Глава 29 · Персиковый источник

ЧАСТЬ 8

«Раз… два… три…»

Бум!

Ожидаемо. Бай не стал сотрудничать и уж тем более выжидать три часа, чтобы подстроиться под план Чэнь Син. Хорошо, что это также входило в её план. За минувшие дни она прикинула несколько вариантов развития событий, отталкиваясь от правила «если что-то может пойти по худшему сценарию, это пойдёт по худшему сценарию».

Худший это сценарий или нет, Чэнь Син пока затруднялась сказать. Однако она немного удивилась, что Бай воспользовался её картой и без задней мысли поверил в корректность расписанного маршрута. Убрав с карты пару развилок, она оставила два основных пути к выходу, один из которых вёл к точке сбора. Ещё один, а также пару не столь очевидных она заминировала талисманами.

В знак доверия Жань Шао вернул ей меч несколько дней назад. Не хотелось предавать его. Этих людей. Но Система каждый день напоминала ей о необходимости покинуть Персиковый источник и двигать линию сюжета вперёд, несмотря на свои интересы.

Такое чувство, словно ей нож в спину вонзили…

Это ради блага пользователя.

«Ну конечно», – разочарованно фыркнула Чэнь Син.

Пока хранители, поднятые с кроватей поздней ночью, сбегались на шум, Чэнь Син мчалась прочь очертя голову. Ясный свет луны и звёзд освещал лес, тишину нарушал только хруст веток под ногами и шум листвы, с которой играл ветер. Придерживая рукоять меча, она неслась по полосе сумрачной поляны. Затем она остановилась и оглянулась. Позади продолжал доноситься шум сражения, похоже, сила вод исцеляющего источника пришлась для Бая весьма кстати.

Маоми и Тонхон преследовали Чэнь Син по пятам.

Нахмурившись, она оценила расстояние до выхода из Персикового источника. Точнее, до места, где он должен находиться. Ей также подсказывали сгущающиеся на горизонте тучи, поглощающие горизонт сплошной мглой, изредка рассекаемой вспышками молний.

Выхватив меч и заставив его застыть в воздухе, Чэнь Син решила, что ушла на достаточное расстояние, чтобы не привлекать внимания. Поманив Маоми, она взяла её на руки и поставила одну ногу на меч, собираясь отправиться в путь. Но, сообразив, что его, похоже, решили оставить за бортом, Тонхон принялся тявкать и крутиться в ногах Чэнь Син.

– Чего тебе от меня надо, а? Думаешь, я поверю, что ты простой лис? – раздражённо бросила она, ступая на меч и поднимаясь над землёй на треть чжана.

Тонхон плаксиво заскулил, и у неё сердце начало кровью обливаться. Из-за этого зверя с ней случились неприятности. Но если взглянуть на это с другой стороны, как животное могло мыслить столь же широко, как и человек? А если он действительно просто лис и она упускает редкий шанс обзавестись зверем-хранителем?

– Я об этом пожалею. – Опустив Маоми на меч, Чэнь Син подлетела к Тонхону и, схватив его за шкирку, прижала к груди. Манёвр ему явно не понравился. – Хватит дрыгаться, иначе сброшу вниз.

В ответ донёсся жалобный скулёж. Тонхон так сильно задрожал в её объятиях и прижался к груди, насколько позволяла сила лап, что Чэнь Син подумала: полёты явно не самое любимое его занятие. На фоне уверенно держащейся на тонком лезвии меча Маоми Тонхон действительно выглядел как обычная лиса, не знавшая сложностей жизни.

Перелетев небольшой перевал, Чэнь Син увидела в нескольких десятках ли грозовые тучи, нависшие над долиной между двумя хребтами гор. Персиковый источник открывался нуждающимся… видимо, выпускал он тоже тех, кто не желал оставаться в нём. Только хранители решали иначе.

Чэнь Син погнала меч вперёд. Но едва она спустилась по склону, как Тонхон вдруг взвизгнул, а Маоми зашипела. Чэнь Син почувствовала жар, пробежавший от поясницы к сердцу. Интуиция подсказывала уклоняться, и мигом позже в цунях от головы пролетела яркая вспышка. Уйдя в вираж и с трудом балансируя на мече, да ещё и с паникующим Тонхоном, которого так и хотелось выбросить как ненужный балласт, Чэнь Син выровнялась и обернулась.

Жань Шао…

Замахнувшись рукой, он щелчком пальцев зажёг несколько голубых огней и направил их в Чэнь Син. Россыпь фейерверков окружила её ослепительными, громкими вспышками. Её тряхнуло из стороны в сторону, Тонхон запаниковал и принялся выбиваться из рук. Маоми тоже не понравились такие виражи, и в какой-то момент, мяукнув, она сорвалась и исчезла в густых зарослях деревьев.

«Чёрт», – выругалась в душе Чэнь Син, снизившись и сбросив визжащего Тонхона в чжане над землёй.

Отлетев на некоторое расстояние, она спрыгнула с меча и покатилась кубарем. Чэнь Син нашла отклик в духовной силе для нахождения баланса. Подскочив на ноги и призвав меч обратно, она выставила его перед собой и сформировала защитный купол, на который тут же посыпался град вспышек. Несмотря на достаточно ощутимые удары, Чэнь Син выдержала их без проблем, предположив, что Жань Шао не намеревался атаковать её всерьёз.

Трава, подёрнутая голубым пламенем от атаки, освещала поляну подле леса, за которым примерно в пяти-семи ли возвышался перевал. Ветер приносил с него запах дождя и раскаты грома.

Стоящий перед ней Жань Шао воплощал родителя, уставшего разочаровываться в своём ребёнке. Меч в его руке окутало золотистое сияние, распадающееся мелкой пылью.

– Зачем вы это сделали, госпожа Чэнь?

– Зачем? – болезненно нахмурилась Чэнь Син. – Потому что у меня нет выбора. Вы же не дали бы мне уйти…

Никто не давал ей решать самой. Ни Система, ни хранители Персикового источника. Это вызывало жгучую боль в душе. Ей не хотелось разговаривать, лишний раз давить на рану и напоминать себе, что у неё всегда был выбор без выбора. А от взгляда Жань Шао, внезапно ошпарившего её сожалением, стало вдвойне больнее.

«Не смотри на меня так…»

– Мы не можем дать вам уйти.

– Вы хоть видели меня? Как я могу со своими способностями захватить власть или начать устраивать бесчинства? Я просто хочу спокойно жить… Запереться где-то в уголке, наставлять своих учеников, да… Хотя ладно, возможно, захватить власть в школе Небесного дао не такая и плохая идея – там явно не помешает растрясти людей…

– Не в этом дело.

– Не в этом? – с не меньшей усталостью переспросила Чэнь Син. – Вы же не хотите, чтобы сила Персикового источника попала во внешний мир.

– Если бы дело было только в этом, позволили бы мы забрать магическое животное? Позволили бы мы уходить другим людям?

У Чэнь Син зарождалось дурное предчувствие. Она молчала, хмуро присматривалась к Жань Шао, наблюдая за тем, как его лицо наполняло разочарование.

– Тэ Синь сказал, что ты не знала. Будучи ребёнком, потеряла воспоминания из-за шока. Это действительно так? Отвечай.

Отметив резкий переход на «ты», Чэнь Син почувствовала возрастающее беспокойство. Лихорадочно вспоминая сюжет веб-романа, она также припомнила подозрительные события, вызванные её персоной. Возможно, она уже давно знала ответ и не раз прокручивала его в своих мыслях. Поэтому догадка, к которой подталкивал её Жань Шао, не сильно удивила Чэнь Син.

– О чём вы? – сдержанно поинтересовалась она, решив до конца отыгрывать потерявшуюся в незнании барышню.

– Ожог. Он ведь тоже кое-что прячет. Укус. Вы также укушены оборотнем.

Хотела бы Чэнь Син спросить, с чего такая уверенность. Но, сообразив, что Тэ Синь изначально знал правду, она начала выстраивать цепочку мыслей, и с каждым новым осознанием у неё кровь отливала от лица. Чэнь Син хотела ошибиться, но то, о чём она думала, опутывало её разум подобно липкой паутине. Глядя на траву, с которой играл прохладный ветер, слушая приближающиеся раскаты грома и чувствуя первые капли дождя, срывающиеся с облаков, она не смогла сдержать эмоции. Её лицо исказила гримаса отчаяния и непонимания.

Чэнь Син не имела возможности найти для себя зверя-хранителя, потому что всех зверей отпугивала метка, оставленная оборотнем. Даже если был шанс, что магическое животное – ну или животное, культивирующее на энергии Персикового источника – признает её хозяйкой, действительно ли по этой причине Тэ Синь привёл её сюда? Зачем он поведал Жань Шао о её укусе? Знал ли он о том, что хранители не могли допустить того, чтобы частица силы Персикового источника досталась демонам и оборотням? Ведь Бая они едва ли не убить хотели…

Тэ Синь, что, специально привёл её сюда? Или уже после решил оставить, буквально скинуть проблему со своих плеч, избавиться от неугодного мастера?

«Почему?..»

– Мы не можем допустить, чтобы укушенный вынес во внешний мир частицу Персикового источника. Это касается не только того человека, – с грустью подметил Жань Шао. – Госпожа Чэнь, мне жаль. Но мы не можем позволить вам уйти отсюда. Останьтесь. Ещё есть возможность не усугубить ситуацию.

Больно… На сердце стало больно.

Система напоминает: пользователь обязан покинуть Персиковый источник. Любой ценой.

Крепче сжав рукоять меча, Чэнь Син почувствовала, как жар эмоций становился сильнее, и вряд ли причина заключалась в ивовой лозе. Она и так хотела остаться, это место напоминало тихую гавань, в которой можно забыть о распрях внешнего мира. Но Система, будь она проклята, толкала её навстречу развитию сюжета, грозя убить обнулением баллов. Почему она должна так поступать? Почему она стала заложницей фантазии автора, когда могла написать свою историю?..

Больно.

– Скажите, господин Жань, – голосом, дрожащим от накатывающей злости и отчаяния, прошептала Чэнь Син. Её лицо передёргивало от томящегося в душе гнева, но из последних сил она старалась держать себя в руках. – Глава Тэ… он намеренно привёл меня сюда? Чтобы запереть здесь? Поэтому он не стал прощаться? Не хотел смотреть мне в глаза из-за проснувшейся совести?

– Мне неизвестны его настоящие мотивы.

– Но он рассказал вам об укусе. Даже до того, как я сунулась в сердце Персикового источника. Так?

– Госпожа Чэнь… – с жалостью посмотрев на неё, вздохнул Жань Шао. – Мне жаль.

«Вот, значит, как. Вот же сукин сын», – скривилась Чэнь Син, до дрожи сжав рукоять меча.

Громыхнуло совсем рядом: со стороны перевала – громом, а со стороны поселения – взрывами. Бай явно не спешил сдаваться. А вот Чэнь Син отчаянно не понимала, зачем ей бороться. Ради чего? Ради возвращения к людям, которые её подставили? Сого ведь тоже знал об укусе и ни слова не сказал, чтобы предупредить её. Эти двое… эти двое распорядились её судьбой, ведомые абстрактным понятием некого общего блага.

– Я хочу… – пробормотала Чэнь Син, зажмурившись, – я хочу остаться…

– Тогда уберите меч. Госпожа И, конечно, будет недовольна вашим поступком, однако мы не звери… мы можем понять страхи людей. Просто идите ко мне, госпожа Чэнь. Мы можем вернуться.

Устремив взгляд на протянутую руку и заметив, что Жань Шао выглядел достаточно искренним в своём желании помочь ей, Чэнь Син нервно хохотнула. Действительно ли так страшна Система с её обнулением? Может, Чэнь Син и не умрёт, а просто застрянет здесь навсегда, вот и всё. Смерть сюжета не означала её смерть, это вовсе не конец пути…

Она сделала шаг вперёд.

Внимание! Система обнаружила несанкционированные действия пользователя.

В случае, если пользователь откажется от продвижения сюжета по задуманной автором ветви, он будет лишён всех очков и баллов, как только спадёт ограничение по штрафам.

Обнуление всех счетов влечёт за собой отключение пользователя от сервера без возможности повторного подключения.

«То есть…»

Пользователь умрёт. В этом мире. В свой он не сможет вернуться из-за смерти тела. Его не станет.

Не станет – вот её наказание за обычное желание спокойно жить.

– Госпожа Чэнь?

Смотря на голографическое окно, режущее глаза ярким светом, Чэнь Син сморгнула подступившие слёзы. Разве это похоже на судьбу главной героини? Где же та аура непобедимости и везения? Где удача, которая должна преследовать её по пятам?

Наверное, исчезла. Как и её товарищи… Как и желание решать проблемы мирным путём. Ей придётся не просто пробиваться с боем, ей придётся отсечь руку, тянущуюся к ней с помощью. Помощью, которую она хотела принять…

Резкий взмах меча, с которого слетела искрящаяся энергия, отпугнул Жань Шао. Отпрыгнув, он ловким движением разбил духовную волну. Тень сочувствия утонула в разочаровании. Чэнь Син видела эту перемену так же чётко, как и молнии, разрезающие горизонт.

Разговор закончился.

Откинув сомнения и переживания, Жань Шао так быстро переменился в своём настрое и бросился на Чэнь Син, что та лишь в последний миг успела поднять меч для защиты. Отброшенная на несколько чжанов, она пролетела по мокрой траве. Сгруппировавшись и затормозив ногами, Чэнь Син отскочила в сторону от меча, упавшего на место, где находилась её голова. От земли рассыпался столп искр.

Несмотря на приобретённую мощь, Чэнь Син сразу же ощутила разницу в силах. Жань Шао двигался без единой задержки, не тратил время на размышления. Он словно не сражался, а танцевал, в то время как Чэнь Син успевала лишь обороняться и отступать. Уровень их мастерства разительно отличался.

Металл дрожал в её руках, проходя вибрациями сквозь кости – складывалось стойкое ощущение, будто они трескались и крошились. Отступив, она зачерпнула силы и ударила в противника отталкивающим барьером, но Жань Шао разбил его, словно тонкое стекло.

Больно… страшно…

«Он сильнее меня», – эта мысль ударила Чэнь Син отрезвляющей пощёчиной.

Воззвав не только к силе духовного ядра, но и к тому жару, который в последнее время пульсировал в пояснице, она вновь сложила отражающую печать заклинания. Энергия гудела, искрилась и пульсировала. Не скупясь, Чэнь Син вложила побольше сил и направила в Жань Шао печать. Ослепительный свет озарил поляну, по которой начал накрапывать дождь. В этот раз удалось оттеснить противника, поэтому, не теряя ни секунды, Чэнь Син запрыгнула на меч и устремилась прочь.

Ей не справиться с ним. Он уничтожит её без сожалений. Сотрёт из истории этого мира.

Теперь у неё точно не осталось других вариантов, кроме как бежать прочь.

Она ведь не хотела умирать. Не хотела, не хотела, не хотела!..

Чёрт возьми, да почему всё должно сложиться именно так?!

Сквозь свист ветра в ушах Чэнь Син услышала шум, энергия в ней отозвалась пульсацией, предупреждая об опасности, по телу пробежали мурашки. В момент, когда она обернулась, все мысли разбежались по углам. Чэнь Син видела лишь тень Жань Шао, стремительно нагоняющую её. А затем, будто оттолкнувшись от меча, он ударил его ступнёй по рукояти, обращая в стремительно летящий снаряд.

– Нет!!!

Крик ужаса, вырвавшийся из горла, эхом разлетелся над округой. Защитный барьер, созданный в спешке, разлетелся на сотни осколков и не смог спасти Чэнь Син от острого лезвия, пронзающего насквозь. От силы удара её снесло прочь, в страхе перед жуткой смертью Чэнь Син охватила себя коконом из духовной энергии, пытаясь смягчить падение.

Она чувствовала, как о неё ломались ветки, а затем последовал удар невероятной силы. Чэнь Син показалось, что из неё вышибло не только дыхание, но и кости с внутренностями. Духовная энергия пульсировала болезненным жаром по телу, однако перед глазами то и дело накатывала тёмная пелена. На живот словно наложили несколько огромных булыжников. Боли не было, но вот тяжесть, растекающаяся в районе желудка и льющаяся от него по горлу горячей жидкостью, оказалась более чем ощутима.

Изо рта хлынула кровь, заливая подбородок. Сделать вдох удавалось, лишь не прикладывая больших усилий, иначе начинало сильно жечь под рёбрами. Малейшее движение провоцировало острое лезвие скользить по плоти, раздражая края раны.

Прогремел гром… либо это кровь в ушах стучала, призывая бороться за жизнь. Кажется, перед глазами мелькало окно Системы: Чэнь Син различала только яркое пятно на фоне чёрного леса. Пятно… или призрачный силуэт?..

И что теперь? Она умрёт? Или Система сгенерирует рояль в кустах ради её спасения?

От нервозных мыслей Чэнь Син отвлекла жгучая боль в животе – из неё вдруг вышло лезвие. Сил и дыхания хватило на краткий вскрик, из-за которого она чуть не подавилась кровью. Мир рассыпался мириадами звёзд, сквозь которые Чэнь Син увидела расплывающийся силуэт Жань Шао.

– К чему привело, – донёсся до неё печальный голос.

Желание ответить хоть что-то шло вразрез с возможностями организма. Боль прожигала живот, к которому стремился пульсирующий жар духовной энергии. Сил хватило только на то, чтобы накрыть рану рукой и почувствовать, как тёплая кровь пачкала пальцы – такая горячая в сравнении с каплями дождя, хлынувшими с неба.

Система о чём-то предупреждала, чуть ли не била ей в лицо огромными иероглифами, среди которых Чэнь Син распознала только:

…экстренное…

Держись, чёрт… не сме…

Не умирай!

Ей почудилось, да? Система, умоляющая не умирать, – как-то уж слишком странно.

Лезвие меча взметнулось вверх, но так и застыло в отблесках, рассекающих чёрное небо. Капли падали на лицо и глаза, отчего пришлось смежить веки. Сквозь шум неспокойного леса Чэнь Син услышала шаги и голоса.

– Ты… кто?.. – Она едва различила сбивчивую речь Жань Шао.

В опасной близости прогремел гром, небеса будто грозились вот-вот свалиться и растечься по земле необузданным потоком.

Закрыв глаза на краткий, как ей казалось, миг, Чэнь Син провалилась во тьму. Сколько прошло времени – краткий миг или же несколько сгоревших палочек благовоний[69], – она не знала. Однако из полудрёмы её вытянуло приятное тепло. Веки казались заклеенными, неподъёмными, Чэнь Син с трудом разлепила их и увидела сидящую на груди Маоми, охваченную тусклым ореолом духовной энергии. Она тихо и жалобно замяукала.

На удивление, сил стало чуть больше, однако боль в животе продолжала растекаться по телу парализующим ядом. Закрыв глаза, Чэнь Син тщетно пыталась перевести дух, пока в её щёку не ткнулось что-то мокрое и прохладное. Лениво скосив взгляд, она увидела Тонхона, который сразу начал жалобно тявкать. И ладно это: увидев, что она пришла в сознание, он принялся покусывать её за руки, дёргать за одежду, словно призывая подняться.

«Боже, даже не умереть спокойно…»

Однако её желание ещё могло реализоваться, потому что через мгновение Чэнь Син почувствовала приближение чужой энергетики. Подняв взгляд и обнаружив над собой высокий тёмный силуэт, она моментально узнала в нём Бая. Потрёпанного, с множеством порезов и ушибов, но куда более бодрого и дееспособного, чем она.

– Убьёшь?

Бай оставил её без ответа. Он смотрел на неё с такой вдумчивостью, с которой смотрят на бездомного кота под дождём и никак не могут решить, взять его домой или нет. Опустившись перед ней на колено, Бай с осторожным любопытством поддел край порезанного одеяния у раны. Стало больно, Чэнь Син скривилась.

Тявкнул Тонхон, заставив Бая поднять настороженный, предостерегающий взгляд.

Тишина длилась недолго. Только оборвалась она не так, как ожидала Чэнь Син: истошный женский вопль, полный ужаса и горя, пронёсся над просторами леса. За криком боли пронёсся отголосок имени «Шао», – это оказалась И Сылин, которая находилась где-то поблизости.

«Жань Шао…»

Несмотря на то что Жань Шао пронзил её мечом, понимание того, что с ним случилось что-то ужасное, обдало Чэнь Син удручающей тоской.

– Это её задержит, – сдержанно проговорил Бай, – а нам надо уходить.

«Нам? Это он сделал?..»

– Мм! – зажмурившись и застонав от боли, как только Бай подхватил её на руки, причём достаточно грубо, Чэнь Син ухватилась за первое, что попалось под руку, – его плечо. – Аккуратнее… тупая ты гора мышц…

– Как-то невежливо по отношению к тому, кто не бросает тебя подыхать здесь. Могу подкинуть местным в качестве подарка. Хочешь?

«Вот же сукин сын…» – только и подумала Чэнь Син. Но на ответную колкость у неё не хватило сил. Стоило Баю броситься прочь, как удар боли, пришедшийся на живот, унёс её в глубокую бессознательную тьму.