Глава 13

Ещё какое-то время всматриваюсь с башни, да ни лешего не видно! Всё как всегда спокойно.

– Карета-то вернулась? – спрашиваю запоздало. Вроде не меньше часа прошло, должна бы.

– Карт сообщил, – угрюмо кивает командир охраны, – амулет пригодился. Незадолго до вас прибыли, только и успел всё рассказать – дожидаемся.

– Твою тыкву, получается, будь мы в карете да без амулета…

– Ничего не доказать, – разводит Тедор руками. – Возможно, специально такой подсунули, запугать?

Возможно-то, конечно, возможно вполне – да только не хочется мне девочек подозревать. Вздыхаю, никогда я уже, наверное, от этого не избавлюсь. Хочется, не хочется, а все мы дети Владык да Хранителей, и потому козни может строить кто угодно. Не угадаешь.

Оставляю Тедора наблюдать, сам отправляюсь к Источнику – вдруг хоть что-то, твою тыкву, почувствую! Ну не Клессу же звать, в самом деле? Чтобы связь с ним устанавливать.

– Джарес, хорошо, что ты тут! – почти у самой двери ловит Леонтий. Мрачен он непривычно, и снова без повязки.

– Что случилось?

– Важно, – Леонтий безапелляционно направляется за мной.

– Минуту, – прошу, – Аши… Эрия демона почуяла, хочу попытаться настроиться…

– Да нет там никакого демона, – ворчит Леонтий. – А был бы – давно был бы тут.

– Что ты хочешь этим сказать? – останавливаюсь у каменного ограждения Источника, смотрю на сысковика хмуро.

– Сядь, Джар, – вздыхает, машет рукой в сторону кресел в уголке отдыха. Да что-то не хочется, у меня дел полно, и, может, девушка там ждёт… А если и не ждёт, всё равно спросить надо, как себя чувствует!

Вспоминаю вечер с улыбкой, кошусь на Леонтия. Даже не узнал, как прошло. Точно что-то серьёзное нарыл. Скидываю опостылевший камзол, бросаю в ближайший шкаф из тех, что с одеждой.

– Не тяни, – ворчу.

Сысковик вздыхает.

– Был я в Алабаре, – начинает издалека.

– Надо же? Мы тоже, – хмыкаю.

– Ведьму искал, – не обращает внимания Леонтий. – Которая Аши заклинание якобы делала. Да нашёл по описанию только старый, давно заброшенный дом. Может, и жила там ведьма, но никак не полгода назад.

– И что? – хмурюсь, к чему это всё?

– А то! Что нет таких заклинаний, которые так просто внешность меняют. Можно иллюзию наложить, можно оборотное зелье выпить, а вот так, чтобы пошептала – и сразу другой человек, нет такого!

– Значит, есть! Двойная иллюзия! Подумаешь, ведьму не нашёл? Может, Аши специально скрыла, кто заклинание делал, в её-то положении не преступление!

– А мне, знаешь ли, не хочется до преступлений доводить!

– Вот и не доводи!

– Да послушай же ты меня! Влюблённые мальчишки вообще неуправляемы, но последний Владыка не может позволить себе такую роскошь!

– Не влюблённый я! – возмущаюсь.

– Ага, – хмыкает Леонтий.

Ну, может немного совсем… Приятно мне о ней думать. Да не до такой же степени, чтобы об остальном совсем думать прекратить! Я и с Тинной думал! Хотя, мне с ней и в четверть не было так хорошо.

– Послушай да не упрямься! Мало того, что заклинания странные, паутина эта непонятная с преследователями… Почившими и возгоревшимися, между прочим. Гнавшегося демона никто не заметил, кроме твоей пассии. Я ещё и печати сверил! Помнишь, какая у неё на лице?

– Откуда? На секунду мелькнула, попробуй среди всех метаморфоз запомнить.

– А я вот запомнил! Похожа она на ту, что Клесса показывала, да не такая.

– Какая? – бурчу. Леонтий протягивает листик с рисунком:

– Такая?

– Да вроде бы.

– Вот эти линии, видишь, вверх идут, а эти к центру собираются, а не навне расходятся. Не от демона это печать, а для удержания демона!

– Ты хочешь сказать…

– Не знаю!

Леонтий тяжко молчит, мне тоже вдруг как-то горько, тошно на душе становится.

– А вот эти символы тебе знакомы? – показывает ещё один рисунок.

Знакомы. Присматриваюсь.

– Да они же были вышиты на камзоле! – вспоминаю.

– А знаешь, для чего их используют?

Качаю головой. Не силён я в символах. К сожалению. Нужно будет взяться. И за это тоже. У меня теперь, наверное, уйма времени освободится… Как и после Тинны.

Сердце нехорошо тянет, всё хочется куда-нибудь чем-нибудь запустить. В магической печи сам собой загорается огонь. Вот это я завёлся. Стараюсь сдерживаться, хорошо хоть перстень снять не успел.

– Очень древние, мощные руны для блокирования магии. А ещё, я поспрашивал, никто не видел, чтобы она выходила в день конклава. Паутиной из твоего замка точно не смогла бы воспользоваться, должна была отойти хотя бы за селение!

– Ну… скрывалась, чтобы никто не заметил? Зачем ей лишние толки, – предполагаю, не от ума, а от желания оправдать. Не хочу думать, будто Аши могла… Да уже понимаю, что не оправдаю. Горько и печально. Чтоб их всех. Женщины!

– Я поговорю с ней, – сам дивуюсь звучанию своего голоса. До того ровное и спокойное, что даже Леонтия пронимает.

– Джар… – начинает, но не даю вмешаться:

– Я поговорю. Попроси покликать.

Обида жалит гремучей змеёй, знал же, нельзя им верить!

Леонтий смотрит пристально, кивает, выходит молча. Задумчиво кручу перстень, поглаживаю опустившегося на плечи птица. Снова, что ли, силу употреблять?

– Джар? – негромкий стук в дверь, голос, от которого внутри всё замирает. Обернуться не могу, видеть не могу. И не хочу.

– Заходи, – отвечаю, разглядывая Источник и тонкую плёнку над ним. Лёгкие шаги, звук закрывшейся двери.

– Никто за нами не гнался, да? Аши.

Сердце отстукивает несколько ударов.

– Что молчишь? Ты же не Аши. И не Эрия? Да? – оборачиваюсь.

Леонтий не похвалил бы – стоять спиной к возможному противнику. Только… я ведь с тем противником и в беседке ночь спал, и в карете ехал. Целовался в, её тыкву, чаше. Давно-то можно было… много чего.

– Кто тогда? Лара?

Аши проводит взглядом по обеим рисункам, так и лежащим на бортике Источника. Опускает глаза, вздыхает тихо, словно решение приняла. Снова смотрит на меня:

– Ашилара, – кивает. – Но Аши мне нравится больше.

– А как же Артефакт Правды?

– Джар, я тебе всё расскажу…

– Рассказала уже! Дважды! А я, как дурак, поверил!

– На этот раз правду, – Аши проводит пальцем по ладони, не успеваю заметить, что там. То ли нож, то ли коготь острый? Бросает каплю крови в Источник:

– Клянусь.

Смотрю, как капля пролетает сквозь защитную плёнку и исчезает в клубах силы, не могу оторваться. Там что-то бурлит, вспыхивает на миг.

– Ну давай, если клятву не обойдёшь.

– Кровь демона не обойдёшь.

– Аши? – вот уж чего не ожидал услышать! – Только не говори мне, что ты ещё и демон!

– На четверть. И я, высший демон, Ашилара Эрия Ишвальд, клянусь кровью, смешанной с Источником, говорить только правду.

– Почему не Эдинг? – буркаю.

– А он не давал мне своей фамилии. Всё по матери.

– Слушаю, – бросаю скептически, сажусь на бортик, нащупываю меч под ним. Вы не подумайте, будто я псих какой. Но оружие у меня везде в стратегически важных местах припрятано.

Рассматриваю – Аши даже переодеться не успела, всё в том же платье. Только вот не знаю, чего мне теперь больше хочется. Поцеловать, твою тыкву, «по-настоящему», или этим самым мечом… чтобы впредь знала, как обманом в доверие втираться!

– Когда-то давно Эдинг поймал мою мать. Полудемона. Смог связать её заклятием. Ну и они с женой решили, что кровный ребёнок от демоницы им пригодится.

– Аши! – останавливаю. Не уверен, что хочу слышать дальше. Потому что нутром чую, она не врёт. И Источник привычно, хоть и едва слышно откликается, проходя давно перевитыми каналами. Радоваться бы в пору, что наконец хоть что-то почувствовал, да совсем не радостно.

– Там, в его подвалах, я и росла. Не сказать, чтобы со мной плохо обращались… ну то есть, когда я начала понимать и увидела, как обращаются с мамой, то осознала, что очень даже и неплохо. Меня всему учили… собственно, история та же – поменяй только Дональда на Эдварда, а дом в другом мире на темницу в этом. Готовили.

– К чему?

– Ты знаешь.

– Отобрать Источник?

– Не думаю, что первоначальный план был именно такой. В том смысле, что вряд ли собирались связывать меня хоть какими-то узами хоть с кем-то, но хотели, чтобы я заняла одну из тумб в зале конклава однозначно. И именно так, как нужно им. Да вот с твоей семьёй не управились.

– Так это эльфоподобные инициировали нападение на земли Времени? Не сомневался.

Аши кивает.

– Артефакт у них?

– Был. Когда они заставили мать сражаться с вами… она что-то такое сделала. Не знаю точно, как ей это удалось. Повернула для меня время назад. На несколько лет.

– Не понимаю.

– Вышвырнула меня из вашего мира на пять лет назад. Пять счастливых лет, Джар. Я наконец-то почувствовала, что такое свобода. Поняла, чего хочу я. Да… много чего поняла. Думала, это уже навсегда. Но Эдинг… он почуял неладное, призвал меня по крови. Едва время сравнялось, я оказалась у него в плену с этой печатью.

– Дай угадаю. Он приказал тебе выяснить, не у меня ли Рен?

Аши кивает, поглядывает на бортик, словно хочет присесть рядом со мной, но решает остаться на месте.

– Да. Поклялся на Двери, что если я верну ему сына, то стану свободной.

– А где Артефакт? Эдинг знает?

– Нет.

– И всё это, – обвожу рукой вокруг, – великий фарс? Демон куда угодно проникнет, а уж если его ещё и впустили, пригрели, то и вовсе легко, правда? Поэтому мы так спокойно прошли и в Силуре? Я – потому что хозяин, ты – потому что демон. А Максей?

– Потому что с демоном, – отворачивается Аши.

– Замечательно, – орлан нервно поводит крыльями, вцепляясь в звереющего хозяина сильнее. Теперь и реакция доберманов понятна. – А Гейлу памяти… тоже ты лишила?!

– Нет, что ты! Зачем мне это? – вскидывается удивлённо.

– Кто тебя знает.

– Я бы не стала.

– Ты хорошо поработала, дважды меня провела, а если учесть бал и конклав – то и трижды, и четырежды. Есть чем гордиться!

– Думаешь, я хотела? Отбиваться от недовольных Владык, перебегать дорогу всем сразу, спасать сволочного братца, от которого никогда слова доброго не слышала, полгода пытаться обратить на себя внимание парня, которого девушки вообще не интересуют!

– Почему это?! – возмущаюсь! – Интересуют!

– Не похоже было! – отрезает Аши. – Убегать от погонь, пытаться заманить непрошибаемого и одержимого местью да собственной неподконтрольной силой Владыку, который с удовольствием убил бы меня самым изощрённым способом, узнав, кто я на самом деле? Думаешь, этого я хотела?!

Да ладно, неужели я такое впечатление производил? Ну, может, и убил бы, поперву точно… Демона-то! Виновного! Да не самым изощрённым же! Ну то есть… тьфу, твою тыкву, ну вы поняли!

– А чего?

– А чего обычно хотят девушки? Побывать на балу, поужинать при свечах, почувствовать себя… любимой и нужной. Благодаря тебе у меня это было… пусть недолго и иллюзорно.

– Даже демоны? – хмыкаю.

– На четверть, – снова отворачивается. – Остальные три – обычные человеческие. И жила я с детства в людском мире, в наш только в годы свободы впервые попасть смогла.

– Зачем в камин выскочила? Внимание привлекала перед балом?

– Да ты полгода на меня даже не смотрел! Да и ни на кого вообще! Ни внешность, ни похожесть на леди Констансу не помогли! Не отлипал от Источника – только что-то магическое и способно было переключить!

Я уже почти смирился, что её внешность обман. Иллюзия. Но чтобы вот так специально, похожей на маму?!

– За что ж ты так ненавидела меня?

– Да я ненавидела тебя уже за то, что ты из Владык! Правда, пожив в твоём доме, узнала лучше… Но не настолько, чтобы пожертвовать свободой. Прости.

– Объявилась на конклаве, объявилась в камине, вышила камзол… Символами, блокирующими магию. Перстень стал неожиданностью? Потому ты так хотела, чтобы я его снял? Даже сама снять попыталась, пока я спал? А вдруг всё вокруг взлетело бы к лешим?!

– Я бы накрыла тебя камзолом. Специально бегала за ним.

Пытаюсь вспомнить, вроде как бросил его на козлах, так он на них и лежал… Вот шустра, паршивка!

– А там и драконы подоспели бы, – продолжает.

– И тут обманула. Сделала вид, будто за тобой.

– Это ты предположил. Я просто не разубеждала.

– Сигнал отправила?

– Меня и так выследили.

– И что? Почему сразу не сдала меня со всеми потрохами, когда я, как дурак, слабую безоружную служанку защищал? Близка же была!

– Если бы ты меня бросить попытался, спасая свою… гм, бесценную… Мне было бы проще. А так… знаешь, как тяжело предавать человека, который ради тебя жизнью рискует, который спасти пытается! Которого успела узнать и… не важно.

– Аши, что ты хотела сказать?

– Ничего!

Смотрю на неё, ведь капля крови упала в Источник и Ашилара будет теперь правду говорить. А не хочу я такой правды таким способом.

– Мне никогда не было настолько уютно и спокойно, как у тебя в доме, настолько весело и надёжно, как с тобой, Джар. Я ведь за эти полгода многое узнала. Ещё на балу сомневалась, но потом… – замолкает, а я всё пытаюсь прокрутить прошедшие события, взглянуть на них, учитывая услышанное.

– Об этом говорила Равенна?

– Да, – Аши кивает. – Я приняла решение там… когда узнала, что ты не хромаешь. Я ведь тоже могла… сразиться с тобой. Что ты без силы против демона? Даже на четверть.

– Что ж сразу не напала-то, на бал сильно хотелось попасть? Зачем дожидалась подмоги? До последнего боялась себя выдавать, надеялась, я так и не узнаю, кто меня предал? Вернуться в мой дом собиралась да продолжать шпионить, местечко новому Владыке придерживать?

Аши молчит, не отпирается, и от этого ещё тяжелее в груди.

– Думаешь, я выдал бы Эдингу, где его драгоценный Рен?

– Поверь, выдал бы, – отводит взгляд, и как-то сразу верю. Столько слухов ходит об их подвалах, а уж от привязанного демона и вовсе мало что скрыться могло.

– И где пропадала на следующий день? – спрашиваю хмуро. Тошно ощущать свою тыкву дурой.

– Эдинг призвал. Почему, спрашивал, не помогла захватить. Сказала, что решила не выдавать себя. Что сомневалась в победе. Что сила тебе всё-таки подчиняется, не была уверена, что справлюсь.

– А он?

– Злился и психовал. Уж не знаю, поверил ли… Пытался заставить говорить правду, да… не смог.

Вспоминаю синяки на узкой спине. Вот засранец.

– Да ведь у демона зажить должны были! Я думал, это после сражения на Паутине…

– Те как раз зажили. А он знает, какие оставить, чтобы не зажили, – отворачивается.

– Почему ты мне сразу не сказала?

– Боялась. Что выгонишь.

Выгнал бы, конечно. Чего уж.

– Ну хоть не убью особо изощрённым способом, – ворчу.

– К тому времени знала, что не убьёшь.

Я и сам-то в этом не уверен! А она знала, видишь ли.

– А теперь уже не боишься?

– А теперь уже деваться некуда. В выборе между тобой и Дарреном, Даррен проигрывает.

– Тинне скажи.

– Дура она. И не видела его с той стороны, что я. И ты дурак! – слёзы в глазах. – Только о ней и думаешь!

– Она хоть и тощая да белобрысая, да по крайней мере, настоящая! А тебя я вообще не знаю! Какой твой настоящий вид?

– У меня их несколько. И Аши – тоже настоящий. Я только раз, когда ты во дворе на нас смотрел, его немного подправила. Чтобы больше на Констансу походить.

– Показывай демона, чего уж.

– Платье сгорит.

– Новое сошьём! Вышивок добавишь!

– Не люблю вышивать.

– Надо же, – поднимаю бровь. – Хватит зубы заговаривать! Показывай!

Аши вздыхает, а ведь и правда не так сильно и похожа. Подправила, значит. Внимания, видите ли, не обращал! Обратил вот, твою тыкву!

Аши плавно течёт, изменяется, по телу скользят языки зеленоватого пламени. Кожа покрывается тонкой, чуть заметной чешуёй. Не так страшно, как я представлял. И запомнил. Платье трещит, плавится, облетает хлопьями золы.

И сразу ассоциации, твою тыкву, раскрываются во всю красу, где же вы раньше-то были? И зелёные глаза – даром, что у демона горящие!

– У тебя… глаза матери, – выдаю. – Твоей.

Демон смотрит настороженно. Кивает.

– И Аши, значит. И Эрия?

Снова кивает.

– Мне Аши больше по душе.

– Эрия же красивее? По людским меркам, – женский голос с трудом, но улавливается.

– Зато Аши милее.

– Всё ещё? – демон шипит сквозь зубы. И, кажется, смущается. Стоит тут… наскоро снимаю и накидываю на неё свою рубаху.

– Давай обратно, – говорю.

Аши благодарит, отворачивается, откладывает рубаху на бортик.

– Сгорит, – поясняет. – Температура высокая для оборота нужна.

Зелень светлеет, возвращаясь к цвету тела, соблазнительная женская фигура, уменьшаясь, сияет округлостями, почти сразу укутывается в рубахе. Аши выбрала, надо же. Поворачивается. Смешная такая с длинными рукавами. Тянет полы вниз, только привлекая взгляд к стройным ножкам, вместо чтобы прикрыть побольше.

– А масса откуда? – вспоминаю её же слова.

– Масса сохраняется в человеческих обликах, у демона иное перераспределение энергии.

– А Источник как обманула? Когда я внешность проверял!

– Ну… я старалась. Поняла, что удержать полностью не смогу, поэтому помогла и остальным.

– Так я всё правильно сделал?! – снова начинаю заводиться. – Это из-за тебя мне ежи с одуванчиками явились?!

Аши улыбается виновато, ведёт плечом. Смотрю на неё, никак поверить не могу. В голове уложить. И что, твою тыкву, делать-то?!

– Как действует печать? – спрашиваю.

– Приказы передаёт, – Аши перестаёт улыбаться.

– То есть… это он может тебе приказать напасть на меня, и ты нападёшь?

– Только не в твоём доме. Где-нибудь – может. Тут – защита.

– Погоди… а как ты тогда обмануть его смогла? Если приказал правду говорить?

– Смогла, – отвечает Аши. Жду, что ещё скажет, но она непреклонно смотрит в пол. Ну не заставлять же… как тот Эдинг треклятый!

– Это ты была на пляже? – доходит с горечью. Аши отводит взгляд, улыбчивые губы складываются горькой усмешкой.

– Он узнал меня. Далий. Переодетый в старуху. Не то что даже переодетый, маскировочные чары скорее.

– Ничего себе маскировка!

– Отпугивает.

– И что?

– Пытался на печать воздействовать, чтобы я подчинялась. Да куда ему, только головную боль вызвал. Максей, наверное, набрёл на него в городе. Хотел шантажом меня склонить, чтобы я наконец перестала сопротивляться.

– Но Максей же… мне помогать пришёл.

– Уверен?

Вспоминаю, как он шагнул… Не уверен, мог и схватить запросто. Отвлекай, его тыкву, демона!

– Откуда он знал?

– Здесь не знал. Думаю, там, от Далия, узнал.

Слишком явно перед глазами пропечатывается ночь, морское побережье. И вот этот самый демон. И другой – тот, первый. Что дочь свою спасал.

– Ты прости, – говорю. – Не уродина ты. Это я так… позлить хотел.

Аши прыскает вдруг, но как-то невесело. Ничего не отвечает. Конечно, чего уж. Поди докажи теперь. Да и не собираюсь я ничего доказывать!

– Куда ты его утащила?

– В мир демонов сбросила. Нужно же было успеть одеться и к тебе выйти.

– Ну, пусть там побудет, ему полезно. А Далий?

– Сбежал. Некогда мне было за ним гонять, да и Эдинг в любой момент найти мог.

– Я-то думал, Артефакт Времени у них.

– Артефакт у меня, – отвечает. Смотрю на неё изумлённо. – Никто не знает, Джар. Думают, испортился или потерялся. Мама мне его оставила. Только как пользоваться… не разобралась пока. А может, уже и вовсе никак, может, действительно сгорел после перемещения.

– А Далий-то откуда? – всё пытаюсь сообразить, концы с концами свести. – Ещё и воздействовать!

– В сговоре он с Эдингом был. С самого начала. Печать мою видел. Способы искал, наверное, чтобы управление отобрать – не знал, что я ещё и кровным родством связана.

– Управление, – хмыкаю хмуро. Аши поводит плечами.

– А что же ты хоть о сговоре не сказала? – вскидываюсь.

– Как бы я тебе сказала? Натолкнуть пыталась на мысль!

– На какую такую? О свадьбе? – вспоминаю «свидетелей».

– Вы и так почти всё выяснили. Я бы нашла способ и с остальным помочь.

– Случайно выяснили! Так что там за свидетели?

– А то не понятно, – буркает Аши. – Эдинги должны были прибрать Артефакт Времени, Далий – Источник, освободив от тебя. Ну, Эдинг с ним как-то так договорился, точно не знаю, не присутствовала.

– Твой отец, – злюсь, Аши вздрагивает почему-то.

– Не отец он мне. Хозяин. С хозяйкой. И отдавать Источник, конечно, в их планы не входило.

– Тинна?! – взвываю.

– Не знаю, во что была посвящена твоя драгоценная Тинна, но родители точно к роману с тобой подталкивали.

– А что потом? Стать госпожой Источника, избавиться от дурака-мужа и выйти замуж за Рена, преподнеся ему на блюдечке?

– Вот видишь. Говорю же, постепенно натолкнула бы.

– Так ты теперь её место занять решила?

– Если бы решила, поверь, нашла бы, как отвертеться и ничего тебе не рассказывать, без своей крови в источнике.

– А Шерар?

– Подкупить его пытались. Из бедных семей, думали, чем больше сумма, тем проще будет. А он другом хорошим оказался.

– На что подкупить-то?

– Когда вы с Тинной разругались, Мегера взяла всё в свои руки. Рен к тебе не просто так пришёл именно в день, в который все были заняты да ослаблены. И Дверь для демона открыл. Ты бы погиб, Шерар бы свидетельствовал, что вы с Тинной успели тайком пожениться, а Далий, в лучшем случае, сделался бы мужем Глории.

– Да мы им все планы спутали, – усмехаюсь криво. Аши кивает.

Только сейчас замечаю, что так и стоим, я тоже успел с бортика подскочить да меч отложить, а когда не помню. Ни ног, ни рук не чувствую. И, кажется, вообще ничего больше не чувствую.

– Так они тебя вместо неё послали, – резюмирую.

– Меня уже за Реном.

– И он тебя знает, засранец.

– Конечно. Вместе со всей семейкой с подвластным демоном развлекался. Мне-то их обижать нельзя.

Снова ощущаю, как кулаки сжимаются.

– Постой, а Бетти тогда почему убегала? И… Нэм? Ты что же, и внушить можешь?!

– Только совсем примитивным. Вроде Бетти или Нэма.

– Ты куда Бетти услала?!

– Мне нужно было отвести от себя подозрения. Прости.

– Куда?! – рычу.

– Туда же, куда и Максея.

– Пошли возвращать!

– Я не могу сейчас! Меня сразу же перехватят! Они ведь заподозрили неладное, стоит выйти из-под прикрытия Источника, тут же находят. А ей ничего не грозит.

– Среди демонов?!

– Ох… Ладно, – соглашается обречённо.

Нет, ну я всё понимаю, конечно. Но за свои поступки нужно отвечать! Бетти совсем беспомощная, ни силы, ни, простите мою тыкву, особого ума! Даже спросить не сможет! И сколько дней уже там, непонятно где?!

– Мне нужно изменить внешность… иначе в тот мир не попасть.

– А Бетти так отправила!

– Под моим покровительством!

– А ты там что, шишка какая?

– Ну… вообще-то я из семьи высших демонов.

– Как вас угораздило в зависимость к Эдингам попасть?!

– Высшие демоны тоже влюбляются, хоть и редко. А тех, в ком есть людская кровь, подчинить не сложно. Люди много заклинаний выдумали. Главное – узнать отпечаток демонической сущности. Чистый демон никому его не откроет, а у человека можно и силой вырвать. Особенно… у ребёнка, – Эрия отворачивается на миг. После смотрит на меня:

– Давай я проявлю тебе свой отпечаток. Может быть, ты сможешь перетянуть подчинение на себя.

– Не говори глупостей!

– Лучше ты… чем он.

– Идём за Бетти.

– Мне нужно закрыть тебя.

– А Бетти с Максеем не закрыла, – ворчу.

– Они на нижних уровнях, там людей много. А нам на верхний, откуда лучше искать. Да и мои помогут.

– Твои? – поднимаю бровь.

– Родственники.

– И почему же родственники не отбили вас у Эдингов?

Аши снова отворачивается:

– У нас не признают союзов с людьми, и тех, кто с ними связались, не поддерживают. Сами виноваты.

– Не вы же связались?

– Мамин отец – по доброй воле. А мы… – Аши снова зачем-то одёргивает рубаху, едва не сбивая с мысли, очень ясно напоминая обо всех моих желаниях. О поцелуе в воде…

– С Эдингами по доброй?!

– Он не с Эдингами, Эдинги маму потом уж изловили. А в ней половина людской сущности была.

– А что это вы за него расплачиваетесь? – возмущаюсь. – А он почему не поможет?

– Никто не знает, где он. Высший демон Зелёного уровня сменился ещё до моего рождения.

– Демоны тоже за власть борются?

– Не то, чтобы. Точнее, у них решает личная сила, а не интриги.

– Из мира хоть не изгоняют? – сам не могу понять, почему мне за неё так обидно.

– Нет, из мира не изгоняют. Только привилегий лишают. Привязка по демонической сути делает нас уязвимыми даже в своём мире. Но наши… ищут способ обходить людские заклинания. В общем, Джар, всё сложно.

– Ладно, лекцию как-нибудь потом прочитаешь, – ворчу. – Давай скорее, хватит болтать.

– Джар… – снова рубаху оправляет.

– Мне отвернуться, что ли?

– Ну… мне было бы комфортнее.

Пожимаю плечами, отворачиваюсь. Не станет же она меня по голове бить, столько возможностей избавиться было. Да и…

Снова вспоминаю нашего полудемона, там и отворачиваться не нужно – какая сила, какая скорость! Даже если у Аши в половину меньше, со мной одним да без Источника расправиться могла бы в секунду. Я бы и перстень снять не успел.

Провожу по нему пальцами, авось пригодится где.

Лёгкое шипение, потрескивание, рубаха падает на бортик, так и подмывает подсмотреть. Демонов я не видел, что ли?

Аши подходит, сейчас даже как-то больше на девушку похожа. И глаза зелёные, горящие. Ну, и тогда были зелёные, жаль я не сопоставил сразу. По чешуе узоры переливаются, зачем-то поднимаю руку. Хочется прикоснуться.

Поверхность кожи горячая, обжигает, Аши вздрагивает неожиданно.

– Не надо, Джар, – шепчет. Ну, не надо, так не надо.

– Что дальше?

– Ты лучше не смотри на меня. Я… оберну тебя.

– И что это значит?

– Это значит, что тебя не тронут. Просто… ммм… постарайся ничего не предпринимать… что бы ни случилось.

Такое предложение мне не нравится, хватаю меч – всё ж какая-никакая уверенность. Ашилара начинает истончаться, вытягиваться вширь, охватывает меня… гм… жаркими объятиями, как до этого Максея. Еле подавляю восставшие инстинкты, требующие сразиться с демоном, огненные воспоминания того рокового дня и собственную жажду отомстить. И ведь есть кому, как оказалось. Одним демоном – сразу и Эдингам, и всем прочим виновным!

А после всё резко меняется, реальность плывёт, но мне в ней, как ни странно, уютно. Несмотря на всю чужеродность. А ещё чувствую что-то непонятное, не вписывающееся. Почти нежное излучение и… леший знает что ещё. Не может демон такого испытывать.

Внезапный рывок, пытаюсь осмотреться сквозь ограждающую меня демоническую сущность. Но всё вокруг размытое и даже на вид огненно-горячее.

– Зачем явилась, Ашилара? – громкий, раскатистый, едва смягчаемый видоизменённым телом голос. Огненные глаза – не зелёные, оранжевые, – и расплывающиеся, устрашающе острые черты.

– Я ненадолго. Нужно найти человека.

– У нас?

– На переходном уровне.

– А этого зачем с собой притащила?

– Надо.

– Хочешь Траверу подарок преподнести?

Вот дурак! На мгновение сердце стукает где-то в солнечном сплетении, провела как мальчишку! А потом вдруг доходит, что я всё понимаю, хотя говорят не на человеческом языке.

– Отстань, – шипит Ашилара. Что это за Травер такой? Чего она ему должна подарки носить?!

Снова всё меняется, течёт.

– Кажется, мне не хватает органов восприятия, – бурчу сам себе, но моя… гм… носительница слышит.

– Совершенно верно, – откликается. – Люди не могут здесь находиться и тем более ориентироваться.

– Ашилара… – ещё один многомерный голос, и ещё одно страшилище с горящими глазами. На этот раз красными.

– У вас тут прямо целая палитра собрана, – хмыкаю.

– На каждом уровне свой цвет, – соглашается Аши. – Зелёный, Жёлтый и Красный – Высшие.

– А оранжевый?

– Он просто вход охранял.

– Ты подумала над моим предложением? – демон, похоже, нас не слышит, предложения тут выдвигает! А не пошёл бы… уровнем пониже, с предложениями-то?!

Ашилара издаёт звук, смахивающий на хихиканье… ну, если долго интерпретировать.

– Травер, давай в другой раз поговорим. Я спешу, меня могут в любой момент призвать.

– Не понимаю я вас, меченых! Я бы за любой шанс хватался… – дальше не могу разобрать, похоже, персональный переводчик решил не приобщать меня к демонической мудрости. Жаль, я тут не хозяин. Ну в смысле, вы не подумайте, что я совсем уж обнаглел, над миром демонов хозяйствовать желаю, просто жаль, что не могу достойно ответить да Аши прикрыть. Ну или хотя бы потребовать, чтобы не скрывала всякие… предложения!

Вынужден, понимаешь ли, сидеть в загородке из собственной, гм, служанки и догадываться по разноцветным языкам пламени, о чём они так яростно спорят! Надеюсь, хоть не жениться он на ней собрался, прямо здесь и сейчас? Уж я бы ему женился!

Перстень пульсирует, так и не снял ведь, размышляю, не попробовать ли собственную силу, не связаться ли с Источником. Ну хоть не совсем беспомощным помереть.

Правда, помирать вроде не придётся, во всяком случае, не сейчас. Пока я думал, всё вокруг уже снова поплыло. По-моему, начинаю ощущать цвета уровней. Вот сейчас мы на Зелёном и Аши расслабилась немного. Залетает куда-то – если это и помещение, то слишком далёкое от привычных нам. Людям, в смысле. Снова всё течёт, горит и плавится.

– Нашла! – восклицает Аши, ещё миг, и мы на дороге. Похоже, тот самый нижний, Переходной уровень. Уже хотя бы на наш похож, даже домики имеются, и людей можно увидеть. Среди других монстров. Ну, в смысле, не то, чтобы люди тоже монстрами были, хотя… Не будем об Эдингах.

И Эрия рядом, и вовсе не демон, и…

– Откуда у тебя платье? – спрашиваю.

– Это не платье, иллюзия.

Что-то так и тянет проглядеть эту иллюзию насквозь.

– Почему Эрия? – интересуюсь.

– Тут Аши не получится. Эрия демоническое отражение сущности, Аши – генетическое по человеческим предкам.

На её лице вдруг проступает огненная печать, девушка хватается за голову, стонет сквозь зубы.

– Скорее, Джар.

– Эдинг? – сжимаю кулаки, Эрия лишь кивает.

– Туда.

Встречные посматривают с долей здорового любопытства, но не более. Дескать, «Кого это занесло? А впрочем, и не таких видывали». Чуть поодаль поток прохожих сворачивается водоворотом на подсвеченной огнями площади, но что там происходит – отсюда уже не рассмотреть. Хм, а я, пожалуй, прогулялся бы. Ещё и с таким… гм… гидом. Только без этой дряни на лице.

Из ближайшего домика на дорогу выходит Бетти. Останавливается, заметив, смотрит на нас огромными глазищами – то ли хочет сбежать, то ли броситься ко мне. Лёгкое прикосновение… Так вот почему у Аши всё время руки прохладными были! Демоническая, её тыкву, составляющая!

Через миг мы стоим на дороге у крепости. Моя! Родная! А здесь рассвет, оказывается. Вот это ночка. И вроде совсем недавно брели тут после праздника. А теперь мир снова населили коварные тени да извечные недруги.

Пытаюсь вспомнить, но ничего не выходит. Зелёное, красное. Почти чёрное. Даже не сказал бы, имелась ли там растительность, деревья какие? Вот только дорогу и помню, будто связь с нашим миром. Интересно, туда можно так как-то попасть? Ну, не то, чтобы по дороге… Ну вы поняли.

Спохватываюсь, ищу Бетти. Тут! Похоже, Эрия её даже не касаясь перенесла! Слёзы на глазах, словно поверить не может. После бросается почему-то мне на шею, целует неумело в щёку, пугается и бежит к воротам.

– Джарес… – голос Эрии устрашающе хрипл.

Смотрю на неё, печать горит огнём на половину лица, глаза сверкают демонической зеленью. Да уж, я бы тоже побежал, да какого лешего! Я же не Бетти несмышлёная! Перехватываю поудобнее меч.

– Эрия?

Похоже, главный засранец и тут со своими приказами поспел. Собираюсь спросить, чего ему надобно, да и без того доходит. Меня, чего же он последние полгода хотел? С тех пор, как сорвал инициацию, как не удалось укокошить всех Тоданов!

Снова, её тыкву, иллюзия вместо платья! Истончается, исходит дымом, ещё не хватало Аши перед Эдингом с его Мегерией в таком виде появиться! А ведь небось и появлялась! Почему-то именно это злит больше всего.

Эрия преображается, отступает, отворачивается. Уже и взгляд не отвожу, смотрю, как милая девушка на моих глазах демоном становится. Вечно только расслабишься, на что счастливое нацелишься, так жизнь сразу же гадость какую преподносит! Хоть не жди ничего, кроме них, гадостей.

Резкий бросок, и снова я обёрнут. Только на этот раз совсем не мягко. Круто они перемещаются! Рраз, рывок, вроде и полёт, а уже в другом месте. С такой скоростью не то, что на конклав, а и весь мир за час облететь можно.

Сжимаю покрепче меч. Есть у меня кинжал да смесь гремучая, на всякий случай в поясе ношу, только сомневаюсь, что сгодятся-то. И ведь даже рубаху не успел надеть! Воин, твою тыкву, всем засранцам на смех.

Падаем откуда-то с высоты, вижу дракона, ну, Равенна, а ведь обещала разобраться! Дракон сверкает на солнце золотом, пышет огнём, планирует красиво, так и засмотрелся бы, если бы не по нашу душу. Вибрирующее гудение нарастает.

А вот и ещё семь. Клином выстроились вокруг золотого, прямо не деться никуда. Присматриваюсь, а наездник-то вроде только на одном? И вроде даже… женщина? Волосы развеваются. Уж не Мегерия ли лично оседлала?

Врезаемся в землю, стараюсь хоть меч отвести, разлетаемся в разные стороны. Подскакиваю на ноги, трясу головой, оглядываюсь. Леший побери, с другой стороны те самые летучие мыши, что всё нас отследить даже в невидимости пытались! Уже и сомнений не возникает, чьих рук дело! Это Эрия меня специально притащила?!

Смотрю на неё, шагает вперёд, приближаясь больше, чем на обычный человеческий шаг. Огненная одежда по телу вьётся, живо напоминая девушку в камине. И странные, неуместные мысли об ожогах. Печать огнём пышет, чудится, будто вот-вот демонический хохот накроет.

А у меня против магии ничего. Или, может…

Сосредотачиваюсь, всеми своими перекрученными силами взываю к элементали, не зря же я её создавал! И та на диво быстро откликается, проявляется на плече. Эрия отшатывается, видно, вспомнила, как орлан на неё пикировал. Хватается за лицо.

Не хочу я с ней сражаться, несмотря ни на что! Рука не поднимается. Так идиотом и помру на радость Эдингам.

Пытаюсь оценить силы противника. С мышами ерунда, идея моментально в голове сверкает, воплотить бы! А вот с драконами сложнее, и пока они не настолько близко, чтобы блокировать магию…

Только понимать бы, на чьей демон стороне. Хотя, чего тут понимать-то? Не зря же сюда притащила. Могла бы в крепость, рядом ведь были. Ждёт подмоги или приказа. Или леший знает чего ещё. Может, вырваться пытается.

– Спрячься у Источника, – говорю. – Уж сколько смогу…

Закрываю глаза, соединяюсь с элементалью, сдираю перстень, но на этот раз не через орлана вывожу, а через себя, как и положено. Однозначно вижу, что здесь задействован Размер, да Источник как раз может повернуть его силу вспять. А и не вспять, так хоть куда, лишь бы повернул! Ведь получилось же тогда, когда Аши эксперимент сорвала? Всю накопленную энергию швыряю в летучих мышей. Мало её. Прости, птиц. Я не хотел.

Орлан вскрикивает почти по-человечьи, едва не впервые слышу голос, когда начинаю перетягивать скопившуюся, переработанную элементалью вместе с моей кровью энергию, на себя. Но не сопротивляется, наоборот, словно помогает даже, отдавая всё без остатка. Молодец, хорошая птичка.

По венам течёт, разгорается пламя так давно не подчинявшейся силы. Впервые за долгое время ощущаю её движение, словно пробивающее давно забитые пути, расправляющее искалеченные каналы, и могу направлять, и, кажется, как безумный ору и радуюсь! Моя сила! И дурацкие мышки, которые уменьшаются в полёте, становясь лишь противными, но совсем не страшными. И летящие на землю седоки!

И Эрия… с горящей печатью. Постоянно плывущими, меняющимися очертаниями.

– Уходи… Джар… – с трудом выталкивает из себя слова. – Не смогу. Сдерживать. Приказывает. Убить.

– Эдинг?

– Не. Могу. Сопротивляться. Обернусь. Не справлюсь. Только как человек. Противостоять.

Аши-Эрия вдруг делает резкое движение, на миг перед глазами мелькает Дверь. Не успеваю меч вскинуть, резкий удар вышибает из меня дух – странно, как не до конца со всеми копытами. Драконы рядом, но я вылетаю что та пробка из бутылки, даже не замечаю, куда – всё меркнет.