19. Королевский бал

Как и любая нормальная девчонка, Златка обожала примерять наряды и украшения, любила делать маски и пилинги и подбирать мейк-ап, создавая разные образы. Но пятый день в новом мире, полностью посвященный этим занятиям, порядком утомил ее. Шутка ли: самой примерить пять разных платьев, придумать к каждому из них подходящий образ, потом проделать все то же самое для своей подруги Элизии, а остаток дня посвятить косметическим процедурам: от ухода за волосами до педикюра. Хотя, казалось бы, уж педикюр-то зачем, если все равно она будет на балу в закрытых туфельках на устойчивом пятисантиметровом каблучке? Тем не менее, Элизия и сисса Флоксиния в один голос настаивали, что упускать нельзя ничего!

Зато рано утром в день королевского бала Златка, проснувшись в своей постели – в кои-то веки одна! – уже имела четкий план действий и следовала ему неукоснительно: протерла личико и шею освежающим тоником и нанесла легкий увлажняющий крем. Пока крем впитывался, съела простой завтрак, состоявший из чашки кафии и двух гренок с медом и сыром. К тому времени, как закончила завтракать, явились Элизия и сисса Флоксиния, и сборы пошли веселее.

В результате к одиннадцати часам утра все три женщины вышли на лестничную площадку второго этажа, чтобы спуститься вниз и объявить о том, что готовы ехать на бал. Мужчины, дожидавшиеся своих спутниц внизу, в холле, онемели от представшего их взорам умопомрачительно прекрасного зрелища.

Злата нарядилась в платье цвета «шампань», прекрасно оттенявшее легкий загар девушки и золотисто-каштановый оттенок ее волос, уложенных каскадом из четырех кос. Платье облегало Златкину талию и верхнюю часть бедер как вторая кожа, а затем расширялось, превращаясь в свободную юбку из трех пышных воланов, первый из которых заканчивался на уровне колена, второй спускался до середины икры, а третий – прикрывал стройные ножки Златы до носочков нарядных туфелек. Каждый волан состоял из сложенного вдвое отреза ткани, что придавало юбке пышность и объем. Лиф платья был расшит бледно-золотистыми нитями, составлявшими изящный растительный узор. Плечи и верхняя часть груди оставались открытыми, но прямое ровное декольте не выглядело глубоким.

Шею Златки облегала мягкая бархатная лента, с которой свешивались вниз пять подвесок, состоящих из желтых камней – таких, как в кольце, которое подарил эльф, и огненно-рубиновых кристаллов – таких, как в браслете, которые преподнес Златке огненный воин. Серьги, украсившие ушки девушки, представляли собой такие же одинарные подвески. Этот гарнитур был подарком от всех троих мужей. На оголенные плечи Златка накинула меховую пелерину, пошитую мастерами мэтра Габгрона из шкурок ласхорей, добытых для девушки младшим мужем – Ольгроном.

Элизия выглядела не менее нарядной, чем ее названная сестра. Бывшая служанка надела на свой первый бал бледно-розовое платье с пышным подолом и отделкой из тонкого черного кружева. У верхнего края корсажа справа и у левого бедра наряд украшали пышные розовые соцветия из тончайшей прозрачной ткани, похожей на органзу. Шею и тонкие запястья Элизии облегали в три ряда нити белого жемчуга.

– Лучик! Элизия! Вы восхитительны! Сисса Флоксиния – вы величественны и прекрасны! – проявил неожиданную куртуазность маршал Сандгрон.

Он приблизился к лестнице, по которой одна за другой спускались женщины, и подал по очереди руку каждой из них, чтобы помочь преодолеть последние ступеньки.

Дагрон и Ольгрон последовали примеру Санда и тоже рассыпались в комплиментах и восторженных восклицаниях. Сисса Флоксиния несколько мгновений вместе со своими юными воспитанницами наслаждалась похвалами, но потом быстренько взяла командование в свои нежные, но уверенные ручки:

– Ну все, все! Слушать ваши сладкие речи можно бесконечно, но мы рискуем опоздать к началу торжества…

Уж чего-чего, а опоздания его величество Мейогрон Строедуб не простил бы, ведь это выглядело бы как неуважение. Так что, вняв голосу разума, мужчины быстро разобрались, кто кого сопровождает и повели своих дам к выходу. Дагрон сопровождал Злату, Сандгрон – сиссу Флоксинию, Ольгрон – Элизию.  Мэтр Цисгрон, заручившись согласием хозяина дома, умчался во дворец рано утром, чтобы проследить за приготовлениями к балу.

На улице, за чугунной оградой, обнаружились три открытых кареты, напоминавших двухместные ландо. Ездовые животные в красивой упряжи напоминали своим внешним видом помесь карликового верблюда и зебры: они были горбаты и полосаты, но при этом имели изящные шеи и тонкие сильные ноги.

Дагрон подвел Златку к экипажу, повернул к себе лицом, ухватил за талию, приподнял и поставил на подножку.

– Так твое платье не помнется и не порвется, Лучик, – шепнул он и тоже запрыгнул в повозку.

Вот так, небольшим кортежем, они и прибыли ко дворцу.

***

От кареты до высоких двустворчатых дверей, у которых гостей встречали ливрейные лакеи в ярко-зеленых камзолах, коричневых бриджах и высоких сапогах-ботфортах, Злате и ее сопровождающим пришлось одолеть всего лишь пять широких ступеней.

Переступив порог королевского дворца, Златка с трудом удержалась от того, чтобы, приоткрыв рот, начать оглядываться по сторонам. Увы! Ей лишь краем глаза удалось оценить великолепие высоких резных колонн и оконных витражей, обилие картин в золоченых рамах и изящество мебели.

Дагрон снял с плеч жены меховой палантин, передал его ближайшему лакею и повел девушку к очередным двустворчатым дверям:

– Идем же, Злата! Его величество наверняка с нетерпением ожидает, когда мы появимся.

Сисса Флоксиния, которую здесь же, в холле, встретил ее супруг, мэтр Габгрон, милостиво кивнула вслед:

– Ступайте, альда Злата, сисса Элизия. Мы с мужем найдем вас немного позже.

Злата руку об руку со старшим и средним мужем и Элизия, которую поддерживал под ручку Ольгрон, чинно вступили в огромный бальный зал и замерли на верхней площадке лестницы, давая присутствующим разглядеть себя.

– Первый советник короля, магистр темной магии, альд Дагрон! – начал объявлять глашатай, – маршал Сандгрон! Наследник клана Золотых котов княжич Ольгрон! И их супруга – альда Злата! А также названная сестра альды Златы, сисса Элизия!

Когда прозвучали слова «их супруга – альда Злата» – в зале сначала воцарилась тишина, а затем ее взорвал хор удивленных восклицаний, вздохов, и, кажется, даже всхлипов. 

– Светлых дней, гранде! – проговорила Златка, слегка склоняя голову перед высоким собранием, как только волна шума немного улеглась

– Светлых дней, гранде! – эхом повторила Элизия слова приветствия.

Его величество Мейогрон Строедуб, до этого с мрачным видом восседавший на своем троне, вначале просветлел лицом, привстал и неверяще уставился на эльфа и огненного воина. Потом вперился взглядом в лицо Златки, которая слегка порозовела, смущенная пристальным вниманием монаршей особы. Удивленно-радостное выражение на лице короля сменилось раздражением, а потом – какой-то странной ухмылкой, в которой смешались облегчение, горечь и любопытство.

– Так-так, – заговорил он, как только Злата и Элизия отдали ему и его семье приличествующие случаю большие поклоны. – Так-так… а я-то ломал голову: что от меня скрывают мой первый советник и мой первый маршал? Ну, ладно, Сандгрон… Но ты-то, Дагрон, ты-то почему молчал? Сколько прошло времени с того дня, как твоя супруга приняла клятвы от тебя?

– Сегодня – шестой день, ваше величество, – не проявляя никаких эмоций, отозвался эльф. – Альда Злата в один и тот же день приняла клятвы от нас троих – от маршала Сандгрона и княжича Ольгрона тоже.

– И ты пять дней молчал, зная, что я в отчаянии? Неужели ты так мало доверяешь мне, своему суверену, что скрыл от меня женитьбу, магистр?

– Вам – доверяю, ваше величество. Но у стен во дворце есть уши, и растут они в самых неожиданных местах.

Мейогрон Строедуб устало вздохнул. Обернулся к королеве и покачал головой:

– Вы слышали, моя королева? Наш первый советник женился шесть дней назад, а мы узнаем об этом только сейчас!

– Но это же замечательная новость, ваше величество! – отозвалась Лагшмивара, продолжая сверлить Златку задумчивым взглядом. – Лучший подарок, какой только мог сделать нам магистр Дагрон: избавить нас от необходимости отправлять его в изгнание… Кстати, вы обратили внимание, мой король, что альду Злату приняли Тьма, Огонь и Зверь?

Златка почувствовала, как до сих пор спокойная рука белобрысого эльфа резко напряглась под ее пальчиками после этих слов.

– Могу я узнать, о чем речь, ваше величество? – обратился старший муж к королеве.

– О, ничего важного, альд Дагрон. Не волнуйтесь. Просто наблюдение.

– Да, моя королева склонна делать интересные наблюдения, – подтвердил Мейогрон Строедуб. – Сын, а что ты скажешь нашим гостям? – обратился он к своему десятилетнему наследнику, в честь которого и был устроен прием.

Мальчишка – чернявый, как мать, и сероглазый, как отец – поднялся со своего трона, подошел к Злате и, преклонив перед ней колено, протянул ей открытую ладонь:

– Приветствую вас, альда Злата.

Златка и ее наставница разбирали множество возможных ситуаций и обсуждали, как должна вести себя девушка в зависимости от обстоятельств. Но вот такого поступка от принца они точно не ожидали. Впрочем, судя по очередной волне ахов и вздохов, поступок Иргрона Строедуба стал неожиданностью для всех, в том числе для его родителей.

Злата робко положила руку в протянутую ладонь: она не посмела отвергнуть знак внимания, оказанный ею наследником престола. 

– Ты очень красивая, альда Злата, – заявил мальчишка, целуя пальчики девушки. – Когда вырасту – женюсь на тебе.