Глава 20

На кухне тепло, вкусно и пахнет так сытно, что желудок жалобно скручивается, напоминая - он, вообще-то, не ел с самого утра.

В воздухе витает аромат свежего хлеба, тушёных овощей с душистыми травами и густого мясного соуса с луком, розмарином и чем-то ещё - корицей? Нет, мускатным орехом. Или и тем, и другим.

На столе дымится большая миска с жареным картофелем, грубые керамические тарелки с кусками мясного рулета, щедро политого соусом, и ароматный горшочек с запечённой фасолью. Рядом - резная деревянная хлебница, набитая ломтиками ещё тёплой буханки. Сливочное масло, в которое так приятно его макать.

Я устраиваюсь в уголке за длинным деревянным столом, скромно поджав колени, и украдкой поглядываю на остальных. Хью, развалившись на стуле, размахивает вилкой в воздухе, рассказывая что-то забавное, а Доркас ворчит: «Аккуратнее, ты кому-нибудь так в глаз попадёшь» — и пододвигает ему ещё картошки.

У плиты суетится пожилая женщина с косынкой на голове - молчаливая, но с добрым лицом. Кажется, она отвечает за выпечку. Второй слуга - долговязый парень с зачёсанными назад волосами - только и делает, что жуёт и изредка кивает в знак согласия.

Я наблюдаю, как они едят, смеются, спорят - по-домашнему, по-семейному. И думаю, что…

Мне ужасно страшно.

Потому что где-то там, за стенами этой уютной, пахнущей травами кухни, меня ждёт Райвен Тенаргос.

И у меня нет ни малейшего представления, зачем.

Может, отругает? Будет угрожать? Снова приставать? А может, потребует объяснений - откуда во мне магия? Или… нет, ещё хуже. Потребует расплаты. Ведь он ясно сказал: за убежище нужно платить. А раз работать я не могу, то он вправе потребовать иной компенсации.

Постель? Он заставит меня прислуживать ему в постели?!

Вилка дрожит в руке, и я спешно откусываю кусок хлеба с фасолью, чтобы не начать грызть ногти.

Доркас тут же поднимает на меня строгий взгляд:

— Ну, жуй быстрее, а то бельё закиснет. Пошевеливайся.

Я открываю рот, чтобы сказать: «М-м-м, вообще-то хозяин ждёт меня в кабинете»… но будто язык проглотила.

Сердце колотится о ребра. А в животе снова разгорается тот тревожный, тёплый огонёк.

И вместо признания я…с готовностью киваю и быстрым шагом, почти бегом, выскакиваю из кухни. Прохожу мимо коридора, где поворот направо ведёт в кабинет Райвена.

Подхватываю с пола увесистую плетеную корзину с грязным бельем и бегу налево, вниз, к прачечной.

Трусиха. Самая настоящая!

Но я ещё не готова к его раздевающему взгляду. К его бархатному, разжигающему пламя внизу живота голосу. К его… прикосновениям.

Я лучше постираю белье и… тихонечко посижу в прачечной до вечера. Вдруг забудет обо мне, а?

Да хоть всю стирку на себя возьму. Лишь бы не идти к нему.

Прачечная прячется в глубине одного из флигелей - каменное полуподвальное помещение с низкими потолками, широкими сводами и окнами-бойницами, в которые едва проникает солнечный свет.

Воздух здесь влажный, горячий и пахнет… всем сразу. Мылом, щёлоком, мокрым полотном, пеплом и капелькой травяного настоя - наверняка Доркас что-то добавила в воду, чтобы бельё благоухало.

Комната большая, с каменным полом и длинными столами, на которых уже лежат стопки отсортированного белья.

Чугунные пузатые котлы с водой весело бурлят в нишах. Над ними струится пар, как в бане. Где-то потрескивает огонь в печи. Всё гудит и шкворчит.

По краям помещения на верёвках развешаны простыни, рубашки, пелеринки, наволочки и… о боги… короткие мужские кальсоны. Много мужских кальсонов!

Отворачиваюсь, заливаясь краской, и сразу же натыкаюсь на гору грязного белья в корзинах. В голове тут же звучит вредный голос Хью: “Добро пожаловать в реальность, барышня Дафна!”.

Вот только барышни не стирают чужие панталоны и кальсоны! Но ничего, теперь у меня новая жизнь, новые интересы. Хех.

Ох, ладно. Дафна, действуй.

Закатываю рукава и подхожу к ближайшему тазу, полному мыльной воды и чего-то серого - то ли рубашки, то ли грязных штанов.

Берусь за деревянную лопатку, похожую на весло, и начинаю методично помешивать белье в котле. Сначала медленно. Потом яростно. Вспоминаю лицо Альрика - жму сильнее.

Вспоминаю маму - полощу с особым остервенением. Вспоминаю взгляд Райвена… и чуть не роняю лопатку в котел. Руки дрожат. Нет, не надо вспоминать дракона! Мысли о нем… мешают сосредоточиться.

Жарко, влажно, тяжело. На лбу сразу выступают капли пота. От пара волосы пушатся, и я чувствую, как завитки выбиваются из причёски и прилипают к щекам. Руки потеют. Спина скользит под тканью платья.

Кожа на ладонях быстро становится розовой, потом красной, потом начинает щипать. И всё бы ничего, но тут в дело вступают вёдра - тяжёлые, полные воды, и эту воду нужно выливать, носить, снова греть...

Пару раз я поскальзываюсь на мокром полу, ловлю равновесие, вздыхаю и продолжаю. Потому что, как ни странно, я чувствую… гордость. Я, Дафна Дамонтер, дочка губернатора, способна справиться с любой работой по хозяйству. Вот, и стирка удалась!

Вычерпываю бельё длинной деревянной ложкой с дырками, чтобы стекала вода, и перекидываю в кадку с холодной водой. Снова полоскаю и отжимаю.

Я сражаюсь с простынями, как с крылатыми монстрами, которые норовят меня прикончить. Они бьют по лицу, шлёпают по ногам, оставляя мокрые следы.

Потом на очереди развешивание.

Пошатываясь, волоку охапку мокрых тряпок, залезаю на скамеечку, натягиваю бельё на верёвку - и в этот момент юбка цепляется за бочку. Я падаю, бельё летит на пол. И я за ним.

Поднимаюсь и ворчу себе под нос, сдувая с носа край мокрой наволочки.

И хотя всё тело болит, а пальцы покраснели от щёлока, я не сдаюсь. Потому что если уж выбрала стирку вместо кабинета Райвена, то нужно выполнить задачу на совесть.

Доркас похвалит меня, замолвит перед драконом словечко, и никуда не придется идти.

Хотя... кого я обманываю?

Как только выйду отсюда - придётся идти. Выбора особого нет. Иначе, того и гляди, за ворота выставит.

Поднимаю таз с чистым бельём, выливаю из него остатки воды и вытираю руки о фартук.

Если я не пойду к нему сейчас, он сам придёт за мной. И тогда всё станет намного хуже.

Выхожу из прачечной, потирая плечо. Солнце уже не такое яркое, оно клонится к горизонту, окрашивая двор в янтарно-медовые оттенки. Воздух насыщен запахами нагретой земли, пряной зелени и влажного камня.

Петух снова орёт где-то за домом. Молния, конечно. Я криво усмехаюсь, поправляю выбившуюся прядь и ускоряю шаг. Мимо курятника, мимо заросшего вьюном забора, мимо подозрительно глядящих на меня уток.

И вот уже крыльцо. И двери. Прохожу холл и направляюсь к его кабинету.

Вдох. Выдох.

Стираю с ладоней последние следы мыла, но толку мало - руки всё ещё пахнут щёлоком, кожа потрескалась.

И с каждым шагом по коридору мои мысли становятся всё мрачнее.

Вдруг он предложит… что-то, что нарушает все приличия?

Меня передёргивает.

— Нет-нет-нет, — шепчу, будто заклинание. — Хватит об этом думать! Он же не настолько злодей, правда? Или... настолько?

А что, если он решит, будто я вообще не достойна оставаться в его доме? Что я балласт, который мешает его гениальному плану?

Вздыхая, подхожу к двери его кабинета, и сердце уже несется галопом.

Всё. Хватит трусить. Как-нибудь выкручусь! Сбегу, в конце концов. Воспользуюсь запасным вариантом с артефактом. Выход есть из любого, самого скверного положения.

Медленно поднимаю руку, стучу в дверь. Тихо. Потом чуть громче.

Ответа нет.

— Может, он передумал? — шепчу. — Может, улетел по своим драконьим делам? Или у него важное собрание? Или…

Тихонечко разворачиваюсь на пятках и намереваюсь позорно сбежать.

— Входи, Дафна, — доносится голос изнутри, и я подскакиваю на месте.

Он знает, что я стою за дверью? Конечно знает. Дракон же!

Сглатываю, сжимаю ладони в кулаки, хватаюсь за ручку. Тяжёлая дверь открывается внутрь с тихим скрипом.

Райвен сидит за столом у окна. В полутени, словно специально подбирал позу для устрашения. Подбородок опирается на сцепленные пальцы, на губах - лёгкая, неуловимая улыбка.

— И закрой за собой дверь, — негромко велит дракон, не вставая.

Я вхожу. Оглядываюсь, отмечая рабочий стол, заваленный пергаментами и какими-то картами. Тяну за собой дверь, она закрывается с хлопком из-за сквозняка, невольно вздрагиваю. А когда поднимаю взгляд… Райвен плавно встаёт и не спеша обходит стол.

Как будто не идёт, а крадётся. Каждый его шаг - хищный и размеренный. Останавливается вплотную, так, что между нами остаётся едва ли глоток воздуха.

Он в тёмной рубашке, небрежно расстёгнутой на несколько верхних пуговиц. И от его вида почему-то внутри всё… волнующе сжимается. Наверное, это из-за истощения. Да, усталость сказывается, точно-точно.

Смотрю на него загнанным зверем, поджилки трясутся. Да что ж такое?! Так бы и дала себе затрещину!

Дракон склоняет голову набок, как будто… рассматривает. И снова коронная ухмылка играет на его чувственных губах.

Чувственных?! Нервно облизываю свои и усилием воли поднимаю взгляд к его глазам.

— Ну что ж, — протягивает Райвен.

От него тянет чем-то тёплым и опасным - ароматом кожи, древесного дыма и едва уловимыми, терпко-пряными нотками дорогого парфюма. Дыхание сбивается. Ресницы начинают трепетать, но я не позволяю себе закрыть глаза.

— Ты ослушалась, — его голос низкий, обволакивающий, словно бархат, натянутый над сталью. — Я велел прийти сразу. А ты решила поиграть со мной в прятки. М-м-м, действительно - любительница острых ощущений. Так ты сказала, когда забралась в мой экипаж?

Я поджимаю губы и делаю полшага назад. Но спиной уже упираюсь в книжный шкаф.

Он приближается.

— Я...

— Тсс, — прерывает Тенаргос, и его палец на миг касается моих губ. Легко, едва ощутимо.

Но у меня перехватывает дыхание. В груди начинается странная дрожь - не страх, не совсем. Что-то другое. Что-то, что пугает куда сильнее. И слабость в коленках вызывает.

Я пячусь и вжимаюсь лопатками в шкаф, непроизвольно. Дракон следует за мной. Уголки его губ едва заметно поднимаются, словно он получает от моего страха особое удовольствие.

— Нехорошо, Дафна, — продолжает он. — Очень-очень плохо. Похоже, я должен наказать тебя….