Глава 28

Райвен

Операция начинается на исходе дня - в тот момент, когда солнце только касается горизонта, разливая над землёй золото и алый огонь. Время, когда глаза обманчиво видят меньше, а тени становятся длиннее и коварнее. Идеальный час для хищников.

Во внутреннем дворе особняка кипит подготовка. Люди Ишивари в чёрных плащах, с наглухо закрытыми воротниками, проверяют оружие, затягивают кожаные ремни, перешёптываются коротко и жёстко. Некоторые натягивают маски, закрывающие лицо ниже глаз - по моему приказу. Осторожность стала привычкой. Почти рефлексом.

Сам Ишивари ходит между людьми, хмурый, сосредоточенный. Проверяет каждую деталь плана, но я вижу - он напряжен, в глазах тени мелькают. На лице блуждает загадочная ухмылка, не сулящая ничего хорошего.

Что у него на уме? Хотел бы я знать. Обычно Ишивари собран и сдержан, а сегодня сам не свой. Слишком самоуверен. Что-то задумал, как пить дать. Расколю его, но позже. Когда вернёмся домой.

Выхожу из дома последним.

Мой экипаж готов, он стоит поодаль. Обитый чёрной кожей, без гербов - как и положено для такой вылазки. Кайрен и Лорс ждут у дверцы. Один будет ждать в засаде на тракте, второй поедет верхом.

— Всё по плану? — спрашиваю я, бросая взгляд на Лорса.

Он кивает:

— Заняли позиции по обеим сторонам ущелья. Дилижанс будет там через полтора часа. Всё готово.

— Идеально, — хмыкаю я. — Я подъеду чуть позже. Пусть думают, что у них надежная охрана.

Лорс скрывается в темноте, и я забираюсь внутрь экипажа.

Стук пальцев по стенке - кучер трогает с места.

Экипаж катится по булыжной мостовой, затем сворачивает на утоптанную просёлочную дорогу. Колёса постукивают по корням и ямам, кузов слегка подбрасывает - не критично, но ощутимо.

Вскоре наши пути расходятся. Группа Ишивари сворачивает к северному тракту. Они пойдут в обход, зайдут с холма, где прячется стрелковый пост. Второй экипаж с отвлекающей группой Кайрена направляется к мосту - старому, скрипучему, но ещё крепкому. Они должны отвлечь внимание охраны дилижанса и заставить их перегруппироваться.

Мой путь лежит через лес. По старой дороге, петляющей между вековыми деревьями, когда-то ходили торговые караваны, но теперь по ней ездят лишь самые отчаянные. Или самые уверенные в себе.

Сумерки сгущаются. Ветки деревьев касаются крыши, скребутся по окнам, как когти. Лес живёт своей жизнью: где-то ухает филин, дальше трещат ветки - возможно, кабан, а может, и похуже.

Сижу, облокотившись на кожаную спинку сиденья, и смотрю в окно. Мысли не дают мне покоя.

План продуман до мелочей. Каждый шаг, каждая минута расписаны. Но где-то глубоко в груди - глухой, неприятный спазм. Чувство, что всё пойдёт не так. Или, скорее, кто-то помешает.

И мысли о Дафне так некстати всплывают. О её губах, мягких, податливых. О том, как она дрожала от поцелуя и как жадно отвечала.

Ощущение смутной тревоги дрожит в груди. Что-то её беспокоит. Девчонка осталась в особняке, под чутким присмотром Доркас и Хью. С ней должно быть всё в порядке.

Тогда почему меня потряхивает от её… страха? Молнию испугалась? Утки окружили? Пока меня нет дома, она может вляпаться в любую нелепость. Но прежде я не испытывал ничего подобного. Что её могло так напугать?

Гнев царапает изнутри. Увы, сейчас я не могу проверить, что с ней. Придётся заглушить нашу связь - на время, чтобы не отвлекаться. Слишком много на кону.

Заставляю себя откинуться назад и закрыть глаза. Вдох. Выдох. И именно в этот момент на крышу экипажа падает тень. Я ощущаю её кожей, всей своей сутью.

Лес на миг замирает. Мои глаза резко открываются.

Дракон внутри шевелится, хлещет остроконечным хвостом. Корябает шипастым хребтом, вызывая резкую боль.

— Похоже, началось, — шепчу я и тянусь к клинку под сиденьем.

Внезапно колёса отрываются от земли. Мир переворачивается, кувыркается со страшной скоростью. Меня мотает по салону.

Удар. Треск. Грохот. Окно лопается, кузов разваливается пополам. Меня швыряет на стену, плечо выворачивает назад — боль мгновенная, обжигающая. Гравий скрежещет под крышей, и всё вдруг затихает.

Вываливаюсь из перекошенной двери, кашляя и вытирая кровь с подбородка. Секунда - и я стою на ногах, шатаясь, но уже наготове. Помятый, но живой. Меня так легко не убить.

Бешеный пульс, надсадное дыхание… но полон сил. Кучер валяется рядом, лицо в грязи, но грудь тяжело вздымается. С ним всё будет в порядке. Если я успею закончить с ним быстро.

Над лесом нависает чёрный дракон. Расправляет крылья, закрывая собой полнеба. Чешуя темнеет синим в отблесках заката. Когти вытянуты. Ноздри раздуваются. Вельторн.

Он пикирует, тяжело опускаясь на землю. Земля вздрагивает. Клубится пыль. От одного его рёва с веток срываются вороны. Я поднимаю глаза.

— Решил навестить старшего брата? — ухмыляюсь я, стирая сочащуюся кровь с подбородка тыльной стороной ладони. — Не думал, что ты так соскучился.

Ответа нет. Только ледяной взгляд золотых глаз. Скалит клыки, готовясь выпустить пламя.

Пальцы сжимаются в кулак. Пульс выравнивается.

— Что, Вельторн? — выдыхаю. — Успел прокачаться? Представь, я ведь тоже не сидел сложа руки.

Он наклоняет голову, щурит глаза с вытянутыми зрачками. И разевает пасть.

Но я не даю ему шанса спалить меня заживо. Отталкиваюсь от земли и запрокидываю голову. Позволяю дракону вырваться на свободу и надрать зад младшему братцу. Давно же я ждал этого момента!