застали вернувшиеся с тренировки младшие мужья.

— Лучик! — бросился к девушке Ол. — Ты уже вернулась? Знаешь, как мы с Сандом испугались, когда проснулись и не нашли тебя в твоей постели?!

— Ой! — Златка аж присела на край койки. — Что-то я не подумала…

— Ты лучше уж разбуди и предупреди, жена, — присоединился к Ольгрону Сандгрон. — Мы ведь о тебе беспокоимся.

— Да-да, вы правы, признаю, простите меня, Санд, Ол, — девушка по очереди обняла и поцеловала среднего и младшего мужей. — Обещаю исправиться!

— Ты ведь еще не завтракала? — тут же сменил тему рыжик.

— Нет, но я бы не хотела три раза в день утомлять своим обществом начальника крепости и командира гарнизона. Может, ограничимся только обедом или ужином в их компании?

— Боюсь, Лучик, у нас нет выбора: или мы обедаем и ужинаем в обществе старших офицеров, или столуемся вместе с простыми вояками в солдатской кухне под навесом. Других подходящих мест в крепости не предусмотрено.

— Что ж, раз так — идемте к старшим офицерам, — согласилась Воскобойникова.

По большому счету, она так же легко отправилась бы обедать на улице под навесом: ей нравилось жить в походных условиях. Но девушка понимала, что, будучи супругой первого советника и маршала королевской гвардии, она должна придерживаться правил, принятых в высшем обществе.

После легкого вкусного завтрака Ольгрон засобирался в лес на охоту.

— Слишком много времени я провел в каземате под землей, мой иргуар соскучился по лесу, по раздолью, — признался он жене и Сандгрону.

— Возьми меня с собой! — тут же попросила девушка. — Ты ведь вернешься к обеду?

— Вернусь, Лучик. Но зачем тебе со мной? Куда? Я ведь буду бегать в своем втором облике…

— А я буду летать в виде совени! — тут же заявила Златка. — Понимаешь, какое дело… Когда мы вчера ехали в карете, я перекинулась из совени быстро и легко только потому, что обещала своей птице, что мы с ней обязательно поохотимся на мышей или кроликов. Так что пора мне сдержать свое слово.

— Ну, если обещала, — вздохнул рыжик.

— Ты уверена, что стоит лететь с Ольгроном сейчас? — забеспокоился Санд. — Мы все-таки недалеко от границы с Зерафири, и вы можете наткнуться на путников из этого королевства.

— Мне показалось, что в Зерафири белых совеней очень уважают! — хмыкнула Златка. — Так что, думаю, как раз мне опасаться особо нечего.

— Вижу, вас не переубедить, — насупился огненный воин.

— Не волнуйся, Санд! Мы присмотрим друг за другом! — пообещала ему Воскобойникова.

Надо сказать, это обещание маршала совсем не утешило, но он только вздохнул тяжело и попросил:

— Вернитесь к обеду обязательно, не забывайте, Дагрон вам на выручку прийти не сможет, да и волновать его сейчас нежелательно.

Выслушав напутствия Сандгрона, Злата и Ольгрон вышли за ворота крепости, обернулись совенью и иргуаром и наперегонки помчались к видневшемуся в отдалении лесу.