Глава 12
– Хозяин! Когда же мы с вами поговорим-то? Вы всё заняты да заняты…
– Занят! – рявкаю. Бросаю взгляд на Аши.
А вообще, давно ведь собираюсь Южель допросить, да всё не до того. Может, как раз время, коль уж в коридоре сама дожидается?
– Ладно, – останавливаюсь, Аши смотрит не то недоумённо, не то расстроенно. А ей что снова не так? Должна ведь понимать: не могу её позвать, не то ничего не добьюсь, со взглядами-то, которые паршивцева дочка на неё кидает! – Идём поговорим.
– Правда? – сияет Южель, поводит плечиками.
– Я разве когда-нибудь лгал? – рявкаю.
Аши разворачивается вдруг резко, снова в гибких движениях Эрия просматривается. Так и хочется остановить, объяснить… Тьфу, ещё я за ними не бегал!
– Жду тебя вечером, как договорились, – напоминаю.
– Жди, – соглашается Аши, и что вот хочет этим сказать?!
Несколько секунд выбираю, то ли за ней пойти да выяснить, то ли с Южелью, наконец, покончить! Ну, в смысле, не с самой девицей, а с её чаяниями да гаданиями. С допросом, в общем. Хотя иногда и с самой тянет! Ну хотя бы с её пребыванием в моей крепости.
– Хозяин, уж ежели вам спутница нужна, взяли бы меня, – предлагает Южель.
Нет, ну до чего нагла, бесстыжая! И не поймёшь, Аши слышит, нет? Вроде уже отошла.
– Думаешь, я сам себе спутницу не выберу? – раздражаюсь. – Я тебя предложения вносить не просил. Говори только то, что спрашиваю, некогда мне досужие домыслы выслушивать.
– Конечно, – соглашается, – могу вообще молчать, вы только скажите, что делать.
– А вот молчать не надо!
Пока доходим до кабинета, у Южели уже все лямочки, что могли сползти, сползли, да все плечики открыты, сверкают, и то, что ниже, тоже начинает… гм, сверкать.
– С тебя платье падает, – говорю. – Передай Нарме, чтобы ушила.
– Это фасон такой, – улыбается Южель.
– Значит смени фасон! – рявкаю.
– Как скажете, – снова улыбается, губки язычком обводит. Тьфу!
Веду рукой в сторону кресла, сам в своё усаживаюсь. Орлан тут как тут на плечо громоздится, на девушку хохлится, чует мой настрой. И правильно.
Южель поглядывает на него опасливо, лучше бы на меня так поглядывала! Совсем распоясалась!
– Рассказывай, что за гадание гадала и чего увидела.
– О, я давно надеялась, что вы спросите, – так и льнёт голосом Южель.
– Ну? – поторапливаю.
– Да вот, хозяин, узнала я про верное гадание…
– От кого?
– Девочки в селении шептались, спросила у Клессы, она говорит, мол да, время подходящее и близость Источника могут на руку сыграть. Только ты, говорит, не очень расстраивайся, если не получится… Но у меня всё получилось!
– Что получилось? – начинаю раздражаться.
– Ну… зеркало, свечи, и чтобы луна отражалась… Специальное заклинание… И он пришёл!
– Кто?
– Назвался Странником, весь такой в чёрном… И сказал, мне судьба стать Владычицей, только хозяин болен сейчас, нужно его исцелить…
– Это кто болен? – возмущаюсь.
– Да вы же долго болели! – испуганно оправдывается подозреваемая.
– Здоров уже! А ты не сильно-то настраивайся стать Владычицей!
– Аши сделаете? – с обидой и вызовом.
– Да хоть бы и Аши, тебе-то что?!
– Ну он же сказал, я…
– Что ты?
– Мне судьба уготована, меня Владыка полюбит…
– Так может другой какой Владыка?
– Нет, – отворачивается. – Что вы сейчас вообще на девушек не смотрите, а как посмотрите, так и заметите!
– Тебя попробуй не заметь, – ворчу. – Из каждого угла плечами сверкаешь.
– Вы бы, хозяин, хоть раз поговорили со мной, или пригласили куда, так может, и сладилось бы!
– Ежели твой Странный Странник мне явится, тогда подумаю, – хмыкаю. – А уж ежели удастся его изловить, то вдвоём с ним подумаем! Но до того позволь мне самому решать, кого и куда приглашать. Какой он был-то из себя? В жизни похожего видела? Может, подшутил кто?
– Не видела, – отказывается. – Ну такой, худой, немолодой, волосы до плеч, бородка. Чёрный костюм… Не похоже, чтобы шутил.
– Костюм?
– Ну… да, костюм, элегантный, но совсем в обтяжку.
– Вот шутник у него костюм, – ворчу.
– Не понимаю, хозяин?
Ага, сейчас ещё объяснять начну. Эх, жаль, Терн из младшей ветви, старших-то портреты где-то валяются, чтобы, значит, в лицо знать да не ошибиться. Нужно будет у Леонтия спросить, вдруг раздобыл.
– На Максея, часом, не похож?
– Ну может немного, – теряется девица от такого поворота.
– Кстати! – припоминаю. – Когда это ты с Максеем познакомилась да успела его к Тедору направить?
– Мне Странник сказал, «сделай доброе дело, и получишь в женихи Владыку». А там Максей, он же один-одинёшенек, вот я и сжалилась… Да знала бы, что он за всеми ухлёстывать начнёт, Сандры не пропустив, так, может, другое доброе дело нашла бы!
И о чём, твою тыкву, её расспрашивать, не говорить же, что родной отец использует? Не, к лешему, пусть сысковик разбирается, он это знает и умеет, как спросить, как на чистую воду вывести, как ложь от заблуждения отличить. А с меня довольно всяких… гм… плечиков!
Встаю с намёком, Южель всё поглядывает, тоже поднимается. Не люблю я девушек обижать, да кто ж им знахарь, что сами на обиды напрашиваются! Выпроваживаю, вроде стараюсь помягче, а уж как получается… Судя по её огромным глазам, в которых резко слёзы разбухают, то не очень. Похоже, не передал папаша ей своих паутинных навыков. А всё потому, что воспитывать детей надобно, а не на всяких Цыпиных пропойц бросать!
Затворяю дверь, стою какое-то время, соображаю.
– Неужели правда служанку Владычицей сделаешь? – отделяется от стены полупрозрачная тень. – То-то Владыки обхохочутся, скажут, точно Источник хвор на всю башку!
– Зато ты уже никого не сделаешь, – огрызаюсь.
– А ты в курсе, сколькие твою служаночку перетаскали, пока ты обратил на неё внимание?
Начинаю жалеть, что не знаю заклинаний, которые заставят заткнуться духа. До сих пор без особой надобности были, а в последнее время ишь как активизировался!
– А ты в курсе, что в следующий раз двумя попаданиями не отделаешься?
– Орангутанг, – хмыкает дух.
– Пшёл вон! – рычу, кольнув себя кинжалом. Обычно использую для призыва, но иногда и послать хочется!
Дух растворяется, сжимаю и разжимаю несколько раз кулаки. Он меня нарочно злит! И ведь почуял же, куда метить… засранец!
Прямо места себе не могу найти, и Эрия что-то там говорила, и Максей, его тыкву, вспоминается. Да ведь она не такая! Только ни о чём другом вообще не думается.
– Нелли! – рявкаю, нянюшка задерживается. Да уж, давненько я её не кликал, неужели отвыкать начала? Надеюсь, всего лишь успокоилась немного на мой счёт.
– Что случилось? – появляется в дверях.
– Аши позови, – говорю хмуро.
– Джарес, – начинает поучительно, но перебиваю:
– Позови, я сказал!
– Сейчас, – соглашается. Интересно, поведал ей Леонтий про Эрию, или не стал? Но я пока точно не буду.
Аши появляется быстро, хотя и не слишком довольно. Делаю Нелли знак, что свободна. Нечего мне тут подслушивать.
– Что-то случилось? – спрашивает Аши, обводит глазами кабинет, словно проверяет, не припрятал ли я где Южель. Или ещё чего.
– Снова в мастерской была?
– Платье помогаю делать, до вечера же успеть надо.
– И купальное не забудь, – вставляю.
– Купальное? – хмурится Аши.
– Я разве забыл сказать? Ну вот говорю.
– Возьму, у меня есть, – соглашается. Так может у неё и бальные есть?! А я-то, дурак, не сообразил. Да что уж теперь, не отменять же собственный заказ. Зато будет такое, какое мне по нраву.
– Понятно, – начинаю барабанить пальцами по столу. И как я у неё спрошу-то?
– Джар? – интересуется осторожно, даже в кресло не садится.
– Скажи мне… кхм… тебя никто не обижает?
– Да что ты! – улыбается облегчённо, но мне не до смеха.
– И раньше не обижали?
– Да ерунда это всё.
– Что ерунда? – рычу.
– Ну… – теряется Аши. – Я о девочках…
– Каких девочках?! – сейчас у меня чего-нибудь сорвёт. Какие ещё девочки?! – А мальчики что же, тебе не интересны?
Аши зависает изумлённо, минуту смотрим друг на друга, глаза в глаза, вот прямо ощущаю, как меж нами пламя туда-сюда полощет.
– Джар, ты о чём? – Аши снова настороженна, уже не улыбается, твою тыкву!
– Я о Максеях и им подобных, – ворчу. – Сама же говорила, всякое бывало. И мне это всякое, можно сказать, предлагала.
– Ничего я тебе не предлагала! – возмущается Аши. – Ты меня с Южелью попутал, это она на каждом шагу предлагает!
– Так, давай спокойно, – вскакиваю, складываю руки на груди. – Тебя кто-то из ребят… э-э-э… домогается? А то я живо всем уши оборву! И не только уши! Всё, что болтается!
– А что не болтается?
– То тем более оборву!
– Твои ребята замечательные, – уверяет Аши.
И как вот понять?! Нужно было у Нелли разузнать, меж служанками всегда сплетни ходят. Злюсь на Рена, знал ведь, чем меня взбеленить. Откуда только, паршивец?!
– Как Максей?
– Джар, ты хочешь меня о чём-то спросить? – снова лукавые искорки, сейчас начну бить кулаком по столу. Или лбом. Уж не знаю, чем, твою тыкву, эффективнее!
– Ты говорила… всякое бывало. Вот и спрашиваю, что у тебя там… бывало! И бывает ли до сих пор!
– То раньше бывало, – отворачивается. – В твоём доме меня никто никогда не обижал. Иначе я бы тут не осталась.
Обхожу стол, приближаюсь. Отвожу пышные волосы от лица.
– Извини, – прошу. Действительно, устроил тут. Мерзкий смешок из угла сбивает весь момент, скотина! Ненадолго же моего посыла хватило!
– Тогда и ты расскажи, – снова улыбается Аши.
– Что рассказать?
– Чем с Южелью… ммм… обсуждали.
– Языком, чем ещё, – ворчу.
– Что, я имею в виду, – с некоторым смущением поправляется Аши.
– Ничего толкового, – пожимаю плечами. – Похоже, не знает она о Далии. Тот к ней в зеркало влез, стать Владычицей нацелил. Ещё и на доброе дело подбил. Пусть Леонтий разбирается.
– Источник хочет заполучить?
– Источник многие хотят заполучить. Со мной уж, без меня ли, один леший. А ты, Аши?
– Что я?
– Тоже хочешь?
– Это предложение? – снова лукавые огоньки.
– Это вопрос! – раздражаюсь.
Лицо Аши холодеет, прямо Эрия проявляется.
– Я с тобой на бал не навязывалась и если о чём просила, только о временном убежище. Разбирайся со своими многочисленными претендентками, а меня не впутывай!
Разворачивается резко, идёт к двери. Стою смотрю вслед. Нет бы сказала, что, дескать, тебя хочу – а не Источник. Ну, в смысле, не заполучить, а… Тьфу, как всё сложно! Да и кто ж поверит-то? Что-то я совсем запутался.
Эх, вот вечера прямо дождаться не могу, всё размышляю, не сходить ли к ней? А вдруг передумает ехать в город, а вдруг обиделась? Все вокруг обижаются, сладу никакого! Чего им без обид не сидится?
Убеждаю себя, что ей тоже выгодно с нашими познакомиться, да и сговорились же, если бы передумала, предупредила бы? А под конец Нелли своими взглядами заставляет всё-таки вспомнить повадки воспитанного кавалера да отправиться за девушкой.
Уже почти не смущаясь вхожу в крыло служанок, всё чаще подумывая, не пора ли выделить Аши комнату где-нибудь поближе к себе. Ну, как кузине, конечно, без всяких там.
Южель снова у себя на пороге, а платье-то! Гм, сменила фасон одна! Кажется, начинаю наливаться кровью, отворачиваюсь, чтобы не рявкнуть, что я думаю по поводу нарядов, в которых бретельки и вовсе не предусмотрены, а прорезей больше, чем собственно ткани!
Нет, ну иногда я ничего плохого о них не думаю, но не тогда, когда они становятся оружием в охоте на меня же!
– Южель, не прекратишь развратничать – ушлю домой, – предупреждаю.
– Я не развратничаю! – вспыхивает девица.
– Вот и оденься поприличнее.
– А ещё уверяют, что любого нормального мужика проймёт!
– Кто уверяет? – спрашиваю подозрительно, шагнув к ней.
– Все! – сердито ответствует Южель.
– Я не любой! – возмущаюсь.
– Или не нормальный, – буркает.
– Знаешь что! – вскипаю, машинально проведя по перстню. – Собирайся-ка и давай домой, нечего тут!
– А я разве не под арестом?
– Тогда в комнату! А как арест закончится, отправляйся в другие места нормальных разыскивать!
Южель поднимает глаза и то ли читает что-то в моих, то ли понимает, что перестаралась, но предпочитает юркнуть в свою комнату.
– Хозяин! – вылетает почти сразу же оттуда Сандра. – Хозяин, где Максей? Никто ничего не говорит, никто не сознаётся, – бросает сердитый взгляд в сторону Ашиной двери.
– Ищем, – отвечаю, ну не рассказывать же правду несчастной, возомнившей себя невестой. Мания повальная какая-то, кем-нибудь себя возомнить. Невестами, Владычицами и прочими всякими там…
– Но как? Что случилось?
– Не знаю, Сандра. Пропал.
– Сбежал? Бросил меня… вас то есть?
Пока пытаюсь сообразить, как на такие заявочки реагировать, из-за двери снова появляется Южель уже в чём-то гораздо более приличном.
– У него небось в каждом городе по невесте, – ворчливо одёргивает сестру. – Ты бы нашла кого, менее подверженного женским чарам, – почему-то бросает сердитый взгляд в мою сторону. В кои то веки согласен, даже о подверженности разглагольствовать не тянет.
Южель погладывает с таким видом, словно это я её страшно оскорбил, а не она тут хозяина ненормальным обзывала. Нет, ну за глаза обо мне и не такое говорят, конечно, не привыкать. А девица наворотила себе ожиданий, по вине Странника, в деле заинтересованного. Да леший с ней! Как всё выясню, так и отправлю её куда подальше.
Предпочитаю не задерживаться больше у неблагоприятной двери, тем более, Ашина тоже отворяется.
Аши появляется в каком-то тёмном тонком плаще, в руках объёмный свёрток, который сразу же отбираю. Не могу понять, что это она, жара ведь.
Сомневаюсь, не спросить ли, да не хочется, чтобы начала в отместку ехидничать насчёт моего скоропостижного избавления от претенденток. И так сладу с ними со всеми никакого, извели прямо! Радуюсь, что не пришлось уговаривать да выслушивать, или, того гляди, ещё оправдываться! Сама пусть оправдывается!
Впрочем, она тоже оправдываться не спешит. Выходим во двор под напутственные причитания Нелли – нянюшка, похоже, никак решить не может, то ли она рада, что я из дома, наконец, выбрался, то ли наоборот, переживает, что снова обратно не доеду. Убеждаю, никто не рискнёт на всех Владыческих детей нападать, а то ведь как родители объединятся…
Карета трогается, Аши вытаскивает из свитка платье, подвешивает к специальному крюку у потолка, расправляя. Поглядывает в зеркало, бормочет, изредка прикасается к лицу. Плавно, лёгкими волнами меняется, превращается в Эрию.
– Я соскучился, – хмыкаю. Аши… точнее, её тыкву, Эрия, улыбается. Скидывает плащ, и до меня только сейчас доходит, для чего он ей понадобился. А под ним… о-о-о! Всё такое поблёскивающее и облегающее. Тёмные брюки, украшенные камнями, ярко-красное… нечто, весьма напоминающее интимный корсет.
– Одежда прямо из другого мира, – улыбаюсь.
– А она и есть из другого мира, – смеётся.
– Аши бы подошла, к её легенде.
– А мне не подходит? – поднимает брови, но в глазах бесята.
– Ещё как! – спешу заверить. – Бывала в других мирах?
– Иногда в зеркало смотрела. Наблюдала, изучала.
На серьёзное зеркало дядюшка раскошелился, однако. Другой мир не каждое покажет, даже самим Хранителем сделанное.
– А одежду где взяла? – уточняю подозрительно.
– Я долго к роли Эрии готовилась, – отвечает обтекаемо. Поговорили, называется.
– Как же ты интересно умеешь преображаться, – удивляюсь.
– Оно само получается, – смеётся. – Привыкание к внешности.
Всё рассматриваю её, Эрию-то я мало видел, а ведь именно она – настоящая. Хотя Аши уже как-то привычнее. Зато Эрия эффектна. И глаза… снова что-то этакое в голове мелькает, не пойму.
Решаю не лезть, а то опять всё испорчу, подумает ещё, будто тайны требую выдать. Хотя могла бы и выдать! И я мог бы потребовать, имею право, ради безопасности собственного дома! Но не требую! А она? Тьфу, ну вы поняли.
С нами трое ребят, двое на козлах впереди и один на специально выдвинутой подставке сзади. Извозчик поедет в столицу, остальные останутся активатор охранять.
Миновав центральное селение, примерно через полчаса езды находим подходящую поляну. Вокруг никого, хотя, признаться, мне уже везде если не демоны, то тролли мерещатся.
Ребята осматривают, Эрия из окошка тоже, но на глаза не показывается. А я выхожу размяться да дугу настроить.
До столицы цветосочетание как раз самое распространённое: выстраиваю все двенадцать оттенков в порядке радуги, лёгким прикосновением пальцев передвигая сияющие полоски. Дожидаюсь контакта, отклика с той стороны. Кладу на землю.
В доли секунды перед нами начинает расти радужный мост – сначала тонкий, эфемерный, потом всё более материальный. Пронизывает пространство, соединяясь с аркой в Алабаре, пока, наконец, не становится вполне удобным для запряжённой кареты.
Возвращаюсь в салон.
– Ух, как красиво! – восторгается Эрия.
– Не ездила по дуге? – спрашиваю.
– Только слышала, дядя больше паутину предпочитал.
– Паутина удобнее, – соглашаюсь. Её в любое место кинуть можно. – Зато дуга ровная и не трясёт.
Карт, стражник Тедора и по совместительству сегодняшний извозчик, понукает лошадей, остальные остаются у нашего билета домой. Нет, обод у меня тоже есть, конечно, и даже кошель, и даже без напоминания Нелли – прогресс, по её собственным словам! Но всё же хотелось бы вернуться, не тратя лишнего и не теряя имеющегося.
Цокот подкованных копыт разносится словно по хрусталю, вокруг сразу же нарастает смазанное марево, лишь вход и выход по разным концам дуги яркими пятнами. Проезжаем весь путь за четверть часа, хотя можно было и короче, да побоялся заряда не рассчитать. А дольше находиться в дуге и сам не рискнул, всё ж не так безопасно, как обод. Если схлопнется, может развеять нас вместе с каретой и лошадьми на все те километры пространства, которые преодолеваем. Хотя Хранители Дуги и уверяют, что это невозможно, защита, дескать.
А всё равно, когда проявляемся под аркой в Алабаре, становится спокойнее. Даже несмотря на то, что едва не сталкиваемся с чьей-то каретой, тоже как раз сейчас решившей проехаться по дуге. Ну, она не сама решила, конечно, хозяева под ногами путаются у Владыки! Между прочим обычная, колёсная! Говорю же, не люблю общественные места!
Штора раздражённо отодвигается, я тоже наклоняюсь поближе к Эрии – незнакомцы с её стороны, а посмотреть на конкурентов любопытно всем!
Надо же, Тинна! С каких это пор она дугой путешествует? А впрочем, какое мне дело!
Окидывает нас гневным взглядом, презрительно передёргивает плечами и опускает штору.
Вслед за её извозчиком Карт вкладывает пару сьеров в специальную прорезь – плата за пользование городской Дугой. Карета наследницы Ларца демонстративно едет в иную сторону, вовсе не к «Великому Владыке».
– Разве она не туда же? – удивляется Эрия. Пожимаю плечами, какая разница.
«Великий Владыка» – небольшое заведение, облюбованное нами ещё во время учёбы. Во-первых, оно удачно расположено на таком расстоянии, что успеваешь смотаться и в перерыв между занятиями. Во-вторых, имеет несколько выходов, благодаря чему оттуда можно сбежать незамеченным, если вдруг кто ищет. А в-третьих – неуловимо уютное для учеников. Уж не знаю, чем.
Давненько я здесь не бывал, ностальгия прямо. Умело так выстроено, хотя будто бы простой деревянный дом. И как только не сгорел, бывало же всякое? Видимо, магией какой незримой пропитан. Сделан прямо как отображение нашего мира: центральный зал, оформленный в стиле Владык, и галерея со столиками вокруг, разделённая на тринадцать секторов, каждый соответствует символике определённого Хранителя.
Ну мы, конечно, всегда стремились попасть в центральный зал, там большой стол, как раз для нашей большой компании. А сегодня братья Колодца, похоже, специально его зарезервировали. Зал, в смысле, ну и со столом, разумеется.
Мы с Эрией заходим, оставив карету под присмотром Карта на специальной стоянке неподалёку. Даю ему распоряжения, девушка успевает отойти – чтобы, значит, лицо не разглядел. Внутри с интересом осматривается, пока веду её к центральному залу.
– Так это здесь вы в школьные годы сабантуи устраивали? – улыбается.
– Жаль, тебя не было, – сообщаю, тут же раскаиваюсь в своих словах, такая тоска в её глазах мелькает. М-да, не хотел бы я все школьные годы провести в заточении перед зеркалом. Спешу загладить оплошность: – Ничего, наверстаем.
– Ты меня пугаешь, – хмыкает Эрия.
– И в мыслях не было. Тут, скорее, хозяевам пугаться, но они привычные. И даже наоборот, наши отцы частенько им ущерб компенсировали.
– Теперь уж самим придётся.
– Вообще, хотелось бы обойтись без ущерба. Ну как тебе?
– Мило, – улыбается.
В зале уже почти все наши собрались. Зачинщики с сестрой в центре, что-то вещают, руководить пытаются. Стол убран к одной из стен, на нём лёгкие закуски. Замечаю Тинну, точнее её суженные глаза и провожающий нас острый взгляд. Ага, значит, другим путём поехала! Хоть Ренову сестру не пригласили. Ну или Глория сама не захотела приходить. Понимаю, что рано или поздно придётся общаться, но желания понимание не прибавляет.
Отыскиваю взглядом Димия, его всегда лучше под присмотром держать, не то снова чего-нибудь выкинет. Впрочем, сегодня он нормального размера и не прячется. Дочка Равенны тоже здесь – как обычно, сидит в сторонке, у стола, что-то вертит в руках.
– Идём, с Ингой познакомлю, – предлагаю.
Эрия пожимает плечами, уж не знаю, чего ей не нравится, но это наилучший способ ненавязчиво связаться с Равенной. Можно, конечно, и просто заявиться. Но я-то могу и мне-то без разницы, а вот для Эрии не уверен, что это было бы правильно.
– Совсем на мать не похожа, – шепчет Эрия.
Киваю: действительно, даже ростом. Невысокая, черноглазая, как обычно в чём-то разлетающемся, ветренном. Только на руке небольшой браслет лианы, почти как у мамы.
Присматриваюсь, чем это она занята – Инга часто всякие интересные штучки показывала.
– Ого! – тихо изумляется Эрия. Я, пожалуй, тоже удивлён. Принцесса Естества всегда любила менять форму разным вещицам, это часть её силы – делать их подвижными на время. Но гибкий танец вилки с чашкой впечатляет даже меня.
– Поздравляю, прошла инициацию? – догадываюсь.
– Ага, – радостно отзывается Инга, добавляя по одному столовые предметы.
– Приобрела новые умения?
– А как же, – гордо отвечает, но глаза посмеиваются.
– Какие? – приближается к нам Жур. – Привет, я Жур, – смотрит на Эрию.
– Эрия Ишвальд, – пользуюсь случаем представить спутницу. – Будущая Хранительница Времени.
– Это уже решено? – встревает подоспевший Зик. Вокруг нас собирается кружок. Многие о ней от родителей наслышаны, да лично никто не знаком.
– Почти, – уверяю. – Осталось только Артефакт найти.
Как единственный из наших, кто бывал на конклаве, ну не считая Эрии, конечно, могу позволить себе покупаться в лучах славы и любопытства. Зато на Эрию, и без того подвергавшуюся пытливому артобстрелу взглядов, и вовсе всё внимание. Ну и на меня, разумеется, как на того, кто её сюда привёл. Даже Аши забыта… Не тут-то было!
– А кузина твоя где же? – приближается Тинна, в глазах не то вызов, не то и вовсе объявление войны.
– Скоро будет, – уверяю. Хочу добавить, мол, прихорошиться заехала, да останавливаю себя. Не обязаны мы с Аши ни перед кем отчитываться! А уж тем более перед нею.
Тинна меряет взглядом мою спутницу – а ведь Эрия и правда одета намного необычнее, и, пожалуй, более вызывающе, чем остальные. При всей их любви повыпендриваться. И, пожалуй, мне это импонирует.
– Как ты не боишься свою невесту одну отпускать? Да сам с другой появляешься.
Вот же стерва! Едва не рычу, сейчас и здесь люстры с каминами звенеть да трещать начнут!
Зато невеста, а не служанка, значит, никаких таких сплетен ещё не ходит – уже хорошо!
– Ревнуешь? – хмыкаю. – Всех моих девушек теперь пересчитывать станешь?
– Делать нечего, – кривится Тинна. – Узнают тебя поближе – сами разбегутся, тогда и посмотрю, куда ты свой гонор засунешь.
– К тебе не вернусь, не надейся, – поворачиваюсь обратно к Инге: – Так что у тебя за новые умения?
– Я могу теперь не только предметам форму менять. Точнее… ммм… я могу теперь не только у предметов внутреннюю сущность оживлять, но и у людей.
– Это как? – недоумеваю.
– В каждом из нас многое намешано и каждый далеко не всегда только человек. Вот это я и могу проявить.
– И что?
– И ничего, – разводит руками Инга. Бросает взгляд на Эрию: – Хочешь попробовать?
Кажется, я пугаюсь больше, чем она! Ещё не хватало, чтобы сейчас тут перед всеми Аши предстала! Не могу понять, Инга это интуитивно, или потому, что Эрия новый человек и к ней столько внимания, или – знает что?
Но Эрия, и глазом не моргнув, смотрит на меня не то лукаво, не то с лёгким вызовом:
– Только после Джара.
Вот ещё! Не хватало, чтобы перед всеми здесь орангутанг проявился! Жизни мне тогда точно не дадут.
– А я после Тинны, – перевожу взгляд. Пусть сначала она явит свою сущность, вот и сравним.
Может, не слишком по-мужски, зато я в её реакции не сомневаюсь. И она оправдывает ожидания, презрительно морщит породистый нос:
– Делать нечего, Инга никогда меня не любила, покажет… кикимору какую-нибудь и будет доказывать, будто это моя сущность.
Льстит она себе, кикиморы – милашки по сравнению с ней. Только начинать вечер с ссоры не хочется. Редко мне от Тинны столько внимания доставалось, а иногда и наоборот – просила, чтобы ни при ком не показывал, будто мы вместе. Разные отговорки придумывала, только сейчас понимаю, всё дело было в драгоценном Рене! А со мной, небось, из корысти крутила! А сейчас то ли самолюбие заело, то ли страх остаться без обоих самых перспективных женихов. Ни Двери Рена не заполучить, ни мой Источник – обидно же как, наверное!
Прохладная ладошка ложится в мою, вздрагиваю от прикосновения к пульсирующему перстню. Но, как ни странно, успокаиваюсь настолько, чтобы вернуться в происходящее.
– Давай меня! – вызывается Жур. – Я не боюсь!
– Вместе! – поспевает старший братец Зик. – Мне хоть кикимора, хоть лягушка, интересно же!
– Ты не лягушка, – уверяет со смехом Инга. Поднимается, чашки с вилками останавливают танец, возвращаясь на места. Присматривается к братьям – остальные на всякий случай расходятся, образовав кружок.
Инга приближается, отводит всех ближе к центру зала, наблюдаю с любопытством, как прикрывает глаза и плавными движениями словно бы вытягивает что-то из ребят по очереди.
Сначала Жур начинает трансформироваться, черты мягко, но как-то абсолютно естественно меняются, и через минуту перед нами стоит волк – большой, чёрный, с высунутым языком. Хм, странно, никогда бы не сказал! Я бы его волком никак не представил, максимум большим лопоухим щенком.
– Ура, мы волки! – радуется Зик.
– Ты – нет, – уверяет Инга, повторяя манипуляции.
– Ты ему подсуживаешь? – шутливо возмущается Зик. – Признайся, он тебе просто нравится, вот и представила волком! А меня кем? Хорьком?
– Ты не хорёк, – хохочет Инга. – Погоди, дай сосредоточиться.
Девушка прикрывает глаза, продолжая плавные движения, и через несколько мгновений перед нами возвышается огромный олень.
– Вот это ты, – сообщает с удовлетворением дочка Естества.
– Почему они такие большие? – удивляется Эрия, даже приближается прикоснуться к Журу. Чёрный волк показательно ластится, поглядывая в мою сторону наглючими глазищами. – Откуда взялась лишняя масса? И разве не должна температура измениться?
– Это же всего лишь сущность, никто ни в кого не превращался, просто сущность вышла на первый план. Радуйся, что не дракон трёхглавый.
– Но я ведь чувствую… – теряется Эрия, запуская руку в шерсть Жура. Знать бы, что и я волком сделаюсь, тоже превратился бы! А то, понимаешь, щупает всяких…
– Конечно, чувствуешь, – соглашается Инга. – Наш разум вообще очень легко убедить – и увидеть внутреннюю суть, и почувствовать.
– То есть это иллюзия? – вступаю.
– Не иллюзия. Но и не реальность. Где-то между.
Инга отходит, закрывает глаза, и через миг перед нами уже снова братцы Колодца – посмеиваются недоверчиво, но довольно. Эрия от неожиданности руку отдёргивает, а то гладить Жура по бедру как-то и вовсе неприлично. Леший знает, может, правда лишь представление. С Равенниных детей станется.
– И я хочу! – выступает вперёд сестра Зика с Журом Майра, почему-то на меня поглядывая. Тут уже желающих целая туча образовывается, каждому интересно узнать свою внутреннюю сущность. Ну или как их видит Инга, никто ведь объективности не обещал.
Следующий час вокруг собирается настоящий зверинец. Майра оказывается белой пушистой кошечкой, но большинство не так безобидны – тут и тарантулы, и крокодилы и даже носорог. Ну, это один из самых упрямых парней, которого, вообще, обычно не приглашают – сам приглашается.
– Себя-то покажи! – надрываются хором Зик с Журом, но Инга их не слышит, только знай пальцами работает. Верится всё меньше, да представление вышло отменным, девочка правда многому научилась. Всем весело, привычный шум, гам и бардак, официанты с подносами иногда мелькают, блюда меняют. Кто-то музыку запустил и пытается танцевать.
Приближаюсь к столу.
– Решил нарушить свои принципы? – хмыкает Эрия.
– Амулет откопал, – вытаскиваю из кармана небольшой кристалл. Ну, точнее, не откопал, а Леонтий снабдил, но для Эрии можно и приукрасить.
Несколько минут развлекаемся тем, что, едва не сталкиваясь лбами, рассматриваем через него закуски. Вроде всё правильно-золотистое, нигде не темнеет.
– А я понравился тебе, красавица? – Жур вдруг появляется со стороны Эрии, по-свойски закидывает ей руку на плечи. То за Аши ухлёстывал, теперь вот к Эрии скорее брата подъехать спешит! Не важно, что это одна и та же девушка, он-то не знает! И Аши, помнится, приглянулся!
Нет, ну когда она была моей кузиной, ещё куда ни шло, но я ведь ясно обозначил, с кем пришёл!
– Классный волк, – уверяет Эрия.
– Тогда за ощупывание шкуры ты должна мне танец! – ничуть не смущается паршивец. Эрия оглядывается на меня, пожимаю плечами. Что тут сделаешь. Я-то по-прежнему хромаю, да и не чувствую себя вправе запрещать-то. Не в тюрьме же она у меня.
Плюхаюсь за стол со стороны стенки, так, чтобы всё видеть. Инга выдохлась, объявила перерыв, надо бы с ней поговорить, да никак предлога придумать не могу. Не то снова начнёт уговаривать свою сущность явить. А она у меня – уж Леонтий сказал бы, какая. Сомневаюсь, что белая и пушистая. А если и белая да пушистая, то вдвойне стыда не оберёшься! Волки с оленями жизни не дадут.
– Как ты, Джар?
Кошусь на Майру, а этой что от меня надо постоянно? Хотя, вот с Ингой она как раз всегда была подружкой, несмотря на несколько лет разницы.
– Тоже к инициации готовишься? – интересуюсь, втайне желая, чтобы Жур прямо сейчас помокрел и Эрии расхотелось с ним танцевать. Вон кренделя выписывают. В отличие от бала, тут никаких строгих танцев, всё расслабленное и вольное, иногда даже совсем вольное! Руки повыдёргиваю паршивцу, если ещё хоть на сантиметр сдвинет.
– Мне только через год. Но я бы хоть сейчас, с силой-то давно уже определилась, – рада поддержать разговор Майра.
– Какая? – спрашиваю, пытаюсь вспомнить.
– Та же, – улыбается. – Мне лечить нравится. Всё, что связано с водой в организме, хорошо поддаётся.
– Ну вы с Ингой прямо спелись, – смеюсь. Майра кивает согласно, вроде того, что это ни для кого не секрет. Ну и невнимательный, подумаешь.
На один особо… гм… вольный пируэт порываюсь всё-таки встать, но Эрия опережает, легко выскальзывает у Жура из рук и направляется ко мне.
– Я сейчас, – сообщаю Майре, поднимаясь навстречу своей спутнице.
– Что ты ему сказала? – шепчу.
– Что некоторым мальчикам не помешает научиться себя вести, прежде чем приглашать девочек на танцы. На балу они вроде посдержаннее были.
– Атмосфера располагает, – пожимаю плечами.
– И тебя… располагает? – хмыкает.
– А я не танцую, – отказываюсь.
– Болен? – с намёком посмеивается Эрия. Так и хочется сразу наплевать на хромоту и снова пуститься в какой-нибудь скачь! Ну, пляс, то есть. Впрочем, вспоминая вальс с мазуркой, быстро остужаюсь.
– Что же, все, кто не танцуют, больны? Тогда у нас тут много больных!
– Не на то место они больные.
– А тебе на какое надо? – недоумеваю.
– На танцующее, – хохочет Эрия. – А ещё сказала, что мне уже пора, – добавляет.
Ну, может, и правильно. Здесь она мало полезного узнает, да и Аши задерживаться надолго нехорошо. Хотя для Эрии, наверное, лучше всего было бы со всеми вот так, в развлекательной обстановке перезнакомиться.
Смотрит с лёгким сожалением, кажется, испытываю такое же. Кузина, конечно, замечательно. Но когда девушка, с которой пришёл, убегает раньше всех – это как-то… неприятно, скажу я вам!
– Ты что же, даже не проводишь? – хмурится подошедший Жур.
– Не могу, Аши жду.
– Тогда я провожу! – вызывается, правильный! Кто его просил?! Снова я какой-нибудь неприглядной репутацией обзаведусь. Впрочем, моей уже ничего не грозит.
– Нет-нет, у меня ещё дела в Алабаре, – спешит ретироваться Эрия.
– Сбить со следа владыку Следа? – раздаётся голосок Тинны, и эта тут как тут.
Эрия меряет её холодным взглядом, за который прямо горжусь!
– И это тоже, – соглашается. – Свой адрес пока никому оставлять не намерена.
– И тем не менее, Джар тебя умудрился пригласить, – с любопытством, переходящим в лёгкую зависть, вставляет Зик.
– Джар особенный, – улыбается Эрия. Только и остаётся расплываться в дурацкой улыбке да надеяться, что девушка найдёт способ избавиться от навязчивых провожателей. Которых набирается больше двоих братьев Колодца!
Ну не бежать же мне за ними, раз уж сообщил, что Аши жду.
Волна провожающих довольно быстро возвращается, даже не успеваю дослушать недовольную фразу Тинны о том, что «некоторые себе позволяют». Хм, я ничего этакого себе не позволяю, значит, претензия не ко мне. На том и возвращаюсь за стол, где по-прежнему сидит Майра, словно дожидается.
Из стратегически важной точки хорошо виден весь зал и вход. Перекусив, Инга вернулась к прерванному занятию – к ней всё ещё тянутся опоздавшие и только подоспевшие. Вот что значит хорошая пропаганда! Не поддержи зачинщики вечера идею, так и заглохла бы, пожалуй. На таких-то, как я, Тинна и Эрия, не особенно развернёшься с фокусами.
Твою тыкву, Глория! И довольна, зараза, вот словно только что Эрии по дороге гадостей наговорила. А может и наговорила, если та уже успела в Аши превратиться. Долго её что-то нет, вот так на них рассчитывай! Неужели решила не возвращаться? Ну, тоже можно понять, испугалась… или расстроилась. Вздыхаю.
Инга всё продолжает представление, даже Глорию умудряется соблазнить. Из той, кстати, вышла отменная змеюка – ну я и не сомневался, подозреваю, из её подружки Тинны такая же вылупится.
Глория с Тинной устроили разборки – мол, Инга это специально, чтобы репутацию подпортить, дескать, врёт она всё. Тинна убеждает, она-де и не сомневалась, хорошо ещё лишь змея, а не чучело лесное. Глория требует сатисфакции и возмещения ущерба. Давно я так не развлекался, пожалуй, мне этого не хватало.
– А ты почему не хочешь?
Поворачиваюсь с недоумением к Майре, та кивает на Ингу:
– Уже почти все попробовали.
– И что?
– Просто… интересно было бы посмотреть.
– Ещё я не показывал всем, кому интересно посмотреть, – ворчу.
Майра то ли отвыкла от моей манеры общения, то ли я просто подзабыл, какая она впечатлительная, но щёки девушки вдруг становятся пунцовыми. Почему-то с предвкушением размышляю, как бы мне Аши ответила. Только Майра – не Аши, замолкает, даже ожидаю, что решит уйти – но остаётся почему-то.
– А ты спроси у Инги, она тебе расскажет, – предлагаю.
– Ну, это ведь не то…
– Почему? Убеждает же, что видит, – смотрю подозрительно, чего ей от меня вдруг понадобилось? На балу цеплялась, снова сидит разговоры разговаривает, и Нелли тоже намекала, мол Владыки Колодца дочку пригласи.
Вы только не подумайте, будто я псих какой, нет, ну псих, конечно, да не маниакальный, но если на меня девушки излишнее внимание обращают, значит, нужно прежде всего исключить корыстные мотивы и уж потом полагать, что всё дело в моей неотразимости. А внимание они обращают весьма часто, как для поддержания моих подозрений, и недостаточно часто с точки зрения самолюбия. Тьфу, запутался, ну вы поняли!
– Ладно, – Майра вздыхает почему-то. – Не буду тебя отвлекать.
Поднимается, отходит. И что это было?
Нервничаю, знать бы, что с Аши ничего не случилось, а то мало ли… вдруг выследили? Хотя нас тут так много, едва ли кто рискнёт нападать прямо там, где все дети Владык собрались. Даже для Нелли такой аргумент показался весомым.
Разрываюсь, пойти ли незаметно к карете или вернуться к Инге, только она как раз с Майрой болтает, а за той мне ходить совсем не хочется. Но тут вдруг Жур срывается скорее меня, паршивец, и только тогда вижу свою «кузину».
Ох и хороша же в этом платье, на груди какой-то кулон, здорово, что позаботилась, а то сказали бы – брат скупердяй! Кузине подвеску не подарит!
Улыбается, спешу встретить да разогнать прочь всяких там… Ну не то, чтобы разогнать, но напомнить, кто тут, вообще-то, брат!
– Ну как? – спрашиваю неопределённо, Аши приближается, поднимается на цыпочки чмокнуть в щёку. Это вроде ответа, что ли? Впрочем, меня устраивает.
– Разойдись! – орёт Зик, жестикулируя, чтобы очистили центр зала.
– Припозднилась ты, – как ни в чём не бывало сообщает Жур, уводя нас ближе к стене.
– Ага, – соглашаюсь, – он уже попытался мою даму отбить.
Жур обиженно сопит, уверяя, что-де он – да ни в жизнь. А я никак не могу понять, то ли я по ним соскучился, то ли перерос и скучаю, на самом деле, по безалаберному детству.
– Получилось? – уточняет Аши заинтересованно.
– Она меня гладила! – радостно заявляет Жур.
– Она сбежала, – отвечаю я.
– Испугалась? – поднимает Аши брови.
– Разочаровалась, – хмыкаю.
– В тебе?! – изображает недоумение пополам с сочувствием Жур.
– Во мне-то как раз нет. Вечером в гости обещалась, – поглядываю на Аши. Жур смотрит недоверчиво да измышляет, не напроситься ли.
Вполглаза слежу, что происходит в зале. Леший бы побрал мою тыкву!
– Всегда мечтал это сделать! – выдержав театральную паузу и привлекши всё возможное внимание, Зик проводит пасс пальцами, из которых изливается вода. Загадочно изливается, вроде мало совсем, а больше чем половину зала вдруг занимает водяная полусфера. Уж не знаю, каким способом держится на полу, не иначе как магическим, не то должна бы наклоняться да балансировать. Не говоря о том, чтобы и вовсе разлиться.
– Так вот зачем он стол сдвинул, – бормочу.
– Так вот зачем купальник, – усмехается Аши.
Ребята тут же сооружают пирамиду из стульев, чтобы можно было добраться до верха чаши и нырнуть в неё, как в бассейн. А некоторые особо ушлые, вроде наследников Пресса, помогая себе небольшими ураганчиками бултыхаются туда не дожидаясь.
– Ну что, красавица, купальное платье не забыла? – не унимается Жур.
Аши улыбается лукаво, лёгким, изящным движением скидывает верхнее платье, вызывая у Жура с Зиком восторг, а у меня лёгкую оторопь. Отмечаю, что волосы предусмотрительно собраны наверх, что зелёное купальное платье – скорее не платье, а его антипод, прикрывающий исключительно стратегически важные ммм… места, но как!
И чего вот я не пошёл с ней в море купаться, да дома про какие-то дурацкие шрамы рассказывал, да зачем вообще в служанкины комнаты провожал, когда ей и в моих нашлось бы, гм… не то, что вы подумали, не применение, а место! Вот! Чтобы никакие Нарги не попрекали, а товарки козни не строили да сплетни не распускали. Хотя, что им помешает, ещё больше сплетен будет, так хотя бы оправданных! Ну то есть… твою тыкву, ну вы поняли.
Гляжу свирепо на Жура, это не какой-то там Максей, а Владыка, и подумаешь, не наследник, в семье Колодца не так, как у Паутины, никого не клеймят и силы всем поровну достаётся, даже тем, кто напрямую Колодцем не управляет.
– Джар, – смотрит Аши пытливо. – Ты же не станешь в сторонке отсиживаться? Плавками прикрываться?
– А что, не прикрываться?!
– Я имею в виду, их отсутствием или ещё чем, фасоном к примеру, – смеётся.
Вообще-то именно так я и собирался поступить. И нацепил их в последний момент, чтобы, твою тыкву, если вдруг придётся Аши от какой-то шутки братцев Колодца спасать, не делать это в портках, а то и брюках!
– Уж не знаю, как отсутствием плавок можно прикрыться, – ворчу.
Однокашники бросаются раздеваться да разуваться, как только чаша выдержит такой наплыв! Даже Тинна не побрезговала разрядиться в синее и блестящее, явно призванное сразить наповал. Только что-то её тощие объёмы уже совсем никак не сражают.
Да какого лешего! Пусть все увидят, подумаешь. Не вечно же прятаться.
Скидываю камзол и рубаху с брюками, ожидаю минуту тишины, но она наступает исключительно у тех, кто совсем близко и смотрит на меня. Ну, плавки-то я выбрал подлиннее, так что самое неприглядное, что демон мне после себя оставил, всё же прикрывают, хотя и то, что виднеется, приглядным не назвать.
И только Аши, просияв и словно бы ничего не заметив – хотя точно видел, куда её глаза первым делом скосились – радостно тянет меня за руку к конструкции из стульев.
Пока пропускаю её вперёд да снизу помогаю взобраться, нахожу для себя столько эпитетов, что и Даррен обзавидовался бы. Нет, ну а чего? Ведь мог бы и проворонить, и даже не узнать, какая рядом со мной полгода девушка жила.
Леонтий, пожалуй, сказанул бы, чем я сейчас думаю, да ведь человеку все органы даны не просто так, и ежели думать чем-то кроме головы выходит – значит, то природой и предусмотрено!
Прыгаю вслед за Аши в чашу с приятной телу, прозрачной водой, где уже скоро каша из подрастающего поколения Владык сварится. На всякий случай держу «кузину», с трудом до дна доставая, точнее, до стенок. А то с Зика станется какую пакость устроить, даром что и сам влез, это всё бдительность усыпить!
Вон с Димием шушукаются, напрягаюсь, не пошли бы ко мне за силой Источника, на всякий случай покрепче прижимаю Аши к себе. Решат ещё то ли чашу увеличить, то ли нас всех уменьшить. А мне, да с перстнем, ну никак нельзя. И чем я думал, когда согласился сюда приехать? Нет, ну Леонтий бы сказал, чем, конечно. Он-то всё знает.
– Спасибо, Джар, у вас тут правда очень весело, – шепчет Аши. – Не помню, когда я последний раз бывала на таких вот… вечеринках.
– А когда бывала? – удивляюсь, после пропажи Артефакта едва ли время находилось-то.
– Да, пожалуй, никогда, – вздыхает. – Только наблюдала иногда.
Смотрю на неё, как-то совсем она близко, держится за мою шею, прижимается, ощущаю все изгибы фигуры, и она наверняка ощущает то, чего… уж не знаю, приятно или неприятно ей ощутить. И деваться некуда. И не хочется.
Пока пытаюсь найти сбежавшую мысль, нас накрывает поднятая кем-то волна. Выныриваем, отфыркиваемся, Аши смехом заливается, и так мне радостно на неё смотреть. Словно подхватываемся той же волной, подаёмся навстречу друг другу, и в следующий миг ощущаю прохладные, соблазнительные губы прямо под своими, и с удовольствием начинаю исследовать. Так увлекаюсь, что прямо забываю и о времени, и обо всём остальном. Даже о тех, кто вокруг. Впрочем, большинство из них тем же занимается. Обстановка, её тыкву, располагает.
Замираем надолго в воде, всё стараюсь равновесие удержать, не отвлекаясь от самого приятного. Пока нас не начинает куда-то сносить, накрывая очередной волной. Через миг чаша, перевернувшись, выплёскивает всё своё содержимое на пол, и исчезает. Чего-то подобного я и ожидал. Народ хохочет, трепыхаясь в луже, кто парочками, кто группками.
Довольный Зик медленно собирает жидкость обратно в протянутые руки. Помогаю Аши подняться, запоздало думаю о полотенцах, о которых, конечно, никто не позаботился. Впрочем, тут жарко, хотя разложенная на стульях одежда основательно заляпана. Зик сосредоточенно пытается вытянуть воду и из неё, да не очень выходит – такую мелочь попробуй захвати! Филигранно нужно техникой владеть.
Окидываю взглядом зал. Тинна с Глорией в купальных платьях, больше подходящих для красования, чем купания, так и не соизволили забраться в чашу. Брезгливо посматривают, обсуждая, и, видимо, осуждая. Уж не знаю, нас ли, или более интересные темы есть. Майра с Ингой и подружками наоборот, веселятся. Жур, видимо, понял, что меня с девушкой пора оставить в покое, и переключился на одну из сестёр Камертона.
Собираюсь вытереть Аши своей рубахой, но мальчишки Пресса устраивают сушку горячим ветром, после которой все становятся сухими – правда, без причёсок и в разводах косметики. Ну, для меня не проблема, а вот для девчонок… да и для некоторых парней – даже очень.
Волосы Аши тоже встрепались, рассыпались – слишком короткие, чтобы надолго удержаться собранными. Так и хочется забрать её да продолжить. Может, ну их к лешему, и Артефакт, и попытку его найти, и Ингу с Равенной, к которым собирались обратиться?
Тьфу, твою тыкву, кажется, вслух сказал. Аши смеётся, по-моему, впервые вижу её такой счастливой.
Не удерживаюсь, ещё раз прижимаюсь губами к губам, в глубине души что-то колет острым сожалением. Аши-то ведь не настоящая. Не верится.
Мягко высвобождается из объятий, берёт платье. Тоже спешу одеться, а то без воды посреди обеденного зала сверкание голыми гм… шрамами представляется особенно неуместным.
Пока путаюсь в иррациональном количестве ткани ультра-модного камзола и сожалею об отсутствии служанок (не привлекать же Аши?! Где моя удобная и любимая одежда?!), «кузина» успевает ловко нарядиться и вовлечься в какой-то разговор с особо быстро переодевшимися. Да уж, у необременённой гарнизоном служанок очень даже ладно выходит.
Злюсь, что ничего не слышу, но не бегать же полуголым по залу, отгоняя всех от Аши. И вообще… Косые взгляды со стороны Тинны с Глорией позволяют только догадываться, какое мнение обо мне сложилось за сегодняшний вечер. Надеюсь, хоть не решат, будто это я таким способом ревность наследницы Ларца вызвать пытаюсь. Облезет.
Пока одеваюсь да выворачиваю все складки ткани, Аши уже на другом конце зала. Наблюдаю, как легко держится, смеётся, разрываюсь пополам. И нравится мне, как она в нашу компанию вписывается, и горжусь своим выбором, и в то же время зубастый червь сомнения так и грызёт – не этого ли она с самого начала добивалась, не нашла ли самого глупого да доверчивого, через которого в общество безболезненно влиться можно? Да Владыку подцепить! С Ингой вон смеётся, не заметив, что Майра обиженно в сторону отошла.
Лишь только решаю присоединиться, как Аши оставляет их и спешит ко мне. Раскрасневшаяся, радостная, разве может девушка с такими глазами и улыбкой планы коварные замышлять?
– Ну что там? – интересуюсь.
– Так, познакомилась, – поводит плечами. Наклоняется к уху, шепчет: – Джар… давай уже домой поедем. Долго я в городе, выследить могут. Столица же.
– Что-то чувствуешь? – хмурюсь.
Снова поводит плечами, поди пойми, то ли говорить не хочет, то ли не знает, что сказать.
– Ну давай, – соглашаюсь, мне тоже охота с тобой вдвоём побыть… Я бы даже чашу у Колодца заказал, чтобы, значит, продолжить… Гм. Ну или без чаши. И без Леонтия на этот раз. И…
– А Инга? – спрашиваю. – И Майру не понять, что-то хотела от меня, на тебя вон обиделась. Чего это с ней?
– Джар, ну какой же ты иногда бываешь… смешной.
– Ну и смейся! – начинаю заводиться. Смешной, понимаешь ли!
– Нравишься ты ей, – улыбается неожиданно мягко.
– С чего вдруг?
– А это уж тебе виднее.
Присматриваюсь к Майре. Да ладно!
Та уже к подружке вернулась, шушукаются.
– А с Ингой что? – спрашиваю.
– По-прежнему хочешь её подвезти? А дуги хватит?
Пожимаю плечами, леший знает, как правильно.
– Думаешь, просто в гости к Равенне нагрянуть? Ну, в смысле, за советом.
Аши тоже пожимает плечами.
– Тебе виднее, – снова повторяет.
– Ты, между прочим, их повадки специально изучала!
– Джар! – оглядывается настороженно, никто ли не услышал.
– Прости, – шепчу. – Ладно, поехали домой, – решаю. – Пока никто не видит.
Впрочем, зря я это сказал, все всё видят, как оказалось. Кто задержать пытается, кто понимающе скалится, кто наоборот, убеждает, будто мы совсем мало побыли – самое веселье, дескать, грядёт. Правда, пока из веселья только приведение зала в порядок. Уж как-нибудь обойдёмся. Впрочем, вспоминая фокусы Эрии с пылью… Хотя, облезут, ещё мою кузину эксплуатировать. Пусть сами нужными знаниями обзаводятся. Ну или кузинами.
С трудом со всеми прощаемся, едва выдираемся из крепких дружеских лап и объятий, наконец, спешим к карете.
– Джар, – выходит из темноты фигура, машинально задвигаю Аши себе за спину, но это всего лишь Инга. Надо же. И Майра с ней!
– Что? – стараюсь сделать вид, будто ничего особенного, Аши тоже вперёд ступает, дескать, не заметила ничего, случайно отстала.
– Поговорить хотим, – бросает Инга взгляд на карету.
– Давай, – пожимаю плечами. Не могу понять, это Аши как-то подтолкнула, или совпадение? Уж не знаю, на что и думать. Снова чьи-то козни?
Пропускаю девушек внутрь, машу рукой охраннику, порядок, мол. Тот возвращается на козлы, но выезжать не спешу. Замечаю почему-то, что мы стоим рядом с яхтой Колодца – небольшой, не похоже, чтобы всей семьёй на ней прибыли.
Вода вокруг дна побулькивает, покачивая посудину, парус опущен.
– Джар, – отрывает Инга от созерцания, спешу поскорее место занять да дверь закрыть.
– Что случилось?
– Мама сказала, за тобой охотятся, – отвечает Инга. – Сказала, лучше бы тебе пока из дома нос не высовывать, но если вдруг… вот, передала.
– Чего это? – пытаюсь вместить кучу смыслов в один вопрос. И чего это она им про меня рассказывала, Майре особенно – та-то при чём?! И вообще, могла бы лично связаться, а то и в гости прилететь. И что такое передала-то. И девчонок впутывать зачем?! Я и не дружил-то с ними никогда особенно, ну с Майрой ещё так-сяк, сестра же Жура с Зиком. А уж как с Тинной связался, они-то вообще с Ингой в страшных тёрках.
– Просто, – понижает голос Инга, бросает взгляд на Майру. – Разговорились о тебе. Мама и сказала, что в опасности ты пока. А М… мы спросили, можем ли помочь.
О чём это там они разговаривали? Уж госпожа Естества-то о каждом может много разного порассказать… И видит больше всех прочих. Смотрю на Аши, но она молчит скромно, словно бы понимает то, что недоступно мне. Потом разузнаю.
– Я хотела братьев попросить, но Равенна сказала, лучше их не трогать, – вступает Майра.
– О чём попросить? – интересуюсь подозрительно.
– Ну… домой тебя проводить… – совсем смущается девушка.
– Вот ещё! – возгораюсь праведным гневом. Представляю себе, чего бы я потом наслушался. – Уж лучше с демоном сразиться, я уже, можно сказать, привыкать начал! Во вкус вошёл!
– А зря ты друзей о помощи не можешь попросить, – проявляет неожиданную твёрдость Майра.
– Хоронить не люблю, – отвечаю. – Друзей.
– Это иллюзия на твою карету, – перебивает Инга, передавая мне амулет, заряженный под завязку магией Естества. – Мама сказала, так вас не увидят…
– Даже летучие мыши? – вырывается у Аши.
– Никто не должен, – теряется Инга. – Какие мыши?
– Мы всё равно по дуге, – говорю.
– И от сбоя артефакта защитит.
– А лучше, поехали с нами? – жалобно просит Майра. – Я специально свою яхту взяла, чтобы от братьев не зависеть. Довезём и вернёмся, никто не заметит, да и не подумает, что ты там можешь быть.
Оборачиваюсь к на Аши. Подумать-то, возможно, и не подумает, а вдруг просечёт?
– Мы можем разделиться, – предлагает та, видимо, о том же беспокоясь.
– Ещё чего! – возмущаюсь. – Никуда я тебя не отпущу!
– Если на карету амулет… – начинает Майра, но так на неё зыркаю, что замолкает, поперхнувшись собственным предложением.
– Девочки, спасибо за предложение, – пытаюсь закончить разговор, всё ещё размышляя, взять ли подарок, или лучше и здесь проявить осмотрительность.
– Полетели с нами, а? – просит Майра. – Надень защиту и отправь извозчика, а сами незаметно в мою лодку…
– Я знаешь, сколько усилий потратила, чтобы вы рядом оказались? – усмехается Инга.
– На меня никто нападать не станет, а в случае чего отец сразу помощь вышлет… по воде, – продолжает Майра.
И снова раздваиваюсь. С одной стороны, понимаю, что, наверное, хорошие у меня друзья. И подруги. Не только Шерар. С другой – а что, если их тоже смогли переманить?
Аши вдруг наклоняется, шепчет в самое ухо едва слышно:
– У меня тайфун есть.
Хм. Взяла, стало быть, с собой. А ведь это меняет дело. В любой момент сбежим, если захотим, заодно и проверим – и нападут ли на карету, и намерения девочек. А то может, зря я к Равенне за советом идти собрался? Может, драконов изначально госпожа Естества в наш мир призвала? Ей-то это проще всего сделать. И магию её они не трогают, в отличие от магии всех остальных. Хотя она вроде бы самая «живая».
А с другой стороны, драконы поглощают силу именно текущую – из источников или от людей, а при помощи закрытых амулетов с ними вполне можно справиться и без Равенны.
– Долго лететь? – спрашиваю.
– Час-полтора, – Майра словно извиняется. – Если бы я скоростную взяла, отца насторожило бы.
– Ладно, – соглашаюсь.
Отворяю окно к кучеру, заставляю наклониться, тихо даю указания и цветовую настройку на наш активатор. Большая Дуга в центре Алабара под использование любыми людьми адаптирована. Лишь бы за вход платили да выход на другой стороне имели.
Вроде всё рассказав да объяснив, и ещё уверив Карта, что так для хозяина лучше да безопаснее, вручаю ему амулет. Не хотелось бы, чтобы со стражником из-за меня на дуге что стряслось. А после по возможности незаметно в ночном полумраке перебираемся на яхту.
В отличие от большого корабля, на маленьких лодчонках Колодца я с дружками летал, конечно. Для меня тут всё более-менее знакомо, а вот у Аши в лице читается восторг.
Майра забегает в каюту переодеться, выскакивает в просторных брюках и рубахе. Я её, пожалуй, такой и не видел – растрёпанной, самолично поднимающей парус. Пушистая кошка, хмыкаю. Интересно, Инга всё-таки правду показала, или всех по-крупному разыграла?
Та ходит от борта к борту, руками прикасается, вроде бы даже что-то бормочет. Майра встаёт у штурвала, и наша лодка начинает плавно подниматься. Летать над Алабаром не то, чтобы запрещено, однако не поощряется. Но Майра берёт резко вверх, на такие высоты, где наш полёт не только никого не возмутит, а и вообще останется незамеченным.
Аши с восхищением смотрит на отдаляющиеся, сливающиеся сверкающими полосами городские огни – едва не свешивается за борт. Хочу обнять, только как-то немного неловко, словно бы демонстрировать что-то всем остальным. Под взглядами Майры почему-то особенно совестно, лучше бы Аши не говорила ничего. А теперь просто не могу избавиться от мысли. Уж не в отместку ли за сестру Зик с Журом за моей кузиной приударить пытались?
Вокруг яхты едва уловимо переливается воздушный пузырь, защищая от холода и ветра, нас покачивает как на волнах – совсем иначе, чем в ободе. Моя карета давно потерялась из виду, но городская дуга отсюда ещё видна, сияет радужными переливами.
Как-то мне здесь неожиданно спокойно, почти уютно. Обвожу взглядом девушек. Надо же, ни за что не предположил бы. Спасительницы, твою тыкву.
– Всё, нас не должно быть заметно, – удовлетворённо констатирует Инга.
– А если драконы? – интересуется Аши.
– Сложно сказать, мне на них практиковаться не доводилось. Сила Естества с ними вразрез не идёт.
– А что ещё Равенна говорила? – спрашиваю. Майра стоит у штурвала, вглядываясь вдаль, выбивающиеся из хвоста волосы полощут на ветру. Никак не могу понять, когда мы все повзрослеть успели?
С палубы обзор во весь звёздный горизонт. Даже сквозь облако воды, что днище поддерживает, земля просматривается.
– Предупредила, обязательно на тебя ещё напасть попытаются, – отвечает Инга.
– Кто? – злюсь, перстень, его тыкву, снова палец сжимает, почти перестаю ощущать.
– Она не сказала, – мрачнеет Инга. – Наоборот, просила только амулет передать и не лезть. Говорит, окажемся между молотом и наковальней.
– Вот и не лезли бы, – ворчу, вместо одной теперь всех троих защищай.
– Нормальные люди говорят «спасибо», – усмехается Инга.
– Вы же знаете, я ненормальный, – пожимаю плечами.
Даже служанки не стесняются мне об этом сообщать!
Мерное покачивание почти успокаивает, внизу проплывают огни селений и городов. Думаю, может, и правда удастся до дома долететь? Приглашу девочек на ужин, что ли, а потом, наверное, и проводить будет уместно. Или просто передать Равенне, чтобы в гости залетела.
– Джар, – настороженно произносит Аши, вонзая иглу тревоги в иллюзию безмятежности. Подносит руку к лицу. Пытаюсь выискать, куда она там всматривается.
– Что?
– Боюсь… нашли, – словно через силу произносит. На горизонте видны несколько точек, но, по-моему, не драконы. Пламени не заметно, да и очертания крыльев особенные, острые.
– Ох, твою ж! – приближается к нам Инга. Майра прибавляет скорости, делает лёгкое движение рукой, надувая и одновременно чуть разворачивая парус.
– Что? – спрашиваю хмуро.
– Я поняла, о чём вы говорили, – отвечает. – Похоже, все иллюзии, что используются для отвода глаз, для них проницаемы.
– И твои?
– Мне нужно немного времени, чтобы понять, как с ними взаимодействовать.
– Нет у нас времени, – Аши запускает руку куда-то под платье, вызывая неуместную не то зависть, не то сожаление.
– Но… – начинает Майра, однако перебиваю:
– Аши права, лучше не будем вас подставлять под удар.
– Что у вас? – деловым тоном интересуется Инга.
– Тайфун, – отвечает Аши. Инга уважительно кивает:
– Ну тогда, наверное… вам действительно лучше сразу к дому.
– Если разберёшься с их зрением, расскажешь! – прошу, пока Аши активирует свою заначку. Надеюсь, хоть не последнюю. Приближаюсь, обнимаю за талию. Хочется думать, преследователи не рискнут нападать на наследниц, не то все прочие Владыки на мою сторону перейдут. И всё же на что-то они рассчитывают…
Выяснять, на что именно, желания не возникает. Инга обещает рассказать, Аши запускает лёгкое кручение, которое подхватывает нас, ускоряясь. В последний момент вижу странное сожаление на лице Майры, но умения разбираться в женских эмоциях никогда не было среди моих достоинств.
Тайфун закручивает, унося и одновременно ограждая, пользуясь случаем всё крепче прижимаю к себе «кузину», хотя к особенным нежностям ситуация не располагает. Аши сосредоточена, контролирует траекторию и, возможно, наружную видимость – я никогда не был фанатом этого способа передвижения, но изучал и знаю возможности. Можно просто задать конечную точку прибытия, а можно провести перемещение от и до.
Похоже, Аши занята именно последним. Крутимся всё скорее, точнее, крутится вокруг нас, а мы мчимся – лишь животы подводит от скорости. Для меня то, что происходит вокруг, смазано, но Аши держит связь с тайфуном, глаза прикрыты.
– Что там? – шепчу.
– Драконов не вижу.
– А они тебя?
– Джар!
– Демон?
– Тоже. Мыши отстали.
– Девочки как?
– Мыши за нами бросились. Не видела, чтобы за девочками.
– Давай я? – предлагаю, даже руку высвобождаю. Ну, артефакт-то её, но как-то не привык я за чужой счёт ездить. Ещё и за девичий.
– Уже почти, – отвечает. Тоже, наверное, не хочет контроль над ситуацией терять.
Через несколько минут крутящийся магический поток начинает рассеиваться, мягко опуская нас на дорогу перед крепостью.
В голове всё ещё гудит и ноги слегка подкашиваются с непривычки. Спешу поддержать спутницу, ей-то тоже особенно негде было тренироваться на тайфунах разъезжать. Оглядываюсь, вроде пусто вокруг.
– Сбежали? – улыбаюсь. Аши кивает радостно. Похоже на то.
Беру её за руку, тут пройти-то десяток минут, зато давно я с девушкой при луне не гулял!
Темно, но как-то совсем не мрачно. Мир вдруг снова сделался привычным, почти таким же, каким был до того рокового дня. Луна круглая, подглядывает из вышины, покоя не даёт. Крепость уже совсем рядом, различаю огни надвратной башни, опущенный пеший мост. Замедляю шаг – не хочется, чтобы всё закончилось.
– Джар, – шепчет Аши, сжимая мою ладонь. – Замечательный вечер.
Не то слово. Вспоминаю неожиданный поцелуй, и, кажется, хочу повторить. Даже на луну выть больше не тянет, надо же! Тинна всё требовала от меня чего-то, пытаясь власть свою обозначить, то доказательств, то просьб. А Аши старается сильной казаться, но я же вижу, как она в защите нуждается. Налети сейчас те драконы, наверное, с голыми руками на них бросился бы! Ну не с голыми, у меня всегда оружие с собой… Но всё равно бросился бы.
Останавливаю её, приближаюсь. Девушка поднимает глаза, отвожу волосы от её лица. Даже не знаю, кого желаю поцеловать. Нет, ну мне Аши нравится, конечно, но ведь на самом деле она не Аши.
– Можешь стать Эрией? – прошу.
– Зачем? – удивляется.
– Просто… хочу, чтобы всё было по-настоящему.
– Всё по-настоящему, Джар, – шепчет.
Всматривается в глаза, отводит взгляд. Отстраняется немного. Лицо становится сосредоточенным, губы что-то шепчут. Разглядываю, как плавно начинают меняться черты, так и хочется прикоснуться, почувствовать под своими пальцами. Да боюсь испортить заклинание.
Несколько мгновений – и уже Эрия передо мной, чуть выше Аши. Наклоняться меньше, глупые мысли в голове. Улыбается, всё всматривается пристально, словно ждёт чего, глазами зелёными сверкает. Я тоже пытаюсь к моменту приноровиться.
– Ох! – Эрия вдруг вскрикивает, хватается рукой за лицо. Да не за лицо доходит внезапно, за печать! – Демон, Джар!
– Я не демон! – возмущаюсь, но Эрия не поддерживает шутку, поворачивается в сторону крепости:
– Он засёк меня! Бежим!
Догоняю лихо бросившуюся вперёд красавицу, хорошо хоть можно не хромать. Хватаю за руку, припускаю к родным стенам. Нет, ну я обещал, конечно, сразиться с драконами! Но демона мне одного на всю жизнь хватило. Дома защита активирована, есть надежда, что не пропустит.
У ворот встречают несколько ребят из гарнизона – наверное, Тедор выслал.
– Поднимайте мост! – кричу.
Залетаем во двор, Эрия всё так же держится за лицо. Или уже Аши, в темноте не разобрать. Пытаюсь остановить, успокоить, но только ощущаю, как выскальзывает её рука из моей.
– Прости, Джар, – бормочет, бросается в сторону служанкиных покоев. Смотрю минуту вслед, размышляя, догонять ли, или это меня так мягко послали.
Разворачиваюсь к надвратной башне. В ней, ниже смотровой площадки, комната Тедора, где он дела ведёт да посетителей принимает. И там вроде свет горит, есть надежда, что он на месте.
Взбегаю по лестнице, едва не столкнувшись с кем-то из парней, врываюсь к командиру гарнизона.
– Поднимай всех! – приказываю.
– Что случилось, хозяин? – Тедор вглядывается в окно на дорогу, по которой мы только что мчались.
– Демон приближается!
– Да ведь никаких сигналов не было…
– А демон тебе сигналить должен?!
– Ну… вы же сами устанавливали сигнализацию. Может, вам показалось? – добавляет осторожно.
– Нет у меня галлюцинаций! – начинаю раздражаться. – Аши почувствовала, он ведь за ней охотится! Чтобы все были наготове, лучше предостеречься, чем снова… неожиданности.