Глава одиннадцатая · Другое будущее

– Энни, мне нужно съездить в город, подготовь все.

– В город?

Лицо Энни засветилось при мысли о предстоящем вечере. Арья собиралась в казино и уже оделась и сделала прическу. Она отправилась в город на карете, прихватив с собой документы с поддельным возрастом и гражданством, а также нарядную маску для балов.

Но первым пунктом назначения была «Цветочная гора», где в прошлый раз, отдыхая на террасе, она встретила Аса. Энни не могла поверить, что госпожа так нарядилась для простого похода в кафе, и в очередной раз переспросила:

– Вы правда пойдете в «Цветочную гору» в этом платье?

– Энни, ты уже в пятый раз спрашиваешь.

– Но ведь это очень обидно, миледи! Вы так нарядились… «Цветочная гора» – отличное место, но мне так хочется, чтобы побольше людей могли полюбоваться на вашу красоту.

– Успокойся и подожди, – рассмеялась Арья, утешая горничную. – Произойдет кое-что интересное.

Энни поняла намек: «Цветочная гора» – это не последняя остановка – и перестала надоедать. Вероятно, в своей маленькой головке она начала представлять все возможные сценарии их сегодняшнего приключения.

Рядом с кафе Арья пересела в новую карету и отправилась к месту назначения – в казино. Когда Энни услышала об этом, то в удивлении распахнула глаза.

– Вы собираетесь в казино?

– Да.

– Но зачем? Вы ведь недостаточно взрослая, чтобы попасть внутрь…

– Приедем, и ты все поймешь. Будь осторожна, не называй меня там по имени.

– Могу я называть вас «миледи»?

– Да, это подходит.

Энни не знала, зачем они едут туда, но что-то подсказывало ей, что вечер будет веселым. Если в присутствии Миэлль она испытывала лишь чувство зависти и ревности, то рядом с Арьей, которая была совсем не похожа на дворянку, невозможно было соскучиться, и девушке это очень нравилось.

Карета медленно остановилась перед входом в казино. Снаружи было громко и суматошно. Арья протянула служанке одну из масок, и та надела ее, не задавая никаких вопросов.

Когда Арья вышла из кареты, работник казино, ожидавший у входа, взял ее под руку и повел внутрь. Видимо, на него произвела впечатление ее карета: она была не такой роскошной, как экипаж Розентов, но все еще шикарной.

Позади нее другой служащий сопровождал Энни. Даже под маской виднелся блеск в ее глазах, – видимо, она была довольна сложившейся ситуацией.

– Куда вас проводить? – спросил служащий.

– В главный зал. И подайте фишек на сто золотых.

– Желаете ли что-нибудь выпить?

– Два бокала пино-нуар.

– Хорошо.

Арья разговаривала со служащим очень естественно – неудивительно, в прошлой жизни она несколько раз посещала казино. Ее рост, тон голоса и манера поведения были настолько непохожи на детские, что ни у кого не возникло мысли проверить ее документы. Арья и Энни прошли в главный зал, а не в отдельную комнату, и с самого входа их встретил оглушительный шум: внутри столпились сотни, если не тысячи, людей.

«Да еще самый разгар дня».

Для азартных игроков время не имело никакого значения. Тут и там слышался чей-то смех, который сменялся криками, а затем снова смехом. Изредка раздавался звук ломающихся предметов.

Арья расположилась на террасе второго этажа и, потягивая вино, наблюдала за происходящим на первом этаже. Она размышляла, к какому столу следовало подойти. Ее отвлекла очень оживленная Энни:

– Миледи, вы не возражаете, если я выпью еще один бокал?

Арья лишь немного приподняла руку, как рядом с ней тут же появился официант и опустился на одно колено.

– Чем могу помочь?

– Бутылку вина.

Через несколько минут молодой мужчина принес им заказ и остался стоять рядом с Энни, чтобы менять бокалы и подливать напиток. Это было обычной практикой при заказе целой бутылки, но Энни никогда не сталкивалась с подобным и была ошеломлена. Она осушила очередной бокал чуть ли не залпом, и Арья предупредила:

– Если ты напьешься, я оставлю тебя здесь одну.

Энни, которая выглядела уже слегка опьяненной, кивнула, а Арья снова стала рассматривать игровой зал.

«В простой карточной игре слишком много переменных, поэтому даже с песочными часами я могу проиграть. Лучше всего будет сделать ставки на скачках, но время для этого еще не пришло».

Лошадь, которую принц привез из-за границы, постоянно выигрывала, поэтому все ставили на нее и коэффициент был крошечным. Игра в рулетку, где нужно выбрать сектор на вращающемся колесе, с виду, казалось, зависела от чистой удачи, но на деле крупье, запускающий шарик над колесом, в значительной степени мог манипулировать результатом.

«Мне нужна игра, в которой исход на сто процентов зависит от удачи…»

Арья обвела глазами зал и обратила внимание на карточный стол. На поверхность выкладывали карты, после чего выбирали карту-победительницу. Игрок, который сделал ставку на нее, забирал весь банк.

В такой игре можно было перевернуть песочные часы и выиграть любую сумму. Арья оставила Энни с ее вином, взяла футляр с часами и отправилась делать ставку.

Здесь невозможно было подтасовать результат: крупье перемешивал колоду, раздавал карты и вытягивал одну. Поставить деньги можно было только после этого.

– Какое место хотите занять?

– Я сыграю только один раз. – Арья показала крупье фишки на сто золотых, и он указал ей на стул в стороне от центра.

Сотня золотых была невообразимо большой суммой для простолюдина, но не такой уж редкой для казино.

Перед крупье, который перемешивал карты, стояло несколько стульев. Когда Арья села на свое место, она посмотрела на нарядных людей рядом с собой. Похоже, они присоединятся к следующему кону. Их было около десяти человек.

«Если в одной игре принимает участие около десяти игроков…»

Неплохо. Минимальная ставка составляла сто золотых, а значит, за одну игру Арья могла выиграть тысячу. Пока крупье раскладывал карты на столе, другой работник казино спросил ее:

– Вы будете делать ставку?

– Нет, я начну со следующей партии.

Арье нужно было увидеть, какую карту вытянет крупье, и убедиться, что не будет другого победителя. Она поставила песочные часы на стол и принялась внимательно следить за игрой.

Судя по ее карманным часам, с момента, когда крупье разложил карты, и до момента, когда игроки сделали и подтвердили ставки, прошло менее пяти минут. Очень удобно.

Как и в большинстве азартных игр, пусть даже действительно зависящих от удачи, в этой партии победителей не было. Арья отметила, что крупье демонстрирует всем червонную королеву, и перевернула песочные часы.

– Вы будете делать ставку?

– Да, – кивнула Арья и положила фишки на стол. – Я ставлю все на червонную королеву.

Крупье протянул девушке выбранную карту со стола, и она расслабленно улыбнулась. Остальные игроки внимательно следили за рукой крупье, который переворачивал заранее выбранную карту-победительницу. Все вокруг разочарованно вздохнули, и лишь одна Арья продолжала улыбаться.

– Ничего себе! Разве вы не в первый раз играете?

– Новичкам везет. Уверена, на этом моя удача закончилась.

Под аплодисменты и улюлюканье Арья забрала свой выигрыш – сумму в десять раз больше изначальной ставки. Когда ее спросили, будет ли она делать ставку снова, девушка лишь покачала головой и ушла. Магия часов срабатывала только один раз в день, и ей пора было уходить.

Энни растянулась на диване, совсем пьяная от вина. Арье было так неприятно смотреть на это зрелище, что она ненадолго задумалась о том, чтобы действительно оставить ее там. Но так поступить она не смогла.

– Вы позаботитесь о моей спутнице?

Кто-то из персонала взял Энни под руки и повел к выходу.

– Что вы желаете сделать с фишками?

– Оставьте как есть. Оплату за вино вычтите из них же.

Арья все равно собиралась вернуться завтра. На карете она отправилась обратно в кафе и пересела в графский экипаж, чтобы поехать в поместье. Домашним она объяснила, что Энни съела шоколад с ликером и совсем опьянела. Несовершеннолетним было не так-то просто достать алкоголь, и все с легкостью поверили ей.

На следующий день Энни проснулась с тяжелым похмельем, держась за голову. Когда Арья объявила, что сегодня они снова поедут в город, служанка ненадолго отлучилась и вернулась снова свежей, нарядной и сияющей.

– Если ты сегодня снова так сделаешь, то я точно оставлю тебя там.

– Простите меня за вчерашнее, миледи. Я не думала, что так быстро опьянею. Сегодня я от вас ни на шаг не отойду.

Действительно, Энни, по всей видимости, стыдилась своего поведения прошлым днем и не отходила от хозяйки. В руке у нее был бокал белого вина, но она пила его гораздо медленнее, чем вчера, стараясь держать себя в руках.

– Какое место вы хотите занять? – спросил Арью тот же самый крупье, что и днем ранее.

Она показала ему фишек на тысячу золотых и ответила:

– Я хочу сыграть один раз.

После чего Арье указали на место в центре. За столом снова столпилось около десяти игроков, но зрителей невозможно было сосчитать. Энни, удивленная таким количеством народа, съежилась и спросила у хозяйки:

– Миледи, а сколько стоят эти фишки, которые вы показали? Почему здесь так много зрителей?

– Тысячу золотых.

– Т-тысячу золотых??? – воскликнула Энни, чем привлекла к себе взгляды собравшихся. – Я вас правильно расслышала? Вы сказали «тысячу золотых»? На одну ставку?

– Энни, не нужно так кричать. Да, я поставлю тысячу золотых.

– Но тогда сколько вы можете выиграть, если повезет?

– Умножай на количество участников.

– Здесь около десяти человек… Получается, десять тысяч?

Эта сумма равнялась расходам в графском поместье за полгода, в которую входили и траты графа и графини, и карманные деньги Арьи, Миэлль и Каина, жалованье слуг, питание и прочие административные расходы. Даже для семьи Розентов такая сумма была немаленькой. Энни резко вытерла пот с ладоней о подол юбки.

– Миледи, постарайтесь выиграть! – Она казалась очень взволнованной, хотя это были даже не ее деньги. – Вы просто обязаны выиграть.

Старания явно не могли помочь в игре, где исход зависел только от удачи. Но Арья улыбнулась и кивнула: причитания Энни показались ей милыми. К тому же она была уверена в своей победе.

Арья увидела, как крупье демонстрирует выигрышную карту – четверку треф, и перевернула песочные часы. А затем, как и за день до этого, выложила все фишки на стол, сказав:

– Ставлю все на четверку треф.

Как и за день до этого, Арья встала из-за стола, заработав состояние за пять минут, и покинула казино после одной партии.

Это был вопрос времени, когда по всей округе разнесется молва о девушке, которая за два дня и две партии превратила сто золотых в десять тысяч.

* * *

– Не могу поверить, десять тысяч золотых! Миледи, вы уже решили, что будете делать с такими деньгами?

Для большинства людей десять тысяч золотых были бы очень большой суммой, но только не для Арьи. Сегодня она снова собиралась в город, и Джесси помогала ей одеваться.

«Этих денег все еще недостаточно, чтобы закупиться товаром».

Особенно если она собиралась получить редкие и дорогие продукты вроде перца и сахара. Базовая цена была и так высока, а Арья собиралась скупить больше половины рыночных запасов. Для этого ей необходимо намного больше денег, чем она имела сейчас.

«Даже если купить только сахар, понадобится не менее пятидесяти тысяч золотых, а может, и того больше».

В главном зале казино ставки не превышали тысячу, все более крупные ставки делались в отдельных комнатах. Поскольку Арья уже выиграла несколько партий подряд, игра в приватной комнате была слишком рискованной. Чтобы не привлекать лишнего внимания, стоило ограничиться десятью тысячами в день.

«Это займет больше времени, чем я думала. Как утомительно».

После использования песочных часов ей нужно было спать чуть ли не весь день, чтобы восстановиться. В последнее время она заставляла себя подниматься по утрам, накрывая лицо ледяным полотенцем, но все равно оставалась вялой, а сон наваливался без предупреждения. И это только после двух дней игры! Трудно было представить, что станет с ней, проверни она этот фокус пять дней подряд.

«Думаю, завтра можно сделать перерыв».

Ей хотелось провести целый день в постели. В конце концов, до наступления лета еще оставалось время, и спешить было некуда.

Твердо решив продержаться до конца дня, Арья собрала все силы в кулак и отправилась в казино. Энни, которая была там всего третий раз, уже с видом знатока заказала напитки. В отличие от служанки, Арья хотела как можно скорее закончить игру и попасть домой. Ей казалось, что она вот-вот рухнет от усталости.

– Я скоро вернусь. Много не пей и жди меня здесь.

– Миледи, подождите, я пойду с вами!

– Нет, я туда и обратно, так что просто подожди.

Арья встала с места, даже не дождавшись, пока подадут напитки.

«Если взять с собой Энни, то я только потрачу время на бессмысленные разговоры».

Служанка разочарованно смотрела вслед удаляющейся фигуре хозяйки.

Арья выигрывала два дня подряд, и теперь ее выход собрал огромную толпу зрителей. Хотя половина лица девушки скрывалась под маской, ее светлые локоны и соблазнительные губы все равно были узнаваемы.

«Даже если бы я не устала, стоит взять перерыв».

Когда ты находишься в центре внимания, это ограничивает твои действия. Кто-то может что-то заподозрить и начать искать о тебе информацию.

– Восьмерка бубен.

Арья перевернула песочные часы, сделала ставку, а зрители и игроки вокруг нее зашумели.

– Неужели она выиграет третий раз подряд?

– Вполне может быть! Ей так везет.

– Если она действительно выиграет, то впредь я буду выбирать ту же карту, что и она!

– Хах, а ты не промах!

Эти разговоры заставили Арью нахмуриться. Да, она не подумала о том, что если несколько человек сделают одну и ту же ставку, то выигрыш станет намного меньше.

«Возможно, в следующий раз стоит надеть парик», – подумала она и убрала часы обратно в футляр.

– Восьмерка бубен!

За всю историю казино никто еще не выигрывал три раза подряд. В отличие от других азартных игр, где в каждом раунде оглашали победителя, здесь трудно было сделать правильную ставку хотя бы раз – за карточным столом крупье никак не мог повлиять на исход.

– Не может быть!

– Как это возможно?

– Это какая-то магия! Она ясновидящая или что-то в этом роде?

Арья торжествующе поднялась на ноги.

– Она снова уходит?

– Может, сыграете в еще одну игру?

– Пойдем за ней?

– Отличная идея. Попросим ее открыть секрет!

Сегодня, в отличие от двух предыдущих дней, вслед за Арьей последовала группа людей. Они оказались быстрее и проворнее, чем она думала. Девушка ускорилась, намереваясь поскорее покинуть казино, но преследователи не отставали. В туфлях на высоком каблуке она никак не могла оторваться от мужчин в удобных кожаных ботинках.

– Подождите минутку!

– Мы только хотим спросить!

– Эй!

Словно почувствовав, что Арья пытается сбежать, мужчины стали окликать ее. Пусть она выиграла три игры подряд, но группа незнакомцев, преследующих юную девушку… это было странно.

Громкие голоса мужчин за спиной вселили страх в сердце Арьи. Преследующие ее люди выглядели рассерженными и свирепыми, – казалось, они были готовы разорвать ее на куски, если это поможет им выиграть хоть одну партию.

Арья так торопилась оторваться от них, что свернула не туда и оказалась в тупике. Мужчины позади нее тоже поняли это и замедлили шаг.

«Что же мне делать?»

Внезапно чья-то рука схватила Арью. Ее потащили так быстро, что она не успела осознать происходящее, а дверь уже захлопнулась у нее за спиной.

Девушка собиралась закричать, но незнакомец тут же прикрыл ей рот рукой.

– Если вы закричите, то сюда сбегутся люди. Вы правда этого хотите?

Голос мужчины звучал грозно, на лице его была звериная маска, которая, в отличие от маски Арьи, закрывала всю голову, включая волосы. Поняв, что незнакомец пытается спасти ее, девушка кивнула, и рука, зажимавшая ей рот, медленно опустилась.

– Что это за место?

– Это приватная комната, я снял ее на время.

Арья осмотрелась: в центре помещения стоял большой стол, вокруг было несколько мягких кресел, на столе – колода карт. Да, это действительно была приватная комната для игры с высокими ставками.

– Я не знаю ваших намерений… но спасибо за помощь, – сердечно поблагодарила незнакомца Арья.

– Вы действовали очень неосмотрительно, – тихо предупредил ее мужчина. – Женщинам опасно появляться здесь в одиночку. Да и не только женщинам – любому, кто выигрывает три дня подряд, здесь находиться опасно. Вокруг полно сумасшедших, которые потеряли все свои деньги.

Арья не могла поспорить с этим и молча кивнула.

– Спасибо, а теперь я пойду.

– Выходить еще опасно, они будут ждать вас снаружи.

Словно в подтверждение его слов в дверь громко постучали. Вздрогнув от неожиданности, Арья пошатнулась, и незнакомец помог ей сесть на диван.

– Я советую вам немного подождать здесь.

– Да, так я и сделаю.

Мужчина сел напротив. В суматохе Арья успела заметить только, что на нем была маска какого-то животного, а при ближайшем рассмотрении поняла, что это маска льва. Золотая грива сияла на свету, словно у настоящего хищника.

Какое-то время глаза льва были прикованы к Арье. Если маска девушки оставляла открытой ее глаза и рот, то маска мужчины полностью закрывала лицо, и сложно было точно сказать, смотрит ли он на нее. Во всяком случае, взгляд льва был направлен вперед.

– Вы сказали, что сняли комнату, – нарушила молчание Арья, не в силах больше терпеть повисшую между ними неловкость. – Так где же остальные игроки?

– Я снял комнату, но еще не решил, что буду с ней делать, – ответил мужчина. – Я как раз собирался позвать персонал, но за дверью нашел вас.

– Понятно.

Если слова незнакомца были правдой, то Арье очень повезло. Она снова поблагодарила его.

– Не знаю, уместно спрашивать вас об этом или нет… но могу я узнать секрет вашей удачи?

– Вы спасли мне жизнь, так что я не могу вам отказать, – ответила Арья, хотя, разумеется, не собиралась раскрывать правду.

Судя по всему, мужчина не ожидал, что она так просто расскажет свой секрет, потому что он придвинулся ближе, положив руки на стол. Арья, вновь обретя самообладание, мягко улыбнулась и ответила:

– Мне просто повезло.

– Ха-ха-ха, вот как. А я почти поверил, что вы ответите мне. – Поняв, что секрета он сегодня не узнает, незнакомец убрал руки со стола и выпрямился.

– Разве удобно ходить в маске, которая закрывает все лицо?

– Очень неудобно, но показывать лицо я не хочу, поэтому выбора нет.

Это был бессмысленный вопрос с заранее известным ответом, и, не найдя других тем для разговора, оба снова надолго замолчали. Время тянулось медленно, ведь Арья не знала, когда сможет снова выбраться. Напрягали и эти львиные глаза на месте обычных человеческих… Казалось, это молчание никогда не закончится.

Тут в дверь постучали. Арья, которая только недавно пришла в себя, снова испуганно вздохнула. Незнакомец приложил указательный палец к свирепой пасти льва, веля ей сидеть молча, а затем подошел к двери и спросил:

– Кто это?

– Я пришел узнать, что вы планируете делать с комнатой, сэр.

Судя по голосу и манерам, это был работник казино. Незнакомец в маске льва открыл дверь и выглянул наружу.

– Вы определились, милорд?

– Нет, я позову вас попозже.

– Хорошо, сэр. – Служащий вежливо поклонился и исчез.

Мужчина в маске закрыл за ним дверь, а затем повернулся к Арье:

– Кажется, все разошлись.

Девушка выдохнула с облегчением. Должно быть, они устали ждать ее.

– Спасибо. Тогда я пойду.

Арья без промедлений поднялась с места и направилась к выходу. Мужчина вежливо открыл для нее дверь.

«Он слишком добр… Его наверняка облапошат в казино».

Незнакомец спас ее, а когда она отказалась раскрыть ему секрет своих побед, лишь рассмеялся… Когда угроза миновала, даже открыл для нее дверь. Такую доброту не каждый день встретишь.

– Могу я узнать ваше имя?

Прекрасные зеленые глаза Арьи всматривались в глаза льва.

– Нет.

Когда девушка проскользнула в открытый дверной проем и отошла достаточно далеко, мужчина ухмыльнулся:

– Как это на нее похоже.

– Мне проследить за ней? – спросил слуга, который несколько минут назад притворялся работником казино. Это был тот самый человек, который с легкостью победил рыцарей Арьи в лавке часовщика.

– Да, – ответил Ас, снимая львиную маску. – Проследи, чтобы она уехала без приключений.

* * *

Ас узнал о связанных с Арьей слухах во время ее второго визита в казино. В этой карточной игре нужно было угадать одну карту из пятидесяти двух, так что шансы на выигрыш представлялись очень небольшими, но, вопреки этому, она выиграла дважды.

И с первого раза! Было неизбежно, что слухи дойдут до Аса, ведь он управлял казино. Заинтригованный такой полосой побед в игре, в которой невозможно смухлевать, он терпеливо ждал, когда девушка снова появится за игральным столом.

Разумеется, до того момента он не знал, что этой загадочной девушкой была Арья. Но как только он лицом к лицу столкнулся с ней, пусть и в маске, то сразу понял, кто перед ним. Ясные зеленые глаза, золотые локоны, эти соблазнительные губы – не узнать ее было невозможно.

– Восьмерка бубен.

Ас смешался с толпой и не отрывал взгляда от Арьи, пока она делала ставку. Ее макияж и наряд, который она носила в попытке выглядеть старше, так ей подходили, что Асу пришлось напомнить себе о ее реальном возрасте. Он усмехнулся, на время отвел глаза и не заметил, что Арья покинула свое место, тем самым оставив ее один на один с опасностью. Конечно, он тут же бросился ей на помощь, но опоздай он хоть на минуту, то группа безумцев наверняка что-нибудь бы сделала с ней.

«Не знаю, почему дочь графа Розента зарабатывает деньги в казино, но она наверняка что-то замышляет».

Ас подумывал поставить кого-то следить за Арьей, но решил, что это может вызвать лишнее внимание и привести к недоразумениям. Вскоре вернулся Сорке – рыцарь, который провожал ее.

– Карета отъехала без происшествий.

– Хорошо. А где Вик?

– Кажется, он сумел убедить кого-то из аристократов. Тот сегодня приедет сюда осмотреться. Вы уверены, что хотите продать казино?

– Да.

Ас решил прислушаться к совету Арьи и избавиться от казино. Он пытался как-то выпутаться из ситуации и спасти это заведение, но теперь понял, что лучше будет отказаться от него прямо сейчас.

С самого начала было абсурдным, чтобы государство контролировало азартные игры и увеселительные заведения. Где это видано – человек, который должен бороться с казино, управляет им. Уж лучше было выслушать легкие упреки, чем разбираться с последствиями, тем более Ас постоянно испытывал на себе давление дворянской клики, которая пыталась ослабить власть короны.

Как и докладывал Сорке, вскоре Вик, который тайком проник в ряды аристократов, привел в казино заинтересованного человека. Это был виконт Виге, член свиты герцогини Фредерик. Он слыл проницательным предпринимателем, который находил для Исиды крупные суммы денег. Для покупки казино требовалось немало средств, но Виге серьезно рассматривал это предложение – видимо, слухи о его талантах были правдой.

Виконт очень долго осматривал казино, а затем уехал с довольной улыбкой на лице. Вик вернулся с отчетом, который оправдал все ожидания Аса.

– Он выразил намерение вскоре приобрести казино, – доложил мужчина с довольным лицом. – Даже виконту Виге потребуется время, чтобы собрать нужную сумму.

– Ты попросил его держать все в тайне от герцогини?

– Да. Сказал, что она наверняка будет против. Повторил несколько раз.

– Очень хорошо. Нужно обставить дело так, чтобы мы смогли нанести удар в спину, когда это потребуется.

Ас намеревался подтолкнуть виконта Виге к тому, чтобы он пошел по стопам виконта Люпре, который в прошлом занимался торговлей людьми в подвалах казино. Виге рабами торговать не станет, но Ас все же собирался подсказать ему незаконные методы, которые помогли бы увеличить прибыль.

Если он был верно осведомлен, то потеря виконта Виге будет очень дорого стоить герцогине. Конечно, у нее останется поддержка графа Розента, но и над его делами Ас собирался немного поколдовать. Так герцогиня останется без своих дойных коров.

– Кстати, милорд. О складе, который открывает граф Розент… Думаю, с этим будет не так просто разобраться.

– Почему же?

– Все сделано по закону, это действительно легальный способ уйти от налогов.

– Мы ведь уже обсуждали это?

– Да, но… даже если мы заблокируем торговые пути, он все равно сможет ввозить товары из-за границы. Да, это займет больше времени, но все же будет возможно.

– Вот как…

Ас смял документы в руках. Лицо Вика исказилось гримасой, будто хозяин смял не бумаги, а его самого. Он заметил перемену в его настроении и решил найти другого виноватого.

– Кто вообще подал графу эту идею? Вряд ли он сам додумался до такого: он должен был быть занят своим новым предприятием.

Как известно, Арья предложила графу открыть склад. Когда Ас впервые услышал от Лейна эту историю, он лишь посмеялся над ее абсурдностью. Ему было интересно, как такая юная девушка могла додуматься до столь изящного решения проблемы.

Ас вспомнил, как она мгновенно исчезла, когда он отказался назвать ей свое имя, и улыбнулся. Вик ошибочно воспринял это как знак того, что настроение хозяина улучшилось.

– Быть может, Лейн знает, чья это идея? Тогда мы сможем привести этого человека сюда и хорошенько поколотить, чтобы у него больше и в мыслях не было давать графу такие советы.

– Кого-кого ты собрался поколотить?

Вик тут же понял, что рассердил господина, посетовав, что ему не угодить. Он пожалел, что не прикусил язык и не промолчал с самого начала.

– Что-нибудь еще?

– Н-нет, ничего.

– Тогда иди. Делай свою работу.

Вик вышел из комнаты, и Ас остался в одиночестве. Он прочитал отчет на скомканном листе, но в голове ничего не укладывалось. Все, о чем он мог думать, – это Арья.

«Кто она такая? Еще два года назад девушка была простолюдинкой, как она может быть умнее большинства взрослых дворян?»

Чем больше Ас узнавал о ней, тем больше вопросов у него возникало. Странно было, что она настолько образованна и что за столь короткий срок в совершенстве овладела всеми тонкостями этикета. Она разговаривала так, словно родилась и выросла в светском обществе.

Но самое странное: как ей удавалось выигрывать в казино так просто? Она словно видела карты насквозь. Казалось, девушка владела магией.

«Неужели у нее действительно есть какие-то способности? – подумал было Ас, но затем покачал головой. Нет, ясновидение объясняло ее удачу, но не все остальное. – Она так хорошо держалась даже перед незнакомым мужчиной».

И в их первую встречу, и сегодня. Иногда она флиртовала, как будто играла с ним, а иногда была застенчивой. Словно перед ним стояли два разных человека.

Ас снова скомкал отчет Вика, бросил его на стол, а затем устроился на диване и закрыл глаза. Он впервые в жизни столкнулся с такой сложной и непостижимой девушкой. И она никак не выходила у него из головы.

«Может, следует держать ее поближе?»

Это была неплохая идея. Если Арья будет рядом, он сможет постоянно наблюдать за ней и, возможно, узнает что-то важное. Даже сейчас, когда они встречались редко, она очень ему помогала. Например, идея передать казино полностью принадлежала ей.

Вопрос заключался в том, на какую должность и под каким предлогом он может приблизить ее к себе. Брать на работу женщин было не принято, и это наверняка могло привести к лишним пересудам. К тому же она не обладала никакими общеизвестными заслугами или выдающимся образованием.

Оставалось только держать ее при себе в качестве невесты или любовницы, но и это, если учитывать ее происхождение, вызовет переполох. Будь у нее какая-то поддержка… Но у нее ничего не было.

«О чем я вообще думаю?»

Внезапно Ас осознал, что занимается пустыми размышлениями: у него и так было достаточно проблем – одна помолвка с Исидой чего стоила. Однако он был потрясен, обнаружив, насколько его радовала мысль держать Арью рядом.

«Не знал, что меня можно привлечь красивым личиком… но мыслями я постоянно возвращаюсь к ее лицу».

Да, если подумать, он постоянно представлял себе лицо Арьи. Вспоминал о ней в таких ситуациях, когда к этому ничего не располагало. Например, когда засыпал или когда просыпался по утрам. Иногда она даже появлялась в его снах.

«Как любопытно – а одна лишь мысль об Исиде меня раздражает».

Когда думы Аса обратились к герцогине, он решил для себя, что все эти размышления и чувства бесполезны. В реальности он находился в противоборстве с дворянами, которых возглавляла Исида. Арье при таком раскладе рядом места не было.

Ас встряхнул головой, прогоняя ненужные мысли, и снова потянулся к отчету Вика. Сейчас не время отвлекаться на что-то другое.

* * *

После того как Арья три раза подряд использовала песочные часы, ей пришлось провести в постели целых три дня. Она проспала сутки, но ей все еще было трудно пошевелиться. Арья решила, что ей следует отдыхать каждый раз после использования часов.

Когда она в следующий раз появилась в казино, из-за того, что у нее на руках было слишком много фишек, ее сопровождали двое сотрудников. К счастью, никто не узнал Арью в тот день: она была в парике и в ярком макияже, но люди все равно то и дело поглядывали в ее сторону из-за стоящих за ее спиной служащих казино. Однако Арья вела себя спокойно и непринужденно, благодаря чему ей удалось избежать неприятностей.

– Не могу поверить! Миледи, вы заработали пятьдесят тысяч золотых! – воскликнула Энни, пока они в карете возвращались в особняк.

Этой суммы все еще было недостаточно, но Арья решила, что в казино больше заработать она не сможет, и обменяла все фишки на чек.

– Вы больше не собираетесь туда? – спросила служанка, не смея даже прикоснуться к чеку.

– Нет. Для начала этого хватит.

С такой суммой Арья сможет скупить достаточно товара, пусть и не весь. После того как торговые пути будут перекрыты, цены на сахар резко взлетят. Это был предмет роскоши, но для дворян совершенно незаменимый. Тогда-то Арья сможет продать сахар и получить прибыль.

– Кстати, ты говорила, что твой брат работает в трактире?

– Да, миледи.

– Ты можешь прислать его ко мне? Я щедро заплачу ему за работу и тебя награжу за помощь.

При упоминании о награде Энни энергично закивала:

– Конечно! Он уже давно жалуется, что в трактире ему скучно! Когда его привести?

– Сразу. У меня для него много поручений.

– Хорошо, миледи! – радостно ответила Энни и уже на следующий день привела с собой брата.

Мужчину звали Эндрю, и он был очень похож на сестру, только выше ростом и без веснушек. Отличная внешность для человека, которому предстояло работать с людьми. Арья предложила ему зарплату вдвое больше, чем он получал в трактире. Похоже, он и там зарабатывал немало, потому что от этих слов глаза Эндрю прямо-таки заблестели.

Разумеется, обязательным условием была полная конфиденциальность. Арья даже немного пригрозила ему, что нарушь он это условие – и у его сестры могут возникнуть неприятности. Эндрю нахмурился, но заулыбался в тот же миг, как она пообещала ему безбедное будущее в случае выполнения ее условий.

– Значит, мне нужно купить сахар?

– Да. Столько сахара, сколько сможешь. Чем дешевле, тем лучше, но слишком много не торгуйся.

– В таких делах я эксперт, не волнуйтесь.

Это были не пустые слова, и Эндрю очень скоро сумел договориться о поставке большого количества сахара по цене ниже рыночной, как раз перед тем, как товар должны были отправить со склада в лавку.

Это удалось провернуть, потому что он сумел убедить продавца без ведома владельца. Эндрю предложил ему забрать себе разницу в стоимости и тайком отгрузить весь товар ему. Похоже, чем-то подобным брат Энни занимался и в трактире.

«Должно быть, тот продавец был уверен, что сможет быстро обеспечить новую поставку. Но так ли это?»

Арья решила немного отблагодарить Эндрю за проделанную работу: подарила ему один из своих драгоценных камней. Это был небольшой презент, но мужчина, как и его сестра, выглядел таким счастливым, словно получил с неба звезду. Судя по всему, с ним работать будет так же просто, как и с Энни.

Арья хранила сахар на арендованном складе и ждала подходящего момента – того дня, когда всем вокруг сахар станет нужен, как воздух. Она вспоминала прошлое, когда импорт ограничили, а пока отправила в рот пирожное, политое сладким сиропом.

В ее десерте тоже было огромное количество сахара. Дворяне очень любили сладкое, и им постоянно требовалось больше, но рано или поздно он в магазинах закончится, а со складов Арья уже все скупила.

И обо всем этом любезно сообщил ей сам граф.

– У меня возникли неприятности.

– В чем дело, дорогой? – спросила графиня.

– Ходят слухи, что поставщики из-за границы один за другим перестают выходить на связь.

– Бог мой, что это значит?

Подробностей графиня не знала, но уже обо всем догадалась. Глупая женщина не смогла бы пройти путь от блудницы до графини. Тут в разговор вступила Миэлль, искусно скрывавшая свою истинную натуру и тем самым похитившая все внимание отца. Ей всегда удавалось вывести графа на разговор.

– Но ведь это очень плохо! Как это могло произойти?

– Да, поэтому я и переживаю. Некоторые из дворян, которые вели со мной дела, тоже пострадали.

«Ах, нужно было думать раньше и лучше относиться ко мне, человеку, обладающему всей информацией», – подумала Арья и облизала сироп с губ.

Да, в этом сиропе много сахара – но только ли из-за него он настолько сладкий? Быть может, это наблюдение за мучениями графа делают его слаще? И значит ли это, что покуда она заставляет отца страдать, то сможет наслаждаться таким сладким десертом каждый день?

– Но что теперь делать? – спросила Арья, состроив обеспокоенную гримасу. – Раз эти товары импортируются, то это практически монополия… Что же произойдет, если поставки вдруг прекратятся?

Это было пессимистичное, но вполне уместное предположение, и граф ласково улыбнулся дочери.

– Да, такое может случиться, но не думаю, что это вероятно. Если удастся найти новых поставщиков, то кризиса получится избежать.

– Если кризис все же наступит, я уверена, вы обязательно найдете выход из положения.

– С твоей помощью это будет быстро, Арья.

Было заметно, что граф очень доверяет дочери и готов на нее положиться. Настолько, что вслух попросил о совете. Но на этот раз Арья не собиралась ему помогать – наоборот, она планировала помешать ему и насладиться отчаянием на его лице.

– Кстати, недавно Оскар снова прислал подарок. – Миэлль поспешила сменить тему, так как ей нечего было сказать о делах графа.

Упоминания об Оскаре оказалось достаточным, чтобы успокоить тревожные мысли отца, и напряжение, царившее за столом, сменилось дружелюбием.

– Вот как! Похоже, что с приближением выпускного у него стало больше свободного времени. Ну, что он прислал?

– Прекрасный букет цветов и брошь.

Взгляд Миэлль опустился на ее грудь, где было прикреплено украшение из голубого бриллианта. Арья нахмурилась.

«Да это же…»

– Ха-ха! Вот оно что, значит, это подарок! Как же я сразу не заметил, какая она красивая!

– Невероятно… Она действительно очень красивая. – Яркий синий цвет броши был настолько завораживающим, что даже графиня не смогла удержаться от восхищения.

Но почему? Почему именно брошь с голубым бриллиантом?

«Она слишком похожа на ту, что я подарила Оскару…»

Настолько похожа, что казалось, будто это сделано специально. Неужели это действительно так? Сомнений быть не могло.

– Мне она тоже очень нравится! Кстати, герцогиня Исида сказала, что хотела бы в скором времени нас посетить.

– Правда? Тогда нам нужно подготовиться к ее визиту. Все должно быть безупречно.

Миэлль продолжала хвастаться. Как она и ожидала, это испортило Арье настроение. Однако девушка не выдала своих чувств, зная, что именно этого сестра и добивалась. Она постаралась не принимать произошедшее близко к сердцу, полагая, что брошь была подарком от Исиды.

* * *

Одно за другим закрытие торговых путей начало вызывать беспокойство среди аристократов. Особенно сильно пострадали владельцы небольших земель и скромные торговцы, которые вели дела с соседними странами. Это отразилось на настроении учителей Арьи, лица которых с каждым уроком становились все более мрачными, и на девушках, посещавших чаепития Сары.

– Что будет, если пострадает и дело моего отца? – с грустью спросила одна из них.

Как же ее звали? Арья не помнила имени, так как, кроме Сары, остальные девушки были ей безразличны.

– Простите, но чем занимается ваш отец? – спросила Арья.

– Импортом эфирных масел. Не дорогих, а обычных, которые разбавляют водой.

Вот почему от нее всегда исходил приятный запах. Тем не менее ее беспокойства были напрасны, потому что такие простые товары не попадут под ограничения.

– Не переживайте. По словам моего отца, сейчас в основном ограничивают торговлю предметами роскоши.

– Правда? Тогда это большое облегчение! Хотя, возможно, мои слова были неуместны. Простите, – смутилась девушка.

Для собравшихся леди информация, которую Арья получила от графа Розента, была как глоток свежего воздуха. Но они не могли открыто радоваться: в это время тайно распространялись слухи, что дела самого графа шли плохо.

«Какая ирония… Знали бы они, о ком беспокоятся», – подумала Арья.

Даже если граф потерпел бы полный крах, огромное поместье Розентов все равно останется на месте. Пока империя стоит, графскому роду ничего не грозит.

– Не беспокойтесь. – Арья покачала головой. – Я уверена, что мой отец справится, как и всегда.

Мягкий тон девушки растопил сердца собравшихся. Хотя именно дом Розентов понес наибольшие потери, Арья не только не показывала волнения, но и успокаивала других.

Семьи девушек, собравшихся здесь, не обладали достаточным богатством, чтобы позволить себе роскошные товары, поэтому они вряд ли пострадают от нынешней ситуации. В условиях высоких доходов эта торговля, естественно, сосредоточилась в руках тех, кто обладал властью.

Иными словами, от этой ситуации пострадает именно дворянская клика, а семьи этих девушек, которые далеки от власти, не будут затронуты.

«А если пострадают только влиятельные дворяне… значит, это все дело рук кронпринца?»

Арья внезапно осознала, что это не просто спекуляция на разнице в ценах, а борьба за власть. Вмешательство в подобное дело могло привести к неприятным последствиям, и Арья твердо решила не выдавать свою причастность.

– Давайте воздержимся от встреч на какое-то время. Обстановка сейчас не самая подходящая. К тому же многие из нас повзрослели и загружены делами, не так ли?

Все с улыбкой посмотрели на Сару. В их улыбках смешались зависть и ревность. Встречи откладывались именно потому, что трудно было подстроиться под загруженное расписание Сары.

– Простите, это из-за меня… – смутилась девушка.

– Нет, все в порядке. Не только у вас мало времени. Мы все немного заняты, верно? – сказала одна из леди.

И действительно, многие из них, став совсем взрослыми, начали общаться с молодыми людьми соответствующего им статуса, и времени на чаепития становилось все меньше. Для Арьи, которая больше не нуждалась в поддержании этих связей, новость была прекрасной.

Когда встреча подошла к концу и все начали расходиться, Сара окликнула Арью. Со слегка раскрасневшимися щеками, она попросила уделить ей немного времени. По всему было видно, что у нее хорошие новости. У Арьи не было причин отказываться.

– На самом деле… недавно маркиз сделал мне предложение, – сказала Сара.

– Не может быть!

Хотя Арья и предполагала такое развитие событий, она изобразила удивление, прикрыв рот руками, что заставило улыбку на лице Сары стать еще ярче.

– Семья маркиза традиционно проводит помолвки и свадьбы весной, так что церемония состоится только в следующем году, но предложение уже сделано, и я дала согласие, – рассказала Сара.

Как же утомительно: в таких уважаемых семьях обязательно нужно было сначала устроить помолвку, а уже потом говорить о свадьбе. Все это ради демонстрации богатства и статуса. Если помолвка состоится следующей весной, то свадьба, вероятно, будет только через два года.

– Поздравляю вас! Я даже не могу выразить, как я рада. Как же передать свои чувства, когда на уме только одно слово – поздравляю!

Арья радовалась очень преувеличенно, но ее чрезмерные жесты и выражение лица привели Сару в восторг.

– Спасибо! Я не сомневаюсь в вашей искренности. И ведь это все благодаря вам, леди Арья. Ведь именно тот самый платок, который вы попросили меня вышить, и привел меня к маркизу.

Радость переполняла Арью. Все шло по плану, и теперь Сара была полностью на ее стороне.

– Маркиз хотел бы встретиться с вами. Он попросил меня узнать, найдется ли у вас время отобедать с ним.

Да еще и маркиз в придачу! Все сложилось как нельзя лучше. Настроение Арьи, испорченное из-за Миэлль и ее броши, мгновенно поднялось. Она радостно улыбнулась.

– Правда? Это такая честь! Я всегда готова! Пусть маркиз выберет удобное для него время! – воскликнула Арья с радостью.

– Как вы добры… Ах, кстати, я пока не рассказывала о помолвке другим девушкам, так что прошу вас держать это в тайне, – добавила Сара.

– Конечно! – согласилась Арья.

Чем больше тайн, тем крепче становятся узы. Держа Сару за руку, она лишь глубже втягивала ее в этот круговорот, распахивая перед ней врата в бездну.

* * *

Несколько дней спустя состоялась вторая встреча клуба, организованного Асом, и темой обсуждения, как и следовало ожидать, стали события, связанные с закрытием торговых путей. Интересно было то, что обсуждали не просто блокировку маршрутов и возможные способы ее обхода, а скорее кто и какие убытки из-за этого понесет.

– Если пути будут закрыты хотя бы на полгода, минимум пять семей обанкротятся, – сказал один из членов клуба.

– Это заслуженный конец для тех, кто слишком долго монополизировал предметы роскоши. С самого начала было ошибкой полагаться на одну только торговлю для поддержания своей семьи, – заметил другой.

– Если бы у них хотя бы были собственные земли – это одно, но они просто надеялись на поддержку более влиятельных дворян, и вот результат.

– Граф Розент старается изо всех сил, но, похоже, даже полгода не продержится. Он тоже понесет серьезные потери, – добавил третий.

– Дела продвигаются быстрее, чем ожидалось, и, возможно, будет легче манипулировать виконтом Виге, – вставил Вик с удовлетворенной улыбкой.

Арья нахмурилась, так как она никогда раньше не слышала о виконте. Она постоянно читала книги и газеты и считала, что стала более осведомленной, но о виконте Виге она ничего не знала.

Поэтому она спросила:

– Виконт Виге? Он что-то натворил?

– А, ничего особенного. Он недавно купил казино, – ответил Вик.

– Купил казино?

– Да. Его высочество продал казино. Об этом скоро будет официально объявлено.

Но почему? Разве в прошлой жизни наследный принц не управлял казино до самого конца? Арья не могла понять, почему он внезапно решил продать его.

– Но почему? Его высочество ведь… – начала она, но вовремя замолчала, осознав, что могла ляпнуть лишнего.

Все взгляды устремились на нее, особенно пристальный взгляд Аса. Его пронизывающие голубые глаза, казалось, могли прочитать ее мысли, и Арье стало не по себе. Он как будто ждал продолжения ее слов, побуждая раскрыть недосказанное.

– Казалось, что у него не было таких намерений. – Арья быстро сменила тон, пытаясь сделать вид, что лишь предполагала подобное.

К счастью, это прозвучало естественно. Однако сама ситуация оставалась загадочной. Ас, который до сих пор внимательно наблюдал за дискуссией, задал вопрос:

– Почему вы так думаете?

Для Арьи ответ был очевиден: в прошлом наследный принц не продавал казино. Он управлял им до тех пор, пока не случился крупный скандал, и тогда его осудили за некомпетентность и обвинили чуть ли не в разрушении империи. Девушка вспомнила, как и сама поддерживала эти обвинения.

– Ну… ведь он начал управлять казино не так давно, заменив виконта Люпре. Если бы он хотел избавиться от него так скоро, разве не логичнее было бы вообще не брать его под управление? – попыталась выкрутиться Арья.

Большинство из присутствующих, похоже, сочли ее доводы разумными. Но не Ас. Он продолжил допрос:

– Может быть, он временно взял на себя управление, чтобы тщательно изучить работу казино, а затем продал его подходящему человеку. Разве это не более естественное объяснение?

– Не думаю. Виконт Виге принадлежит к самым влиятельным сторонникам дворянской клики. Как он может быть подходящим человеком для наследного принца? – возразила Арья.

– Ну… – Ас не стал продолжать, улыбнувшись еще шире.

Арья почувствовала, что она что-то упускает. Что же именно? Она задумалась на мгновение и вдруг осознала, что ответ скрывается в самом выборе слов. Ас говорил о том, что казино было передано «подходящему человеку». А значит, казино могло быть не просто объектом продажи, а частью более сложной политической игры.

– Я предполагаю, ловушка была в слове «подходящий человек».

– Что вы имеете в виду?

– Это не означает, что виконт был «подходящим для успешного управления казино», а скорее его высочество счел его «подходящим для использования в своих целях», – объяснила Арья.

Похоже, только она не знала о происходящем. Теперь же, когда смысл стал ей ясен, все присутствующие обратили на нее внимание, заинтересованные проницательностью девушки.

– Если финансовый кризис действительно настигнет аристократов, виконту Виге придется постараться. Если он сможет извлечь из казино выгоду и показать себя, его положение изменится, – добавила она, уловив общий ход событий, но при этом замечая одну странность.

В прошлом виконта Виге не было в этой истории. Почему же теперь он оказался вовлечен?

Может, кто-то на этот раз убедил наследного принца изменить свою позицию? А может, это связано с ее высказыванием на прошлом собрании? Причина должна быть, но Арья не могла подумать, что ее слова могли повлиять на решения принца.

«Не может быть…»

Сложно было представить, что предложение пятнадцатилетней девушки достигло ушей самого кронпринца. Хотя ситуация казалась странной, она напомнила Арье о прошлом, когда нечто подобное уже происходило.

«Возможно, это просто последствия моих действий, которые меняют будущее», – подумала она.

Кроме того, в этом клубе состоял Вик, один из лидеров дворянской клики. Если эти встречи как-то связаны с наследным принцем, то все может оказаться гораздо сложнее и опаснее, чем Арья предполагала.

Но была еще одна серьезная причина, которая резко снижала вероятность этого. В прошлом принц проиграл дворянской клике. И если Вик действительно был сторонником принца, который сумел тайно пробраться к аристократам, он бы, несомненно, помог ему в прошлом.

– Вы невероятно проницательны, миледи, – с искренним восхищением сказал Ас.

Он был по-настоящему поражен тем, что она смогла самостоятельно сделать такие выводы. Поэтому даже после завершения собрания, когда все разошлись, юноша не переставал ее нахваливать. Даже обычно невозмутимое лицо Арьи покраснело от смущения.

– Не преувеличивайте. Я была единственной, кто ничего не подозревал.

– Конечно не подозревали, ведь вам об этом не рассказали. Однако вы догадались обо всем самостоятельно. На это способен далеко не каждый.

– Я думаю, любой смог догадаться, если бы у него было время подумать.

– Нет, вы просто особенная девушка. Должно быть, именно поэтому я так часто вспоминаю ваше лицо.

Когда Ас произнес эти слова, Арья почувствовала, как застыла ее рука, сжимающая песочные часы. Удивленно подняв голову, девушка посмотрела в его синие пронзительные глаза.

– Что… что вы только что сказали? – заикаясь, спросила она.

Ас, осознав, что он только что выпалил, цокнул языком.

– Что ж, это правда, поэтому оправдываться я не буду.

Сердце Арьи пропустило удар. Она уже не раз слышала подобные слова, но сейчас не могла ни ответить, ни пошевелиться. Единственное, что оставалось, – это попытаться успокоить свое бешено колотящееся сердце.

– Я не поэтому пригласил вас сюда, но… я никак не могу перестать думать о вас.

Это было взаимно. Арья не понимала, почему он так часто ставил ее в неловкое положение – ее, девушку, которая вернулась в прошлое, чтобы отомстить. Она снова крепко сжала в руках песочные часы. Сейчас ей были совсем не нужны эти бесполезные эмоции.

– Я не понимаю, что вы хотите этим сказать.

Ас, видимо, тоже не понимал, что хотел сказать, поэтому, когда Арья отвернулась и пошла прочь, ничего не произнес ей вслед.

* * *

Кризис наступил быстрее, чем ожидалось. Если в прошлом незначительные трудности начались только в середине лета, то на этот раз они проявились уже в самом начале.

Конечно, первым под удар попал сахар, который скупила Арья. Запасы на складах истощились, и это существенно изменило вкус привычных блюд. Даже Миэлль, которая обычно не была привередлива в еде, начала это замечать. Она слишком привыкла к сладкому.

– Вот бы на таможне поторопились с обработкой документов, – раздался в тишине столовой низкий голос графа, полный раздражения.

«Вот почему никто не должен был монополизировать сахар…»

После того как торговые пути для сахара были заблокированы, аристократы поспешили найти нового поставщика, но было уже слишком поздно. Таможня не дала разрешения на ввоз.

– Это просто возмутительно. Понимаю, что порядок и процедуры важны, но ведь так много людей страдает из-за этого… – недовольно высказалась Миэлль.

Она всегда притворялась самой добродушной и милосердной, но стоило ей самой столкнуться с трудностями, как ее двойные стандарты проявились во всей красе. Это вызывало у Арьи отвращение.

Граф поддержал Миэлль:

– Говорят, что таможня уже давно находится под управлением его высочества наследного принца, но у меня возникают сомнения в его компетенции. Если он не в состоянии правильно расставить приоритеты, то как он сможет унаследовать трон?

На первый взгляд его слова звучали как забота о будущем империи, но на деле граф волновался лишь за то будущее, в котором счастье даровалось только ему. Даже если в дальнейшем останется больше людей, оказавшихся ни с чем.

Слова графа окончательно убедили Арью, что за происходящим стоит наследный принц. Значит, и тот, кого поймали как главного виновника, был всего лишь его приближенным. Раз других участников заговора не упомянули, скорее всего, они вышли сухими из воды.

Пройдет еще немного времени, прежде чем цена на сахар начнет стремительно расти. Пока что люди старались сдерживать гнев и терпеть неудобства, и лишь спустя время они осознают, что это бессмысленно.

Это будет подходящий момент. Ожидая его, Арья на– слаждалась свободным временем и с головой ушла в чтение. Книги, которые поначалу читались с трудом, теперь перелистывались с легкостью. Это стало возможно благодаря постоянной практике. Помогло и ее участие в клубе Аса, где она сумела расширить свои горизонты. На встречах велись довольно серьезные разговоры.

После легкого завтрака Арья снова взяла в руки книгу, но в тот день в доме было необычайно шумно.

– Что за переполох? – пробормотала она.

Берри, которая вытирала и без того чистый пол сухой тряпкой, испуганно вздрогнула и быстро склонилась в поклоне.

«Я над ней и не издевалась толком, а она уже так трясется», – с раздражением подумала Арья и подошла к окну, чтобы посмотреть, что происходит снаружи. Там она увидела слуг, суетливо снующих взад и вперед.

«Из-за недавних происшествий граф очень редко бывает дома, так что вряд ли ожидаются гости…»

Но слуги вели себя так, как будто собирались принимать важного посетителя. Озадаченная, Арья позвала Энни и спросила, что происходит. Та тут же начала рассказывать все, что знала:

– Ох! Совсем забыла вам сказать. Кажется, сегодня к нам приезжает герцогиня Фредерик. Должно быть, они собираются выпить чай с леди Миэлль.

В последнее время Арья увлеклась чтением, а Энни и Джесси велела отдохнуть и поэтому даже не заметила, как упустила нечто важное. Кажется, Миэлль что-то говорила про это, но она совсем забыла.

– Герцогиня Фредерик…

Арья пока не собиралась с ней пересекаться. Сейчас, когда ей нечем было похвастаться, встреча могла обернуться для нее не лучшим образом. Особенно с учетом того, что слухи об их с Оскаром отношениях уже распространились. Арья старалась избегать Исиду, но, к ее большому несчастью, та, похоже, не собиралась оставлять девушку в покое.

– Миледи… вас ждут внизу.

Что ж, она даже послала слугу, чтобы передать приглашение на встречу. Уклониться было невозможно. Дочь жалкой блудницы не смела избегать встреч с благородной дамой. Подобное неуважение обязательно стало бы причиной для нелепых слухов. Конечно, встреча тоже могла закончиться неприятными разговорами, но лучше было не давать повода для сплетен.

– Передай, что я сейчас спущусь, – ответила Арья, стиснув зубы так сильно, что ее слова прозвучали невнятно.

– Как прикажете, миледи.

Слуга удалился, а Арья, тяжело вздохнув, подошла к зеркалу, чтобы убедиться, что выглядит безупречно.

Несмотря на раздражение, она не могла позволить себе сделать что-то, за что ее могли бы упрекнуть.

* * *

Новость о том, что виконт Виге приобрел казино, достигла ушей герцогини уже после того, как все свершилось. Виконт строго-настрого велел своим людям молчать, пока сделка не будет полностью завершена.

Глупец поверил, что он смог перехитрить принца, и купил казино по низкой цене. Его настоятельно просили сохранить все в тайне, убедив, что, если бы кто-то об этом узнал, сделка могла оказаться под угрозой. Виге, который просто унаследовал дело, успешно налаженное его предшественником, без тени сомнения принял это объяснение. Так втайне от всех казино перешло в руки нового владельца.

Когда правда вышла наружу, герцогиня и некоторые другие дворяне были в ярости. Виконт поступил поистине глупо, упустив огромный рычаг давления на принца ради сиюминутной выгоды.

«…Как же ему везет», – подумала Исида с раздражением.

Принц, казалось, избегал каждой ловушки, которую она расставляла в попытках сжать его в тиски. Каждый раз, когда казалось, что победа в этой сложной игре близка, ее хватка ослабевала, и принц снова ускользал.

«Наверняка и этот кризис тоже дело его рук. Кому еще пришло бы в голову заблокировать торговые пути для предметов роскоши, которые не влияют на простых людей».

Возможно, он пытался перекрыть ее каналы финансирования, но пока на стороне Исиды могущественный дом графа Розента, это было не так просто.

– Леди Исида! Спасибо, что приехали, – радостно поприветствовала ее Миэлль, когда она прибыла в поместье графа.

– Спасибо за приглашение, Миэлль.

Видя приветливое отношение девушки, герцогиня почувствовала облегчение. Недавние неприятности настолько подорвали ее силы, что она даже потеряла аппетит. Но теперь, наслаждаясь таким теплым приемом, Исида ощутила, как к ней возвращается жизненная энергия.

После инцидента на ее дне рождения она какое-то время подозревала Миэлль в связях с наследным принцем, но после тщательного расследования никаких подтверждений этому не нашлось, и герцогиня смогла вновь проявить к девушке свою полную благосклонность.

– Простите за опоздание.

– О, какое опоздание? Не беспокойтесь об этом, – ответила Миэлль.

На самом деле опоздание действительно не было поводом для беспокойства. Одно дело, если бы герцогиня ждала кого-то, но заставить ждать ее других – вполне допустимо.

– У меня есть для вас скромный подарок. – Исида протянула Миэлль коробку. – Это чай из региона Кранбер. Говорят, он помогает легче перенести летнюю жару.

– Подарок! Огромное спасибо. – Девушки направились в сад, где уже был накрыт стол.

– Как поживают остальные леди? В последнее время я так занята, что не нахожу времени на встречи.

– Да, понимаю. У них все хорошо, они с нетерпением ждут встречи с вами. Но при этом искренне надеются, что все ваши дела сложатся наилучшим образом.

Поддержка сторонников герцогини стала обязанностью Миэлль, так как она была одной из ее самых любимых протеже. К тому же все знали, что она могла стать будущей хозяйкой герцогского дома. Благодаря этому, даже ничего особенного не предпринимая, она заняла место одной из самых влиятельных леди в высшем обществе после самой Исиды.

От Миэлль ничего особенного не требовалось: большинство девушек и сами желали сохранить близкие отношения с семьями герцога и графа, ведь это обещало им светлое и блестящее будущее.

– Радостно это слышать. Должно быть, они очень добрые и великодушные леди.

– Это все благодаря вам. Все очень любят и уважают вас, леди Исида.

Миэлль была по-настоящему предана герцогине: о чем бы та ни спрашивала, какую тему бы ни поднимала, она всегда находила способ вставить в разговор восхваления в адрес Исиды. Довольная таким раскладом, герцогиня уселась за стол.

Даже не будь граф Розент так богат, Миэлль все равно была бы идеальной парой для Оскара. Желая угодить девушке, Исида решила выбрать ее любимую тему:

– Брошь вам очень идет.

– Это подарок Оскара. Она такая красивая, что я ношу ее каждый день.

– Я так и подумала. У Оскара есть похожее украшение.

– Правда? – удивленно спросила Миэлль.

– Конечно. Кажется, он сказал, что купил ее, потому что бриллиант напомнил ему о вас.

– Неужели он действительно так сказал… Значит, у нас с Оскаром теперь есть похожие броши!

– Да, это одно из его любимых украшений, – ответила Исида, с теплотой наблюдая за Миэлль, у которой от нахлынувших чувств даже слезы навернулись на глаза.

Должно быть, Миэлль и сама догадывалась: брошь отправил вовсе не Оскар. Тем не менее она старалась сохранить свое достоинство и делала вид, что ничего не понимает. Это было поведение, достойное благородной леди.

Оскар никогда не покупал драгоценности. Поэтому, когда выяснилось, что у него появилась брошь, Исида заинтересовалась и начала расспрашивать. Тогда она и узнала, что эту вещь ему подарила та самая дочь блудницы.

Исида хотела выбросить украшение в сточную канаву, но потом передумала и вернула ее Оскару, а сама заказала похожую, чтобы подарить Миэлль.

– Теперь это не подарок от дочери блудницы, а парные броши для тебя и Миэлль. Ты понял?

Исида крепко взяла брата за руку, когда тот заявил, что предпочел бы уничтожить украшение. Она тихо предупредила Оскара, что только от него зависит, сможет ли та никчемная девица ужиться в светском обществе. Его покорность была так очаровательна, что герцогиня не могла не умиляться.

– Кстати, я все еще не встретилась с той новенькой, которая недавно у вас поселилась, – заметила Исида, меняя тему.

– Ах, вы о ней… – понизила голос Миэлль и оглянулась вокруг, пытаясь сохранить свой образ.

– Да, о ней самой, – продолжила гостья. – Я понимаю, что она очень низкого происхождения, но удивительно, что она не удосужилась даже спуститься для приветствия. Неужели это норма для простолюдин вроде нее?

– Похоже, что да…

Миэлль явно избегала произносить имя Арьи и стала называть ее «она». Несмотря на это, Исиде не терпелось увидеть девушку лично. Герцогине было любопытно, как выглядит эта хитрая девица, которая сумела очаровать ее младшего брата.

Исида велела одному из слуг позвать Арью. Миэлль с натянутой улыбкой попыталась ее отговорить:

– Быть может, не стоит, леди Исида?

– Почему? Пусть спустится, поздоровается с нами.

– Вы уверены? Она не стоит того. Это только испортит вам настроение.

– Правда? Тогда я тем более хочу ее увидеть. Если она действительно такая, то может представлять опасность и для вас, Миэлль.

Леди Розент выглядела крайне обеспокоенной, нервно прикусив губу. Она явно не хотела, чтобы Исида встречалась с Арьей, что удивило герцогиню. Никогда прежде Миэлль так яростно не возражала против чего-либо, и это вызвало у нее множество вопросов.

Эти вопросы быстро разрешились, как только появилась Арья.

– Прошу прощения за опоздание, герцогиня Фредерик. Меня зовут Арья. – Девушка с изяществом склонила колени в безупречном поклоне, не давая ни малейшего повода для критики.

Исида, настроенная было сразу же отчитать Арью, вдруг оказалась в замешательстве: она не нашла ничего, за что можно было бы ее упрекнуть.

К тому же ее внешность оказалась весьма привлекательной. Арья действительно походила на ту самую блудницу, которая сумела очаровать графа и занять место графини. Исида внимательно рассматривала девушку с головы до ног, оценивая каждую деталь, пока ее не отвлекла служанка, принесшая новую чашку чая.

Исида приняла невозмутимый вид:

– Рада встрече. Неужели вам нездоровилось?

От неизбежного легкого укора Арья почтительно склонила голову и ответила:

– Нет, миледи, просто я сочла недопустимым явиться к вам без приглашения, учитывая мое скромное происхождение.

Ее ответ был так же безупречен, как и манеры. Исида не ожидала такого от дочери блудницы и слабо улыбнулась:

– Понимаю. Это моя оплошность, я должна была сразу послать за вами. Присаживайтесь.

Арья аккуратно поставила на стол небольшую шкатулку, которую принесла с собой, и грациозно села. Исида, прищурившись, пристально следила за ее безукоризненными манерами.

«И когда она всему этому научилась?»

Неужели всего за два года простолюдинка сумела так прекрасно овладеть светским этикетом? Исида не могла поверить своим глазам. Она внимательно изучала Арью, а тем временем лицо Миэлль все больше бледнело. Казалось, она боялась, что герцогиня начнет хорошо относиться к девушке за ее умение имитировать аристократические манеры. Но Исида и не думала о подобном. Она была уверена, что, хоть внешне Арья и держится неплохо, внутри у нее ничего нет. Невозможно изменить свое происхождение, даже если начинаешь носить дорогую одежду и есть изысканные блюда.

– Вы уже привыкли к жизни в графском доме?

– Я стараюсь, – ответила Арья.

– Прошло уже два года, и одного старания недостаточно. Необходимо избегать всего, что может навредить репутации дома Розентов.

– Я обязательно это учту.

– Многие уже смотрят на графа косо из-за разных слухов. Вам нужно поторопиться, чтобы исправить это.

Конечно, большинство этих слухов Исида сама и распустила. Половину она услышала от Миэлль, а остальные и вовсе придумала. Она не встречалась с Арьей раньше, но была уверена, что слухи окажутся правдой.

Когда Миэлль рассказала ей, что граф собирается жениться снова, Исида была в ярости. Как можно допустить, чтобы семья, которая должна была стать союзником герцога, связывала себя с женщиной такого низкого происхождения? Было бы неприятно, женись он на простой крестьянке, но женщина с таким грязным прошлым – это немыслимо.

Поэтому Исида настойчиво убеждала Миэлль любой ценой предотвратить этот брак. Она говорила, что это позор для семьи, пятно на ее имени, что девушка тоже могла пострадать от этой ситуации. Исида надеялась, что Миэлль сама разберется с проблемой и избежит позора.

Но граф, несмотря на общественное мнение, не смог отказаться от блудницы, и в конце концов эта рвань оказалась в его доме и прочно там укоренилась, осмеливаясь дерзко отвечать на упреки, совершенно не понимая своего положения.

– Я сделаю все, что в моих силах, – снова звонким голосом ответила Арья, не выказывая ни малейшего волнения, что вызвало раздражение у Исиды.

Девушка сделала глоток чая – это был чай из региона Кранбер, подарок герцогини. Знала ли эта оборванка, насколько редкий чай она пьет? Она наверняка не отличит его от любого другого чая.

– Как вам чай? – спросила Исида.

В ее глазах читалось желание найти повод унизить Арью. Та неторопливо сделала еще один глоток – она не спешила с ответом.

– На языке остается характерная горечь, но при этом есть и приятная кислинка… Должно быть, это чай из Кранбера?

Неожиданный ответ заставил Исиду замереть. Миэлль тоже выглядела пораженной. Это такой редкий чай… Как эта простушка смогла назвать его и даже насладиться вкусом?

– Да, вы правы. Вы неплохо разбираетесь, – неохотно признала Исида.

– Я слышала, что этот чай отлично помогает переносить летнюю жару, – продолжила Арья. – Можно было бы добавить пол-ложки сахара… но и без сахара тоже неплохо. Для меня честь попробовать столь редкий напиток в такой жаркий день.

После очередного безупречного ответа Арьи в комнате повисла тишина. Исида надеялась унизить девушку, но придраться было совершенно не к чему. Казалось, будто она была готова к любому вопросу.

Исида не сдавалась и попыталась задать еще несколько вопросов, но каждый раз получала спокойные и сдержанные ответы. Так и не добившись своего, она неохотно отпустила Арью.

– Благодарю за приглашение, миледи. – Девушка вежливо поклонилась, взяла со стола песочные часы и удалилась.

Никто даже не заметил, когда она успела достать часы. Исида хмурилась, вспоминая, как естественно и грациозно вела себя эта Арья.

* * *

Вернувшись в свою комнату, Арья тяжело вздохнула и села на диван. Песочные часы, лежащие у нее на коленях, казались очень тяжелыми.

«Если бы не часы, то насмешки Исиды еще долго звенели бы у меня в ушах».

Она все еще помнила этот презрительный голос герцогини, когда она упрекала Арью в невежестве. Довольное лицо Миэлль, поддакивающей рядом. Ей пришлось перевернуть часы и повторить все услышанное, но руки так дрожали, что пришлось спрятать их под столом.

Арья потерла глаза, чувствуя, как надвигается усталость от использования песочных часов, и приказала принести ей чай. Она понимала, что нельзя ложиться в постель в таком состоянии, иначе на следующий день будет сложно восстановиться. Берри принесла ей жасминовый чай, и Арья почувствовала, как напряжение начало медленно отступать.

«Герцогиня Фредерик…»

Арья никогда не видела столь чистой злобы в чьих-то глазах. Может быть, это из-за слухов об Оскаре? Девушка снова убедила себя, что не дала повода для упреков, и с облегчением легла в постель. Стоило ей закрыть глаза, как ее охватил сон.

* * *

Через некоторое время, как и ожидалось, запасы сахара в столице иссякли. Люди начали страдать от нехватки, но Арья смилостивилась над ними. Первым делом она решила протянуть руку помощи любимому заведению всех аристократов – кафе «Цветочная гора». То самое место, куда она ходила с Энни и Джесси.

Кафе пострадало больше всего, так как славилось своими вкусными и сложными напитками. Арья велела Эндрю намекнуть владельцу, что у нее есть возможность поставлять им сахар.

Владелец «Цветочной горы» заинтересован в нашем предложении. Он предлагает цену в десять раз выше обычной.

Прочитав письмо, переданное через Энни, Арья довольно улыбнулась. Десятикратная цена – это только начало. Это кафе было любимым местом большинства дворян, поэтому слухи быстро распространятся, и вскоре все начнут задаваться вопросом, откуда там вдруг появился сахар. Они будут готовы отдать любые деньги, даже если цена в двадцать раз превысит обычную.

Арья оказалась права: как только она начала поставлять сахар в «Цветочную гору», слухи мгновенно рас– пространились по всей столице. Кафе было постоянно переполнено, а поставленный сахар быстро закончился.

– Где они раздобыли сахар?

– Если у них есть лишний, я тоже хочу купить!

Из-за ужесточенного контроля над всеми повозками, въезжающими в столицу, ввезти сахар без разрешения было практически невозможно. Он и раньше был доступен только аристократам, а выращивание тростника ограничивалось в попытках сохранить монополию. Без этих ограничений дефицита бы не возникло.

Забыв о всяком достоинстве, аристократы каждый день кричали на владельца кафе, пытаясь заставить его продать сахар.

– Прошу прощения, я не могу ответить, откуда у меня сахар, я сам случайно смог его купить, – смущенно отвечал он.

Это был мелкий дворянин, но прежде всего он оставался торговцем. Пусть перед ним стояли аристократы, он не собирался раскрывать им своего поставщика, тем более в таких обстоятельствах. Кроме того, до следующего визита Эндрю оставалось еще немного времени, и владелец кафе не знал, сколько сахара сможет купить в следующий раз. Было бы глупо делиться им с кем-то еще. Ему приходилось каждый день извиняться перед толпами богатых и влиятельных людей.

Когда Эндрю появился в кафе в следующий раз, он окинул взглядом переполненные залы и, как велела Арья, заявил, что не продаст сахар, если ему не заплатят вдвое больше, чем в прошлый раз.

– Но ведь это слишком дорого! Это в двадцать раз дороже обычного… – Владелец кафе побледнел от услышанного.

– Тогда позвольте сделать вам предложение. Мы будем поставлять вам сахар в большем объеме, но по повышенной цене. А дальнейшее его использование остается на ваше усмотрение.

Это означало, что владелец мог купить сахар и перепродать его еще дороже, если захочет, при условии, что он не раскроет источник. Пока владелец раздумывал, стоит ли соглашаться на такую высокую цену, Эндрю без колебаний поднялся, готовый уйти.

– Если вас не устраивает, я без труда найду желающих.

– П-подождите минутку!

Владелец «Цветочной горы» понимал, что если он откажется, то его место займет множество других покупателей, а ему самому придется стоять в очереди на площади. Кроме того, Эндрю заверил его, что ему нет дела до того, как он распорядится сахаром после покупки. Это означало, что при умелом подходе можно было заработать огромные деньги.

Мужчина схватил Эндрю за рукав и усадил обратно за стол. Идеально сшитый костюм, который купила для него Арья, немного примялся, но хватало даже легкого взмаха руки, чтобы разгладить ткань, – настолько высокого качества был костюм.

– Я не знаю, сколько сахара у вас есть, но мне потребуется немного времени, чтобы собрать нужные средства.

– Тогда разделим поставку на два этапа. Оплату тоже можно разделить. Возможно, вам стоит начать принимать предварительные заказы, чтобы собрать деньги быстрее?

Эндрю отвечал, как учила Арья. Владелец с энтузиазмом закивал.

– Думаю, люди с радостью купят у вас сахар в разы дороже, ведь им нужно совсем немного.

Эндрю был прав: в условиях сахарного дефицита покупателей оказалось много независимо от цены. Владелец «Цветочной горы» принял совет Эндрю и объявил своим клиентам, что может продать им немного сахара, после чего заказы начали поступать один за другим, и запасы быстро иссякли.

Конечно, недовольные тоже были.

– Ну и цену вы загнули! Это же почти в тридцать раз дороже обычного!

– Прошу прощения, я бы с радостью продал дешевле, но цена, по которой я получил сахар, очень высока. Товар стал настолько редким, что у меня нет другого выбора.

Несмотря на жалобы, покупатели выстраивались в очередь. Они экономили на других продуктах, чтобы приобрести сахар: для аристократов жизнь без сладкого казалась невыносимой.

В один из дней, когда запасы опустели, а кошелек Арьи значительно пополнился, девушка радостно рассмеялась. Берри, разливавшая чай, обеспокоенно посмотрела на хозяйку, а Джесси с недоумением замерла. Только Энни, знавшая всю ситуацию, улыбнулась:

– Миледи, на что вы собираетесь потратить эти деньги? Или планируете пока отложить их?

– Нет, копить я не собираюсь.

В ее планах было вновь вложиться: постоянные инвестиции и привлечение сторонников – ключ к укреплению власти и к победе над Миэлль и герцогиней. Арья понимала, что если ее положение будет шатко, то она вновь расстанется с жизнью.

В прошлом Арья была слишком юна и беззаботна: она настолько погрузилась в интриги горничных, подосланных Миэлль, что не проявляла особого интереса к событиям вокруг. В ее памяти остались лишь отрывочные воспоминания: к примеру, подвиги наследного принца, истории о том, как дочери мелких баронов находили себе выгодные партии, или разговоры о дефиците продуктов.

Но было еще кое-что, что она отчетливо помнила: когда на рынке стали пропадать предметы роскоши, исчез и сахар, и мед, дворяне очень заинтересовались эфирными маслами.

Эти масла с ароматом цветов нельзя было употреблять в пищу, но они очень сладко и приятно пахли. Люди скупали их в попытке заменить сладость сахара хоть чем-то. Мода на них продержалась довольно долго.

«Кто же продавал эфирные масла?.. Кажется, это был барон Бёрбум».

Бёрбум был малоизвестным в обществе дворянином. Его семейное дело постоянно страдало из-за нехватки средств, поэтому он не мог вовремя поставлять продукцию и скоро уступил свои позиции другому предпринимателю. Арья вспомнила, как и сама спешила купить масла, как только они вошли в моду.

«Пожалуй, стоит в него инвестировать», – решила Арья.

Пока ей не хватало опыта и ресурсов, чтобы начать новое дело самостоятельно, и разумным решением было вложить деньги и получать часть прибыли. Более того, она могла бы постепенно превратить барона в своего союзника, обеспечивая его информацией и поддержкой.

«Если я хочу расширить свое влияние, у меня нет другого выбора. Первым делом нужно встретиться с бароном и выяснить, насколько он полезен».

Арья сразу же написала письмо Эндрю, поручив ему встретиться с ним. В письме она выразила свой интерес к его эфирным маслам и предложила инвестиции. Ответ не заставил себя ждать: барон с благодарностью принял ее предложение.

Контракт удалось заключить очень быстро, без препятствий. Хотя условия казались необычайно щедрыми для Арьи – тридцать процентов прибыли должны были выплачиваться ей, – барон не мог отказаться. В условиях растущего спроса на свои масла он остро нуждался в финансах для расширения производства.

Получив инвестиции, барон увеличил число сотрудников и расширил предприятие. Следуя советам Арьи, он ускорил производство продукции. Это позволило ему подготовить достаточные запасы до того, как мода на масла достигла своего пика. Вскоре он отправил Арье письмо вместе с подарком.

Хочу выразить вам свою искреннюю благодарность, уважаемый инвестор А. Если бы не ваша прозорливость, мы не смогли бы извлечь максимальную прибыль. Примите этот скромный подарок в знак моей признательности.

Арья, прочитав письмо, которое принесла Энни, слегка усмехнулась. Развернув подарок, она обнаружила крават – мужской шейный платок из дорогого шелка, украшенный красивой вышивкой.

«Как я и думала, он принял меня за мужчину».

Крават, предназначенный для украшения воротника мужской рубашки, был дорогим, но абсолютно бесполезным для нее предметом. Арья аккуратно положила его обратно в коробку и позвала Энни.

– Мне нужно в город.

– Правда? Какая радостная весть! Я так давно мечтаю куда-нибудь поехать! – воскликнула Энни.

Они отправились в магазин, принадлежащий барону Бёрбуму, где продавались эфирные масла. Благодаря инвестициям и прибыли магазин значительно расширился.

Арья оставила своих рыцарей снаружи, посчитав, что они будут только мешать, и вошла внутрь. Энни, увлеченно блуждая по магазину, сразу же исчезла из виду, оставив Арье возможность осмотреть все в одиночестве.

Она оценивающе оглядела интерьер. Магазин был оформлен со вкусом, а масла, размещенные на полках, стояли на удобном для любого роста уровне, и каждая женщина могла дотянуться до них. Цветовая палитра была продумана: светлые оттенки постепенно сменялись более насыщенными, создавая эффект Млечного Пути, что очень радовало глаз.

«Он может оказаться полезнее, чем я думала», – размышляла Арья, завершая осмотр магазина и направляясь к прилавку. Работник, ожидавший клиентов, вежливо поклонился.

– Чем могу помочь?

– Я бы хотела встретиться с бароном Бёрбумом.

– С бароном? – Сотрудник удивленно выпучил глаза.

Такая неожиданная просьба явно его смутила. Работник осторожно осмотрел Арью с ног до головы и попросил немного подождать, прежде чем исчезнуть в глубине магазина. Видимо, она произвела впечатление состоятельной дворянки.

Через некоторое время барон Бёрбум, сопровождаемый сотрудником, появился перед Арьей. Он оказался довольно молодым мужчиной, вряд ли старше двадцати пяти лет. Тем не менее аккуратный костюм и опрятная прическа придавали ему вид серьезного предпринимателя.

Барон, разговаривая с сотрудником и спускаясь со второго этажа, заметил Арью и замер на месте, словно потеряв дар речи.

– Барон Бёрбум, я пришла, чтобы обсудить одно дело и передать вам кое-что.

Мужчина, не успев даже выяснить, кто перед ним, показал на второй этаж. Его лицо оставалось напряженным. Когда Арья одарила его мягкой улыбкой, барон залился краской.

– Я могу подняться наверх? – с легкой усмешкой спросила девушка.

– Что?.. А, да… – Барон кивнул, словно сломанная кукла.

Он немного неловко, но все же проводил Арью на второй этаж и распорядился приготовить для нее лучшие угощения. Несмотря на дефицит сахара, ей подали подслащенный чай, и Арья спросила:

– Вы ведь даже не знаете, кого принимаете с таким почетом.

Вопрос не звучал грубо, но барон Бёрбум все равно смутился и начал заикаться:

– Д-да, вы правы… М-могу я узнать ваше имя?

– Арья Розент.

Рука барона, тянувшаяся к чашке, замерла при упоминании ее имени. Ожидая такой реакции, она невозмутимо спросила:

– Вы разочарованы?

– Нет, дело не в этом… Но если вы леди Арья Розент… разве вам не пятнадцать лет?

Девушка не ожидала такого вопроса и удивленно посмотрела на собеседника.

– И что?

– Ха! Невероятно! Вам всего пятнадцать, а вы уже…

Барон закрыл лицо руками и издал странный возглас. Арья смотрела на него в недоумении, а мужчина украдкой поглядывал на нее сквозь пальцы, тяжело вздыхая. Наконец он убрал руки от лица и встретил ее взгляд.

– Простите! Не понимаю, как я мог позволить себе такую дерзость перед юной леди!

– Дерзость?

Арья не понимала, почему он так реагирует, ведь ничего толком не произошло. О чем же он мог подумать? Какой странный и смешной человек этот барон, что даже простые мысли могли вызвать у него такую реакцию.

«Сегодня я здесь как инвестор, я не собиралась никого смущать… Ну, раз он сам так попался, придется его немного помучить», – решила про себя Арья.

Похоже, бароном легко можно было манипулировать, не прилагая особых усилий. Арья отпила немного чая.

– Прошу прощения, но все же… чему я обязан вашему визиту?

– Ах, ничего особенного. Я просто хотела вернуть вещь, которую вы прислали.

– Я прислал?

Если бы ей не понравился его магазин, Арья бы просто ушла, но, убедившись, что это предприятие действительно стоило внимания, она решила действовать дальше. Девушка поставила на стол коробку.

– Что это?

– Боюсь, эта вещь мне не подходит.

Бёрбум открыл коробку, которая показалась ему знакомой. Внутри лежал шелковый шейный платок – тот самый, который он отправил своему загадочному инвестору, известному ему только как инвестор А.

Он долго смотрел на предмет в коробке, прежде чем растерянно спросить Арью:

– Почему вы принесли это мне?

Похоже, барон так и не понял, что происходит. Хотя Арья думала, что у него должно быть хорошее чутье и интуиция, его реакция говорила об обратном.

Она медленно вынула крават из коробки и подошла к Бёрбуму, который сидел напротив. Ее взгляд был прикован к его шее. От внезапного приближения девушки барон нервно сглотнул.

– Думаю, этот крават больше подходит вам, барон Бёрбум. Не мне, – произнесла Арья, протягивая руки к его шее.

Когда ее белоснежные нежные ладони приблизились к нему, Бёрбум застыл, его тело напряглось. Он не мог отвести взгляда от этих завораживающих глаз, будто гипнотизировавших его. Арья совсем не была похожа на пятнадцатилетнюю девушку.

– М-миледи…

– Минутку.

Несколько ловких движений – и Арья сняла платок с шеи барона. Ее действия были настолько уверенными, словно она делала это множество раз. Каждый раз, когда ее рука слегка касалась его подбородка, Бёрбуму казалось, что его поражает молния. Он старался не издавать ни звука, чтобы случайно не коснуться ее нежных рук своим горячим дыханием.

«Какая неожиданная реакция, особенно для мужчины такого возраста».

Арью забавляла эта ситуация, особенно после того, как она позволила себе увлечься Асом. Она подумала, что было бы интересно, как с Оскаром, сыграть в наивную дурочку, но быстро отказалась от этой мысли. В отличие от Оскара, Бёрбум, казалось, был и так готов безоговорочно подчиняться ей, даже без особых усилий с ее стороны.

«Какой смысл тратить наживку на того, кто уже проглотил крючок?»

Арья завязала новый платок не шее барона и вернулась на свое место. Бёрбум завороженно касался шеи, будто пытаясь уловить оставшееся от Арьи тепло, которого уже, конечно, не было.

– У вас есть планы на будущее, милорд? – внезапно спросила девушка, прервав тишину.

– П-простите? – растерянно отозвался барон, словно внезапно очнувшись ото сна.

– Я думаю, что мода на эфирные масла продержится еще какое-то время, но вам стоит задуматься о следующем шаге, – продолжила Арья. – В отличие от товаров первой необходимости, этот продукт можно вполне обойти стороной. Конечно, если вы довольны тем, чего уже достигли, то я не буду вмешиваться.

Ее испытующий тон заставил Бёрбума поспешно ответить:

– О… Да, в действительности у меня есть одна идея… Я думал о том, чтобы сделать разбавленные эфирные масла с менее сильным запахом и продавать их по более низкой цене. Такие масла будут быстро выветриваться, но, думаю, они найдут спрос среди простолюдинов.

– Значит, их можно использовать в качестве духов?

– Да, запах будет держаться недолго, но такие масла можно считать аналогом духов.

Арью устроил такой ответ. Барону, как человеку без влиятельных покровителей, было более выгодно сосредоточиться на массовом покупателе, чем пытаться угодить избранным аристократам.

– Думаете, это будет успешное дело? – уточнила Арья.

– Я в этом уверен. Простолюдины всегда завидуют жизни аристократов. Пусть их продукт и будет отличаться по качеству, но сам факт, что они смогут использовать что-то подобное тому, что используют знатные люди, заставит их почувствовать себя важными.

Арье понравилась его уверенность. Когда речь зашла о торговле, прежняя растерянность в глазах барона сменилась твердостью. Он оказался не таким уж плохим собеседником. Но была одна проблема…

– Хорошая идея, – похвалила Арья. – Но если вы будете так подробно рассказывать ее каждому, кто спросит, то вскоре окажетесь на улице.

Несмотря на то что барон ей понравился, его готовность открыто делиться своими планами была опасной. Вероятно, он пытался произвести на нее впечатление, но подобное поведение могло стать фатальным.

– О, нет! – поспешно возразил Бёрбум. – Обычно я так не поступаю, уверяю вас!

– Правда? Тогда почему же вы поступили так сейчас?

Вопрос, на который Арья уже знала ответ, заставил лицо Бёрбума вновь залиться краской. Увидев это, девушка не смогла сдержать улыбку. Она намеренно заморгала своими длинными густыми ресницами и заметила, что барон не знает, куда деть глаза.

– Ладно, тогда я поверю вам на слово.

Теперь, когда дело было завершено, Арья поднялась со своего места. Она не видела причин продолжать разговор, раз барон заверял, что обычно не болтает о своих идеях.

Бёрбум поспешно встал следом. Его растерянные движения напоминали поведение подростка, который впервые влюбился. Арье было странно ощущать себя обычной девушкой, хотя и в прошлой, и в этой жизни обычной девушкой она совсем не была.

Перед тем как выйти из комнаты, Арья, понимая, что Бёрбум все еще не подозревает, кто она такая, добавила:

– И еще, в следующий раз вместо галстука лучше подарите мне флакон эфирных масел. Я же ваш инвестор, а до сих пор не попробовала продукцию, в которую вкладываюсь. Мне хотелось бы получить в подарок аромат, который вы выберете лично, барон Бёрбум.

Пока Арья покидала помещение, оставляя за собой шлейф манящего и стойкого аромата, мужчина ошарашенно переваривал ее слова.

«Инвестор… Еще не попробовала продукцию…»

Инвестор? Инвестор?!

Только теперь до барона дошло, что таинственный инвестор А. – это Арья Розент. Он кинулся за ней следом, но потерял слишком много времени, стоя в ступоре, – гостья со служанкой уже покидали магазин.

– П-подождите немного, пожалуйста! – Бёрбум торопливо окликнул Арью.

Голос его был настолько громким, что все вокруг, кроме Арьи, которая намеренно его игнорировала, обер– нулись. Барон успел догнать девушку до того, как она переступила порог магазина.

– Прошу простить меня за мою грубость, я не узнал вас. Пожалуйста, будьте великодушны. – Бёрбум несколько раз извинился за то, что по ошибке принял Арью за мужчину, а также за то, что, будучи очарован ее внешностью, не сумел правильно понять ее слова. Когда великодушная Арья слегка кивнула, лицо Бёрбума заметно просветлело.

– Не могли бы вы немного подождать? Я хотел бы подарить вам эфирных масел.

– Ах, извините, но я уже купила все, что хотела.

Энни, не понимая ситуации, подняла упаковку, которую держала в руках, к груди. Это было масло, которое она купила с разрешения хозяйки. Всего было четыре флакона, два из которых предназначались Джесси, а остальные два – ей самой.

– Очень жаль…

Бёрбум позвал сотрудника и распорядился вернуть деньги за покупку и подготовить набор эфирных масел высшего качества.

Спустя некоторое время сотрудник вернулся, неся десятки флаконов в роскошных упаковках. Их было так много, что Энни не смогла поднять их сама, поэтому двое рыцарей взяли на себя эту задачу.

Кроме того, барон преподнес Арье и Энни по небольшому букету. Цветы, видимо, были подготовлены для почетных гостей. Воздух наполнил неповторимый аромат редких бутонов.

– Миледи, а кто этот человек? – спросила Энни, обращаясь к Арье, в то же время пристально глядя на Бёрбума.

Никогда прежде мужчина не оказывал ей столько внимания, и теперь ее глаза сияли, словно звезды. Энни выглядела так, будто встретила принца на белом коне. Арья, сдерживая улыбку, ответила:

– О, это перспективный молодой предприниматель, барон Бёрбум.

– Вы мне льстите, – ответил барон, не менее удивленный, чем Энни. Хотя причина их удивления была разной, вместе они образовывали весьма колоритную пару, реагирующую с чрезмерным энтузиазмом на каждую мелочь.

Затем Бёрбум обратился с вопросом к Энни:

– Миледи, как вас зовут?

– М-миледи?! – Энни, явно ошеломленная таким обращением, смутилась и покраснела.

Она выглядела так, будто не знала, как правильно ответить: должна ли она признаться, что она всего лишь служанка, или просто назвать свое имя. Арья решила прийти ей на помощь.

– Энни, – представила ее Арья, – это моя драгоценная спутница.

– Ах, у вас удивительно красивые глаза, – сказал Бёрбум.

– У меня? Правда?

– Да, вы очень красивы.

Хотя это явно было просто дежурный комплимент, Энни растерялась и несколько раз провела рукой по и так аккуратно уложенным волосам. Затем Бёрбум, словно не желая, чтобы Арья уходила, начал задавать вопросы о ее любимых книгах, цветах и других незначительных вещах. Однако девушке быстро стало скучно, и она решила прервать эту беседу, холодно попрощавшись.

* * *

– Боже мой… Какой замечательный человек! – воскликнула Энни.

Ее глаза все еще сияли, когда они возвращались в карете. Она, словно пташка, которая радовалась новому дню, без остановки восхваляла барона Бёрбума. Когда Арья немного поддержала разговор, служанка начала восторженно описывать его волосы и кожу.

– Он тебе настолько понравился? – спросила Арья.

– Конечно! Я никогда не встречала таких людей!

Барон Бёрбум и Энни… из них выйдет неплохая пара. Девушке нужен был завидный жених, и в бароне Арья видела потенциал. Если она сведет этих двоих, то они никогда не покинут ее, даже если захотят. Позже это станет хорошим примером для других. Тем не менее это будет возможно только в том случае, если у барона действительно возникнут чувства к Энни.

Арья решила, что попробует, но, если барон недостаточно увлечется, это может оказаться трудной задачей. Конечно, она сможет устроить их союз и без взаимных чувств, если Энни это не смутит. Потребуется всего лишь немного лести и уговоров. Арье очень хотелось, чтобы у девушки все получилось.

Когда они прибыли в поместье, двое рыцарей с десятками флаконов масел обратились к ней:

– Миледи, все это отнести в вашу комнату?

– Нет, оставьте в зале на первом этаже. И позовите всех служанок.

Энни, которая до этого радостно улыбалась, внезапно застыла. Судя по всему, она догадалась, что Арья задумала.

– Миледи… вы ведь не собираетесь раздать их всем, правда?

– Именно так я и собираюсь поступить.

Ответ Арьи был решительным и разбил все надежды Энни. Та задрожала, словно листок на осеннем ветру, и переспросила, чуть не плача:

– Но ведь это целое состояние… И вы хотите отдать все это?..

– Энни, ты видишь только одну сторону медали.

Арья строго посмотрела на горничную, но в ее глазах был лукавый блеск, как у маленького дьяволенка, готового научить ребенка чему-то недоброму.

– Какое преимущество в том, чтобы иметь много эфирных масел?

– Ну… можно ухаживать за собой, – ответила Энни.

– А что ты будешь делать, когда приведешь себя в порядок?

– Ну… м-м… – Девушка замялась, не зная, что ответить.

Если некоторые люди наслаждаются тем, что ухаживают за собой ради собственного удовольствия, то для Энни удовольствие заключалось в том, чтобы показывать свой ухоженный вид другим. Каждый раз, когда Арья дарила ей что-то, девушка бегала по всему поместью, хвастаясь этим перед всеми. Однако сегодня было иначе. Энни покраснела и не спешила отвечать, что наводило на мысль, что она думала о бароне Бёрбуме. Арья спросила снова:

– А что ты будешь делать, если раздашь все масла и у тебя ничего не останется?

– Если не останется… придется купить еще, – сказала Энни.

– Где?

– Конечно, в магазине барона Бёрбума… Ох! – воскликнула она, наконец поняв.

Ее глаза снова загорелись.

– Если у тебя много масел, тебе не придется снова идти за ними. Так что лучше, чтобы их не было, разве не так?

В этом случае судьба бы благоволила Энни, и она вновь смогла бы увидеть барона Бёрбума, которого только что так нахваливала.

– Да, да! – С сияющими глазами Энни энергично закивала.

– А мне теперь туда ходить не хочется, так что ты будешь покупать масла, когда нужно. Можешь записывать на мой счет, – сказала Арья.

– П-правда?

– Ты когда-нибудь видела, чтобы я обманывала?

– Нет! Конечно нет!

Этот момент, вероятно, был самым счастливым в жизни Энни. Она не только встретила замечательного чело– века, но у нее появилась реальная возможность обзавестись выгодной партией. Ко всему прочему, госпожа обещала ей свою поддержку, и у Энни не было повода не доверять ее словам. Трудно представить себе более удачный расклад.

– Миледи! Я сама соберу всех служанок! – Голос девушки звучал как никогда радостно.

– Хорошо, займись этим.

– Хотите, я сама раздам им подарки?

Энни была готова разбить все флаконы, лишь бы поскорее снова отправиться в лавку барона. Арья, улыбнувшись, разрешила ей это сделать, и горничная поспешила в зал. Собрав всех служанок, она с важным видом раздавала им эфирные масла. Несмотря на ее заносчивость, девушки радовались столь дорогим подаркам, а репутация Арьи, благодаря ее щедрости, взлетела до небес.

Следующие несколько дней Энни тщательно ухаживала за собой с помощью косметики госпожи и наконец не выдержала и поинтересовалась:

– Миледи, у нас закончились эфирные масла. Мне посетить лавку барона?

– Да, сходи, – ответила Арья с легкой улыбкой.

– Сколько взять?

– Решай сама. Я не буду вмешиваться. Просто проследи, чтобы мои запасы не иссякали, ладно?

Энни была в восторге оттого, что Арья доверила ей это дело, и поспешила отправиться в центр города. В руках она держала торт, который с трудом нашла, обойдя весь город. Мысль о том, что она будет есть его вместе с бароном Бёрбумом, заставляла ее чувствовать себя на седьмом небе.

Прибыв в магазин, Энни сразу направилась к прилавку в поисках хозяина. Вспомнив, что в прошлый раз он спускался со второго этажа, она принялась осматриваться вокруг. Никого не найдя, девушка решилась обойти прилавок и подняться по лестнице.

«Где он может быть?» – подумала Энни.

Она пожалела, что не попросила кого-нибудь сопроводить ее. Если бы девушка упомянула имя Арьи, дело пошло куда быстрее.

В итоге, проверив несколько комнат на втором этаже, Энни наконец нашла кабинет Бёрбума. Занятый изучением документов, он не сразу заметил гостью. Девушка, сделав вид, что заблудилась, поспешила извиниться:

– Ох, простите! Кажется, я забрела не туда…

Все масла были выставлены на первом этаже, и заблудиться здесь казалось невозможным. Но барон вспомнил, что в прошлый раз Энни сопровождала леди Розент, и радушно ее поприветствовал, разведя руки в стороны.

– Неужели я заставил леди заблудиться? Возможно, мне стоит изменить планировку, – сказал Бёрбум с доброжелательной улыбкой.

От его слов щеки Энни вспыхнули румянцем. Барон пригласил ее присесть на диван, стоящий справа от его стола, и, чтобы помочь ей успокоиться после блужданий по магазину, предложил чай. Хотя прием был менее роскошным, чем во время визита Арьи, для Энни этого казалось более чем достаточным. Ведь несмотря на то, что она была простолюдинкой, Бёрбум обращался с ней как с благородной дамой. На самом деле барону было безразлично, кто перед ним, – дворянка или нет. «Леди» он употреблял как дань вежливости.

– Я как раз купила торт, так что это очень кстати, – сказала Энни, протягивая угощение.

Бёрбум, удивленный, замахал руками:

– Как же я могу принять такой драгоценный подарок? Может, лучше оставить его для леди Арьи?

– Р-разумеется, я купила и для нее. Этот я взяла для себя, так что не переживайте и угощайтесь.

Убедившись, что Арья не останется без торта, Бёрбум наконец взял подарок и поставил его на стол. В глубине души Энни переживала, что оставила хозяйку без угощения, но радость от общения с бароном быстро заглушила это чувство. Она собиралась насладиться чаем и временем, проведенным вместе, но прежде, чем успела это сделать, Бёрбум неожиданно спросил:

– Так чем я могу помочь вам сегодня?

– А… – слегка замялась Энни. – Я пришла купить эфирные масла.

– Масла? – Бёрбум озадаченно склонил голову.

Он только недавно подарил им десятки флаконов, которых должно было хватить на несколько лет.

– Да. Леди Арья раздала все флаконы служанкам в особняке. Она всегда делится тем, что имеет, – с гордостью сказала девушка.

Бёрбум задумался: его немного смущало, что Арья передарила его подарок, но в то же время его восхищало ее благородство и щедрость. Это совсем не соответствовало слухам о ней.

– И еще… – продолжила Энни.

– Да?

– Раз у нас закончились эфирные масла, у меня появился повод снова встретиться с вами, милорд…

Энни покраснела, хотя за макияжем это было едва заметно. Легкий румянец на ее щеках походил на нежные лепестки весенних цветов, придавая ее лицу особое очарование. Она неловко теребила пальцы, ожидая ответа барона. Ее взгляд был прикован к торту на столе. От смущения она не могла набраться смелости посмотреть ему в глаза. Эти слова потребовали от нее большого мужества.

– Понятно… – наконец тихо ответил Бёрбум.

Голос барона слегка дрожал, выдавая его волнение. Энни, ощутив легкий луч надежды, наконец решилась поднять глаза, но заметила, что взгляд собеседника направлен вовсе не на нее. Казалось, Бёрбум смотрел куда-то вдаль, на кого-то, кого не было в этой комнате.

– Не знал, что леди Арья так обо мне думает. Она действительно добрая душа. Не могу поверить, что она хотела снова встретиться со мной…

Бёрбум пребывал в великом заблуждении. Арья вовсе не собиралась встречаться с ним снова – это было желание Энни. Но барон, не проявляя к ней никакого интереса, даже не мог представить, что желать встречи могла она.

– Так когда же она планирует снова прийти?

Лицо Бёрбума озарилось радостью, в то время как лицо Энни стало холодным и мрачным. Весенний цветок увял, превратившись в снежный иней, а звезды, светившие в ее глазах, погасли.

Энни не особенно ожидала, что Бёрбум заинтересуется ею, но и не думала, что он обратит внимание на ее госпожу. Ведь Арья – это не простая девушка. Она и Бёрбум не могли быть вместе. Пусть хозяйка Энни и низкого происхождения, но все же она – дочь графа, и какому-то барону не место рядом с ней. Вот почему Энни считала, что он больше подходит ей, простой девушке. Попытавшись улыбнуться, она сказала:

– Это займет некоторое время. Боюсь, в ближайшее время буду приходить только я.

– Понимаю. Да, это вполне логично. Леди Арья, конечно же, очень занята, – ответил Бёрбум.

Барон так ничего и не понял и выглядел искренне радостным. Но что, если бы он узнал, что Арья совершенно не интересуется им? Осталась бы радость на его лице? Вряд ли.

Энни, чувствуя, как ее сердце постепенно холодеет, отправилась обратно в особняк. В руках у нее было всего несколько бутылочек с эфирным маслом, подаренным Бёрбумом, но в этот момент они казались необычайно увесистыми. Ее ноги с каждым шагом становились все тяжелее, и она была готова вот-вот провалиться сквозь землю.

Перед дверью комнаты Арьи Энни замешкалась: она понимала, что должна отчитаться о своей поездке. Служанка наконец переборола свои сомнения, постучала и громко произнесла:

– Я вернулась.

Арья, как любящая мать, сразу заметила ее мрачное выражение лица: настолько резко оно контрастировало с тем, как Энни выглядела перед выходом.

– Что случилось?

– Миледи…

Энни хотела сказать: «Первый мужчина, кто привлек мое внимание, кажется, интересуется вами, а не мной», но подавила это желание. Ведь Арья была и оставалась единственным человеком, который мог устроить ее жизнь.

– Берри, принеси горячий чай, – распорядилась госпожа.

Благодаря такой заботе Энни смогла немного растопить свое сердце чашкой чая. Пусть ей все еще было не по себе, но теплый напиток в руках немного улучшил настроение.

С легкой загадочной улыбкой Арья некоторое время смотрела на Энни, словно знала о ее мыслях больше, чем та сама. Служанка почувствовала себя неуютно под этим проницательным взглядом, и Арья, заметив это, нежно взяла ее за руку:

– Энни, не заблуждайся. Ты же не такая глупая, верно?

– Хм?

– Тебе нравится не сам барон Бёрбум, а его положение. Если ты будешь стремиться завоевать его сердце, счастья это тебе не принесет.

Энни заморгала, не понимая, что госпожа имеет в виду. Арья изменила подход:

– Если бы он был простым, неприметным человеком, заинтересовалась бы ты им?

– Нет…

– Вот видишь, – продолжила Арья. – Ты должна смотреть на барона и его положение отдельно. Он просто человек с ресурсами, которые могут сделать тебя счастливой. В мире полно добрых и приятных людей, но тех, кто способен обеспечить тебе комфорт и благополучие, гораздо меньше.

Казалось, что Арья была в курсе всего, что произошло между Бёрбумом и Энни. Похоже, она предвидела эту ситуацию и отправила ее к барону в надежде, что та справится. Как сама Арья в прошлом, настоящем и будущем, Энни должна была понять, что для достижения цели следовало не останавливаться перед трудностями и защищать свое сердце, прежде чем кто-то посмеет ранить его.

– Так что, если ты хочешь, чтобы я помогла, тебе тоже нужно приложить усилия, – добавила Арья.

– Миледи…

Похоже, Энни поняла слова хозяйки и усвоила урок. Первые несколько дней после разговора она выглядела немного подавленной, но вскоре к ней вернулась прежняя жизнерадостность. Она начала посещать лавку барона Бёрбума, как будто хотела убедиться, что он ее не забудет.

– Сегодня он даже сам угостил меня печеньем! Правда, без сахара, и оно было не очень вкусным… Но все равно я так рада! – поделилась Энни своими впечатлениями с Арьей.

– Это прекрасно, Энни. Барон Бёрбум кажется сдержанным человеком, так что это определенно прогресс.

Арья внимательно следила за своей служанкой в надежде, что ей больше не придется испытать горечи разочарований. Она знала, что у Энни достаточно ума и решимости, чтобы следовать плану. Барон проявлял интерес к ней самой только из-за ее красоты – интерес мимолетный и эфемерный. Энни нужно было лишь приложить усилия, чтобы удержать его внимание на себе.

Со временем, похоже, девушка и правда стала ближе к барону – по крайней мере, так казалось по ее рассказам. Арья больше не встречалась с Бёрбумом лично, но, судя по всему, их отношения развивались успешно. Все шло по плану. Она обрела несколько союзников, которые могли помочь ей справиться с интригами Миэлль, и даже снова вложила деньги в дело барона. Она также договорилась о встрече с другими молодыми предпринимателями из его круга.

Но больше всего Арье нравилось то, что слуги в доме теперь обращались с ней по-особенному. Это стало очевидно во время общего ужина.

«…Почему вдруг соус для салата снова стал таким вкусным?» – подумала она, удивленно заметив, как сидящая напротив Миэлль отодвигает свою тарелку.

– Пока не возобновятся поставки сахара, я не смогу есть салат. Этот соус невозможно проглотить, – сказала она.

– Да, там есть немного сахара, но на вкус все равно не очень… Жаль, я думал, что нам хватит, – ответил граф, следуя примеру дочери. – Да, найти сахар не так-то просто. Но ничего, скоро все станет ясно – мы как можем давим на его высочество.

Арья сразу поняла, что их еда отличалась от ее собственной, и украдкой улыбнулась. Как это забавно: всего несколько флаконов эфирного масла – и отношение к ней так сильно изменилось. Видимо, раньше слуги в этом доме никогда не получали подарков, ведь им и так платили справедливую зарплату. Аристократам не приходило в голову угождать слугам – какая в этом могла быть необходимость?

Доев свой салат с удовольствием, что не случалось уже давно, Арья мельком оглянулась на слуг, стоящих позади. От них исходил легкий запах эфирных масел. Аромат ее триумфа.

* * *

Лето подходило к концу. Все шло своим чередом.

Пройдет немного времени, и возобновятся поставки предметов роскоши, а еда снова обретет свой прежний вкус. Желая вернуть себе привычную жизнь, аристократы заплатят огромные деньги, чтобы наслаждаться всеми этими благами.

Предвкушая это, Арья отправила флаконы с маслом и письма в подарок знакомым леди и Саре, которых не видела все лето. Она спокойно наслаждалась чаем, погрузившись в чтение, когда заметила, что в доме стало неспокойно. Подойдя к окну, она увидела того, кого совершенно не ожидала увидеть, – Лейна, который обещал никогда не посещать этот дом.

«Почему он здесь? Он же говорил, что больше не придет».

К тому же Арья давно не получала писем о встречах клуба.

Заинтригованная, она спустилась на первый этаж. Первое, что бросилось ей в глаза, – это Миэлль с сияющей улыбкой на лице и ее служанки. Завидев Арью, Лейн просиял и воскликнул:

– Леди Арья, вы здесь! Прекрасно, у меня как раз есть для вас подарок.

– …Подарок?

По его знаку вошел высокий юноша с огромной коробкой в руках. Арья не понимала, почему слуга спрятал свое лицо под капюшоном, но решила, что это неважно, и спросила у Лейна:

– А что внутри?

– Ничего особенного. Это просто небольшой подарок от моего хозяина для вас, леди Арья. Лето уже почти закончилось.

Подарок нельзя было назвать «небольшим»: одна коробка выглядела настолько тяжелой, что девушке в одиночку было ее не поднять. «От хозяина» значит «от Аса», но что же он мог прислать? Пока Арья размышляла, одна из служанок Миэлль, не дожидаясь вопросов, начала хвастаться подарком своей госпожи.

– Бог мой, здесь столько сахара и меда! Наверное, это стоило очень дорого.

Оказалось, что Ас послал Миэлль сахар. Когда Арья подошла ближе и заглянула в открытую коробку, она увидела внутри действительно много пакетов с редким товаром. Служанка была права – добыть его было непросто, так почему же Ас отправил столько сахара именно Миэлль?

«Разве не он говорил, что она бесполезна?»

Чувствуя легкое раздражение, Арья старалась не показывать виду и решила вернуться в свою комнату. В этот момент Лейн распорядился, чтобы слуга отнес подарок в ее покои.

– Мы отнесем его прямо в вашу комнату. Коробка довольно тяжелая.

– …Пусть так. Не знаю, что там, но спасибо.

Арья пыталась определить, как у Аса идут дела, почему не проводятся собрания и нет ли каких-либо других поручений, но Лейн, казалось, больше ничего не собирался ей сообщать. Он лишь добродушно улыбался, беседуя с Миэлль и спрашивая, как она поживает. Та, в свою очередь, одарила Лейна сладкой улыбкой.

– Раз вы так давно не заходили, может, выпьете чаю?

– Спасибо, не откажусь.

Заметив, как Лейн и Миэлль удаляются в гостиную, Арья без промедлений поднялась в свою комнату. За ней последовал слуга с большой коробкой. Он шел с тяжелой ношей, но ступал по лестнице так уверенно, что это показалось ей необычным.

Когда они дошли до комнаты Арьи, слуга поставил коробку в углу и, не попрощавшись, направился к двери. Его поведение, непозволительное и совершенно невежливое, вызвало у Арьи желание отчитать его. Однако вместо того, чтобы уйти, слуга вдруг закрыл дверь.

– Э-эй!.. – воскликнула Арья, отпрянув назад, не ожидая подобного поворота событий. От растерянности она даже не смогла ничего сказать, и слуга обернулся к ней.

«Что здесь происходит?!» – хотела в гневе выкрикнуть она, но слуга медленно снял капюшон, и Арья замерла, увидев знакомое лицо.

– …Ас?

– Давно не виделись, миледи.

Оказалось, что под видом слуги скрывался Ас. Зачем он решил подняться к ней в комнату таким странным способом? Несмотря ни на что, Арья почувствовала облегчение, осознав, что перед ней не посторонний человек.

– …Зачем вы здесь? – спросила она.

Смешанные эмоции отразились в ее тоне: легкое раздражение и даже упрек. Ас, заметив не слишком радушную реакцию, лишь улыбнулся и подошел ближе.

– Честно говоря, я и сам не совсем уверен. Просто… прошло много времени, и я вдруг подумал, что должен увидеть вас. К тому же из-за определенных обстоятельств я не мог устроить встречу раньше.

– …Что вы сказали?

Арью ошеломила его прямота, и она невольно отступила назад, упершись в стену. Ас, быстро шагавший к ней, вдруг остановился на небольшом расстоянии – все-таки они были наедине в ее комнате.

В тишине Арья вновь и вновь прокручивала в голове его слова, и ее лицо начало краснеть. Кто не покраснеет, услышав от мужчины, что он пришел, потому что хотел ее увидеть? Даже самая холодная леди хотя бы на миг почувствовала бы смущение.

– Кроме того, я волновался, не испытываете ли вы трудностей с едой.

Его слова остудили ее пылающее лицо. Трудности с едой? Неужели он говорит о дарах Миэлль? Может, он зашел только потому, что хотел подарить ей сахар?

– Значит, вы волновались не обо мне, а о Миэлль?

Подарок он принес сестре, так зачем же он говорит об этом Арье? Сжав губы, девушка задала вопрос, взглянув на юношу с укором. Ас с удивлением посмотрел на нее.

– Неужели вы меня неправильно поняли?

– Неправильно поняла?

– Я привез сахар в подарок леди Миэлль, чтобы появился предлог встретиться с вами. Только так мы могли бы поговорить наедине.

На лице Арьи вновь проступил румянец от смущения, вызванного осознанием своей ошибки. Ас заметил это, и уголки его губ начали подниматься в едва заметной улыбке.

– Вас это беспокоит? То, что я отправил сахар леди Миэлль?

– М-м-м…

Сказать, что ее это не волновало, было бы ложью. Ее действительно тревожил вопрос, почему он продолжал посылать подарки сестре. Особенно если учитывать, что это был именно Ас.

– Да, – честно ответила Арья.

Отрицать было бы равносильно тому, чтобы признать свою ревность, но и честный ответ тоже казался странным. В конце концов, Ас уже заявил, что не интересуется Миэлль, и Арья не должна была переживать.

Но это все равно ее беспокоило. Девушка даже немного злилась на Аса. Это было похоже на те чувства, которые Миэлль испытывала, когда видела, как Оскар дарит Арье подарки.

Но почему все так? Каждая их встреча с Асом проходила странно. Почему же она так реагировала?

Пока Арья задыхалась от смущения, на губах юноши продолжала играть улыбка.

– Ха-ха, вот как.

Его голос звучал нежно, а выражение лица казалось даже более добрым, чем когда-либо прежде.

Он на мгновение задержал взгляд на Арье, внимательно изучая ее, как будто пытался заново запомнить черты лица девушки после долгого расставания. Некоторое время в комнате царила тишина, а потом снаружи вдруг раздался голос Лейна. Он звучал нетерпеливо.

– Похоже, время вышло, – тихо произнес Ас. – Следующая встреча, вероятно, состоится нескоро. У меня возникли некоторые трудности. Даже выбраться ненадолго стало проблемой. Я сообщу вам, как только смогу назначить новую встречу.

– Понимаю.

Ас, еще некоторое время вглядываясь в лицо Арьи, с явным сожалением покинул комнату. Он действительно пришел, потому что хотел ее увидеть? Но почему? Неужели просто соскучился?

Пока Арья продолжала размышлять в одиночестве, в дверь постучала Джесси. Она вошла с чайником в руках. Это была уже не ее обязанность, но, несмотря на это, служанка радостно расставила приборы на столе.

– Я принесла чай с сахаром, – сказала она с улыбкой. – Знаю, как вам нравится сладкий чай. А торт уже в печке, как только он будет готов, я принесу кусочек.

Хотя это был подарок для Миэлль, Арья почему-то не чувствовала раздражения. Наоборот, осознание того, что это был лишь предлог для встречи с ней, поднимало девушке настроение. Ей даже стало неловко от того, как быстро она почувствовала себя лучше.

– Миледи! А что в этой большой коробке? – внезапно воскликнула Джесси, заметив подарок в центре комнаты.

– Что? А, да. Это презент господина Лейна.

Арья так удивилась при виде Аса, что даже не успела открыть коробку. Джесси, заметив ее растерянность, сразу же взялась за упаковку.

– О боже мой! Что это такое?!

Когда Арья заглянула в коробку, то увидела внутри роскошное платье и украшения. Наряд был настолько ослепительным, что девушка не могла себе представить, куда его можно было надеть. Появись она где-то в таком платье, мгновенно окажется в центре внимания.

«И одновременно стану объектом зависти и ревности».

Такие наряды могли позволить себе только члены императорской семьи или люди на вершине власти. Для всех остальных подобная роскошь могла стать ядом.

Но, несмотря ни на что, Арья невольно улыбнулась. Возможно, это был способ Аса искупить вину за разницу в обращении между ней и Миэлль.

Подарок девушка решила сохранить в коробке в своей гардеробной. Вряд ли ей представится случай надеть этот наряд, и она боялась, что, если достать платье, оно может повредиться. Так этот роскошный дар остался надежно спрятан.

Тем временем невыносимая Миэлль, словно из милости, щедро делилась с сестрой пирожными и печеньем из подаренного ей сахара. За каждым обедом она самодовольно заявляла, как рада, что снова ощущает вкус еды. Граф с графиней подыгрывали ей, разделяя ее восторг.

– Кто же хозяин сэра Лейна? Кому сейчас под силу достать столько ценного сахара?

– Хм… Не знаю точно, – ответил граф. – По крайней мере, среди тех, кого я знаю, такого человека нет.

И это действительно было так. Если бы этот господин был знаком графу, сахар в первую очередь оказался бы в доме Фредериков. Для отца приоритет всегда был за герцогом. Арья, хоть и не участвовала в разговоре, тоже пыталась вообразить, кем мог быть Ас.

– Возможно, он приближенный наследного принца?

Это было довольно проницательное замечание. Тот, кто обладал такими богатствами и связями, не мог быть обычным человеком. А если граф не знал его, вероятно, этот человек принадлежал к окружению наследника престола.

Конечно, было трудно поверить, что граф, обладавший обширными связями, совсем не знал никого из приближенных его высочества. Но было вполне логично, что Ас не входил в круг его близких знакомых.

Граф, кивнув, согласился:

– Это кажется наиболее вероятным, но… скорее всего, нет.

Дом Розентов был частью дворянской клики, и казалось маловероятным, что кто-то из окружения наследного принца продолжал бы слать подарки Миэлль.

– Да, вы правы. Наверное, я слишком увлеклась предположениями.

Попытки понять, кто же такой Ас, оказались безуспешными. Если бы это было так легко, Арья уже давно разгадала его личность, ведь она встречалась с ним не один раз.

«В следующую встречу, когда увижу его, обязательно спрошу, кто он такой».

Ас знал, кто она, и даже отправлял людей к ней, но, несмотря на их многочисленные встречи, только Арья оставалась в неведении относительно его личности. Симпатия – это одно, но ей нужно было знать, кто он на самом деле. Это стало для нее приоритетом после пережитого в прошлой жизни. Девушка твердо решила, что при следующей встрече, даже если придется воспользоваться песочными часами или пойти на риск, она обязательно выяснит его настоящую личность.

* * *

Время летело быстро. Лето сменилось осенью, и на пороге стояла холодная зима.

На рынок начали поступать предметы роскоши от мелких дворян из региона Пинонуар. Им на время удалось получить монополию, поскольку остальные аристократы все еще ожидали завершения таможенных процедур.

Может, из-за того, что Арья продала сахар на рынок через «Цветочную гору», все начали массово скупать дефицитные товары. Люди, опасаясь, что поставки могут снова прекратиться, сметали все подчистую. В результате кладовые большинства дворян заполнились сахаром и другими предметами роскоши. Прошлое вновь изменилось.

Арья, сидя у окна своей комнаты, цокнула языком, наблюдая, как слуги разгружают кареты. В кладовых графа начали накапливаться пряности, хранились мешки сахара, меда и перца.

«Неужели действительно нужно столько? Что они будут делать, если внезапно на рынок выбросят огромные объемы товара?» – подумала Арья.

Такой сценарий был вполне вероятен, ведь в этой жизни события развивались иначе. Мелкие дворяне уже наверняка накопили значительное состояние и могли в любой момент выйти из игры. Конечно, если они сделают это сейчас, цены на предметы роскоши взлетят до небес, но тот, кто уже устроил весь этот беспорядок на рынке, вряд ли будет этим обеспокоен.

– Миледи, для вас письмо! – Раздался стук в дверь, вырывая ее из размышлений о будущем.

В комнату вошла Энни с сияющим лицом, держа в руках несколько писем.

– Это от барона Бёрбума! Оно по поводу тех людей, которых вы обсуждали в прошлый раз. И еще вот столько других писем!

Как и обещал Бёрбум, с лета он стал знакомить Арью с перспективными молодыми предпринимателями. Девушка еще мало что понимала в торговле, но, вспоминая прошлое, она старалась выбрать тех людей, которых в будущем мог ждать успех.

Хотя в прошлой жизни девушка не проявляла особого интереса к рыночным делам, она все еще помнила, какие вещи становились популярными и модными в высшем свете, и это давало ей преимущество. Шанс на провал был минимальным. Даже если несколько инвестиций окажутся неудачными, другие предприятия неизбежно принесут прибыль.

Более того, некоторые проекты начали набирать обороты сразу после того, как Арья вложила в них средства. Молодые предприниматели действовали быстро: едва получив инвестиции, они сразу же начинали развивать и расширять производство, из-за чего признание пришло к ним немного раньше, чем в прошлом.

Эти молодые дельцы были бесконечно признательны Арье за то, что она вложилась в их предприятия, и часто присылали ей длинные благодарственные письма, которые иногда было трудно даже прочитать. Некоторые из них ошибочно полагали, что их успех заключался исключительно в ее инвестициях. Хотя их дела и без того рано или поздно пошли бы в гору, но они об этом не знали, что играло ей на руку.

«Они и так были обречены на успех», – подумала Арья.

Девушка выбрала несколько особенно перспективных предпринимателей из числа тех, кого рекомендовал барон Бёрбум, и написала им письма с предложением инвестиций. Сидеть сложа руки и зарабатывать деньги, одновременно наращивая влияние, – могло ли быть что-то лучше?

Кроме того, анонимный инвестор А., который вкладывал значительные суммы в проекты, лишь основываясь на их потенциале, уже стал объектом уважения, зависти и интереса среди молодых дворян. Возможно, вскоре начнут ходить слухи, что тех, кого выбрал А., ждет великий успех.

«Кто знает, если все пойдет так, как нужно, я смогу обзавестись влиянием, сравнимым с дворянской кликой».

У тех, кто обладает деньгами, всегда найдутся последователи. А у тех, кто поддерживает и помогает другим, появляются преданные союзники. Даже если когда-нибудь выяснится, что все это – дело рук злодейки, ее больше не будут считать таковой. Напротив, ею начнут восхищаться, как святой. И тогда те, кто распространял слухи о ее жестокости, сами окажутся под ударом.

Поэтому Арья уволила всех своих наставниц. Она наняла их только для того, чтобы испытать, но теперь, когда Арья наладила более влиятельные связи, они более ей были ни к чему.

«Кроме того, если бы я использовала этих дам, мне пришлось бы оборвать связи с их сыновьями…» – подумала она с легким угрызением совести.

Однако неловко девушке было не из-за дам или их сыновей. Это было связано с Асом. Каждый раз, когда Арья встречалась с наставницами, в голове возникал его образ, и это неприятно ее тревожило. Поэтому она без сожаления уволила всех этих женщин.

«Я… я что-то сделала не так? Оскорбила вас чем-то? Если так, прошу, простите меня!..» – со слезами на глазах умоляла виконтесса Сильви, когда Арья сообщила ей новость.

Ее удивление было естественным: женщина, уверенная, что «добыча» уже в ее руках, поняла, что та ускользает прямо из-под носа.

Арья холодно покачала головой, желая напомнить ей ее место.

– Нет. Просто я хочу учиться большему, а ваши знания, похоже, ограничены. Нет смысла тратить на это свое время, верно?

– !..

Наставницы еще несколько раз пытались уговорить Арью, но в итоге, осознав свою бесполезность, ушли из особняка, утирая слезы. Это было трогательное зрелище, но что было, то прошло. Ей следовало избавиться от ненужных людей как можно быстрее, ведь вскоре злодейка станет святой, а святая – злодейкой.

Мечтая о таком славном будущем, Арья почувствовала быстрое биение своего сердца. Она не заметила, как стала давить на перо в руке гораздо сильнее, отчего чернила слегка размазались, но лишь придали ее почерку силу. Наверняка это произведет впечатление на молодых предпринимателей, для которых предназначались письма.

* * *

Простите, что так давно не писала, леди Арья. Я очень по вам соскучилась, давайте встретимся? Вы, я и маркиз.

Арья получила письмо от Сары незадолго до своего шестнадцатого дня рождения. Похоже, девушка была очень занята подготовкой к помолвке, раз предложила встретиться только сейчас. У Арьи не было причин отказываться, и она быстро отправила согласие. Встречу назначили на совсем близкую дату, словно все было заранее распланировано.

Арья, нарядившись элегантно, но без излишеств, отправилась в гости. Она не могла заснуть ночью, волнуясь о том, как ее встретит маркиз, жених ее любимой наставницы.

– Миледи, мы прибыли. Можете выходить, – раздался голос кучера.

Арья поправила одежду, сидя в карете, и еще раз попросила Джесси, сидевшую напротив, подтвердить, что все в порядке. Лишь когда девушка услышала заверения, что выглядит безупречно, она успокоилась и кивнула. Дверь кареты медленно открылась. Пришло время увидеть результат своих трудов.

– Добро пожаловать в поместье маркиза, леди Арья Розент.

Сделав шаг на подножку кареты, девушка внезапно замерла. Она ожидала, что ее встретит дворецкий или сама Сара, но перед ней стоял совсем другой человек.

– Все в порядке? – спросил он с явной заботой.

– Д-да, все хорошо.

Маркиз Винсент, на лице которого читалось беспокойство, протянул ей руку. Поняв, что он хочет помочь Арье выйти из кареты, рыцарь, готовившийся ее проводить, отступил назад. Рука девушки немного дрожала, когда легла на ладонь маркиза.

Вопреки слухам о его суровости и холодности, он был на удивление вежлив и добр. Когда Арья сошла с кареты, ее встретила Сара – девушка, которая обеспечит ей счастливое будущее.

– Арья, должно быть, вы устали с дороги.

– Леди Сара!..

Наставница немного похудела, что, вероятно, было связано с приготовлениями к помолвке. Черты лица стали гораздо утонченнее, что придало девушке ту зрелость, которой раньше не хватало.

Сара и маркиз Винсент явно постарались подготовиться к приему Арьи. Они выделили время, чтобы лично встретить гостью, все слуги были предельно вежливы, а стол ломился от очень редких и изысканных блюд. Во время обеда Винсент обратился к девушке:

– Надеюсь, вам все по вкусу?

– Конечно, милорд.

– Я рад это слышать.

– Спасибо за столь прекрасный прием. Мне все очень понравилось.

Похоже, блюда были выбраны с учетом ее вкусов, потому что все до единого пришлись Арье по душе.

Сара, наблюдая за тем, как ее подопечная и жених оживленно общаются, не могла сдержать улыбку. Ей приносило несказанное счастье видеть, как ее любимый человек так дружелюбно разговаривает с дорогой ее сердцу Арьей.

– Как я уже говорила ранее, носовой платок, который вы подобрали, сочетается с платком леди Арьи. Мы сделали два одинаковых в честь ее дня рождения, – с улыбкой добавила Сара.

– Ах, тот самый платок, благодаря которому мы познакомились? – Маркиз смотрел на невесту с необычайной нежностью. Он, похоже, действительно был безумно влюблен в нее. Эта мягкость, отразившаяся в его глазах, распространялась и на Арью, словно он совсем не думал о слухах, которые ее окружали. – Спасибо вам от всего сердца, – сказал он с теплой улыбкой.

Арья напряглась, встретившись с его взглядом. Принимали ли ее так тепло хоть раз в жизни? Особенно человек, которого она встречала впервые? Для Арьи, жившей в состоянии постоянной тревоги, этот мягкий доброжелательный взгляд казался чем-то совершенно чуждым.

Она много раз представляла себе что-то подобное, но сейчас вместо радости в душе возникла пустота. Девушка всегда думала, что в этот момент улыбнется во весь рот, но внезапность произошедшего вызвала лишь замешательство.

– Арья?..

Сара обеспокоенно посмотрела на нее, заметив, как тень омрачила обычно сияющее лицо подопечной. Маркиз тоже явно переживал, не сказал ли он что-то не так.

Арья подняла голову и встретилась взглядом с двумя людьми, смотрящими на нее с искренним беспокойством. Люди, которых она воспринимала лишь как средство для достижения своих целей… Она никогда прежде не сталкивалась с такими эмоциями, и это оказалось сложнее, чем девушка могла себе представить.

Однако нельзя было продолжать сидеть с растерянным видом. Быстро собравшись, она натянула улыбку, хоть и слегка неестественную и не похожую на ту, что обычно завораживала людей.

– Надеюсь, вы будете счастливы вместе, – сказала она.

Эта улыбка, хоть и неловкая, была наполнена искренностью, которую Арья редко когда показывала.

* * *

Маркиз оказал Арье такую же доброту и внимание, как и леди Сара. Хотя она всего лишь была пятном на репутации дома Розент, Винсент все равно проявлял к ней высочайшее уважение. Они оба сделали все возможное, чтобы девушка не почувствовала себя неудобно в их доме, и это заставляло ее переживать множество неожиданных эмоций: к примеру, совершенно чуждое ей чувство вины.

Однако уже через неделю все это было забыто. В сравнении с болью и несчастьем, через которые Арья уже прошла, и теми испытаниями, что ждали ее в будущем, эти слабые эмоции казались не более чем пылью, развеянной ветром. Поэтому она смогла избавиться от них без сожаления.

«Все равно такие мелочи не принесут пользы в жизни», – подумала Арья, успокаивая себя.

Так она провела свой шестнадцатый день рождения. Она встречала этот возраст уже во второй раз, но теперь все было иначе.

Сара была так занята делами, что сумела заскочить лишь на минуту, и большую часть дня Арья коротала в окружении непримечательных леди, имен которых она даже не запомнила. Она отправила письмо Оскару, но, как и ожидала, он не пришел и не удосужился даже ответить.

Правда, ей прислали анонимный подарок. Внутри находились долго не вянущие тюльпаны, что позволило сразу понять личность отправителя.

Этот день рождения сильно отличался от предыдущего, на котором были музыканты, а Миэлль заявилась с букетом, чтобы испортить атмосферу. В этот раз сестра даже не обратила внимания на ее торжество – и неудивительно, ведь приближался ее собственный день рождения, на который собиралась приехать герцогиня. На этот раз Арья оказалась в тени.

Тем не менее слуги, питавшие симпатию к молодой госпоже, устроили ей маленький, но приятный праздник. Пусть он и был настолько скромным, что не стоил упоминания в высшем свете, Арья не испытывала разочарования. Ей было все равно. Она понимала, что сейчас не следовало привлекать к себе внимания. Пусть за ней уже стояли молодые предприниматели, для всех остальных она все еще оставалась злодейкой. Она была как хищница, которая скрылась в траве, пряча свои острые клыки.

– Миледи, вы правда собираетесь пойти? – с тревогой в голосе спросила Энни.

Она волновалась, что госпожа решила спуститься на праздник в честь дня рождения Миэлль, который должен был начаться с минуты на минуту. Арья кивнула.

– Меня же пригласили, так что мне следует пойти.

– Но… мне кажется, вам лучше не ходить, миледи, – не унималась Энни.

– Нет, так нельзя.

Арья предполагала, что Миэлль не просто так отправила ей приглашение и на празднике может произойти что-то недоброе, но не пойти тоже не могла. Знание было лучше неведения – оно помогало всегда быть наготове. Кроме того, возможно, там будет Оскар. В прошлый раз он приехал, а сейчас на празднике была и Исида. Вероятность его появления велика. Арья хотела увидеть его снова и спросить: почему он так легко разорвал их связь?

С этой мыслью она начала собираться, впервые за долгое время решив воспользоваться косметикой: все, чтобы не уступить Миэлль. Добавив цвета на губы и румянца на щеки, Арья напомнила себе саму себя в прошлой жизни, когда изо всех сил старалась выглядеть ярко и привлекательно, чтобы оказаться в центре внимания.

Но в итоге для нее все закончилось трагично: ее красота – единственное, чем она превосходила Миэлль, – стала проклятием.

Оскорблений, адресованных красивой девушке с низким происхождением, было бесчисленное множество. Например…

– Боже мой, она что, действительно пришла? Эта дочь блудницы?

Да, дочь блудницы. Прозвище, которое она слышала чаще своего имени.

– В прошлом году она тоже приходила, не так ли?

– Глупая, и бестактная к тому же.

– Бедная леди Миэлль.

– Уж лучше бы эта девчонка и вовсе не рождалась на свет.

Люди, собравшиеся в зале ради Миэлль, не жалели проклятий для злодейки. Все были готовы поиздеваться над Арьей. Энни, стоявшая позади нее, прошептала едва слышно:

– О небеса… Их рты как помойные ведра. Миледи, не обращайте внимания.

– Не волнуйся, я не принимаю их слова близко к сердцу, – с усмешкой ответила Арья и сделала глоток напитка.

Безалкогольное шампанское мягко коснулось ее неба и скатилось по горлу. Все взгляды в зале были устремлены на Арью, и в них читались самые разные, порой противоречивые чувства. Как бы то ни было, абсолютная красота всегда привлекала внимание. Девушка это прекрасно понимала и держала голову высоко, игнорируя злословие.

Она не собиралась, как в прошлом, кричать или устраивать сцены, не собиралась давать поводов для пересудов. В отсутствие именинницы все взгляды сосредоточились на ней, и она, хоть и на время, стала королевой этого праздника.

Но все изменилось, стоило Миэлль войти в зал под руку с Оскаром. Улыбка на лице сестры сияла как никогда ярко, отчего кровь в жилах Арьи похолодела. Это была совсем другая улыбка, отличная от той, что сияла на прошлогоднем дне рождения. Даже если присутствие Оскара приносило Миэлль радость, такое искреннее, всепоглощающее счастье казалось странным.

Сестра выглядела так, будто весь мир принадлежал ей. К сожалению, тревога Арьи оказалась не напрасной. Как только Оскар и Миэлль достигли центра зала, граф и графиня тоже переместились ближе к ним, словно ожидали этого момента. Рядом с ними стояла и Исида, которую Арья давно не видела, и еще одна незнакомая женщина.

«Кто она?» – подумала Арья и тут же получила ответ на свой вопрос.

Одна из леди, что минуту назад насмехалась над ней, ошеломленно прошептала:

– О боже, да это же герцогиня-мать! Что она здесь делает?

Женщина, которая стояла, обмахиваясь роскошным веером, действительно оказалась матерью Оскара и Исиды. Ее присутствие на дне рождения Миэлль, всего лишь дочери графа, казалось странным. Это усилило тревогу Арьи. Вся знать собралась в зале, а Оскар и Миэлль расположились в его центре. Это было не просто так.

Вскоре заговорила Исида:

– Хотя это немного преждевременно, я хотела бы поделиться с вами важной новостью.

Арья замерла.

«Неужели это то, о чем я думаю?»

Она бросила отчаянный взгляд на свою мать, единственного человека, которого считала своим союзником в этом доме. Но графиня как будто специально избегала ее взгляда. На лице женщины сияла утонченная благожелательная улыбка, готовая благословить будущее Миэлль. Арья поняла, что ее мольбы останутся незамеченными.

Исида продолжила:

– И пускай для этого немного рановато, но, когда видишь, как эти двое так счастливы вместе, разве можно поступить иначе?

С этими словами Миэлль улыбнулась еще ярче, а у Арьи сердце ушло в пятки. Она уже знала, что Исида скажет дальше. Ее взгляд невольно скользнул к Оскару – он не показывал никаких эмоций, его глаза были сосредоточены на сестре.

«…Значит, он действительно от меня отказался».

Несмотря на то что Арья уже не раз убеждалась в этом, она продолжала искать какие-то оправдания. Она винила во всем Исиду.

«Но что, если это не так? Что, если это было его собственное решение?»

Если бы это было не так, Оскар не согласился бы с происходящим так легко. Арья начала думать, что, возможно, ей действительно пора отпустить его. И сейчас, и в прошлом – он никогда не смотрел на нее так, как ей хотелось. Но Оскар все еще был самым удобным способом ранить сестру, и поэтому Арья продолжала с болью всматриваться в его лицо.

– Как только леди Миэлль достигнет совершеннолетия, мы сразу же устроим церемонию помолвки, – продолжила Исида. – В связи с этим мы хотели бы подарить ей кольцо, которое в нашем доме передается из поколения в поколение.

По ее жесту Оскар сделал шаг вперед и вынул из кармана маленькое кольцо с бриллиантом в форме розы – кольцо, которое принадлежало герцогине дома Фредерик. Миэлль с покрасневшим от смущения лицом протянула руку.

Арья больше не могла выносить это зрелище и поднялась с места. Никто не обратил внимания на уход злодейки, за исключением одного человека. Оскар, который с самого начала бросал на нее взгляды, теперь следил за ее удаляющейся фигурой. Миэлль, заметив, что юноша замер, обратилась к нему:

– Какое красивое. Я и представить не могла, что буду носить помолвочное кольцо.

Эти слова вернули Оскара к реальности, и его рука вновь пришла в движение, чтобы надеть кольцо на палец Миэлль. Судьба уже была предрешена, и изменить ее было невозможно.

* * *

– Миледи! – позвала ее Энни, но Арья не обернулась и направилась в сад на втором этаже. Этот сад создала графиня, когда решила заняться утонченным хобби. И это было то самое место, где началась история Арьи и Оскара.

«Зачем я пришла сюда…»

Что она ожидала найти здесь? Пора было отпустить Оскара окончательно. Он никогда больше не вернется к ней. Они даже ускорили помолвку, чтобы закрепить его союз с Миэлль.

Арья готова была смириться, что останется на задворках его жизни, если он хотя бы на миг проявил к ней интерес. Но он этого не сделал.

Когда она зашла в сад, запыхавшаяся Энни наконец догнала ее.

– Миледи… вы не хотите вернуться в комнату? – осторожно спросила горничная, ведь она прекрасно знала об их переписке с Оскаром.

Арья же, вместо того чтобы уйти, уселась на скамейку в саду.

– Принеси мне чаю, пожалуйста, – тихо попросила она.

– Конечно, миледи, – ответила Энни и поспешила выполнить просьбу, хотя это уже давно не входило в ее обязанности.

Оставшись одна, Арья спрятала лицо в ладонях. Ее мысли были заняты тем, как она тщательно готовилась, как наряжалась, чтобы понравиться Оскару. Но теперь ее лицо, несмотря на все усилия, выглядело ужасно.

Пора было отпустить его. А может быть, время для этого пришло уже давно – в тот самый день, когда Оскар решил прекратить общение. Если бы тогда она разорвала все связи, сейчас ей не пришлось бы переживать это мучительное страдание.

«У меня ведь есть столько всего… Зачем я так цепляюсь за Оскара?»

Теперь у Арьи были и другие козыри. Конечно, наследник герцога помог бы ей нанести сокрушительный удар сестре, но продолжать гоняться за тем, кого она уже не могла получить, было глупо.

Сидя в саду и попивая чай, который принесла Энни, Арья пыталась упорядочить свои мысли. Она попросила горничную оставить ее одну, и в течение долгого времени никто ее не беспокоил.

Когда закат залил комнату теплым оранжевым светом, Арья наконец поднялась со скамейки. Несмотря на поздний час, на первом этаже все еще было шумно, – видимо, гости не спешили расходиться. Арья на мгновение остановилась, прислушиваясь к звукам, доносящимся с лестницы, а затем с тяжелым сердцем направилась на третий этаж к своей комнате. Каждый шаг давался ей с трудом, ноги стали тяжелыми, словно камни, но Арья собрала всю свою волю, чтобы избавиться от оставшихся чувств.

У порога двери своей комнаты она заметила какой-то сверток.

«Что это?»

Подойдя ближе, девушка разглядела маленькую коробку, аккуратно завернутую, словно подарок. День рождения был у Миэлль, так почему же подарок лежал перед ее дверью? Арья подняла коробку и развернула упаковку. Раз уж она нашла ее у своей двери, это, безусловно, предназначалось ей.

«Это же!..»

Глаза Арьи расширились, когда она увидела содержимое коробки. Внутри лежала брошь в форме розы, инкрустированная красными бриллиантами, удивительно похожая на ту, что она когда-то подарила Оскару. Хоть цвет и форма камней отличались, если бы эти два украшения положили рядом, они явно выглядели бы как пара.

«Кто мог отправить это? И зачем?»

Ответ казался очевидным – это мог сделать только Оскар. Но ведь он даже не взглянул в ее сторону на празднике? Кроме него, о той броши не знал никто, поэтому другие варианты не приходили ей в голову. Но какой в этом был смысл?

Арья с сомнением опустилась на кровать. В ее руке мерцала брошь, ловя лучи заката. Какова бы ни была ситуация, одно стало ясно: Оскар все еще питал к ней чувства. Иначе он бы не отправил подарок, наполненный таким смыслом и вниманием.

«Все не могло так просто закончиться».

Очевидно, была какая-то причина, по которой он внезапно решил разорвать их связь. Губы девушки изогнулись в слабую, едва заметную улыбку, которая осветила всю комнату. Несмотря на объявление о помолвке, ее настроение было на высоте.

Но очень скоро радость постепенно улетучилась.

Почему он просто оставил подарок и ушел? Ни письма, ни встречи, ни даже намека на объяснение. Ответ на ее письмо стал бы намного лучшим даром. Разве он не понимал, как она переживала все это время? Как он мог заставить ее волноваться так сильно, а потом просто оставить подарок под дверью?

Еще несколько минут назад Арья намеревалась отпустить Оскара, даже осознавая, что он был тем самым козырем, с помощью которого она могла ранить Миэлль. И вот, когда она была готова отступить, он вдруг присылает ей эту брошь. Что ей теперь делать с этим?

«Он как будто сам умоляет меня использовать его?»

Если так, то ей придется воспользоваться этой возможностью. Сжав в руке украшение, Арья поспешила вниз, чтобы встретиться с Оскаром лицом к лицу. Она должна была понять, что это значит.

На первом этаже все еще стоял шум, праздник продолжался. Из разных уголков комнаты слышались слова «помолвка» и «совершеннолетие». Гости, казалось, только и делали, что обсуждали будущее виновницы торжества.

«Как же они слепы. Оскар втайне от своей невесты отправляет подарки другой женщине».

Арья была уверена, что, несмотря на помолвку, его сердце принадлежит ей. Иначе он бы не отправил ей подарок в день рождения девушки, которой сделал предложение.

Спустившись по лестнице, она заметила Оскара. Он стоял рядом с Исидой. На его лице читалось напряжение, явно не соответствующее радостной атмосфере праздника.

Арья уже было хотела подойти к юноше, но решила сначала понаблюдать за происходящим. Исида без остановки что-то говорила брату, и, хотя слов было не разобрать, с каждой секундой лицо Оскара становилось все более напряженным.

«О чем они говорят?»

Девушка продолжала наблюдать, и в какой-то момент Исида повернула голову и посмотрела прямо на нее. Арья, сохраняя спокойствие, вежливо кивнула, скрыв свое удивление. В ответ герцогиня одарила ее холодным презрительным взглядом, что было довольно грубо даже для старшей дочери герцога.

«Вот какова ее истинная сущность».

Такие реакции уже давно не трогали Арью. Она видела их сотни, если не тысячи раз. Сейчас ее больше интересовало, что скажет Оскар.

Тот, похоже, тоже заметил холодный взгляд своей сестры и проследил за ним. Он был заметно удивлен, увидев Арью. Его тело напряглось. Но девушка не утратила своей грации. Она изящно поклонилась Оскару, добавив к этому свою характерную завораживающую улыбку – ту самую, которая всегда загоняла его в тупик.

Это был ее ответ на подарок. Теперь Арье было действительно интересно, как он отреагирует. Герцогиня, стоявшая рядом, увидела эту улыбку, ее лицо оставалось спокойным, но брови едва заметно нахмурились.

«Он покраснеет? Или встанет и подойдет ко мне?»

Арья ожидала хотя бы легкой улыбки от Оскара, особенно после того, как он оставил брошь под ее дверью, но в эту секунду Исида легко постучала по его руке своим веером. Оскар тут же, закусив губу, отвернулся от Арьи, не удостоив ее ответным приветствием. Герцогиня нежно провела ладонью по его щеке, одобряя поведение брата. Все произошло в одно мгновение.

«…Почему?»

Арья была поражена. Она не ожидала, что Оскар просто отвернется от нее. Да, рядом была его сестра, но разве это оправдание для такой жестокости – не удостоить ее даже кивком или мимолетной улыбкой?

Оскар и Исида вскоре ушли, больше ни разу не взглянув на нее. Это было настоящее поражение. Арья, стиснув зубы, медленно вернулась в свою комнату.

«Сколько еще раз он будет вот так унижать меня?»

Зайдя внутрь, девушка бросила взгляд на брошь, которую все еще держала в руке. Злость накатила вновь.

«Если он так себя ведет, зачем было посылать это проклятое украшение?»

Она подняла руку, собираясь с силой отбросить брошь, когда ее взгляд случайно упал на тюльпаны – подарок от Аса. Они все еще выглядели свежими, хотя он отправил их несколько дней назад. В прошлой жизни Арья не получала этих цветов.

Девушка наконец осознала реальность. В этой новой жизни она так многого достигла! Эти тюльпаны были тому доказательством. Мысли об этом немного охладили ее гнев.

«Как же я была глупа… Я думала, что использую Оскара, но на деле использовали меня».

Арья осознала, что вместо того, чтобы уничтожить Миэлль, она лишь сделала ту еще счастливее. До ее совершеннолетия оставалось три года, но теперь, после обмена кольцами, помолвка с Оскаром была лишь вопросом времени. А дальше и свадьба не заставит себя ждать.

Вместе с ненавистью к Оскару в голове всплыла и злобная, самодовольная физиономия Миэлль – виновницы всех ее бед. Арья сжала брошь так сильно, что пальцы побелели.

«Эта ведьма…»

Если бы Миэлль просто оставила ее в покое, Арья, вероятно, выросла бы обычной девушкой, довольной своими нарядами и драгоценностями, не стремившейся к большему. Но все сложилось иначе. Воспоминания о прошлом всколыхнули ее сердце, наполняя его жаждой мести.

«А что, если я покажу Миэлль эту брошь? Как она отреагирует?»

Это была отличная идея. Если кто и узнает это украшение, так это сестра, ведь она тоже когда-то хвасталась, что получила подарок от наследника герцога Фредерика. Она с ума сойдет от ревности, если увидит такую же брошь у Арьи, а ее доверие к Оскару наверняка пошатнется.

Конечно, ее любовь вряд ли исчезнет сразу. Но в глубине души зародится сомнение, которое станет занозой, – сомнение, посеянное Арьей.

Она решила немедленно воплотить свой план в жизнь. Пусть тот и выглядел мелочно, но это был единственный способ ранить Миэлль. Девушка по своему опыту знала, насколько сильным ударом это может быть.

Она решила подождать несколько дней после дня рождения сестры, чтобы не усугублять свой образ злодейки. И вот, когда время настало, Арья уверенно села за обеденный стол, нацепив брошь на видное место. Как и всегда, никто не обращал на нее внимания, но она терпеливо ждала момента. Темой для обсуждения все еще оставалась предстоящая помолвка Миэлль, и Арья прислушивалась к разговору.

– Думаю, будет разумно провести помолвку после свадьбы леди Исиды, – предложила графиня.

– Да, это было бы уместно. Его высочество должен скорее принять решение, – поддержал граф.

– О боже… Если так, то на помолвке будет сама принцесса. И его высочество тоже! – воскликнула графиня с волнением.

Осознав, что у Арьи не было никакого шанса, она теперь полностью сосредоточила свое внимание на будущем Миэлль.

Помолвка, благословленная императорской семьей, имела огромное значение. Сама свадьба принца и леди Исиды означала победу дворянской клики. Миэлль, казалось, была на пути к тому, чтобы стать хозяйкой влиятельного дома, что делало ее будущее еще более блистательным.

– Да, думаю, так и будет.

– Столько всего нужно учесть, – добавила графиня. – Ты должна стать самой прекрасной невестой. Как думаешь, какого модиста лучше пригласить?

– Для меня подгонят платье, которое надевала герцогиня-мать на свою свадьбу. Вы, вероятно, не знаете этого обычая, поскольку не так давно стали частью нашей семьи…

Ответ Миэлль был полон скрытых колкостей в адрес графини, пытающейся не показывать своего невежества. Она говорила с нарочитой любезностью, которая лишь подчеркивала ее холодность.

Графиня, изо всех сил стараясь сохранить улыбку, спросила:

– Значит, все уже решено?

– Да, леди Исида обо всем позаботилась, – с ослепительной улыбкой ответила Миэлль.

Арья ощутила, как в ней закипает ярость. Она хотела бы швырнуть горячий суп в самодовольное лицо сестры, но у нее было нечто гораздо более изощренное – ее брошь. Девушка расправила плечи и вмешалась в разговор.

– Как же тебе повезло, Миэлль. Ты точно станешь самой прекрасной невестой во всей империи.

– Спасибо, Арья… – с легким смущением ответила та, явно не ожидавшая, что сестра вмешается в разговор.

Это казалось странным из-за того, что в последние дни Арья сидела молча, никак не участвуя в обсуждениях. Более того, Миэлль специально выбирала темы, в которых сестра не могла бы принять участие.

Но сегодня Арья решила, что оставаться в стороне – не для нее.

– Кстати, я слышала, что Оскар подарил тебе брошь. Знаешь, совсем недавно и я получила похожий презент…

Сегодня Миэлль, как обычно, приколола свою ценную брошь на грудь, и Арья умело направила разговор в нужное русло. Взгляды всех присутствующих тут же устремились к ее украшению.

– Это… роза? И эта форма… – Голос Миэлль слегка дрогнул, когда она узнала в броши знакомые очертания.

– Очень красивая, да ведь? Похоже, это красный бриллиант.

Ее слова были правдой, и даже граф с графиней проявили интерес к украшению. Цветочные мотивы, использовавшиеся в гербах разных домов, часто находили отражение в украшениях, поэтому никто не видел в этом ничего предосудительного. Тем более что о помолвке Оскара и Миэлль объявили всего несколько дней назад.

Графиня, которая всегда питала слабость к драгоценностям, спросила:

– Выглядит очень дорого. От кого же ты получила этот подарок?

– Я и сама точно не знаю, – ответила Арья. – Я ненадолго спустилась на день рождения Миэлль, а когда вернулась, нашла сверток под дверью.

Она ненавязчиво подчеркнула, что получила брошь именно во время праздника, да еще и от анонимного отправителя. Миэлль побледнела.

– Ох, значит, кто-то из гостей?

– Полагаю, что так, – подтвердила Арья.

– Видимо, кто-то не успел сделать тебе подарок на день рождения, – заметил граф.

– Мне хотелось знать хотя бы имя отправителя.

Однако Миэлль, судя по ее лицу, прекрасно понимала, от кого эта брошь. Так похожая на ту, которую она гордо носила на своей груди каждый день.

– Красиво, – еле вымолвила Миэлль, рассматривая украшение.

Свет в ее глазах погас, и дальнейшая трапеза для нее превратилась в мучение. Она почти не тронула еду и в конце концов сослалась на плохое самочувствие, чтобы уйти раньше.

– Может, вызвать врача? – спросила графиня с тревогой.

– Нет, думаю, мне просто нужно немного отдохнуть. Вероятно, это из-за усталости.

– Эмма, присмотри за ней на всякий случай, – распорядился граф.

– Да, милорд.

Миэлль поспешно отправилась в свою комнату и остановила служанку у входа.

– Эмма, подожди за дверью.

– Хорошо, миледи.

Это было первое указание за долгое время, и Эмма не стала спорить. Она быстро осмотрелась, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. Через мгновение из комнаты раздался звук чего-то разбивающегося, а затем крик Миэлль.

– Миледи… – прошептала служанка и зажмурилась от беспокойства.

Эмма дождалась, пока в комнате воцарится тишина, осторожно вошла и сразу же бросилась к хозяйке, чтобы проверить, в порядке ли она. Ее нежная кожа и шелковистые волосы остались невредимыми. Служанка с облегчением начала убирать осколки, разбросанные по полу.

– Эмма… – тихо позвала Миэлль, сидя на диване и с трудом подавляя гнев.

Та, уже почти закончив уборку, подошла к ней.

– Да, миледи?

– Что мне делать? Я так злюсь.

У нее действительно было много поводов для гнева. Любой другой на ее месте сгорел бы в ярости, но Миэлль лишь произнесла: «Я злюсь». Она была вынуждена подавлять свой гнев, и это делало ее еще более несчастной. Эмма, исполненная сочувствием, прижала руку к груди, пытаясь найти слова утешения.

– Скоро вы станете герцогиней, леди, так что прошу вас, не переживайте. Эту мерзкую дочь блудницы я возьму на себя.

– Эмма… – тихо произнесла Миэлль, но ее гнев не угасал.

Прошло уже два года с тех пор, как эта грязная девчонка появилась в графском доме, но она до сих пор ходила с высоко поднятой головой. И что хуже всего, она как-то сумела завоевать внимание Оскара. С самой первой встречи этих двоих Миэлль почуяла неладное, а теперь постоянно случалось что-то, что заставляло ее переживать. Сначала Оскар взял платок Арьи, потом посетил ее в день рождения… Иногда он и вовсе смотрел на нее пустым отсутствующим взглядом, как будто эта мерзавка его волновала.

«И эта брошь…»

Только Оскар мог сделать такую. Она была почти точной копией его собственного украшения и смотрелась на Арье естественнее, чем на самой Миэлль.

Даже несмотря на поддержку леди Исиды, она не могла избавиться от чувства, что между Оскаром и Арьей что-то происходит. Раньше Миэлль никогда не позволяла себе таких сильных эмоций. Благородное происхождение требовало подавлять гнев. Но с тех пор, как в ее доме появилась Арья, Миэлль все чаще открывала в себе сторону, которая ей самой не нравилась.

– Что насчет новой служанки? – спросила она.

– О, кажется, она старается, но эта мерзавка не так проста.

Миэлль возлагала большие надежды на Берри, считая ее умной и способной. По крайней мере, она справлялась с ситуацией лучше, чем Энни, которая перешла на сторону Арьи. Однако все оказалось не так просто. Берри с раннего утра до поздней ночи была вынуждена заниматься грязной работой. Она жаловалась, что ее заставляют снова и снова убирать одно и то же место и находят любые предлоги, чтобы наказать. Не только Арья, но и ее служанки, Энни и Джесси, постоянно третировали Берри, из-за чего та не смогла сдержать слез, рассказывая об этом.

– Мне нужно написать письмо герцогине Исиде, – решительно произнесла Миэлль, требуя у Эммы перо и бумагу.

– Миледи, прошу вас, подумайте еще раз, – попыталась возразить Эмма. – Вы вели длительную переписку с герцогиней по поводу вашей помолвки и даже получили кольцо. Возможно, стоит довериться сэру Оскару и немного подождать?

Миэлль была важна для герцогини, но постоянное давление через письма не принесет пользы, особенно сейчас, когда все мысли Исиды занимали последние известия о действиях наследного принца.

В рядах дворянской клики было неспокойно. Поговаривали, что несколько аристократов обанкротились, и некоторые из них намеревались покинуть столицу. Несмотря на то что герцогиня не протягивала руку помощи тем, кто уже потерпел крах, она понимала: если количество таких случаев возрастет, это может вызвать панику, хоть они и не являлись ключевыми фигурами дворянства. И возможно, ее клика начнет медленно разлагаться изнутри, что рано или поздно приведет к катастрофе.

Конечно, известная Эмме информация была лишь сплетнями: что-то она узнала от знакомых, а что-то подслушала, пока стояла за спиной у Миэлль. Но даже Эмма прекрасно понимала, что сейчас не стоило беспокоить герцогиню Исиду по таким мелочам. Тем более когда дело касалось отношений между мужчиной и женщиной.

– Конечно, я верю Оскару, но эту мерзкую паразитку нужно уничтожить, – ответила Миэлль.

– Миледи, предоставьте это мне, – мягко, но решительно сказала Эмма. – Вы должны сосредоточиться на том, чтобы стать герцогиней.

Миэлль на мгновение задумалась и спросила:

– И как же ты собираешься с ней справиться?

– Может, добавить кое-что в чай? – предложила Эмма.

– В чай? – Глаза Миэлль засверкали, ведь она понимала, что речь шла не о сахаре или меде. – Но кто это сделает?

Без привлечения человека извне было сложно провернуть подобное дело. После прошлогоднего инцидента с каретой вряд ли кто-то согласился бы на такую роль.

– Я постараюсь найти нужного человека, миледи. Вам нужно лишь сосредоточиться на своем будущем, – заверила ее Эмма.

Служанка прекрасно понимала, что ее слова были лишь пустыми утешениями для Миэлль. Даже если она не сможет выполнить обещание, госпожа, как всегда, простит ее. Эмма была рядом с Миэлль с самого детства и буквально заменила ей мать. Более того, если действительно возникнет угроза, служанка была готова пожертвовать собой ради спокойствия госпожи. Однако пока она не видела в этом необходимости.

– Вместо этого, может быть, вам стоит наладить отношения с новой влиятельной группой дворян? – предложила Эмма, вспоминая слухи о молодом круге аристократов, которые начали набирать силу.

Раньше этих людей едва ли замечали, но в последнее время они начали вызывать все больше интереса, удивляя всех своими успехами на рынке. Несмотря на их молодость и отсутствие опыта, каждый их проект приносил колоссальные результаты. Это была не просто группа случайных людей, а крепкое объединение, которое уже успело завоевать уважение и популярность.

Особенно удивляло то, что у них не было одного выдающегося лидера. Тем не менее они крепко держались друг за друга, словно их объединяло что-то важное. Они даже устраивали регулярные собрания, демонстрируя единство. Миэлль знала об их существовании и, услышав предложение Эммы, кивнула.

– Хорошая мысль, Эмма. Думаю, даже герцогиня Исида одобрит такой шаг.

– Конечно. Особенно сейчас, когда наше финансовое положение под угрозой, было бы разумно сблизиться с новыми людьми. Пока они сохраняют нейтралитет, но я уверена, что они ищут, к какому лагерю примкнуть.

– Конечно…

– Более того, они наверняка захотят быть на вашей стороне, госпожа, и стороне леди Исиды, – добавила Эмма.

– Почему я не подумала об этом раньше? Уверена, герцогиня будет довольна. Нужно устроить обед с женами этих предпринимателей.

– Если вы предложите им пообедать вместе, они будут в восторге.

– Свяжись с ними, пожалуйста, – попросила Миэлль.

– Не волнуйтесь, леди, я все устрою! – заверила ее служанка.

Эмма облегченно вздохнула, видя, что настроение госпожи улучшилось. Если удастся привлечь молодых предпринимателей в дворянскую клику, это укрепит положение герцогини Исиды и поднимет Миэлль в ее глазах. Ведь, несмотря на успех в делах, эти молодые аристократы не имели влияния. Им нужно было сильное покровительство, и Миэлль подходила для этого идеально.

* * *

Наступил новый год, и дом графа наполнился суматохой. В особняке все чаще появлялись гости, которых Арья никогда прежде не видела. Причиной всему были чаепития, организованные Миэлль. Раньше сестра приглашала исключительно высокопоставленных гостей, что делало происходящее еще более удивительным.

И не только Арья была озадачена происходящим. Энни, которая спустилась вниз, чтобы тайком что-нибудь выяснить, вернулась с ошеломленным выражением лица.

– Я не понимаю, как леди Миэлль может общаться с женами баронов. Кажется, среди этих дам были даже простолюдинки! – возмутилась Энни, явно разочарованная.

Несмотря на ее лояльность Арье, прежнее восхищение Миэлль все еще не исчезло, и такая неожиданная перемена сильно ударила по ожиданиям служанки.

Брошь в виде розы, подаренная Оскаром, теперь сверкала на ее груди. Та самая брошь, с помощью которой Арья так умело испортила настроение сестре, отныне принадлежала Энни. Девушка понимала, что нужно избавляться от слабых карт в рукаве. Оскар больше не был для нее значимой фигурой. Когда девушка только обрела вторую жизнь, ей казалось, что от него зависит ее будущее, но теперь она знала, что достигла намного большего и имела в руках куда более ценные козыри. Оскар потерял свою значимость, и брошь, которую Арья отдала служанке, стала символом этого изменения.

– О чем они говорили? – спросила она, едва взглянув на украшение на груди Энни.

– Похоже, о торговле, но я точно не поняла. Одна женщина что-то говорила о делах своего мужа…

– Вот как?

Арья не могла больше сдерживать свое любопытство. Если бы встречи проходили только пару раз, она бы не обратила внимания, но неизвестные ей люди приезжали в особняк почти каждый день. В прошлом Миэлль никогда не общалась с простолюдинами или мелкими дворянами. Что-то явно изменилось.

Поддавшись любопытству, Арья решила выйти на прогулку и спустилась вниз. В тот зимний день встреча проходила в крытом саду на втором этаже. Дверь в сад была приоткрыта, и Арья, стараясь выглядеть естественно, вошла внутрь, словно прогуливаясь.

В саду сидело около десятка молодых женщин, а Миэлль во главе стола пила чай, ведя непринужденную беседу. Арья медленно прошла мимо, но успела уловить из разговоров, что речь шла о молодых предпринимателях. Тут и там раздавался звонкий девичий смех.

– О! Госпожа Арья…

Одна из служанок, которая прислуживала гостям, заметила ее. Похоже, Арья подошла слишком близко к их столу.

Все взгляды устремились на нее, и, потворствуя любопытству присутствующих, Миэлль произнесла:

– Сестренка!

– Миэлль, – ответила Арья, слегка кивнув.

На лице сестры не было ни намека на недавнюю обиду из-за броши. Она сидела в окружении гостей и радостно улыбалась. Было ли это притворством, Арья не могла сказать, но сам факт, что Миэлль была в хорошем настроении, вызывал у нее раздражение.

«Что в компании этих женщин могло так развеселить ее?» – задумалась Арья, оглядывая каждую из них. Это были ничем не примечательные дамы, которых она не знала.

– Это моя сестра Арья, – представила ее Миэлль, обращаясь к присутствующим.

Хотя это было простое и сдержанное представление, женщины явно узнали девушку. На их лицах проявились разные эмоции, но все они вежливо поздоровались. Арья уже привыкла к такому вниманию и с гордостью выпрямилась.

– Вы выглядите так, словно хорошо проводите время. Могу ли я присоединиться?

Незваная гостья, к тому же с дурной репутацией, попросила присесть за стол. Обычно это вызвало бы насмешки среди благородных леди. Однако здесь собрались жены молодых предпринимателей, большинство из которых были мелкими дворянами, а некоторые – простолюдинами. Для них появление Арьи вызывало скорее любопытство, чем раздражение.

– Почему бы и нет? Чем больше людей, тем интереснее разговор, – отозвалась одна из женщин, сидевшая в центре стола, глаза которой блестели лукавством, и Арья почувствовала, что ее появление зародило доброжелательный интерес.

«Конечно, им любопытно, какая я на самом деле».

Слухи о «злодейке» Арье ходили разные, и все хотели узнать, какая из версий была верной. Похоже, женщина в центре стола имела определенное влияние среди присутствующих, потому что остальные дамы закивали вслед ей.

Миэлль, несмотря на то что была самой высокопоставленной персоной на встрече, казалось, вообще не принимала участия в принятии решения. Это было странным: обычно все подчинялись ее настроению.

«Сегодня все иначе, потому что среди собравшихся есть простолюдины», – подумала Арья, очаровательно улыбаясь. Эта ситуация начинала ее забавлять.

Девушка заняла место прямо напротив сестры, близко к центру стола. Это было идеальное расположение: достаточно удобно, чтобы наблюдать за каждым движением и выражением лица Миэлль. Когда женщины начали по очереди представляться, Арья неожиданно поняла нечто любопытное.

Эти женщины были супругами тех самых успешных молодых предпринимателей, которым она через посредников предоставила инвестиции. Все они благодаря ее поддержке сумели добиться значительных успехов, а теперь и их жены собирались вместе.

По словам Эндрю, который помогал Арье налаживать контакты, между этими семьями установились тесные связи. Они даже организовывали регулярные встречи. Правда, додумались они до этого не самостоятельно – инициатива исходила от Арьи. Именно она предложила, чтобы предприниматели, получившие инвестиции от анонимного А., объединились для поддержания взаимной выгоды.

«И теперь все они собрались здесь…»

Арья поняла план Миэлль. Новая влиятельная группа дворян стала целью ее манипуляций. Сестра хотела переманить их на свою сторону, особенно теперь, когда приспешники Исиды один за другим теряли капиталы. Дворянская клика нуждалась в ресурсах, и Миэлль надеялась привлечь этих новых богачей в свои ряды. Хотя большинство из них были низшими дворянами и простолюдинами, их богатство и успехи делали их привлекательной целью.

«Но получится ли у нее? Ведь их верность принадлежит таинственному инвестору A… И это я».

Именно Арья превратила этих людей в процветающих предпринимателей империи. Все те, кто достиг успеха благодаря ее инвестициям, выражали ей свою лояльность в бесконечных письмах. Они никогда не видели ее лица, но готовы были целовать ей ноги, лишь бы удостоиться встречи.

«Неужели они захотят объединиться с дворянской кликой? Они должны понимать, что те просто используют их и выбросят. Речь идет о талантливых предпринимателях, они очень умны и не пойдут на это», – размышляла Арья, слушая, как одна за другой женщины заканчивали свои представления.

Беседа возобновилась, и девушка, не теряя своей грациозности, продолжила пить чай, прислушиваясь.

– Мы всегда возвращаемся к разговору о нашем инвесторе, – с улыбкой сказала одна из женщин. – Но неудивительно: его помощь была настолько огромной. Он только посмотрел на план и тут же предложил деньги без каких-либо условий. Таких людей часто не встретишь.

– Верно, – поддержала другая. – Если бы не он, мы бы не выжили. У нас даже был покупатель, который хотел забрать наши разработки, и мы долго сомневались, прежде чем приняли решение.

– У нас такая же ситуация, – подхватила третья. – Если бы не инвестиции, нам бы пришлось продать дом. Я была в отчаянии.

– О, и у нас было не лучше. Я даже заложила все свои украшения, чтобы поддержать дело мужа.

Женщины без конца восхваляли таинственного инвестора, обсуждая, как своевременно полученные средства спасли их от катастрофы. Для Арьи это было странное, почти нереальное ощущение – услышать столько благодарностей в свой адрес. Она привыкла выслушивать обвинения и оскорбления, но похвала в таком количестве вызвала у нее смешанные чувства. Где-то в глубине души поднялось приятное волнение, которое ей пришлось скрывать.

Спрятав улыбку за платком, Арья постаралась успокоиться. Ее впервые благодарили вот так, в реальной жизни, а не через письма.

Миэлль, которая до этого просто улыбалась, решила вмешаться:

– Мне тоже хотелось бы встретиться с этим инвестором. А как насчет тех украшений, которые вы продали? Удалось их выкупить?

– Нет, мы не стали этого делать, – ответила одна из баронесс с явной самоуверенностью в голосе. – Теперь они не имеют никакой ценности.

Им удалось за несколько месяцев восстановить свое положение, и теперь она не видела смысла возвращать какие-то дешевые безделушки.

– Это действительно удача, – заметила Миэлль.

– К тому же сейчас не время обращать внимание на такие мелочи, – продолжила баронесса. – Пока дело моего мужа не встанет на ноги, я намерена полностью его поддерживать.

В глазах баронессы вспыхнула решимость, которую редко можно было увидеть у тех, кто родился в роскоши и никогда не испытывал нужды. Миэлль слегка наклонила голову в сторону, явно не понимая такого рвения.

– Вот как? Но разве он не справится сам? До сих пор ведь все шло хорошо… Возможно, было бы лучше нанять профессионалов?

Для нее казалось непостижимым, что жены могли настолько активно участвовать в делах своих мужей. Она могла понять только советы или поддержку на уровне обсуждения, но такое усердие было ей чуждо.

– Нет, – твердо ответила баронесса. – Мы строим это предприятие вместе. Еще рано говорить о профессионалах.

Ее решимость была столь же сильна, как и ее слова. Несмотря на огромную разницу в положении и в деньгах, она не колебалась, высказывая свое мнение.

– Очень интересно. Какую роль вы играете в его деле? – спросила Арья.

Баронесса, словно только и ждала этого вопроса, с энтузиазмом начала рассказывать:

– Муж занят внешними делами и не может уделять внимание деталям, поэтому я занимаюсь внутренней стороной: контролирую поставки материалов и веду бухгалтерию. Пока что это не слишком сложно, и я справляюсь сама.

Баронесса явно гордилась тем, что делает. И если она действительно справлялась с такими задачами сама, это было впечатляюще. Арья, осознав, что их успех – это не только результат ее инвестиций, но и заслуга самих предпринимателей и их семей, искренне похвалила ее:

– Вы действительно делаете большую работу. Управлять такими важными вопросами, как финансы, – это огромная ответственность. Так барон может спокойно сосредоточиться на своем деле, зная, что вы контролируете все остальное.

Арья вспомнила, как читала в книгах, что доверять финансовые дела кому-то другому следует с большой осторожностью. Ее похвала заставила баронессу слегка покраснеть.

– Спасибо… Конечно, как сказала леди Миэлль, когда дело пойдет в гору, нам, вероятно, придется нанять специалистов, – ответила женщина.

– Да, это будет разумно. Даже если пока вы справляетесь сами, в будущем вам, безусловно, стоит подумать о найме людей. Как дворянке, вам стоит больше внимания уделять дому и семье, – уверенно добавила Миэлль с улыбкой, явно считая, что роль женщины заключается в управлении делами семьи, а не в зарабатывании денег.

Однако Арья не собиралась с этим соглашаться:

– Я думаю иначе, Миэлль. Даже если в будущем будет нанят персонал, баронесса должна продолжать контролировать их работу. Не стоит тратить свой талант впустую, не так ли?

– В твоих словах есть смысл, – сказала Миэлль, – но если баронесса будет слишком вовлечена в дела мужа, кто тогда займется делами семьи? Ведь именно на хозяйке лежит ответственность за дом, и от этого зависит спокойствие барона.

– Разумеется, управление семьей важно, – согласилась Арья. – Но я и не говорю, что баронесса должна все время уделять предприятию мужа. Я лишь предлагаю ей контролировать специалистов, которых они наймут в будущем. У нее явно есть для этого все необходимые навыки.

– А, ты об этом? Но в будущем баронессе придется сосредоточиться на укреплении положения семьи и встречах с другими влиятельными людьми, как, например, сегодня. У нее просто не останется времени на помощь мужу в делах.

– Не стоит делать такие поспешные выводы. Она уже отлично справляется, так что я не вижу причин, почему она не сможет продолжать это делать.

Миэлль и Арья не уступали друг другу в своих убеждениях, и главная причина заключалась в том, что ни одна не могла принять мнение другой. Но благодаря мягкости их речи и дружелюбным выражениям для посторонних это выглядело как обычный обмен мнениями.

– Спасибо вам обеим за советы, – примирительно сказала баронесса. – Сейчас мне действительно нравится помогать мужу в делах, это приносит мне радость. Вероятно, со временем мне придется полностью посвятить себя семье, но пока я буду продолжать поддерживать его.

Баронесса, умело лавируя между двумя сторонами, приняла обе точки зрения. Однако Миэлль явно была недовольна таким исходом, поэтому добавила еще одно замечание:

– Это правильное решение. Управление семьей требует больших усилий. Но не беспокойтесь, я помогу вам освоиться. Почему бы вам не присоединиться ко мне на следующей неделе?

Миэлль мягко и покровительственно улыбнулась. Как будущая герцогиня, она выглядела крайне убедительно.

Протянутая ею рука сулила стабильное будущее: если принять ее предложение, все будет легко и просто. Поддержка Розентов наверняка окажется гораздо более весомой, чем поддержка анонимного инвестора А. Дружба с Миэлль могла сделать так, что никто не посмел бы смотреть на баронессу свысока. Тем не менее женщина тихо покачала головой.

– Благодарю вас за приглашение, но сейчас для нас наступает решающий момент, и я просто не могу оставить дела. Мое присутствие пока необходимо. Даже сегодня я с трудом нашла время, чтобы приехать. Но если вы пригласите меня в другой раз, я постараюсь прийти, – вежливо отказалась она.

– Вот как? Ну что ж, ничего не поделаешь. А остальные?

Казалось очевидным, что принять предложение Миэлль было правильным выбором для благополучия их семей. Возможно, ее покровительство дало бы больше, чем успех на рынке. Однако никто из присутствующих не решился сразу согласиться. Многие просто не могли позволить себе отвлекаться, поскольку их дела только начинали приносить плоды, а планы были расписаны на несколько дней вперед.

– Мне кажется, сейчас еще немного рановато. То, что мы уже получили такое внимание от вас, для нас и так большая честь, – ответила одна из женщин.

– Для такой, как я, простолюдинки, это слишком серьезное мероприятие.

– Нужно знать свое место, не так ли? – весело подхватила другая молодая дама.

Вероятно, такая прямота была результатом ее простого происхождения. Их дружба казалась крепкой, а отсутствие страха перед Миэлль говорило о том, что они уже чувствовали себя свободно в ее обществе.

Хотя сегодня они и ответили на приглашение высокопоставленной аристократки, похоже, это было вызвано скорее любопытством, чем желанием наладить связи или втереться в доверие. Миэлль, казалось, не ожидала, что ей откажут, и ее губы слегка задрожали, но так незначительно, что никто, кроме внимательной Арьи, этого не заметил.

«Вот как, Миэлль. Ты хотела привлечь на свою сторону новых людей, а в итоге осталась в полном одиночестве», – с легкой улыбкой подумала Арья, поднося чашку чая к губам.

Некоторые женщины, конечно, пытались поддержать разговор с Миэлль, проявляя осторожный интерес, но большинство обсуждали свои дела, не обращая на нее особого внимания. Дочь графа, которая знала о рыночных делах лишь поверхностно, оказалась за бортом. Как глупо – она даже не подготовилась к встрече.

Арья, воспользовавшись моментом, поставила свою чашку на стол и заговорила:

– Кстати, я слышала, что барон Клин недавно привез новые пряности?

В отличие от сестры, Арья была прекрасно осведомлена о предприятиях этих женщин и их мужей, что позволило ей легко вписаться в разговор. Баронесса Клин удивленно распахнула глаза.

– Неужели слухи уже распространились? Мы еще даже не начали продажи…

– Я заинтересовалась этим делом и решила узнать больше, – ответила Арья с улыбкой. – Говорят, что у пряностей доступная цена, а вкус еды с ними становится более насыщенным. Думаю, это успех.

– Спасибо за такие слова. Хотя мы пока не до конца уверены в этом.

– Не стоит сомневаться. Империя просто без ума от пряностей. И теперь, когда их можно будет предложить не только знати, но и простолюдинам, у вас просто нет причин для неудачи.

– Вы говорите так же, как и наш инвестор. Он тоже прислал письмо со словами поддержки, – заметила баронесса.

– Я уверена, что пряности понравятся всем, – подтвердила Арья.

Поскольку она знала будущее, ее советы оказывались не только точными, но и полезными. Многое из того, что она говорила, совпадало с советами инвестора, что привлекало внимание остальных женщин. Постепенно весь фокус разговора сместился от Миэлль к Арье. Женщины внимательно слушали ее, а не хозяйку встречи.

Миэлль, конечно, не могла допустить этого. Она чувствовала, что теряет контроль над ситуацией. Как это возможно, что те, кого она пригласила, теперь слушали злодейку, как будто она была центром внимания?

– Действительно… просто невероятно, – пробормотала Миэлль, но это было все, что она могла сказать.

Подробности ей были неведомы, и разговор Арьи с гостями касался другой для нее реальности. Однако у Миэлль за спиной всегда была верная союзница – Эмма. Девушка бросила на нее мимолетный взгляд, и служанка сразу же достала подготовленные подарки – изысканные украшения из хрусталя, которые могли понравиться как дворянам, так и простолюдинам.

По указанию Эммы другие служанки начали раздавать хрустальные изделия дамам. Это прервало теплый разговор Арьи с гостями, и внимание вновь вернулось к Миэлль.

– Боже мой, что это такое? – воскликнула одна из женщин, увидев брошку, сделанную из хрусталя. Очевидно, это было особенное украшение, выполненное в форме розы, что вызывало дополнительный интерес.

– О, это всего лишь небольшой презент. Я хотела подарить их раньше, но подзабыла, – объяснила Миэлль.

– …Вы хотите подарить нам эти броши?

– Да, просто в качестве сувенира в честь вашего визита.

Однако для простого «сувенира» это был слишком щедрый подарок. Хрусталь обладал значительной ценностью, сравнимой с драгоценными камнями. Женщины, чувствуя, что за подарком кроется что-то большее, бросали на Миэлль настороженные взгляды.

Арья с трудом сдержала усмешку, наблюдая за происходящим. Пытаться добиться единства с помощью брошей – вот какова была уловка Миэлль. В прошлом сестра до такого не додумалась, и Арья задавалась вопросом, не связано ли это с ее вмешательством.

«И еще в форме розы!»

Почему она уже сейчас пытается присвоить себе символ дома герцога? Хотя их помолвка с Оскаром уже запланирована, до свадьбы оставалось еще три года, и Миэлль пока даже не была его официальной невестой.

«Неужели она действительно думает, что это сработает?»

Женщины уже дали понять, что не примут ее предложения. Они выбрали помощь мужьям в их делах, а не стремление к статусу светских дам. И они точно не поддадутся на такой мелкий жест, как хрустальная брошь. Миэлль, кажется, полагала, что все мыслят так же ограниченно, как и она, и что все купятся на ее подарок. Но это было далеко от истины.

– Я благодарна за этот жест, но мне кажется, это слишком щедрый подарок для меня, – заговорила женщина, сидевшая в самом углу, осторожно положив брошь на стол. – Как женщине из простого народа, мне неловко носить такую вещь среди дворян.

Ее примеру тут же последовала другая дама.

– Простите, но я тоже чувствую, что не могу принять подарок. Я боюсь, что, если надену ее, это будет выглядеть как оскорбление для столь благородной леди, как вы, леди Миэлль.

Женщины одна за другой начали класть броши обратно на стол, и лицо Миэлль побледнело. Хотя были и те, кто украдкой забрали украшение, большинство отказались от подарка.

«Вот видишь, Миэлль, стоило оставить их в покое сразу, как они вежливо отказались от повторной встречи».

Чрезмерное упрямство все только усугубило и выставило ее в невыгодном свете. Где это видано – будущая герцогиня не смогла завоевать расположение простолюдинок.

В этом и заключалась истинная слабость Миэлль – девушки, которая без поддержки своей семьи не представляла ничего. Она могла лишь умело надевать маску, притворяясь благородной леди. Арья начинала испытывать злость от осознания, насколько жалкой была ее сестра. Как же глупо она вела себя в прошлом, что позволила такой слабой женщине уничтожить ее? Но теперь все изменилось: унижения, которые испытала она, рано или поздно настигнут Миэлль.

Арья Розент, победительница сегодняшнего дня, сложила свой веер и передала его Энни, на лице которой сияла удовлетворенная улыбка.

– Миэлль, думаю, тебе стоит завершить эту встречу. Уже прошло довольно много времени, а задерживать дам в начале их пути не слишком вежливо, правда?

Женщины, казалось, только и ждали намека Арьи – тут же начали с озабоченным видом смотреть на часы. После того как предложение помощи было отвергнуто, у Миэлль не оставалось причин продолжать встречу.

– …Да, пожалуй, ты права, – согласилась она, и, как только ее слова прозвучали, дамы поспешно начали готовиться к уходу.

Однако, хоть Миэлль и встретила гостей с приветливой улыбкой, провожать их столь же тепло она не собиралась. Ее лицо окаменело, и с холодным выражением она бросила своим гостям напоследок:

– Ну что ж, эта встреча была последней. Я благодарна вам за уделенное время. Возможно, у нас больше не выдастся возможности так спокойно посидеть. – Ее слова звучали как предупреждение, почти угроза.

Это было явное послание тем, кто осмелился ее не послушаться: она не оставит этого просто так.

«Миэлль наконец-то показала свое истинное лицо», – подумала Арья.

Раньше сестра всегда пряталась за улыбкой, притворяясь благородной и милосердной. Арья и сама никогда не видела ее настоящей до самого дня казни. Миэлль была слишком осторожна, тщательно скрывая свою натуру.

Теперь же, когда вещи перестали идти так, как сестра того желала, ее маска треснула. Возможно, она не привыкла к тому, что ситуация выходит из-под ее контроля, и это вызывало в ней взрыв эмоций. Ее истинное лицо больше невозможно было скрывать.

«Что ж, хорошо, что ты наконец-то сорвала маску святой».

Слова Миэлль заставили собравшихся женщин забеспокоиться. Они не ожидали такого поведения от той, кто была известна своей мягкостью и добротой. Вполне возможно, что сейчас они уже сожалели о том, что позволили себе отказаться от предложенной ею дружбы.

Ту тревогу, которую вызвала у дам угроза Миэлль, могла развеять только Арья. Хотя она пока скрывала, какую роль играла в их судьбах, девушка уже успела привлечь этих женщин на свою сторону. Мягкая улыбка, исчезнувшая с лица Миэлль, словно нашла свое новое пристанище у Арьи. Девушка добродушно обратилась к собравшимся:

– Может быть, в следующий раз я устрою чаепитие? Такие ценные знакомства не стоит так легко обрывать.

Ее слова прозвучали как предложение защиты тем, кому только что пригрозила Миэлль. Хотя могло показаться, что Арья уступала сестре во многих отношениях, она оставалась старшей дочерью графа, и это давало женщинам чувство уверенности.

– Ну, нам, наверное, уже пора. Спасибо за приглашение, – пробормотала одна из дам.

– Желаю вам всего самого наилучшего, леди Миэлль, – добавила другая, прощаясь.

Сестра ответила им холодной улыбкой и первой покинула сад, не выказывая ни малейших сожалений. За ней, бросив на Арью суровый взгляд, последовала Эмма.

– Будьте осторожны на пути домой, – тепло пожелала Арья, вставая со своего места. Она решила, что ей следовало быть начеку, чтобы больше никто из высшей знати не осмелился подобраться к этим женщинам.

– Леди Арья! – Когда она уже собиралась уйти, ее окликнула баронесса Клин. – Если у вас будет время, не хотите ли присоединиться к нашей следующей встрече? Точнее, это не совсем наша встреча, а собрание тех, кто получил поддержку от нашего инвестора… Мы все очень хотели бы, чтобы вы посетили ее и дали нам свои советы.

Другие дамы, сидевшие рядом с баронессой, энергично закивали. Похоже, они уже успели обсудить все между собой. Арья с довольной улыбкой ответила:

– О, я не уверена, что смогу быть полезной.

– Что вы! Вы гораздо более образованны, чем кто-либо здесь! К тому же вы думаете так же, как наш инвестор, и я уверена, что ваши советы окажутся очень ценными, – воскликнула баронесса.

– Верно! Инвестор также говорил нам, что всегда рад новым участникам.

Арья усмехнулась, представляя, как они удивятся, узнав, что этот загадочный инвестор – она сама. На самом деле ей давно хотелось принять участие в этих встречах, но она ждала подходящего момента, чтобы раскрыть свою личность. Сейчас было полезно пойти и проверить, как у них идут дела.

– Спасибо за приглашение, я с удовольствием приму участие, – ответила Арья.

Дамы радостно зааплодировали. Попрощавшись, она покинула сад, представляя себе реакцию Бёрбума и Эндрю, когда они узнают, что Арья наконец раскрыла свою личность. Ведь им так долго приходилось ее скрывать. Губы девушки тронула довольная улыбка.

* * *

– Сэр Астероп, насчет той группы дворян, о которой я упоминал ранее… Предприниматели, возглавляемые бароном Бёрбумом…

Ас с явным выражением усталости на лице отложил бумаги и кивнул, разрешая Лейну продолжить. Они находились в небольшом городке далеко от столицы, куда Ас был вынужден отправиться из-за козней дворянской клики.

Лейн с некоторым замешательством продолжил:

– Дело в том, что один из моих родственников, кажется, получил от них предложение.

Мужчина, явно смущенный, почесал щеку. Ас переспросил:

– Твой родственник?

– Да. Это парень, который все время сидел у себя в комнате, предаваясь странным фантазиям. Я не понимаю, как он мог получить это предложение.

– Кажется, эти люди не принимают кого попало. Значит, у твоего родственника есть какие-то выдающиеся способности, – задумчиво ответил Ас. – Пусть они еще и не сравнимы с дворянской кликой, пренебрегать ими не стоит.

– Хм-хм, надеюсь, на встрече обойдется без излишних драм, – смущенно пробормотал Лейн.

Однако его разглагольствования были Асу не по душе.

– Итак, к делу, – сказал он с холодным прищуром.

– А, да. Ему предложили поучаствовать в одном из собраний, чтобы они могли рассказать о своих целях. Я подумал, что вам будет интересно пойти вместо него.

– Вот ты о чем.

Ас уже давно обратил внимание на эту группу предпринимателей. Масштаб был впечатляющим, особенно для организации, созданной бароном. Суммы, вложенные в поддержку молодых торговцев, были слишком большими, и это наводило на мысль, что за ними стояла влиятельная фигура. Ее стоило бы привлечь на свою сторону, если фракция сохраняла нейтралитет.

Он почти закончил свои дела на окраине и в скором времени собирался возвращаться в столицу. Это был отличный шанс познакомиться с новыми людьми поближе.

– Хорошо, я приму участие, – согласился Ас.

– И еще, герцог усилил давление на императора, и нам, возможно, придется восстановить поставки предметов роскоши. Его величество больше не может терпеть. Он потребовал вернуть вас в столицу. Скажу честно, весьма разгневанный, – добавил Лейн.

Аристократы действовали быстрее, чем можно было предсказать. Возможно, дело было в резко растущих ценах, которые стремительно взлетели вопреки предположениям Аса. Вероятно, в самом начале кто-то специально продал сахар на рынок.

– Сколько аристократов уже обанкротились? И сколько выехало из столицы? – спросил Ас.

– Около тринадцати обанкротились, пятеро уже покинули столицу. Поскольку торговые пути перекрыты, остальные восемь тоже не смогут восстановиться и вскоре будут вынуждены уехать, – ответил Лейн.

– Отлично. Тогда можно восстановить поставки. Крупная рыба все еще в сети, так что мелочь можно отпустить.

– Понял. А что касается виконта Виге, он, кажется, совсем сошел с ума. Даже если за ним стоит герцогиня, он ведет себя как настоящий безумец. Думаю, мы можем избавиться еще как минимум от десяти человек.

– Герцогиня вряд ли знает о его проделках. Иначе точно не оставила бы этого без внимания.

За это стоило поблагодарить Арью. До того как она предложила продать казино, этот шаг даже не приходил Асу в голову. Конечно, ему пришлось выслушать немало критики, но в итоге это позволило заманить крупную добычу в свой капкан. Дворяне даже не догадывались, что человек, который продал им казино, был их врагом. Они успешно подорвали их позиции.

– Леди Арья оказалась очень проницательной. Пара унижений, но большой улов уже на крючке.

Лейн, видимо, тоже высоко ценил Арью, потому что не переставал упоминать ее имя. Ас лишь кивал, просматривая оставшиеся документы. Его губы слегка изогнулись в едва заметной улыбке, когда он подумал о леди Розент.

Господин выглядел довольным, что было редкостью, и Лейн, поддавшись моменту, начал говорить лишнее. Он точно не знал почему, но каждый раз, когда разговор касался этой девушки, его господин казался более оживленным и, что особенно удивляло Лейна, даже веселым.

– Может, вам стоит навестить леди Арью? Немного отдохнете заодно…

– …Что?

– Благодаря миледи все идет по плану, дело почти завершено. Ничего не мешает вам ненадолго съездить к ней. Это ведь не займет много времени.

Путь до столицы на обычной карете занял бы больше десяти дней, но для Аса это не было проблемой. Он мог передвигаться куда быстрее, чем любой другой человек. Юноша задумался на мгновение, но затем покачал головой:

– Нет. Даже если время в пути пройдет быстро, последствия использования силы будут слишком мучительными, я не хочу рисковать.

Только теперь Лейн вспомнил, как тяжело Ас переносил свои путешествия, и поспешил извиниться:

– Прошу прощения! Я совсем забыл об этом.

– Ничего, – отмахнулся Ас. – Скоро я вернусь в столицу, тогда и увижу ее.

Стало ясно, что, хоть и с небольшой задержкой, Ас все же собирался встретиться с Арьей. Лейн незаметно для своего господина усмехнулся. С раннего детства господин воспитывался как наследник престола и не проявлял эмоций, свойственных его ровесникам. Но теперь, благодаря Арье, Лейн начал замечать в нем непривычную мягкость.

– Тогда я приложу все усилия, чтобы завершить дела как можно быстрее. Возможно, даже придется работать всю ночь, – подбодрил Лейн.

– Неужели ты до этого спокойно отдыхал?

– Н-нет, ни в коем случае! Все это время я старался изо всех сил! – ответил Лейн, едва сдержавшись от комментария о том, как усталость уже начала отражаться на его лице.

Он понимал, что любое лишнее слово может обернуться дополнительной работой, чего ему совершенно не хотелось.

– Хорошо, займусь этим как можно скорее, – пробормотал он.

Уже очень скоро предметы роскоши снова появились на рынке. Лейн также постарался и вывел прежнего поставщика из игры, отправив его в заграничный отпуск на неопределенное время, чтобы тот не привлекал внимания. Когда таможня наконец одобрила поставки новых товаров, в высшем свете распространились слухи, что наследный принц якобы сдался перед аристократами. Представители дворянской клики с энтузиазмом высмеивали его, а некоторые сторонники принца начали опасаться, что ситуация действительно вышла из-под контроля. Однако вскоре все изменилось: аристократы не смогли справиться с обвалом цен на предметы роскоши, ведь многие из них за короткий срок скупили слишком много.

Более того, поскольку товара на рынке стало в избытке, исчезли и монополисты. У дворянской клики больше не было рычагов, чтобы контролировать цены, как раньше. Ас передал торговые маршруты, которые он отобрал, маркизу Винсенту, чья семья на протяжении нескольких поколений оставалась нейтральной стороной в конфликте.

Сначала маркиз отказался, заявив, что у него и так слишком много дел и что ему не нужны лишние заботы, но вскоре поменял мнение, возмущенный тем, как аристократы монополизировали рынок.

– Лорд Винсент, пришло письмо от сэра Пинонуара, – доложил его дворецкий, протягивая письмо.

Маркиз, тяжело вздохнув, пристально посмотрел на слугу. Он принял на себя ответственность за эти торговые маршруты, раздраженный высокомерием аристократов, но теперь начинал сомневаться, стоило ли это потраченных усилий. Ведь раньше ему обещали полную свободу действий. Теперь же он ощущал слишком большое давление.

– Давай, – сказал он.

Письмо было коротким и крайне дерзким:

Продать предметы роскоши по цене вдвое ниже рыночной.

Винсент невольно сжал письмо в руках. Он тихо пробормотал, что это, вероятно, письмо не от Пинонуара, а от самого наследного принца. Смысл приказа был ему понятен. Даже если продать товары по такой низкой цене, их изначальная стоимость все равно останется недосягаемой для большинства простолюдинов. Независимо от снижения цен, эти предметы роскоши останутся доступными только для знати, а это значит, что манипуляции с ценами не приведут к беспорядкам среди простых людей.

«Похоже, он не собирается оставлять дворян в покое».

Отобрав у них монополию на предметы роскоши и отказав в новых разрешениях, принц уже привел к банкротству несколько членов дворянской клики и теперь, похоже, намеревался обрушить цены на рынке.

Скорее всего, дворяне, в спешке пытаясь найти новые торговые связи, закупили товары c огромной наценкой по сравнению с тем, что им предлагал принц, и в случае обвала цен они не смогут получить выгоду.

«Если я сейчас снижу цены…»

Дворяне, которые уже понесли убытки, вынуждены будут купить товары задешево, даже если сделают вид, что делают это неохотно. Если же их фракция снизит цены в ответ, убытки только увеличатся.

«Если продавать по прежним ценам, товар не раскупят, а если снизить цены, они потеряют деньги. Как ни поверни, их ждет крах».

Раньше казалось, что дворяне всегда были на шаг впереди, но теперь принц действовал весьма решительно, вероятно, потому, что был на пороге совершеннолетия. К тому же этот план нанесет ущерб исключительно аристократам. Винсенту нравился подход наследного принца. Он слегка улыбнулся.

– Нужно написать письмо. Принеси мне перо и бумагу.

Без колебаний он написал два письма: одно было ответом на письмо Лейна Пинонуара, другое – для тех, кто владел предметами роскоши. Винсент, следуя указаниям принца, снизил цены на товары, и это привело к тому, что несколько членов дворянской клики снова оказались на грани банкротства.

* * *

– Миледи, вы уже слышали новости? – воскликнула Энни, суетливо подбежав к хозяйке. Как раз в этот момент Арья читала газету. Не трудно было догадаться, о чем ей хотела рассказать служанка.

– Ты про казино?

– Да! Как такое могло повториться? Там снова проворачивали странные делишки? Не иначе как проклятие! Проклятие на тех, кто управляет этим казино! – всплеснула руками Энни.

Для уже не юной девушки столь наивная мысль вызвала у Арьи легкую усмешку. Энни смутилась и тут же начала оправдываться:

– То есть… Я несерьезно. Но ведь может быть какое-то проклятие на самом деле?

– Кто знает, может, так и есть.

Если и было проклятие, то его, вероятно, наслал сам наследный принц.

Два виконта, управлявших казино, были сурово наказаны по приказу его высочества. Первый действительно мог сам совершить преступление, но второй… Она предполагала, это принц подстроил так, чтобы тот попался.

– Изначально покупка казино у наследного принца была глупостью со стороны дворянской клики, – сказала Арья, усмехнувшись.

– Вы абсолютно правы! Такие деньги вложили, а в итоге только нажили проблем. Они все были замешаны в этом деле… В такие моменты начинаешь сомневаться: а точно ли они дворяне? – подхватила Энни.

Простолюдины, покупая лавку, принимали решение дольше, чем виконт Виге, приобретая целое казино. Казалось, будто он даже не смотрел на бумаги, которые касались его работы.

– Ну, как бы то ни было, это нам на руку.

– На руку? Миледи, но ведь это касается и графа!

Энни не знала: чем больше страдала дворянская клика, тем лучше было для Арьи. Миэлль ждал крах. Даже если это приведет к банкротству графа Розента, она не переживала. Напротив, так они лишатся поддержки герцогини Исиды.

Графский титул Розента для Арьи теперь ничего не значил: граф все равно никак не помогал ей. На ее стороне теперь были преданные молодые предприниматели. К тому же все больше людей пытались заручиться поддержкой инвестора А. Поэтому куда приятнее было бы наблюдать, как графский род Розентов в муках угасает. Это даже могло быть весьма забавным зрелищем. Миэлль в изношенном платье, плачущая на улице…

Арья усмехнулась и ответила:

– Да, ты права, я об этом не подумала. Отцу это, должно быть, неприятно.

Ее слова, в которых не было ни капли искренности, вызвали удивление у Энни и Джесси. Но Арья, словно ничего не заметив, с улыбкой продолжала потягивать чай.

– Какой же отвратительный чай. Что нужно сделать, чтобы он стал таким горьким? Берри!

Она снова обрушилась на служанку, которая задрожала, как осиновый лист. Никто ее не трогал, но она уже так боялась. Это было даже забавно.

– И правда. Как же она вообще попала на работу в графский дом? До сих пор не понимаю, – подхватила Энни, отчего лицо Берри мгновенно изменилось. Девушка безуспешно пыталась сдержать негодование.

Энни легонько шлепнула ее по руке веером, напоминая о приличиях.

– Что, сердишься? Думаешь, в такой ситуации тебе позволительно злиться?

– Н-нет…

Смиренный ответ не скрывал ее уязвленного самолюбия. Казалось, ей давно стоило привыкнуть, но она все еще держалась за свою гордость. Это начинало раздражать Арью, и она демонстративно уронила чашку на пол.

Дорогая хрустальная чашка, очевидно сделанная искусным мастером, разбилась вдребезги. Энни и Джесси, ошеломленные, только моргали, глядя на осколки хрусталя, рассыпавшиеся по полу.

– Убери это и принеси новый чай. Я хочу пить, у тебя есть пять минут.

Требование было абсурдным, но возразить было невозможно. Независимо от происхождения Арьи, разница в положении диктовала свои правила. Берри на секунду зажмурилась, а затем быстро собрала разбитую посуду, не обращая внимания на порезы на своих руках, и поспешила выйти из комнаты.

– Миледи, ведь уже почти время ужина. Вы действительно собираетесь пить чай?

– Конечно нет. Пора спуститься в столовую, не так ли? Чай может выпить Берри. Чтобы не пропадал зря.

Это была мелкая пакость по сравнению с тем, через что когда-то прошла Арья. Берри все еще жива, а это уже стоило многого. Если она не могла вынести даже этого, то как смела быть такой жестокой к другим?

Когда прошло не пять, а целых десять минут, девушка вернулась. В ее глазах читался искренний испуг: она словно уже предчувствовала неминуемое наказание.

– Миледи… я принесла новый чай…

Ее дрожащие руки выглядели крайне жалко.

– Правда? Как жаль, но время уже прошло, и мне нужно идти на ужин. Выпей этот чай сама.

Арья встала и с высоко поднятой головой, демонстрируя изящную осанку, вышла из комнаты. Энни и Джесси последовали за ней, оставив Берри в комнате одну.

– Жалкая простушка… – прошептала она в пустоту.

Теперь девушка дрожала не от страха, а от овладевшей ею ярости. С такой же, с какой в прошлой жизни она обвиняла Арью, раскрывая все ее преступления.

* * *

Атмосфера за ужином в тот день была настолько тяжелой, что Арья едва сдерживала смех. Даже на похоронах царило бы более оживленное настроение. Граф мрачно произнес:

– Уже не знаю, сколько человек обанкротилось. Как это могло произойти так легко…

– Милый…

Графиня, которая не особенно разбиралась во всех интригах, сделала печальное лицо и решила говорить как можно меньше. Это было мудрым решением. Она понимала, что лишние слова могли только рассердить графа, а молчание помогало ей дольше сохранить свое положение.

– Говорят, что цены на предметы роскоши обрушил маркиз Винсент. Но ведь он всегда придерживался нейтралитета? – Даже на лице Миэлль не было радости.

– Так и было. Я не понимаю, что заставило его вдруг изменить свое мнение. Он не реагирует на призывы поднять цены. Говорит лишь, что продает дешево, потому что сам купил дешево…

– Никогда бы не подумала, что маркиз способен на такое. Когда рынок в таком ужасном состоянии…

– Я тоже так думал. Он всегда казался холодным, но справедливым человеком. И вдруг – вот такой поворот.

– А что насчет виконта Виге?

При упоминании имени виконта лицо графа побледнело, как у покойника. Если проблема с предметами роскоши была лишь вопросом финансов, то виконт представлял собой гораздо более серьезную угрозу для единства дворянской клики.

– Не хочу говорить об этом сейчас… Из-за него честные аристократы уже подняли шум. Более того, как-то так получилось, что журнал с записью всех его махинаций попал в руки наследного принца. Там все расписано в мельчайших подробностях, с именами!

Услышав про существование такого журнала, Арья насторожилась, прислушиваясь к разговору с еще большим вниманием. Графиня тоже, казалось, заинтересовалась, ее глаза засверкали. Не было ничего интереснее, чем слухи о чьем-то падении.

– Невероятно… Его нужно немедленно изгнать. Как можно было так запятнать свое имя? Даже мне стыдно за него, – твердо заявила Миэлль, но граф лишь тяжело вздохнул.

Видимо, в этом деле был замешан кто-то, кого достать было слишком сложно. Например… герцогиня Исида?

Хотя дворянская клика вряд ли развалится так быстро, этот скандал явно пошатнет ее основы. В конце концов, они объединились не ради коррупции, а чтобы противостоять императорской власти. Среди них, без сомнения, были честные и справедливые люди. Даже граф Розент не был замешан в каких-либо злодеяниях. Многие, должно быть, чувствовали стыд из-за произошедшего.

И те, кто испытывал такие чувства, могли покинуть эту клику. Если раньше они хоть немного, но превосходили наследного принца, то теперь начали ему уступать.

«Если бы наследный принц мог разрушить дворянскую клику до самого основания…»

Тогда месть Арьи свершилась бы очень быстро. В прошлом она даже не придавала значения имени принца, поскольку их пути никогда не пересекались. Да и как было его запомнить, если он всегда оставался в тени? Несмотря на принадлежность к императорской семье, его затмевала даже герцогиня, и Арья считала принца слабым человеком, которого постоянно водили за нос члены дворянской клики.

Ей никогда не представлялось возможности увидеть его поближе, если не считать случайных взглядов издалека во время редких церемоний. Поэтому она не видела в нем никакой особой ценности.

Но теперь, словно парусник, попавший в попутный ветер, он резко взял ситуацию под контроль и начал теснить аристократов. Что же с ним произошло? В этой жизни он будто стал совершенно другим человеком.

«Неужели из-за того, что я вмешалась в события настоящего, будущее переменилось?»

Тем не менее принц все еще оставался слишком далекой и недосягаемой фигурой. Единственное, что связывало Арью с ним, – это встречи с Асом. Возможно, именно Ас каким-то образом донес информацию до наследного принца? Впрочем, это были лишь догадки. Арья начала вновь задумываться о личности юноши.

«Может ли быть, что он – тайный сын императора? Нет, это безумие…»

Ведь наследный принц, находящийся под давлением аристократов, вряд ли мог бы свободно передвигаться по столице. Но если вспомнить его финансовые возможности, то гипотеза о том, что Ас – один из тайных детей императора, казалась вполне логичной. Все знали, что у его величества были скрытые отпрыски.

Арья слышала, что многие находились в изгнании из-за мелочных схваток за власть. Ходили слухи, что они скрывались и жили среди простолюдинов, ничем от них не отличаясь. Именно поэтому Арья задумалась, мог ли Ас быть одним из таких изгнанников. Но вдруг ее размышления прервал голос графа, неожиданно теплый:

– Арья.

– …Да?

Она удивленно распахнула глаза, услышав свое имя. С тех пор как ее пару раз похвалили за идею со складами, граф редко к ней обращался, и потому его внезапный интерес был неожиданным. Отец, сидевший напротив нее, выглядел крайне обеспокоенным. Арья не могла понять, что он хотел, и граф, немного помедлив, наконец решился:

– Мне интересно, что ты думаешь. Есть ли какой-то способ благополучно выйти из этой ситуации?

– Способ выйти?

– Да. Ты умная девушка… Возможно, у тебя есть какие-то идеи?

Ах, вот чего он хотел. После успешных сделок с мехами и складами, которые принесли графу выгоду, он, похоже, снова решил обратиться к ней за помощью.

«Сейчас? Когда ты позволил Лейну думать, что успех мехового предприятия – заслуга Миэлль?»

Если бы граф тогда просто объяснил все Лейну, Арья, возможно, не чувствовала себя такой уязвленной. Более того, она могла бы даже воспользоваться возможностью завоевать его расположение, чтобы вытеснить Миэлль.

Но теперь было уже поздно. Арья поняла, что граф никогда не станет считать ее частью семьи, как бы она ни старалась. Для него существовала только Миэлль, и вся слава неизбежно достанется ей.

Арья усвоила урок, а потому предоставлять помощь графу более не собиралась. Если бы девушка хотела выручить отца, то подсказала ему решение до того, как дело зашло так далеко. На вопрос графа Арья лишь слегка наклонила голову в сторону, будто озадаченная, а затем пожала плечами.

– Даже не знаю… Кажется, это слишком сложная тема для меня. Я не поняла ни слова из того, что вы говорили. Как, впрочем, и то, что сказала Миэлль.

– Но у тебя должно быть хоть какое-то мнение?

– Нет, к сожалению, у меня совсем никаких мыслей на этот счет.

– Понятно, – пробормотал граф, на его лице отчетливо отразилось разочарование. – Видимо, я переоценил тебя. Ты еще слишком молода, чтобы это понимать.

На лице Миэлль мелькнула самодовольная улыбка.

«Отец, который обращается ко мне, только когда я ему нужна. Пускай я не его родная дочь, но разве это не слишком жестоко? Если бы я была слабее характером, то, наверное, заперлась в комнате и расплакалась».

Но все чувства, которых и так было немного, испарились, оставив лишь отвращение. Еда на вкус казалась не лучше помоев.

– Простите, мне нехорошо. Думаю, я лучше уйду, – сказала Арья, чувствуя, что если останется еще хоть немного, то ее начнет тошнить. Ее лицо постепенно бледнело, и граф, заметив это, дал разрешение. Арья тут же вышла из столовой и направилась к себе в комнату.

– Может, стоит позвать врача? – обеспокоенно спросила графиня, бросив взгляд на дверь, за которой исчезла дочь.

Но Миэлль, обратив взор на графа, тут же перебила:

– Рядом с ней служанки, если ей станет совсем плохо, они позовут. Сейчас важнее другое – скоро вернется Каин! Если мы не разберемся с проблемами до его приезда, на его плечи ляжет слишком много забот.

– Да, ты права. Оскару тоже предстоит немало дел. И тебе, Миэлль.

Единственной, кто по-настоящему беспокоился о состоянии Арьи, была графиня. Она еще несколько раз бросила взгляд на дверь, будто размышляя, не пойти ли за дочерью, но затем, не желая оставаться в стороне, снова лучезарно улыбнулась и вмешалась в разговор.

* * *