Глава 25

Сегодня мне было намного лучше. Я смотрела в зеркало, медленно проводя пальцами по ткани платья. Лика укладывала последние пряди моих волос, а затем отступила на шаг назад, оценивая результат.

— Вы выглядите великолепно, Ваше Величество, — сказала она с искренним теплом.

Я улыбнулась, перехватив её взгляд в зеркале.

— Спасибо, Лика.

Она поправила манжет на моём запястье, убедившись, что всё сидит идеально.

— Вам принести укрепляющий отвар Александра? — заботливо спросила она.

Я покачала головой.

— Нет, не нужно.

Девушка кивнула и отступила, оставляя мне пространство. Сегодняшний обед был не обычной трапезой. Винсент пригласил меня в приватную столовую — ту, что предназначена только для королевской семьи. Очевидно, он хотел поговорить.

— Я готова, – выпрямилась я, проведя рукой по атласной ткани платья.

Лика тут же подала мне небольшую коробочку и проводила до дверей.

В столовой царила тишина. За окнами покачивались деревья, ветер играл со шторами, но внутри воздух стоял неподвижно. Напряжение витало в пространстве, несмотря на внешнее спокойствие.

Винсент поприветствовал меня и, как в первый раз, галантно отодвинул стул.

Слуги подавали блюда, не мешая нашему молчаливому диалогу. Он сидел напротив, с бокалом вина в руке, но не пил. Его взгляд был прикован ко мне. В нём не было давления, только внимание.

Теперь передо мной сидел не мужчина, запутавшийся в чьём-то мороке, а король. Сильный, проницательный. Но всё равно не мой.

Я отложила вилку. Аппетит исчез ещё до того, как я вошла в эту комнату.

— Розалия, скажи: хотела бы ты начать всё заново? — спросил он низким, вкрадчивым голосом. — Попробовать по-настоящему?

Я замерла, не сразу находя, что сказать.

— Когда я впервые тебя увидел… — он говорил мягко, не отводя взгляда, — подумал, как мне повезло! Моя будущая жена — красивая, завораживающая девушка. Тогда я уже продумывал план завоевания твоего сердца. Ты была мне не безразлична с самого начала.

Его лазурные глаза были спокойны, но где-то в глубине пряталось сожаление.

— А потом… — он чуть усмехнулся. Безрадостно. — Потом был морок. Я запутался в том, что чувствую.

Я опустила взгляд на свои руки, сцепленные в замок. Винсент не лгал, в его словах чувствовалась искренность, но…

— Это ничего не меняет, — тихо сказала я.

Он слегка приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но не перебил.

— Я благодарна за честность, Винсент. Но то, что между нами могло бы быть… Я не могу к этому вернуться. Не хочу.

Вздохнув и собравшись с мыслями, я сжала салфетку и продолжила:

— Я мечтаю о тихой жизни. Подальше от дворца.

Повисла пауза. Он смотрел на меня, затем медленно кивнул и поставил бокал на стол.

— Значит, ты уже сделала выбор.

Это не был вопрос.

— Винсент… — я искала слова. — Вы — прекрасный человек. Сильный, умный, справедливый. В других обстоятельствах… возможно, я бы мечтала о вас.

На его лице мелькнула тень эмоции, но он молчал, позволяя мне говорить.

— Но наш союз для меня всегда был договором. А после всего, что произошло… после Оливии, я запретила себе даже думать о том, чтобы влюбиться в вас.

Я отвела взгляд, медленно протянула ему коробочку с тем самым браслетом.

— Мне жаль. Но я не имею права его носить. Примите его обратно.

— Розалия…Я не жалею, что отдал его тебе, — сказал он тихо.

— Понимаю. Но я не могу оставить его у себя. И ещё… — я вдохнула глубже, чувствуя, как внутри разливается тихая, но непреклонная уверенность. — Моё сердце уже принадлежит другому.

Сказать это вслух было… освобождающе.

Спустя долгую паузу, Винсент кивнул:

— Я тебя понял.

В его голосе не было ни злости, ни обиды, только лёгкая грусть.

— В таком случае… я всё улажу. — Он улыбнулся краем губ. — Ты свободна, Розалия.

***

После встречи с Винсентом я чувствовала себя… облегчённо.

Этот разговор мог закончиться куда болезненнее, но Винсент принял мой выбор. И теперь у меня не осталось ни оков, ни обязательств.

Я возвращалась в покои, шагая по пустым коридорам замка, и с каждым шагом чувство свободы становилось яснее.

Свобода. Теперь я могу поступать, как хочу! Вот только чего именно я хочу теперь?

Раньше у меня был план. Скромные сбережения позволили бы купить дом в тихом городке, где никто не знал бы меня как королеву. Открыть лавку, заниматься чем-то простым и честным, вдалеке от власти, интриг и ложных улыбок. Жизнь могла бы стать размеренной, спокойной и… одинокой.

Я теребила кольцо на пальце, мысли путались.

Когда-то мне казалось, что свобода — это возможность исчезнуть. Но сейчас я поняла: свобода — это выбор.

А я уже сделала его. В сердце.

Итан стал моим якорем в шторме одиночества, моим спасением, моей опорой. Но готов ли он быть этим и дальше? Когда всё уляжется, не сочтёт ли он, что я — слишком тяжёлое бремя?

Я замерла, едва переступив через порог своих покоев.

Капитан Стэнфорд стоял у окна, спиной ко мне. Широкие плечи были напряжены, кулаки сжаты. Он ждал.

— Ты... — слова застряли в горле.

Он обернулся.Темно-янтарные глаза смотрели прямо в меня, пронизывая до глубины души.

— Как ты? — наконец спросил он тихо, но в голосе чувствовалась сдержанная буря эмоций.

— Всё хорошо, — ответила я, почти шёпотом.

Он кивнул, но по лицу было видно — не верит.

Секунды текли медленно. Воздух между нами становился всё гуще, пока он, наконец, не заговорил снова:

— Если ты останешься здесь, в замке, — его голос стал ниже, напряжённее, — я уеду.

Я вздрогнула, не понимая сразу, о чём он.

— Что?..

— Я не смогу остаться, Розалия, — он сделал шаг вперёд. В нём было всё: обречённость, страх, решимость. — Не смогу смотреть, как ты рядом с другим.

Он стоял так близко! Я видела, как дрожат его пальцы, как эмоции прорываются сквозь внешнюю сдержанность.

— Я не выберу его, — прошептала я.

Глава Итана вспыхнули.

— Что?

В этот момент я всё поняла. Всё, чего я боялась, всё, о чём сомневалась, вдруг стало кристально ясным.

— Я не выберу его, — повторила я, твёрже.

Он не двинулся, будто не доверяя услышанному. Я сделала шаг навстречу мужчине, больше не колебаясь.

— Я выберу тебя.

Итан затаил дыхание. Его взгляд стал уязвимым, неверящим.

— Повтори, — выдохнул он.

Я уверенно шагнула ближе, сокращая то крошечное расстояние, что нас еще разделяло.

— Я хочу быть с тобой, Итан. Хочу быть твоей.

Его тело напряглось, как будто эти слова окончательно лишили его самоконтроля.

— Чёрт, Розалия… — прошептал он, и в следующую секунду его губы накрыли мои в жадном поцелуе.

Сильные рука легла на мою талию, прижимая к мощному телу, другая ладонь скользнула к шее, зарылась в волосы.

Я ахнула, но не отстранилась. Напротив — притянула его ближе.

— Ты даже не представляешь… — выдохнул он, ненадолго отрываясь от моих губ.

— Что?

Он посмотрел на меня так, что у меня перехватило дыхание.

— Как сильно я тебя люблю.

Слова обожгли, пробрались внутрь.

Но осознать их в полной мере я не успела из-за нового поцелуя. На этот раз в нём не было отчаяния — только нежность, глубокая, пронизывающая, заставляющая таять в его руках.

Сколько времени он длился? То ли секунды, то ли вечность! Итан повёл меня назад, к постели, не разрывая объятий. Его пальцы скользнули к шнуровке платья, ловко развязывая узлы, снимая ткань слой за слоем. Одежда падала на пол бесшумной дорожкой, прокладывая за нами след до кровати.

Он целовал меня, как будто не мог надышаться, как будто я — его воздух. В каждом прикосновении — желание, сила, нежность. Я ощущала это всем телом.

Когда моя спина коснулась перины, он замер. Навис надо мной, тёмные глаза скользили по моим чертам.

— Я люблю тебя, — прошептал он. — И никогда не отпущу.

— Люблю тебя, Итан, — ответила я, обнимая его за шею. — И никуда не уйду.

Он шумно выдохнул, обнажая нечеловеческие клыки. Он вновь накрыл мои губы поцелуем, но теперь он был медленнее, глубже, горячее. Мужские ладони ласкали, запоминали, исследовали. Он целовал каждый сантиметр моего тела, будто клялся в чувствах без слов.

— Ты такая красивая, — прорычал он, прижимаясь губами к моему животу.

Я застонала, теряя себя, отдаваясь ему без остатка.

А потом он вернулся ко мне, его пальцы переплелись с моими, наши взгляды встретились.

— Хочу тебя всю, Розалия…

— Забирай, — прошептала я в ответ, прижимаясь ближе.